第一节 人间的现世利益
佛法在世间，信修者能得现生利乐，来生生人间、天上的利乐，佛法不只是「了生死」而已。现实的人世间，无论是自然界、社会、家庭，以及自己的身心，都有众多不如意的苦患。「佛法」的信念，要得现生利乐，惟有「依法而行」，使自己的身心健全，与人和乐共处，安分守法，向上向善。如有疾病的，释尊自己也是延医服药；医药不一定能治疗全愈，但医药到底是治病的正途。关于经济生活，佛说要「方便具足」——从事合法的职业，获得经济来源；「守护具足」——能合理保存所得，不致损失；「善知识具足」——结交善友，不交懒惰、凶险、虚伪等恶友；「正命具足」——经济的多少出入，作合理的支配。这样，「俗人在家，得现法安现法乐」。一切依法而行，即使遇到不幸或伤亡，那是宿业所限，寄望于未来的善报。如是解脱者，那更无动于心了。大体说，与儒家「尽人事而听天命」的精神相近，不过业由自己所造，不是天命——神意所决定的。现生的安乐，释尊从不教人向神秘的力量去求解决；适应当时社会情况所作的教化，「佛法」是那么理性而没有迷妄的成分！「佛法」真是超越神教的宗教。
「大乘佛法」兴起，极力赞扬称念佛（菩萨）名号，进而观想佛菩萨的庄严，可以忏悔过去的业障，也能改善现生的缺陷。能得无病等利益，「佛法」说是入慈定（maitrī-samāpatti）者的功德。「大乘佛法」中，重智证的《般若经》说：「是大神呪，是大明呪，是无上呪，是无等等呪，是一切呪王。」读、诵《般若经》，能得现世的种种利益，这是通俗化，「念法」而有一般咒术（mantra）的作用。重信的「念佛」（及菩萨）法门，更能适应低级民间信仰，有类似咒术的神秘意义。佛法是更普及了，而「佛出人间」、学佛的意义，不免渐渐的迷糊了！
《八吉祥神呪经》，现存五种译本：一、《佛说八吉祥神呪经》，吴支谦译。二、《佛说八阳神呪经》，晋竺法护（Dharmarakṣa）译；「八阳」可能是「八祥」的讹写。三、《佛说八部佛名经》，元魏瞿昙般若流支（Prajñāruci）译。这是流传中的错误，因为经初说「闻如是」，呼佛为「天中天」，这是西晋以前，不知是谁译出的古译。依《大唐内典录》，般若流支的确译有《八佛名经》；宋求那跋陀罗（Guṇabhadra）也译有《八吉祥经》，但都已佚失了。四、《八吉祥经》，梁僧伽婆罗（Saṃghavarman）译。五、《八佛名号经》，隋阇那崛多（Jñānagupta）译。这部经，说东方世界的八佛名号，称念持诵的功德，除不堕三恶趣、不退菩提等外，重在现生的种种利益。如《佛说八吉祥神呪经》(大正一四．七二下)说：
「若有善男子、善女人，闻此八佛及国土名，受持奉行、讽诵、广为他人解说其义者，……四天王常拥护之：不为县官所拘录，不为盗贼所中伤，不为天、龙、鬼神所触娆；阅叉(夜叉)、鬼神、蛊道（鬼神）、若人、若非人，皆不能害杀得其便也，除其宿命不请（？）之罪。若有疾病、水、火，（恶）鸟鸣、恶梦，诸魔所娆，恐怖衣毛竖时，常当读是《八吉祥神呪经》呪之，即得除愈。」
经文中并没有咒语，而称经为《八吉祥神呪经》，说「读是《八吉祥神呪经》呪之」，「持是八佛名，呪之即除愈」，可见古代的传译者，对于持八佛名号，读诵八佛名经，看作持咒那样的。为什么持诵八佛名号、读诵八佛名经，能现生逢凶化吉，不为灾祸所侵害呢？这当然是「佛力」。前二部译文，说到「四天王常拥护之」。《八吉祥经》说「八部诸善神，日夜常守护」，这是在「佛力」加被下，受到四天王（统率天龙八部）等善神的拥护。「佛力」与（善）「天力」，取着同一的立场。
同样是东方世界的，一佛或说七佛的功德，是《药师经》。共有四种译本：一、《拔除过罪(业障)生死得度经》，东晋帛尸梨蜜多罗（Śrīmitra）译，编入《佛说灌顶经》卷一二。二、《佛说药师如来本愿经》，隋达摩笈多（Dharmagupta）译。三、《药师琉璃光如来本愿功德经》，唐玄奘译。四、《药师琉璃光七佛本愿功德经》，唐义净译。这四译中，二、三——两种译本是没有咒语的；初译有（短）咒，在全经的末后；义净译有咒而插入中间。经与咒，应该是别行的，在流传中结合在一起，所以在后或在中间不同。经说东方世界的药师琉璃光如来（Bhaiṣajya-guru-vaiḍūrya-prabha），因中发十二大愿，成就净琉璃国土。「大乘佛法」中净土极多，而药师净土的本愿，不只是出世圣善，更注意到残废、疾病与医药，官非与饮食问题，气候的冷热。有人间净土现实感的，弥勒（Maitreya）净土以外，就是药师净土与阿閦佛（Akṣobhya）净土了。但在「佛力」加持思想下，重于佛力救护。「念彼如来本愿功德」，「称名礼赞恭敬供养彼如来者」，能得到：
长寿、富饶、官位、男女——所求皆得。
恶梦、恶相、怪鸟来集、百怪出现——不能为患。
水、火、刀、毒、悬险、恶兽、毒蛇、毒虫——离诸怖畏。
女人临产无有众苦。
延寿——离诸横死。
人众疾疫难、他国侵逼难、自界（国内）叛逆难、星宿变怪难、日月薄蚀难、非时风雨难、过时不雨难——众难解脱。
求长寿等，都是个人的现生福乐。末后「人众疾疫难」等，是有关国家治乱，影响全民的大问题。经上说：这些苦难，都可从对药师佛的称念、礼拜、供养、读、诵中，得到「佛力」的救护。这一类佛力救护说，此外也还有不少经典说到。晋竺法护译的《佛说灭十方冥经》，与《八吉祥神呪经》的性质相同，只要归依、礼敬十方佛，「则无恐惧，不遇患难」。元魏菩提流支（Bodhiruci）的《佛名经》说「现世安隐，远离诸难」；「一切诸恶病不及其身」。唐菩提流志（Bodhiruci）所译《大宝积经．功德宝花敷菩萨会》说十方佛，西方佛名一切法殊胜辩才庄严如来，「受持彼佛名者，毒不能害，刀不能伤，火不能烧，水不能溺」。梁失译的《阿弥陀鼓音声王陀罗尼经》也说：「受持、读、诵彼佛名号，乃至无有水、火、毒药、刀杖之怖，亦复无有夜叉等怖。」北凉昙无谶（Dharmarakṣa）译《无想经》说「顶戴受持诸佛名号，若中兵、毒、水、火、盗贼，无有是处，除其宿业」；「若有众生闻彼佛名，敬信不疑，无诸怖畏，所谓王怖、人怖、鬼怖，无诸疾病，常为……诸佛所念」。以上略举「佛力」救护的部分经说，这样的救护，与一般祈求神助的宗教，意义是完全相同的。
大菩萨的慈悲救护，如《法华经》的〈观世音菩萨普门品〉。本经有三译：晋竺法护译的，名《正法华经》，一〇卷。姚秦鸠摩罗什（Kumārajīva）译的，名《妙法莲华经》，七卷。隋阇那崛多与（达摩）笈多，依据罗什译本，有所增补，次第也有所修改，成为《添品妙法莲华经》，七卷。观世音，或译观自在（Avalokiteśvara），是被称为「大慈大悲救苦救难」的大菩萨。慈悲救护的内容，经说是：
「称观世音菩萨名者」：大火不能烧，大水不能没，航海不堕罗刹鬼国，刀杖所不能害，夜叉、罗刹不能害，有罪无罪不受系，过崄道不为怨贼所害。
「常念恭敬观世音菩萨」：离贪欲，离瞋恚，离愚痴。
「礼拜、供养观世音菩萨」：求男得男，求女得女。偈颂说：高处堕落不伤，咒诅、毒药不能害，恶兽、毒蛇、毒虫不能伤，雷电雨雹消散。
在这种种的慈悲救护中，离贪、瞋、痴是内心的清净，求男求女是世间的安乐事外，其他都有关生死存亡的险难的救护，也就是重于「救苦救难」的。其中，「若有百千万亿众生，为求金、银、琉璃、车渠、马瑙、珊瑚、琥珀、真珠等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人称观世音菩萨名者，是诸人等皆得解脱罗刹之难」一项，在佛教界是有悠久传说的。传说是：商人们航海去采宝，因风而漂流到僧伽罗（Siṃhala），也就是锡兰，现在的斯里兰卡（Śrīlaṅkā）。那时，岛上所住的，是美丽的女罗刹（rākṣasasī）。商人们就分别与罗刹斯成婚，生育儿女。如有新的人漂来，就会将旧的商人吃了。一位商主知道了内幕，知道惟有婆罗（Bālāha）天马从空中经过时，那怕捉住马王的一毛，就能渡海而脱离被杀的命运。于是暗中通知商人们，有人相信的，就依马王的神力而逃出罗刹鬼国。这一传说，极为普遍。如巴利藏中《本生》的「云马本生」，康僧会译的《六度集经》，《说一切有部毘奈耶》，《佛本行集经》，《大唐西域记》，也说马王是释尊的本生。这一传说，是部派佛教所公认的。到「大乘佛法」时代，转化为观自在菩萨神力救难之一，所以在「秘密大乘佛法」中，观自在菩萨示现，有马头（Hayagrīva）观音，为六观音、八大明王之一。传说与锡兰——古代的罗刹鬼国有关，所以观自在菩萨离锡兰不远。如《大唐西域记》说：「秣剌耶山东，有布呾洛迦山，……观自在菩萨往来游舍。……山东北海畔有城，是往南海僧伽罗国路。」不过，观自在菩萨的圣德，有复杂的内容。如善财（Sudhana）童子参访善知识，观自在菩萨也在南方，也说「若称我名，若见我身，皆得免离一切怖畏」，与《法华经》说相同。但南方的观自在菩萨，与从空而来的正趣（Ananyagāmin）菩萨，又出现于西方极乐世界，就是观自在与大势至（Mahāsthāmaprāpta）两大菩萨了。这是释尊本生而转化为观世音菩萨的，与我曾说过的——观世音与释尊有关，恰好相合。观世音所住的布(补)呾洛迦（Potalaka），与释族过去所住的东方阿湿婆（Aśvaka, Assaka）——马国首邑的布多罗相合。传说与印度东南沿海地区有关，所以观世音菩萨的救苦救难，特别受到航海者、沿海渔民的崇信。那位类似观音救护海难的妈祖，可说是观世音菩萨的中国化了。
关于地藏（Kṣitigarbha）菩萨，一般人重视传说不一的《地藏菩萨本愿功德经》，所以着重地狱、鬼魂与度亡。然依《地藏十轮经》说：「有能至心称名、念诵、归敬、供养地藏菩萨摩诃萨者，一切皆得。」一切皆得，就是「解脱种种忧苦，及令一切如法所求意愿满足」。解脱种种的苦迫，是：「种种希求，忧苦逼切」；「饥渴所逼」；「乏少种种衣服、宝饰、医药、床敷及诸资具」；「爱乐别离，怨憎合会」；「身心忧苦，众病所恼」；「互相乖违，兴诸鬪诤」；「闭在牢狱，具受众苦」；「鞭挞拷楚，临当被害」；「身心疲倦，气力羸惙」；「诸根不具」；「颠狂心乱，鬼魅所着」；「烦恼炽盛，恼乱身心」；「为火所焚，为水所溺，为风所飘，或于山岩（等）……堕落」；「毒蛇毒虫所螫，或被种种毒药所中」；「恶鬼所持，成诸疟病，……或令狂乱」；「为诸药叉、罗刹、……吸精气鬼，及诸虎、狼、师子、恶兽、蛊毒、厌祷诸恶呪术、怨贼、军阵，……惧失身命」。称念地藏菩萨名号，能解免这种种苦恼；救苦救难，不是与称念观音菩萨的功德相等吗？
依佛、经法、菩萨（大乘僧）的慈悲威力，使一般人能得现生的种种利益，为佛教普及人间的方便。现生利益是一般信者所最关切的，但专从信仰中去求得，会引起副作用，这是现代佛弟子所不能不知道的！人类从蒙昧而日渐开化，宗教就应运而生，这是一切民族所共同的。初民在生活中，一切都充满了神秘感，一切都是自己那样的（有生命的），进步到有神在主持支配这一切。「人类在环境中，感觉外在的力量异常强大。……如自然界的台风、豪雨、地震、海啸，以及大旱、久雨等；还有寒来暑往，日起月落，也非人力所能改变，深刻的影响人类。此外，社会的关系——社会法制、人事牵缠，以及贫富寿夭，都是不能轻易改变的。还有自己的身心，也使自己作不得主。……这种约制我们、影响我们的力量，是宗教的主要来源，引起人类的信顺。……顺从，可以得神的庇祐而安乐，否则会招来祸殃。……顺从虽是宗教的一大特性，而宗教的真实（意趣），却是趣向解脱：是将那拘缚自己、不得不顺从的力量，设法去超脱它，实现自由。」「神教……，对于自然界、社会界，或者自己身心的障碍困难，或祈求神的宽宥，祈求神的庇护、援助；或祈求另一大力者（神），折伏造成障碍苦难的神力。或者以种种物件、种种咒术、种种仪式、种种祭祀，求得一大力者的干涉、保护，或增加自己的力量。或者索性控制那捣乱的力量，或者利用那力量。这一切，无非为了达成解除苦难、打开束缚，而得超脱自由的目的。」在人类知识的发达中，这类低级的宗教行为被超越，而进入高等的宗教，重于社会的和乐、人心的革新净化，但低级宗教会多少留存下来；如耶稣（jesus）也曾赶鬼、治病。到现代，还有生了病，祈祷而不服药的极端分子。在中国，如《荀子》的〈天论〉说：「君子以为文，而百姓以为神。」〈礼论〉说：「其在君子，以为人道也；其在百姓，以为鬼事也。」儒者利用它而并不否弃它，这才一直演化而流传在民间。在「佛法」，是出家人所不取用的。印度神教虽有「梵我一如」等崇高理念，而低级的迷妄行为，还是流行着。「大乘佛法」的信行者，适应神教而发展起来；求佛、菩萨的护佑，成为一般信者的佛教。自作自受的、自力解脱的佛法真谛，不免被蒙蔽而减失了光辉！
第二节 从人护法到龙天护法
「佛法」是不共世间的，依法修行，能得究竟解脱。佛法的流行人间，如暗夜的明灯一样，佛与佛弟子们，当然是愿望「正法久住」世间的。但人世间充满了矛盾、苦迫、动乱，流行世间的佛法，也不免遭遇困扰，于是佛教界出现了「护法」。说到护法，可分为人的护法、天（鬼神）的护法。佛法久住世间，主要是依赖于人的护持。佛教界，不论南传与北传，都有「五师相承」的传说。如《阿育王传》中，摩诃迦叶（Mahākāśyapa）对阿难（Ānanda）说：「长老阿难！佛以法藏付嘱于我，我今欲入涅槃，以法付汝，汝善守护！」古代的付法护法，是一代大师，护持集成的经律（论）——「法藏」，流传世间，不遗忘也不谬误，保持佛法的正确知见——「法眼」，维护（即「住持」）佛法的纯正性，所以《阿育王传》等付嘱护持的，是「正法」、「法眼」、「法藏」。传说中的华氏城（Pāṭaliputra）第三结集，在目犍连子帝须（Moggaliputta tissa）的领导下，息灭诤执，驱斥滥入僧团的邪见异说，也是护法的实例。不过，佛法中部派分化，都自以为根本、正统，护法也就变得复杂了！切实的说，护持正法，主要是佛弟子自己；佛弟子的诚信三宝，依法修行，才是护持佛法的最佳保证。如魏菩提流支（Bodhiruci）所译《佛说法集经》卷五(大正一七．六三九下)说：
「诸菩萨护持妙(正)法，于诸业中最为殊胜。世尊！菩萨若能修行护持妙法，随顺菩提及诸佛如来。何以故？诸佛如来尊重法故。世尊！云何是护持妙法？所谓菩萨能说诸佛一切甚深修多罗，能读、能诵、思惟、修习，是名菩萨护持妙法。复次，世尊！若菩萨摄受、修行，名为护持妙法。」
《法集经》是大乘经，对于护持正法，可说正确的把握着正确的方针，与「佛法」的见地是吻合的。
印度的婆罗门（brāhmaṇa）文化，是民族的传统的文化（后来称为印度教），与政治关系极深，受到政治（王族）上的尊敬。后起的各种出家沙门（śramaṇa），也受到政界的尊重，政治不顾问沙门团内部的事务，可说是政教分离而又相互尊重的。佛教——释沙门团，称为僧伽（saṃgha），也是「僧事僧决」，不容外人顾问的；这是传教、信教完全自由的地区。但「佛法」在印度文化中，有反传统（否认创造神及真我）的特性，所以多少要受到政教结合的传统的婆罗门教的反对，或严重到破坏摧残。如西元前二世纪中，弗沙密多罗（Puṣyamitra）的破坏佛教。《阿育王传》说：「未来之世，当有三恶王出：一名释拘，二名阎无那，三名钵罗。扰害百姓，破坏佛法。」三恶王，就是赊迦人（Saka）、臾那人（Yavana）、波斯人（Pārasya）从西元前三世纪末起，到西元一世纪，先后侵入西北印度，进而侵入中印度的史实。外来民族的侵扰，当地佛教是不免要受到干扰的。佛弟子想起了阿育王（Aśoka）时代，阿育王信佛而佛法传布四方的事实，而感觉到人王（及大臣）护法的重要，《阿育王传》就是在这一意境下编集出来的。「佛法」与「大乘佛法」，在西北印度相当的发达，赊迦人等多数接受了佛法；佛法又从西北印而传到西域等地区。这些地区，民族复杂，政局多变，佛教深受影响。如姚秦佛陀耶舍（Buddhayaśas）所译的《虚空藏菩萨经》，举国王及大臣所犯的五根本罪，前三罪是：「取兜婆(塔)物及四方僧物，或教人取」；「毁谤正法，……又制他人不令修学」；对出家人，「脱其袈裟，逼令还俗，或加杖捶，或复系缚，或截手足乃至断命，自作、使他，造如此恶」。犯这类重罪的，「失人天乐，堕于恶趣」。又如《地藏十轮经》说：「刹帝利旃荼罗、宰官旃荼罗、居士旃荼罗、长者旃荼罗、（外道）沙门旃荼罗、婆罗门旃荼罗。」旃荼罗（Caṇḍāla），是印度的贱族，这里是暴恶者。他们所作的「十种恶轮」，都是伤害到僧伽住持的佛法，所以是「定生无间地狱」的。《日藏经》的〈护持正法品〉，也说到刹帝利、婆罗门、毘舍、首陀等，「以不信故，夺他所受」。这几部经，与北印度有关。这一地区，显然没有中印度那样的尊重宗教，而有掠夺僧寺财物、伤害比丘、逼令还俗、妨害自由信仰的情形。「大乘佛法」，推重在家菩萨，而实际上，大乘佛教还是以出家比丘为主流的。如西元三世纪的龙树（Nāgārjuna）、提婆（Āryadeva），四世纪的无着（Asaṅga）、世亲（Vasubandhu），「大乘佛法」的宏传者，都是「菩萨比丘」身分。这几部经所叙述的，该是西元三——五世纪间的情形吧！出家中犯戒的「非法比丘」，显然相当的多。「护持正法」，当然是尊敬、供养、护持「如法比丘」，而不是护持「非法比丘」的；然没有遗忘「僧事僧决」的立场，僧伽内部事务，不受外力的干涉。所以北凉（西元三九七——四三九）失译的《大方广十轮经》卷四(大正一三．六九七下)说：
「如是恶行诸比丘等，我亦不听刑罚、鞭杖、系闭乃至断命。……若有比丘，于性重罪中若犯一罪者，虽犯重罪，……所受之戒犹有余势。譬如妙香，虽无香质，余分芬馨，不可轻蔑。破戒比丘亦复如是，无戒白衣不应轻慢。」
破戒比丘，应由僧伽自行处理，与在家人无关，这是佛法的原则（政教分离）。但说犯一重戒的比丘，「所受之戒，犹有余势」，近于说一切有部（Sarvāstivādin）的见解：在四根本罪中，犯一罪到三罪，还是比丘。出家比丘的资格，竟降低到只要没有全部（四重罪）违犯，还承认他是比丘。这也许是当地出家众的品质低落，不得已而降低标准吧！这等于「姑息养奸」，会引起副作用的；护法——护持清净比丘，将越来越艰难了！西元四、五世纪，嚈哒侵入西北印度，这一地区的佛教，急剧的衰落了。
人的护法而类似天神护法的，有佛命宾头罗颇罗堕（Piṇḍola-bhāradvāja）阿罗汉——「若(汝)当留住（世），后须弥勒佛出，迺般泥洹去耳」的传说。《阿育王传》也说：见佛而没有涅槃的宾头卢来应供。《舍利弗问经》说：佛嘱摩诃迦叶、宾头卢、君徒钵叹（Kuṇḍadhāna）、罗睺罗（Rāhula）——「四大比丘，住（世）不泥洹，流通我（佛）法」。其后，更发展为十六大阿罗汉住世护法说，如玄奘所译《大阿罗汉难提蜜多罗所说法住记》。难提蜜多罗（Nandimitra），是佛灭八百年，锡兰——执师子国（Siṃhala）的阿罗汉。这是由于部派分化，付嘱护持正法眼藏说不能获得佛教界的公认，所以转化为付嘱佛世比丘（大阿罗汉）常住在世间，护持佛法。但这与佛世阿罗汉的游化人间不同，这是随机应现的；「为现佛像、僧像，若空中言（声），若作光明，乃至（于）梦想」中所见的，从神秘现象，使佛弟子坚固信心的。这是部派佛教时代的情形，与「大乘佛法」的菩萨示现、天神护法，性质是非常的接近了。
大乘经早期传出的，如篇幅较长，末后大抵有〈嘱累品〉。佛将所说的经法，付嘱阿难及出现于经中的（修学大乘、宏扬大乘的）菩萨们，要大家好好的受持、护持，使佛法流通久远。如《般若经》、《法华经》、《贤劫经》、《持世经》、《华手经》、《佛藏经》、《维摩诘经》等。不过以天神为当机者的经典，如《思益梵天所问经》、《密迹金刚力士经》、《海龙王经》等，都有了天神护持的咒语。本来，「佛法」容忍印度固有的天与鬼神，但被尊为最高的创造神，在佛法中，也还是流转生死的苦难众生，需要佛法的化度，何况低级的鬼神！《阿含经》中所见到的，是向善的天神们，来礼佛、赞佛，尊敬三宝，请问佛法。佛、法、僧是可尊敬的三宝，向善的天神们，会自动的来护持。如《长部》（三二）《阿咤曩胝经》：毘沙门（Vessavaṇa）等四大天王，及统属的鬼神，愿意护持佛弟子（比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷）不为恶鬼所妨害，而能安乐的修行。这是被称为护经（Paritta）的；佛接受了，嘱比丘们学习，保护平安。天神们愿意护法，为什么要诵习「护经」？如《阿育王传》说：「若付嘱天，法亦不得久住。何以故？诸天放逸故。」诸天虽自愿护法，但长在天处享受福乐，可能会放逸而遗忘的，所以诵「护经」，唤起天神的忆念护持。《大集经．海慧菩萨品》也说：「汝等四王当深护助，无为欲乐而作放逸！吾今出世，为坏放逸、护正法故而说呪。」
护法的大神，是大梵天（Mahābrahman）、帝释（Śakro devānām indraḥ）、四大王众天（caturmahārājakāyika-deva）。四王天的天主，东方持国——提头赖咤（Dhṛtarāṣṭra）天王，是犍达婆（gandharva）；南方增长——毘楼勒叉（Virūḍhaka）天王，是龙（nāga）；西方广目——毘楼博叉（Virūpākṣa）天王，是鸠槃荼（kumbhāṇḍa）；北方多闻——毘沙门（Vaiśravaṇa）天王，是夜叉（yakṣa）。四王的眷属，当然也就是犍达婆与夜叉等，更统率着其他的神，如阿修罗（asura）、迦楼罗（garuḍa）、紧那罗（kiṃnara）、摩睺罗迦（mahoraga）、毘舍阇（piśāca）、薜荔多（preta）、富单那（pūtana）等。一切地居的鬼神，都是在帝释（如王）、四大天王（如辅臣）的统率下，成为佛法的护法神群。大乘经中，大梵、帝释、四天王的说咒护持，是一般的，更扩大到菩萨与其他，大抵与印度民间信仰的神及天上的星宿（也是被想像为神的）有关。一、《大集经．虚空目分》，说有菩萨现畜生身，住在四方的山窟中修慈心。南方是蛇、马、羊，西方是猴、鸡、犬，北方是猪、鼠、牛，东方是师子、兔、龙。这十二位兽菩萨，依十二日、十二月、十二年，分别次第的游行，教化众生。如能修法诵咒，「见十二兽，见已，所愿（求的）随意即得」。这与中国所传的十二兽或十二肖说相同，只是以师子代虎而已。后汉支曜译的《成具光明定意经》，有护法十二神：「有神名大护，……神名普济。」东晋帛尸梨蜜多罗（Śrīmitra）初译的《药师经》，名《拔除过罪生死得度经》，末有十二神王——十二药叉大将：「金毘罗，……毘伽罗。」《月藏经》所说的十二辰：「一名弥沙，……十二名弥那。」这些以十二为数的护法神，都可能是印度天文学上，黄道带内十二宫的各式神化。二、光味（殊致阿罗沙）仙人，广说「二十八宿，日、月随行，一切众生日、月、年岁皆悉系属」。佛于《大方等大集经》（九）〈宝幢分〉(大正一三．一四〇上)呵责说：
「众生暗(愚痴)行，著于颠倒，烦恼系缚，随逐如是星宿书籍……同属一星生者，而有贫贱富贵参差，是故我知是不定法。」
论星宿善恶，穷通寿夭，实是愚痴众生的颠倒妄说，是值不得信赖的。经中虽加以呵责，大概为了适应世俗，却又编在经中。〈日藏分〉中，光味仙人说日、月、星宿，推为过去驴唇——佉卢虱咤（Kharoṣṭī）仙人说二十八宿。星宿命运占卜，就这样的成为「大乘佛法」！星宿推算吉凶，本是古代的天文学与民间神秘信仰结合的产物，有些佛弟子认为也是佛弟子所应该知道的。如吴竺律炎共支谦译的《摩登伽经》，二卷；西晋竺法护（Dharmarakṣa）译的《舍头谏太子二十八宿经》，一卷，广说宿曜吉凶，与《日藏》、《月藏》的意义相同。天竺三藏若罗严在于阗译出的《时非时经》，一卷，说明十二月中，那些时日是「时」、是「非时」。这些，显然的还是世俗信仰而附入佛法。唐不空（Amoghavajra）所译的《文殊师利菩萨及诸仙所说吉凶时日善恶宿曜经》，二卷，性质相同，却与文殊师利（Mañjuśrī）菩萨拉上了关系。最希奇的，赵宋施护（Dānapāla）译的《十二缘生祥瑞经》，二卷，竟然以「无明、……老死」等十二支，配日月，论吉凶！部分佛弟子，不自觉的沈迷于神秘的低级信仰，牵强附会，「佛法」时代的理性精神，似乎存在的非常有限了！
护法神群，从四大天王、四大比丘以来，都是分别护持四大部洲的一洲。当然，佛法流行的现实人间，从印度、（广义的）西域到震旦——中国，经中是特别重视的。《日藏经》中，佛以四洲的二十大支提(塔)圣人住处（有在于阗的，也有在震旦的），付嘱诸大龙王。由于龙王贪睡，又好淫欲，为了免得误事，所以又付嘱二十八夜叉大将，协助护持。《月藏经》的付嘱更多：一、欲界的空居四天、四大天王、（天仙）二十八宿、七曜、十二童女，分别的以一天、一天王、七宿、三曜、三天童女护持一洲。二、四大天王又分别护持南阎浮提洲的十六大国。又以阎浮提洲的东、南、西、北，分别付嘱四大天王与他的眷属，这是不局限于印度的十六国，而扩大到阎浮提洲全部了。三、波罗奈国：付嘱善发干闼婆、阿尼罗夜叉、须质多罗阿修罗、德叉迦龙王、大黑天女，及他们的眷属。……。震旦国：付嘱毘首羯磨天子、迦毘罗夜叉、法护夜叉、坚目夜叉、大目夜叉、勇健军夜叉、摩尼跋陀夜叉、贤满夜叉、持威德夜叉、阿荼薄拘夜叉、般支迦夜叉、婆修吉龙王、须摩那果龙王、弗沙毘摩龙王、呵梨帝鬼子母、伊罗婆雌大天女、双瞳目大天女，及他们的眷属。震旦，就是中国，比起其他国家，护法神特别多，这是值得注意的！还有没有被分配的，如娑伽罗等一百八十万大龙王，箭毛等八频婆罗夜叉大将，罗睺罗等六万那由他阿修罗王，歇等六十二百千大天女，凡是「不得分（配）者，应当容忍」，也要在所住处护持佛法。二十八宿，也分别的付嘱各国；七曜与十二辰，也应该「摄护国土、城邑、聚落，养育众生」。《日藏经》与《月藏经》，这样的广列龙王、夜叉等名字，付嘱护法，与梁僧伽婆罗（Saṃghavarman）初译的《孔雀王呪经》，有同样的情形。如说「钩留孙陀夜叉，住弗（衍文）波多利弗国；……常在阿多盘多城」的大力夜叉；「二十八夜叉大军主名，守护十方国土」。还有十二大女鬼，……五大女鬼；八大罗刹女，……七十一大罗刹女；佛世尊龙王，……两小白龙王。辛头河王，……毘摩罗河王(河神)；……须弥山王，……摩醯斗山王(山神)；……蔼沙多哿摩诃里史大仙人，……阿已里米虏大仙人。这都是罗列夜叉等鬼神，分布各方，能护持佛法的。虽然《孔雀王呪经》属于密典，而罗列鬼神群，从鬼神得到护持，与《日藏经》、《月藏经》的精神相符。这都应该是西元四世纪集成的；论师们正从事于深细严密的论究，而一分通俗的教化者，正加速进行佛法依赖鬼神护持的方向。
佛法要依赖鬼神护持的理由，如《大方等大集经》（一〇）〈虚空目分〉(大正一三．一七二上——中)说：
「我今以此正法，付嘱四大天王、功德天女、四大龙王、诚实语天、四阿修罗王、具天、大自在天、八臂天地神女等。何以故？善男子！或有众生，其性弊恶，有大势力，多造重业，不受是经。是人死已，受恶鬼身、恶龙之身，是恶鬼、龙欲坏佛法，降注恶雨、恶风、……如是恶鬼（龙），复令如来所有弟子：刹利、婆罗门、毘舍、首陀、大臣、长者，悉生恶心。恶心既生，互相残贼，……谁当流布如是经典？是故我今不以是经付嘱菩萨、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷及诸国主，以付四王乃至地神，如是天神至心护持。」
「大乘佛法」要依天（鬼）神护法，才能久住世间，这可说是离奇的，然从苦难的现实人间来说，也是可以理解的。这一倾向，表示了政治与宗教的相关性，也表示了「衣食足而后知礼义」的意义。佛法虽进入大乘时代，而传统「佛法」——声闻乘与大乘，主要还是依出家众来住持宏通的。出家众的经济生活，以及塔寺的兴建，都依赖于在家信众的布施。将来弥勒（Maitreya）出世成佛，当时有轮王的仁慈治世，社会和平繁荣与佛法昌明同时，是佛弟子理想的现实人间。反之，如政治衰乱，佛法也要蒙受损害。佛法在西北印度，扩展到现在的巴基斯坦（Pakistan），及阿富汗（Afghanistan）、俄属中亚细亚的一部分，并通过 Wakhan 山谷，到达西域的于阗等地方。从西元前三世纪后期起，臾那人、波斯（即安息）人、赊迦人，先后进入西北印度。西元一世纪，大月氏——贵霜（Kuṣāṇa）王朝，又统治西北印度，并侵入中印度。到西元四世纪中，嚈哒（Hephtalites）人又侵入北印度。虽说这些民族，渐受佛法的教化，特别是被指为释迦族后裔的赊迦人，都信奉「大乘佛法」，但西北印度及以外的西北地区，在异民族的不断兴起（也就是在不断的动乱苦难）中，佛法也受到了伤害，所以说：「将有三恶王，……由于是之故，正法有弃亡。」在民族复杂、政局动乱过程中，佛教为了适应生存，僧品不免渐渐低落，所以有「乃至（佛灭）千岁，正法衰灭」的预言，也就是「末法」思想的来源。依此去理解上面所引的经文，「恶鬼、龙欲坏佛法，降注恶雨、恶风、尘坌，为诸修行三业比丘而作重病。……吹吐恶气置饮食中，故令食者得大重病」：这是风雨不调，疫病流行。又说恶鬼令一切人「悉生恶心。恶心既生，互相残贼」；弄到「国土城邑空荒无人」：这是不断战争所造成的现象。在这种情形下，人的力量太小了！虽不是没有少数杰出的修行者，但对和合僧伽（代表佛教）的流布佛法，不免有「谁当流布如是经典」的感慨。恰好西元四世纪初，笈多（Gupta）王朝在中印度兴起，梵文学复兴，传统的宗教——印度教也兴盛起来；印度群神的信仰，在民间也增强起来（唯识等论师，也是兴于中印度的）。面对这一情势，佛法要在社会安定繁荣下发展，北方的佛教人士，也就只有付嘱鬼神来护持佛法了。
《日藏经》说「有于恶心诸饿鬼等，常仰食噉一切众生精气血肉以为生活」；「欲夺于菩萨精气，又以恶气而欲嘘之」。恶鬼神会夺人的精气，也会以恶气吹入人体，人是会失心、疾病而死的。反之，如《禅秘要法经》说：「释提桓因在左，护世诸天在右，持天药灌顶，举身盈满。……恒坐安隐，快乐倍常。」《观佛三昧海经》说：「作诸天手持宝瓶想，持药灌想；药入顶时，遍入四体及诸脉中。」这是善天以天精气来滋益人，或作这样的观想了。这种增、损精气的思想，是印度及一般民间宗教所固有的，如中国古人说「天夺其魄」，也是这类神秘信仰的一种表示。「精气」，不知原文是什么，意义是相当广的。如《大方等大集经》（一五）〈月藏分〉(大正一三．三二二下)说：
「不令（鬼神）数数恼乱众生，以此方便，令四天下，大地余味而不速灭，精气安住不复损减。以地精气不损减故，众生精气不损减；众生精气不损减故，正法甘露精气不损减；正法甘露精气不损减故，众生心法作善平等增长。以是因缘，令三宝种得不断绝，如是如是法眼久住，闭三恶道，开于善趣及涅槃门。」
经上说到三种精气：地精气、众生精气、正法甘露精气。地精气，从经文的「大地余味」，想到了劫初时大地的地味（pṛthivī-rasa）充满，因众生的贪着而渐渐隐没的传说。地精气是自然物，使五榖花果中，富有营养资益的成分。众生精气，是众生的，特别是人类，使人身心健康、和平安乐的内在因素。正法甘露精气，是佛法的，清净而向善、向涅槃的力量。这三者有相互关系：地精气增减，众生精气增减，正法甘露精气也就增减——佛法的兴盛或衰落。这与上文所引付嘱天神护法的意义，是相通的，如《大方等大集经》（一五）〈月藏分〉(大正一三．三二一下)说：
「若彼（恶）天、龙乃至毘舍遮，于阎浮提作于一切鬪诤、触恼、非时风雨、疫病、饥馑、（严）寒（酷）热等事，（善天、龙等）各各随分而遮护之，……寒热等事皆悉休息，令阎浮提所有华果、药草、劫贝、财帛、五榖、甘蔗、蒲萄，及酪蜜等皆得成熟，所有苗稼不令衰坏。」(地精气不减)
「于阎浮提诸处人中，及麞鹿鸟兽，随其所欲，皆无乏少。」(众生精气不减)
「以无乏故，令彼众生修诸善行，修正法行，修真实行，勤修而住，……世尊正法则得久住。」(正法甘露精气不减)
经文上面，是从苦恼衰乱说起的。由于恶神的恼乱，「众生多有种种饥馑、疫病，爱别离苦。众恼逼切，各各迭相怖惧鬪战，心常恐畏。诸王刹利，……于诸众生种种因缘而逼恼之，昼夜杀害、烧煮、割截，五榖、财帛，所欲供具，身心乐事，及诸善行皆悉损减」。这叙述那三种精气的依存关系：如没有善良天神的护持，恶鬼神就会捣乱，引起风雨不调，年岁荒歉，疫病流行。这样，众生就会互相畏惧，不断斗争。特别是国土（武士们）的逼恼一切众生，杀害不已。这样，资生的乐具缺乏，衣食不足，众生也就难于向善修人间善行及向出世涅槃的佛法了。所以惟有付嘱天神等护持世间，遮止恶鬼神的恼乱，才能物资丰盈、人情和乐、佛法昌盛。面对无休止的动乱，民生疾苦，佛法衰落，那些「寂定(禅)为业；善诵其文，未究深义；戒行清洁，特闲禁呪」，倾向于适应民俗的大乘行者，也就热望于天、龙等护持佛法了。这也许能使佛法延续一些时间，但论佛法，不从佛弟子的解行着手；论动乱，不从政治的和平建设去努力：佛法终究是天神所护持不了的。西北印度的佛教，实质上衰落已久，再经过嚈哒的侵入、破坏，也就急剧的衰落下来。当然，依赖于神秘的「念天」法门，还要创开一新的局面，不过对「佛法」来说，距离是越来越远了！
天神等护法，以上是以《大集经》的部类来说明的。《大集经》被称为「五大部」之一，部类不少。初由北凉昙无谶（Dharmarakṣa）译出，名《大方等大集经》，二九卷。「丽藏本」与「宋藏本」，都是六〇卷，这是隋僧就的纂集本。六〇卷本，最不妥当的，如〈日密分〉与〈日藏分〉，是同本异译，竟编成二分。又以古译的《明度校计经》，说是高齐那连提耶舍（Narendrayaśas）所译，编为最后的〈十方菩萨品〉。昙无谶所译的二九卷，应该是：一、〈璎珞品〉，二、〈陀罗尼自在王菩萨品〉，三、〈宝女品〉，四、〈不眴菩萨品〉，五、〈海慧菩萨品〉，六、〈无言菩萨品〉，七、〈不可说菩萨品〉，八、〈虚空藏品〉——以上都称为「品」；九、〈宝幢分〉，一〇、〈虚空目分〉，一一、〈宝髻菩萨品〉，一二、〈日密分〉。从名称与内容来说，〈宝髻菩萨品〉称为品，应编在〈虚空藏品〉的前后。〈日密分〉没有译全，可能是多少遗失了。从〈璎珞品〉以下，佛都是在佛功德威神力所现的大宝坊（宫殿）中说法。〈宝幢分〉以下，住处渐变了，也有次第可寻。如一、〈宝幢分〉：说如来初成正觉，住王舍城（Rājagṛha）。优波提舍（Upatiṣya）——舍利弗（Śāriputra）、拘律多（Kolita）——大目犍连（Mahāmaudgalyāyana）二人，见马星（Aśraka）比丘而出家。二、〈虚空目分〉，说舍利弗与目犍连出家不久。三、〈日密分〉——《日藏经》：在王舍城，「为诸大众说虚空目、安那波那甘露法门、四无量已」；又为了降伏恶龙，升须弥（Sumeru）顶，又「下佉罗坻（Khadiraka）圣人住处」。四、《月藏经》：「佛在佉罗帝山牟尼诸仙所依住处」，时佛「说《日藏经》已」。五、《大乘大集地藏十轮经》：佛住「佉罗帝耶山诸牟尼所依住处」，「说《月藏》已」。六、《大集须弥藏经》：佛「在佉罗帝山，依牟尼仙住处」。佛说如来与功德天（吉祥天女 Śrī-mahādevī）过去共同发愿，功德天愿于释尊在秽土成佛时，自己作功德天，「得受阿耨多罗三藐三菩提记」。七、《虚空孕菩萨经》：佛「住佉罗坻迦山」；「世尊授功德天记莂讫已」。八、《观虚空藏菩萨经》：「佛住佉陀罗山」；「先于功德经中，说虚空藏(孕)菩萨摩诃萨名」。〈宝幢分〉以下的几部经，有次第先后，着重于降魔、降伏恶龙等；天龙等护法，明国王、大臣、初学菩萨的罪业，忏悔，说种种咒语。而《日藏经》以下，都是在佉罗帝山牟尼住处，列举现存汉译经典如下：
一、《大乘大方等日藏经》 一〇卷 隋那连提耶舍再译
（昙无谶初译〈日密分〉，三卷，不全）
二、《大方等大集月藏经》 一〇卷 高齐那提连耶舍译
三、《大乘大集地藏十轮经》 一〇卷 唐玄奘再译
（初译《大方广十轮经》，八卷，失译）
四、《大乘大集须弥藏经》 二卷 高齐那连提耶舍译
五、《虚空藏菩萨经》 一卷 后秦佛陀耶舍译
（异译本有：《虚空藏菩萨神呪经》 一卷 失译
《虚空藏菩萨神呪经》 一卷 刘宋昙摩蜜多译
《虚空孕菩萨经》 二卷 隋阇那崛多译）
六、《观虚空藏菩萨经》 一卷 刘宋昙摩蜜多译
这次第六部经（后一部是修行法），以五位大菩萨为名：日藏（Sūrya-garbha）菩萨、月藏（Candra-garbha）菩萨、地藏（Kṣitigarbha）菩萨、须弥藏（Sumeru-garbha）菩萨、虚空藏（Ākāśagarbha）菩萨。菩萨，大都是依事、依德立名的，这五位菩萨所依的是：须弥山；运行于须弥山腰的，是日与月；日月所照临的，是四大洲的大地；上面是虚空。这五位菩萨的类为一聚，不正是依须弥山、日、月、地、虚空而立名的吗？而且都称为藏，是 garbha ——胎藏(孕)。五位中的虚空藏菩萨，是从西方世界来的。昙无谶所译的《大集经》（八）〈虚空藏品〉，异译有唐不空所译的《大集大虚空藏菩萨所问经》。这位虚空藏菩萨，原语为 Gaganagañja；「安此无尽之藏在虚空中」，「是故名为虚空库藏」，与胎藏不同。而且，Gaganagañja 菩萨是从东方世界来的。来处不同，法门不同，名字不同，这两位虚空藏，是不一样的。日、月、地、须弥、虚空——五位「藏」菩萨，是参照欲界地居天神住处而立名的，是地居天神的佛化。我在〈东方净土发微〉中指出：药师琉璃光佛，是蔚蓝色的天空——「穹苍」；日光遍照与月光遍照二大菩萨，是日、月的光辉；「八大菩萨乘空而来」，是八大行星；十二药叉大将，是黄道带内的十二辰；每一位有七千眷属，总共八万四千，如无数的小星星。「大乘佛法」的佛与菩萨，有取法天界，并有类集与有组织的倾向。（以下没有写出）