宁远在山海关外二百余里，面辽东湾，与桃花岛相对。今者榆营铁路所经过之一要驿也。初，承宗令祖大寿筑宁远城，大寿度中朝不能远守，筑仅十一，且疏薄不中程。三年九月，崇焕至，乃定规制。高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺，使大寿与参将高见、贺谦分督之，明年工成。遂屹然为关外一重镇。崇焕与将卒共甘苦，抚民庶如父兄，人人皆乐为尽力。由是商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土。旋遭父忧，夺情视事，时尚官佥事也。
天启四年九月，偕大将马世龙、王世钦率水陆马步兵万二千东巡广宁，历十三山，按：十三山即大凌河出海处也。抵右屯，遂由水道泛三岔河而还。按：三岔河入辽河，汇辽河入海，即今之营口也。督师此行殆由辽东湾航海返镇。寻以五防叙劳，进兵备副使，再进右参政。崇焕之东巡也，相度地势，策划战守，为恢复之计。时承宗委任甚专，言听计从。五年夏，种种准备既具，崇焕乃说承宗遣诸将分戍锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河诸要害，扩地复二百里，几尽复辽河以西旧疆。而宁远且为内地，循此以进，则敌军欲越雷池一步，盖其难哉。故自承宗、崇焕之戮力，而敌军戢伏，不敢犯明边者四年。
古未有奸臣在内，而名将得立功于外者，斯言谅哉。时魏阉之势，炙手可热，其党日排承宗，遂至不安其位，以高第代。第恇怯柔媚之小人也，既至，谓关外不可守，令尽撤锦、右诸城守具，移将士于关内。崇焕谏曰：兵法有进无退。诸城已复，安可轻撤？锦右动摇，则宁前震惊，关门亦失保障。今但择良将守之，必无他虑。第不听，且欲并撤宁、前二城。崇焕曰：我宁前道也。官此当死此，我必不去。第无以难，乃撤锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山守具，尽驱屯兵入关，委弃米粟十余万，死亡载途，哭声震野，民怨而军益不振。崇焕愤悒，三抗疏乞终制，不许。十二月，进按察使，视事如故，然数年心血，委于一旦，敌志始骄矣。
清军知经略之易与也，又窥崇焕之无援也。天启六年正月，大举渡辽河，捣宁远，兵十三万，号二十万，越城五里，横山海关大路而军，边将皆震恐无人色。崇焕乃偕大将满桂、副将左辅、朱梅，参将祖大寿、何可刚等，集将士誓死守，更刺血为书，激以忠义，为之下拜，其书语多触犯本朝，故《明史》阙焉。而将士诵书，咸涕泣不可仰，慷慨请与将军共生死。盖至诚之感人深矣。于是尽焚城外民居，携守具入城，坚壁清野以待。令同知程维楧诘奸，通判金启倧具守卒食，辟道上行人，檄前屯守将赵率教、山海守将杨麒，凡遇宁远将卒逃至者悉斩。人心始定。
是时我军仅万余人，而敌之强且十二三倍。经略第，总兵麒，并拥兵关上不救。中朝闻警，兵部尚书王永光大集廷臣议战守，无善策，盈廷皇皇，谓必无宁远。越十日，崇焕以捷闻，朝野上下罔不失色挢舌，额手以相庆者。先是清军进攻，戴楯穴城，矢石雨下，不能退，城垣圮丈许。崇焕身先士卒，辇石塞缺口，身被再创。部将劝自重，崇焕厉声曰：“区区宁远，中国存亡系之，宁远不守，则数年以后，父母兄弟，皆左衽矣。偷息以生，复何乐也。”自裂战袍裹左臂伤处，战益力，将卒愤厉，奋争先相翼蔽，城复合。呜呼！若于吾先民中求完备之军人资格者，袁督师当之矣。明日复攻，崇焕乃令闽卒发巨炮，一发决血渠数里，伤数百人。凡三日，三攻三却，围遂解。崇焕复开垒袭击，追北三十余里，清军大乱，死者逾万人。乃分兵略觉华岛。宁远军虽以城初完，方缮守备，不克救，然敌之锐气大挫。故《明史》大书曰：“我大清举兵，所向无不摧破，诸将罔敢议战守，议战守自崇焕始。”呜呼！岂敌之果强，毋亦我之太弱而已。清太祖自起兵征尼堪外兰以来，未尝一遇劲敌，至是为崇焕所破。悒悒不自得，不数月而殂落矣。