这是一本自传，属于传记文学的一种。
中国史传文学的发展是很早的。《史记》的《太史公自序》、《汉书》的《叙传》是纪元前后的作品，但是这两篇只是约略叙述了作者的生平，而以更多的文字介绍全书的篇目，因此实际上都还不能算是自传。自传的作品，在国外只是二百年以来的事，在中国还要更迟一些。
自传和其他的作品明显的区别，在于这是一本永远不能完成的作品，因此在整个结构方面，不可能像其他作品那样的完整。这本书以我八十年的人生历程为界，比较地有个全局的概念。纵使在这本书里面，看不到笔者的一生，但是我们必须承认任何一本自传都是不可能写得那么完整的。
自传的写作还有一个限制，作品总是从主观出发的。作者叙述自己的生活时，不可能脱离自己而全凭客观。在我们无法立在半空的时候，要求作者做到完全客观地叙述，这是不现实的。是不是可以做到比较客观一些呢？完全应当如此，问题在于作者尽量如此争取以后，读者很可能认为还是不够客观。立场不同，看法必然不能一致，这是无法统一的。
作者是人，和读者同样是有血有肉的人，因此也必然有自己的喜怒哀乐。这些情感必然影响他的作品，特别在自传这样的作品中，影响较大。有什么办法呢？是不是将来会有这样的人，纯客观地对待自己，祛除任何可能出现的思想感情？这样的想法是不难的，但是要看到这样的人，我们还必须等待，很可能我们所得到的结果只是很大的失望。
这本书的写作，起于1976年2月15日，成于同年12月6日，我的第八十一个生日。
1976年12月6日