沈桂芬

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沈桂芬（1818年－1881年1月29日），字经笙，顺天宛平（今属河北）人，祖籍江苏吴江。他经过苦读，乡试中举。道光二十七年（1847）会试得中进士，进翰林院为庶吉士，授编修。咸丰二年（1852）经大考，获得一等佳绩，升为庶子。同年八月，提督陕甘学政，因此有了一些门生。又过5年，升内阁学士兼礼部侍郎。

咸丰八年（1858）因父亲去世，按制在家守制，躲过了英法联军发动第二次鸦片战争攻入北京这一历史性灾难。3年后补原官，又晋为礼部左侍郎，旋调户部左侍郎，兼管三库事务。不久又充为实录馆副总裁，并充会试副考官。

同治二年（1863），沈桂芬署山西巡抚，第二年实授。作为一方大员，他想施展一下抱负，做出些成绩，也不枉做了“封疆大吏”。

同年九月，他上“筹费”、“移屯”疏，提出在奉天（今辽宁）、吉林及独石口外的红城子、开平和张家口外的兴和、新平等地推行移屯边防之法，以解决粮食生产。朝廷认为这种方法“量为推广，以裕生计”，在上述地区实行开来。

面对国事多变，列强入侵，又上“练兵”疏。是时，鸦片仍然大量输入中国，泛滥成灾，为害甚大，屡禁不止。山西一带有的农民以种罂粟获利巨大，而弃种粮改种罂粟，致使粮食减产，粮价上升，民心浮动。沈桂芬认为这样将会民不聊生，动摇国力。遂起草了严禁种植罂粟的条约，在全省执行。他的条约和执行效果上奏皇上，皇上认为很好，诏令颁行各省参照执行。此事进一步加深了他在皇上心中的地位。

继父丧后，又丧母，再次离官守制。同治六年（1867）复出时，任礼部右侍郎、经筵讲官。不久进入军机处，成为一名军机大臣。

沈桂芬任军机大臣期间，先后兼户部、吏部、都察院左都御史，又兼总理各国事务大臣，开始了外交生涯。

在列强入侵的情况下，晚清外事频繁，总理衙门事务繁多。长期闭关自守的清朝官吏对外事又无所知，这使他从头学习一些国际事务。同治九年（1868）又升为兵部尚书，恰逢同治帝大婚礼成，加太子太保衔。

又过3年，朝廷以他勤劳素著，赏御书“勤宜赞画”匾额，翌年赏戴双眼花翎。朝廷又先后赠御书“福”、“寿”、“龙”、“虎”字，貂褂、缎、荷包11次，充会试复试阅卷大臣6次，乡试复试阅卷大臣7次，殿试读卷官、拔贡复试阅卷大臣各2次，进士朝考、庶吉士散馆阅卷大臣各3次，考试汉教习、汉荫生、汉御使阅卷大臣，武会试较射、武会试复试大臣各1次。

沈桂芬在军机大臣中，兼总理各国事务大臣，要与洋人打交道。“弱国无外交”，在敌强我弱的情况下，他也往往屈辱于帝国主义。

同治十三年（1874），日本在台湾登陆。沈桂芬助恭亲王奕与日本特使大久保利通签订了《台事专约条款》，日本侵略军退出台湾，中国给日本“抚恤”银，并且承认日本登陆台湾是“保民义举”。

光绪五年（1879），日本帝国主义侵占琉球，废除了中国统辖下的琉球国王。琉球代表向清廷请求援助。朝廷中多数人力主与日作战，收回失地。沈桂芬却坚决反对，认为主战只能导致失败，劳师海上，易损国威，引火烧身。李鸿章采取了“延宕”的办法，不战也不承认。但日本不顾一切将中国的琉球占据，改设为冲绳县。沈桂芬的主张迎合了慈禧一派的心理。

这年十月，清廷代表崇厚在沙俄胁迫下，于俄国克里米亚半岛的里瓦几亚擅自与俄国签订了《里瓦几亚条约》十八条以及《瑷珲专条》等。主要内容有割地、赔款、开放边境等等。消息传出后，举国哗然，认为崇厚擅权辱国，应予处决并不签约。崇厚回国后遭到逮捕。时在军机的沈桂芬也不敢得罪帝国主义，他从中委曲斡旋，崇厚后被开辞，清廷依沈桂芬建议另委派了曾纪泽去俄。曾纪泽在圣彼得堡与俄国签订了《中俄伊犁条约》、《陆路通商章程》代替了崇厚原签订的条约。

《伊犁条约》虽然争回了伊犁南境一部分领土，仍失去霍尔果斯河以西一部分土地。这是沈桂芬外交事务的又一件大事。

沈桂芬当年在山西任内，年轻力旺，做了一些有益的事，但在与洋人打交道中，却与当权的慈禧、李鸿章一起，委曲求全，导致丧权辱国。

在个人和家庭生活上，他与清末许多腐化官僚相比，虽然当了十几年军机大臣，却衣着服用，十分俭朴，家宅也从不豪华，在这一方面受到人们的称道。

光绪六年（1881）沈桂芬因病去世。朝廷上谕说他“清慎忠勤，老成端恪”，办理一切事宜，均能殚心竭力，劳疾不辞，照大学士例赐恤，入祀贤良祠，谥“文定”，命赐祭一坛。

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