魏元忠

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魏元忠（？—707年），武则天时凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。本名真宰，因避则天母号而改名。宋州宋城（今河南商丘南）人。太学生出身，初任殿中侍御史，徐敬业起兵讨武则天，武则天令李孝逸出兵征讨，援元忠为监军事。敬业平，因功擢司刑正，迁洛阳令。被人诬陷，几乎被杀，幸得武则天传令赦免，不久又为来俊臣、侯思止所陷，流放岭南。他先后三次被流放，武后问其故，他答：“臣犹鹿也，罗织之徒，有如猎者，苟须臣肉作羹耳。此辈杀臣以求达，臣复何辜。”武则天圣历二年（699）拜相，任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，检校并州长史。时张易之、张昌宗兄弟得宠，倾朝附和，独他目二张为奸小，并笞杀张易之的不法家奴。武则天长安三年（703）又被构陷入狱，赖宰辅张说持正开脱，出贬端州高要县尉。中宗神龙元年（705）再度拜相，以卫尉卿、同中书门下三品，寻进侍中、检校兵部尚书。军国大政，独委他协理。又迁中书令、加光禄大夫，封齐国公。他几度为相，各有得失。则天朝，刚正不阿，办事公正，且多次上疏议事，颇多灼见。中宗朝再度执政，却“亲附权豪，抑弃寒俊”，不能赏善罚恶，为时人所轻。且又贪财，某次回乡祭扫时，中宗给银千两，令赈施乡里，他竟全部占为己有。曾参预编修《则天皇后实录》及有关文集一百多卷。后被宗楚客、杨再思等排挤出京，死于贬官路上。

深秋，长安叶落，禁宫之内一片萧索，西北边陲又传来消息，中书令、洮河道大总管兼安抚大使李敬玄，率军18万，在青海湖畔与吐蕃军队会战，大败，工部尚书、右卫大将军、先锋官刘审礼被俘身亡。唐高宗李治对此深感忧虑，召集朝中大臣，商议对策。大家各执己见，议论纷纷，莫衷一是，李治紧锁眉头，透过氤氲的烟霭，心情很糟，终于他挥挥手，命他们退出。几天之后，闷闷不乐的高宗李治翻弄着几案上的奏章，一份刚刚送来，条陈抵抗吐蕃的方案吸引了他，署名魏元忠。李治传旨，立刻召见魏元忠。

魏元忠是太学生出身，本名真宰，后因避武则天母亲之讳而改为现名。早年风流倜傥，自恃才学，放浪不羁，豪气干云。每每周围的朋友因人举荐当了高官，他也毫不在意，依然我行我素，不去巴结别人，许多年过去，他依旧不被任用。这时，魏元忠遇见了奇人左史江融，被他博大精深的才学所折服，魏元忠遂追随江融，尽心向他学习。江融满腹经纶，尤其对军事理论研究有独到的见解，江融撰有《九州设险图》，详细分析了古今用兵成败的经验教训。魏元忠随江融又遍历关山要隘考察，听江融实地分析讲解，魏元忠勤奋努力，豁然开朗，尽得江融所学。这已是高宗仪凤三年（678）了，李敬玄兵败的消息扰得京城议论纷纷，魏元忠遂向洛阳宫的高宗上书，言命将用兵之要，说：“臣以为治理国家的纲领，在于政治和军事。而今，讨论政治，只重言辞和文章的华丽，而不注重真才实学；谈论军事，只知骑马射箭，而看不到战术和谋略，这样很危险了。……所以选拔将帅，应考察他的战术和谋略水平，个人的勇敢并不是主要的，而今，国家遴选将领，大都从将门子弟或殉国烈士的后代中选取，然而有些人无此才能，虽尽心竭力，也难免落得失败的下场。历史上像李左车、陈汤、吕蒙、孟观等名将，全都出身贫贱之家，却建立功勋，不曾听说他们之所以建功立业是由于他们是将门之后……奖赏与惩罚，是国家政治军事上的大事。对有功之人不奖赏，对有罪的人不惩罚，即令尧、舜重生，国家都不能不陷于混乱。老百姓议论说：‘最近的战争中，只有奖赏的空话，却没有奖赏的事实。’只因一些官员，目光短浅，只知珍惜金钱，唯恐国库空虚，却不知士兵倘不奋力于沙场，国家的损失的严重程度将更大。百姓虽卑微，却不能欺骗！天下哪有空允奖赏，而盼望仍有人去浴血疆场、建功立业的？自从苏定方讨伐辽东，李攻破平壤，官、禄的奖赏已经停止，有司从不过问，如此荒谬怠慢，却没有听说斩杀一名台郎或令史，以向有功勋的战士和天下百姓道歉的！大非川（今青海共和西南）之败，薛仁贵、郭待封等丢盔弃甲而还，竟不能处以严刑以警后人。假使当时就把薛仁贵等处决，则其他将领，怎敢将作战当儿戏，继续打败仗？……部队武装出击，全靠战马。臣请求解除民间不可养马的禁令，使人民都可以养马。如果一旦大军出征，就可命州、县政府用比市价高的价格收购，届时，民间的马便全都成为国家的战马，以备军用。蛮族依靠骏马，日益强大，如果我们准许民间养马，蛮族的优势便不复存在，大有利于中国。”高宗李治认为他的建议有价值，立即召见，应对之间，深得皇帝眷顾。遂授秘书省正字，命他到中书省工作，随文武百官入宫朝见。高宗基本上采纳了魏元忠的建议，积蓄力量，准备对吐蕃用兵，后因吐蕃易主退兵，方才作罢。开耀二年（682），高宗因关中饥馑，粟米每斗300钱，遂留下太子李显监国，前往东都洛阳（今属河南）。当时仓促上路，护驾的禁卫军士卒，有的竟饿死在途中。高宗担心沿途盗匪骚扰，命已是监察御史的魏元忠，负责巡察护卫。魏元忠受命，立即到赤县（今陕西万年）监狱，当时唐首都长安城分为两县，西城是长安县，东城是万年县，又称赤县。在查验囚犯时，发现一个强盗，神态风采、举止言谈与一般囚犯不同，于是命令打开他的脚镣手铐，给他穿上整齐衣帽，和自己一同乘坐驿马，同吃同宿。魏元忠请他协助自己防御盗匪，那人一笑承诺，一路迤逦而去，抵达东都时，数万人马，连一文钱都没遗失。高宗大为称赞，对他信任有加，迁殿中侍御史。

弘道元年（683）高宗李治病死，军国大事悉取决于武后。次年（684），武则天废中宗，杀废太子李贤，变更大小官制。武氏家族，连类升官，诸武用事，内官多受排挤，外官又多遭贬斥，唐宗室人人自危，人民悲愤。此时，眉州（今四川眉山）刺史，英国公徐敬业被贬为柳州（今广西柳江）司马，其弟徐敬猷被免除官职。他们在扬州（今江苏扬州）与被贬的魏思温、骆宾王、杜求仁等相遇，怨恨不平，遂以拥护庐陵王李显复位为名，起兵反对武则天。这年十月六日，武则天命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，率军30万，讨伐徐敬业，诏魏元忠为监军。徐敬业没有采纳魏思温直指洛阳之策，而先攻取润州（今江苏镇江），欲借金陵王气称霸江南，听到李孝逸大军讨伐，继而回师凭河拒守。大军进驻高邮（今属江苏）下阿溪，派徐敬猷进逼淮阴（今属江苏）。李孝逸率军抵达临淮（今安徽泗县），偏将雷仁智攻击徐敬业军队，大败而返。李孝逸恐惧，曾下令坚守营垒，不敢前进。魏元忠很是着急，便对李孝逸分析说：“天下安危，在此一举，今大军滞留不进，远近失望，倘朝廷再派别人来取而代之，将军何以逃避畏惧不前、阻挠作战的罪名？”李孝逸深以为是，挥师前进。在作战会议上，大部分将领都倾向于先攻击徐敬业部队，打败了徐敬业，徐敬猷自然无力支持，自会投降；如果先攻打徐敬猷，则徐敬业率军增援，部队就会陷入腹背受敌的险境。魏元忠说：“恰恰相反，敌人的精锐部队，全在下阿溪，准备决定性的会战，如果我们失败，大局就难以挽回。而徐敬猷是一个赌徒，不懂军事，而且兵力单薄，军心容易动摇，易为我军攻克。徐敬业即令援救，路程遥远，已来不及了。攻克徐敬猷后，乘胜追击，纵令韩信、白起复活，也无法抵挡。这就像追逐猛兽，先擒弱小的，不先攻弱而先攻强，冒然前进，并非上策。”李孝逸采纳了他的建议，派兵出击，大胜徐敬猷，官兵遂直接面对徐敬业精锐。十一月十三日，徐敬业在下阿溪南岸，严阵以待。后军总管苏孝祥，率军5千人，于夜晚分乘小船，渡溪袭击徐敬业，刚渡及一半，被徐敬业发觉，纵兵奋击，苏孝祥阵亡，士卒被逼入溪水中淹死过半。李孝逸会集各路兵马，重又发动了几次攻击，都告失败。李孝逸急躁恐惧，打算撤退。魏元忠连忙劝阻，又献计说：“现在正刮顺风，草木干枯，正是火攻的大好时机。”坚决主张决战。李孝逸认为可行，遂命军士顺风放火，溪边芦苇茂密，一霎时烈焰腾空，卷入徐敬业军营，各军大乱。李孝逸发动攻击，大败徐敬业，凯旋还朝。徐敬业起兵两个月，便被平定，魏元忠在这次征伐中，起了决定性的作用。如果说洛阳宫上书是他在理论上的胜利，那么这次出征献策，则是对他的一次实际应用的考验，这次他又胜利了。授司刑正，不久迁洛阳（今属河南）县令。后来，身为宰相的魏元忠也曾多次出征，充分发挥了他的军事才能，以陇右诸军大使讨伐吐蕃，以灵武道行军大总管抵御突厥，驭军持重，不曾打过败仗。

魏元忠主要活跃在政坛上，耿介忠直，嫉恶如仇，所以屡屡驳斥权奸酷吏，弹劾他们的不法行为。酷吏来俊臣、周兴等人对魏元忠恨之入骨，欲置之死地而后快。刚迁洛阳令时，魏元忠全力扫除东都不法之徒，周兴手下有恶迹者，多被法办处罚。周兴大怒，唆使人罗织罪名，将魏元忠打入死牢，奏报武则天时，念其平定徐敬业有功，流放了事。武则天的高明之处在于，在任用酷吏杀伐异己时，没忘记重用贤才干吏，社会于是在颠簸中，得到平衡发展。魏元忠不久又被召回。永昌元年（689），徐敬业的弟弟徐敬真从流放地绣州（今广西桂平）逃回，欲叛逃东突厥，路过洛阳，接受弓嗣业、张嗣明的馈赠。徐敬真于定州（今河北定州）被捕，弓嗣业闻讯自杀，徐敬真、张嗣明被押回受审。二人在来俊臣的暗示下，肆意牵连，上至朝中大臣，下至乡绅百姓，多被杀戮。魏元忠与秋官尚书张楚金、陕州刺史郭正一等人，一同陷入这个迅速扩大的叛乱巨案中，一同被叛死刑。临刑之前，魏元忠神态自若。虽然知道自己是因得罪来俊臣、周兴等酷吏，无端被罗织而成，但在这腥风四起的氛围中，又有几人不是被冤杀的呢！刽子手挥动刀斧，宗室子弟30多人，尸横枕藉，血流汪洋，魏元忠仰天长叹：“大丈夫行居此矣！”引首就刃。正当此时，武则天忽动怜悯之心或洞察其冤，命凤阁舍人王隐客，乘快马飞奔入刑场，大声喊叫道：“圣旨下，赦他们不死！”喊声穿过街道，死囚们狂喜跳跃，欢呼不止。只有魏元忠一人静静地坐着，一动也不动，左右人等劝他起身，魏元忠这才淡淡地说道：“是真是假，还不知道。”王隐客高声宣读完武则天的敕令后，魏元忠才慢慢起来谢恩，脸上既没有忧愁的颜色，亦无欢喜。这天，据说天空阴沉，浓云密布，囚犯开释之后，天才放晴。

虽免一死的魏元忠等人，减刑一等，流放岭南（今大庾岭以南）。未几，武则天复又召魏元忠还京，授御史中丞，魏元忠耿直依旧，不因酷吏陷害而更改。有一次，魏元忠患病，他的下属郭霸前来问候，郭霸以谄媚武则天当了监察御史，卑鄙无耻。他将魏元忠的粪便放到自己嘴里尝尝，欢天喜地说：“病人的粪如果是甜的，就值得忧虑了，可是，今天它的味道又臭又苦，可保无虞。”魏元忠大为厌恶，四处宣扬。一年之后，长寿元年（692），魏元忠的行为使来俊臣、侯思止再一次无法忍受，魏元忠屡次解救被诬之人，刚正不屈，不俯首听命，与狄仁杰等大臣一起与他们作对。这时，鸾台侍郎同平章事乐思晦、右卫将军李安静正色立朝，不肯谄事诸武。诸武便与来俊臣一道，暗中构陷二人，借口李安静在武氏革命时，不肯在劝进表上联名，上书武则天诬陷二人谋反，遂被杀。而后，来俊臣又将他怀恨在心的朝中正直大臣，宰相任知古、地官侍郎狄仁杰、冬官侍郎裴行本、司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、潞州（今山西长治）刺史李嗣真以及御史中丞魏元忠一并揽入逆案，说他们与乐、李二人是同谋，阴谋叛乱。武则天深信来俊臣，7人下狱，由来俊臣审问。狄仁杰等自知不能免，自行招认，待稍稍放宽防范，狄仁杰撕下被面，撰写冤状，藏于棉衣之内，由儿子带出。魏元忠却宁死不招，侯思止接替来俊臣审讯，魏元忠不肯屈服，侯思止大怒，命人将魏元忠捆绑起来，用绳子拉住双脚，倒拖在地上拉。魏元忠讥讽道：“我只是运气太差，就像从驴背上栽下来，脚挂在蹬上，被畜牲倒拖着走！”侯思止愈加恼怒，命加酷刑，魏元忠说：“侯思止，你如果要我的头，只管砍下，若要我自供谋反，却是不行。”武则天接到狄仁杰的冤状，命通事舍人周勘视，周畏惧来俊臣，连眼皮都不敢抬，只应声点头而已。来俊臣又用狄仁杰等人的名义，撰写谢死表，让周带回。可巧，乐思晦的儿子没入司农寺，年龄才9岁，姿性聪明，偶为武则天所见，召问姓名。他从容跪奏道：“臣父乐思晦，已被处死，可惜陛下英明，国家法律却为来俊臣等所欺弄。陛下如果不信我的话，不妨一试，挑一个忠贞清廉、陛下最信任的人，交给来俊臣审查，没有一个人不自动招认自己是叛党的。”武则天似有所悟。于是召见狄仁杰等，问道：“你承认谋反，为什么又喊冤？”狄仁杰道：“不承认谋反，已死在苦刑拷打之下了。”来俊臣、武承嗣坚持将七人诛杀，武则天不准，贬7人出京外任，魏元忠去涪陵（今属四川）为县令。

武则天中后期，随着敌对势力的翦除，被酷吏压制打击的廉吏良臣又重被起用。当时，很多人替魏元忠伸冤，武则天再次召他出任肃政中丞。有一次，魏元忠侍宴，武则天问他：“你总不断被人攻击陷害，是什么原因？”魏元忠回答说：“我不过是一只鹿，贼子们打算割我的肉做羹汤，杀我以求升官发财，我又有什么办法？”武后默然。圣历二年（699），魏元忠拜相，以凤阁侍郎同凤阁鸾台平章事。在充满欺诈、陷阱的仕途之上，只有出卖人格、思想、自由，才能苟且偷生；只要有一丝的良心、正直，便逃脱不了噩运的追逐，来俊臣死了，但却又有无数个来俊臣以另一种形式出现着。

最初，洛阳县令张昌仪，仗着他两个哥哥在武则天面前很得恩宠，目中无人，以前每次参见，都直闯入长史厅堂，而按照规定，作为属下的张昌仪应侍立院中，听候指示。魏元忠到任洛州长史后，将张昌仪喝斥到庭下。魏元忠法令严明，京畿治安良好，奉宸令张易之的奴仆，横行街头，欺压百姓，被魏元忠逮捕，乱棍打死。后来，魏元忠拜相，武则天打算把张易之的另一个弟弟、岐州（今陕西凤翔）刺史张昌期调任雍州（今陕西秦岭以北）长史，负责西京（今陕西西安）卫戍。朝会时，武则天故意征询大家的意见，只有魏元忠反对，说道：“张昌期不过一个毛孩子，没有行政经验，他当岐州刺史时，居民几乎逃亡殆尽。警卫西京安全是皇家根本之所在，事又沉重繁杂，张昌期岂能胜任！”武则天无话可说，此事遂告中止。魏元忠对二张权倾朝野很是忧虑，曾当面向武则天奏报：“臣从高宗以来，深受皇恩，而今又蒙陛下厚爱，不能竭尽忠心，死于职守，反而使卑鄙小人站在陛下身边，是我的过错。”武则天很不高兴。魏元忠自此将张家兄弟全都得罪了，二张对他怨恨之极。正在这时，武则天病了，这时她已80高龄了，张昌宗、张易之怕武则天一旦去世，魏元忠不会放过他们，于是诬告魏元忠与司礼丞高戬私下议论，说：“皇上已老，不如倚附保驾太子，才能长久。”武则天大怒，将魏元忠、高戬下狱，一面准备召太子、相王及诸宰相当堂对质。太子李显在东宫时，魏元忠曾任摄理左庶子，武则天所以起疑。张昌宗为置魏元忠于死地，私下找凤阁舍人张说，让他作伪证，以高官厚禄相许。次日，众人上殿，魏元忠与张昌宗对质，不能决。张昌宗拿出杀手锏奏道：“张说曾亲耳听魏元忠说过，张说可以作证。”武则天即召张说入朝，在宫门前，凤阁舍人宋璟向张说叮嘱道：“名义至重，鬼神难欺，不要投靠奸邪，陷害正人君子，以求苟且偷生！你即使因此被放逐，也会留下美名。万一不测，我当叩阁力争，与君同死。万代瞻仰，在此一举。”左史刘知几也告诫说：“不要留下历史污点，连累子孙。”张说登殿，魏元忠很紧张，武则天问他当时的情形，张说还没回答，张昌宗就在一旁催促，张说道：“陛下请看，在陛下面前，张昌宗犹是如此，可想在殿外情形。臣不敢说谎，臣实在没有听见魏元忠说那句话，只是张昌宗非逼臣作伪证不可。”张易之、张昌宗大惊，决没想到张说会不顺从他们的意见，二人在金殿之上，再也顾不得体面了，大叫道：“张说与魏元忠是同谋，一起谋反！过去他曾将魏元忠比作伊尹、姬旦，伊尹罢黜姒太甲，周公姬旦摄理王位，证据确凿。”张说回答道：“张易之兄弟是卑鄙小人，只知伊、周之名，不知他们之实。伊尹、姬旦是古代公认的忠臣，陛下不号召人们学他们，还将让人们去学什么？……臣知道今天迎合张昌宗，立刻就有高官厚禄，而不做伪证，则会召来灭族的危险，但臣不敢说假话，冤枉魏元忠！”武则天大怒说：“张说这个反复无常的小人，应一并逮捕治罪。”过了几天，又单独召问张说，奏对如前。武则天又命各宰相会同河内王武懿宗审理，张说坚持他的初供。正谏大夫朱敬则等，先后上疏为魏元忠辩解伸冤，武则天至此虽也明白魏元忠是被诬陷，但又不愿开罪二张，断送自己老来精神上的一点慰藉，贬魏元忠为高要（今广东高要）尉，高戬、张说二人流放岭表（大庾岭以南）。是时长安三年（703）九月九日，魏元忠向武则天辞行，说：“臣已年迈，前往岭南，九死一生，陛下将来定会有想起臣说的话的时候！”当时，二张兄弟正在武则天身边，魏元忠指着他们说：“这两个小子，终要闯出大祸来！”张易之兄弟急忙下殿叩首捶胸，大叫冤枉，武则天淡淡地说：“魏元忠，你可以走了。”受屈含冤的魏元忠遂第四次踏上了漫长而无奈的贬谪之路。

两年之后，神龙元年（705），以宰相张柬之为首的朝臣成功地发动了宫廷政变，二张被诛，中宗李显复位，中断了15年的李唐皇统至此又恢复了。中宗即位当日便遣驿马急召魏元忠入京，拜相，以卫尉卿、同中书门下三品。旬日，迁兵部尚书，进拜侍中。这年十一月二十六日，武则天在上阳宫病逝，年82岁。中宗李显守丧期间，命魏元忠摄政三天，代理皇帝主持政务。魏元忠忠贞正直，声望很高，朝野敬重，自然也为新上台的李显所倚重，连中宗最宠信的武三思也怕他三分。武三思心生恐惧，假传武则天遗诏，对魏元忠勉慰有加，赐封邑百户。魏元忠手捧诏书，感激涕零，想到武则天对他的器重、解救，不能自己。有人见他落泪，担心他感恩之余，可能不忍心再抨击武氏子弟了，叹息道：“大势去矣！”不久，迁中书令，加授光禄大夫，累封齐国公，监修国史。神龙二年（706），奉诏与武三思、祝钦明、徐彦伯，柳冲、韦承庆等撰《则天皇后实录》20卷，编次文集120卷，中宗赞许，赏赐魏元忠绸帛千段，封其子魏昇为任城县男爵。魏元忠回乡祭扫祖坟，中宗又特赐锦袍一领，银千两，并派千骑护卫四名，随侍左右，诏令诸宰相与各司长官在上东门为他送行。等他回来时，中宗又亲自驾临白马寺迎接他，恩宠信任如此，登峰造极。这时，武三思与韦后相勾结，排除异己，结党营私，窥窃神器。京兆（陕西西安）人隐士韦月将、渤海（今黑龙江）人高轸上书中宗，揭露武三思秽乱宫廷，阴谋叛乱，中宗不问青红皂白，反将二人乱棍打死，众人缄口。神龙二年（706）三月驸马都尉王同皎以武三思“专权任势，谋为逆乱”预谋诛杀武三思，泄密，反被灭族。魏元忠身处其间，不知是感武氏之恩在作怪，还是宠遇之极，不思进取，明哲保身；或是多次坎坷，锋芒收敛，有了对世事庸俗的顿悟。拜相之后，遇事模棱，不像以前清正刚直，不能赏善罚恶，声望和名誉日趋降低。人们对他不再能抗言直谏，只随波逐流，感到相当失望。酸枣（今河南延津）尉袁楚客，写信给他，规劝说：“今皇帝受天命，广布恩德，你应该在此时，进君子，退小人，以振兴教化，怎么可以静坐在那里，享受荣华富贵，和别人一样，沉默不言呢？……现在的问题是：未能早封太子，早遴选师傅辅佐教导，这是朝廷的第一个失误。公主也设立衙门，任用官吏僚属，这是第二个失误。放纵和尚道士，使他们出入权贵之家，仗势欺人，收受贿赂，这是第三个失误……这十大严重失误，君侯不起来匡正，谁还能匡正？愿君侯留意深思。”魏元忠接到信甚是惭愧。

韦后因皇太子李重俊不是自己亲生，因此对李重俊十分厌恶。安乐公主李裹儿时常欺负太子李重俊，韦后只生一子，被武则天害死，安乐公主是她最小的女儿，十分疼爱，下嫁于武三思之子武崇训。安乐公主遂异想天开，请求要做皇太女，中宗召问魏元忠，魏元忠认为，皇太子是国家储君，今又无罪，岂能动摇？不可再立皇太女。安乐公主闻听，大怒，破口大骂道：“元忠，山东木强田舍汉，懂得什么礼法？阿武子尚自为天子，况儿公主，做皇太女，有何不可！”阿武子是宫中对武则天的称呼。她的公公武三思也很不喜欢太子，在外面独揽朝纲，亦有异图。太子李重俊对武三思等人的骄横不法不胜忿恨，面对咄咄逼人气焰，不甘坐失皇位继承人的身分，遂决定先发制人。魏元忠嫉恨武三思专权用事，也想除掉他，因而他支持太子兵变，但态度不坚定，他暗中也参与了谋划，却又犹豫不决。

景龙元年（707）七月，太子兵变杀武三思、武崇训，魏元忠的儿子魏昇与太子相遇，也参与了兵变，兵至玄武楼下，由于李多祚等犹豫不决，兵变失败，魏昇被乱兵所杀。魏元忠痛惜地说：“恶人已被铲除，就是将我放入大锅中烹死，我也心甘，只可惜太子殆落！”

对魏元忠参与兵变之事，中宗李显不加追究。武三思的死党宗楚客、纪处讷对此很愤怒，请求中宗诛灭魏元忠三族，来为武三思报仇，李显不准。魏元忠深感恐惧，上疏请求解除官职，退休回家。八月，中宗手制准许他解除右仆射之职，以特进、齐国公，退休回家，但准他每月一日、十五日，仍进宫朝见。宗楚客却不甘心，引荐姚廷筠为御史中丞，命他弹劾魏元忠，援引侯君集、房遗爱等旧案，说：“侯君集是帝国开国元勋，等他谋反时，太宗求文武百官免他一死，文武百官不肯同意，最终含泪处决。后来，房遗爱、薛万彻等谋反，虽说他们是皇亲国戚，仍依法处置。魏元忠的功劳不如侯君集，身份又不是皇亲国戚，却串通李多祚等武装政变，他儿子更身在叛徒行列之中，应该全族灭绝才行。可是他的党羽竟为他编撰理由开脱，迷惑圣君的视听……”中宗李显被说动了，遂贬魏元忠为渠州（今四川渠县）司马。宗楚客又指使给事中冉祖雍上书中宗说：“魏元忠既为谋逆，不应再当这么大的官。”杨再思、李峤等见风使舵之徒纷纷应和，中宗大怒，训斥道：“魏元忠为国效力多年，我特别怜悯宽容他，诏令已发出，岂可一改再改。决断之权在我，你们上奏个没完，太违背我的意思了！”杨再思等惶恐，叩首不止。宗楚客非要置魏元忠死地不可，魏元忠几上几下留给他们的印象太深刻了，他们决不能再给他这个机会。不久，宗楚客又命监察御史袁守一上疏弹劾，说：“重俊是陛下的儿子，还依国法受刑，魏元忠非功臣，又非皇亲，怎可单独漏于法网之外！”景龙元年（707）九月九日，中宗不得已，再贬魏元忠为务川（今贵州务川）县尉。过了几天，袁守一又上疏：“则天皇后过去卧病三阳宫，狄仁杰请求让陛下监国，魏元忠却上密奏反对，据此，可知魏元忠心怀逆谋，为时已久，请皇上诛杀他。”中宗对杨再思等人说：“在我看来，是袁守一的错误。臣子侍奉君主，必须一心。君主偶有小病，就马上请太子来主持政务怎么行？狄仁杰不过想私施恩惠于我，魏元忠也没有什么不对。袁守一欲借此罗织魏元忠，岂有此理！”宗楚客等人看中宗动了火，便不敢再提了。

魏元忠在贬谪的路上，风寒交侵，加之年老体弱，走到涪陵（四川涪陵），病死在那里，终年70余岁。

景龙四年（710），睿宗李旦复位，为被武韦集团迫害致死的崔月将、王同皎、李多祚等平反昭雪。追赠魏元忠尚书左仆射、齐国公、本州刺史，陪葬定陵。

景云三年（712），睿宗又降诏对魏元忠进行了盖棺论定的评价：“故左仆射、齐国公魏元忠德高望重，时称国家忠良之臣，历事三朝，都尽心竭力，以效忠诚。晚年遭贬谪，无罪受屈。”以实封150户赐其子魏晃。

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