【题解】
郑玄《礼记目录》：“名曰‘三年问’者，善其问以知丧服年月所由。”
本篇以问答的形式来说明亲疏关系不同，居丧的时间也不同，有三年、一年、九月、五月、三月之分。孙希旦《集解》说是“其实总问三年以下五服之义也”。本篇文字与《荀子·礼论》基本相同，或认为《礼记》抄录《荀子》，也有人认为是荀子抄录《礼记》。
三年之丧何也？曰：称情而立文，因以饰群①，别亲疏、贵贱之节，而弗可损益也。故曰“无易之道也”。创巨者其日久，痛甚者其愈迟。三年者，称情而立文，所以为至痛极也。斩衰、苴杖②，居倚庐，食粥，寝苫枕块，所以为至痛饰也。三年之丧，二十五月而毕③，哀痛未尽，思慕未忘，然而服以是断之者，岂不送死有已，复生有节也哉！
【注释】
①饰群：孔疏：“饰，谓章表也。群，谓五服之亲也。因此三年之丧差降，各表其亲党。”即服丧依三年之丧以下的差别，反映亲疏关系的差异。此句或读为“因以饰群别、亲疏、贵贱之节”，亦通。
②苴杖：见《丧服小记》“苴杖，竹也”节注①。
③“三年之丧”二句：三年之丧实为二十五月，服丧在第二十五月举行大祥之祭。大祥祭后就可以除去丧服穿上平日的吉服。详见《檀弓上》“鲁人有朝祥而莫歌者”节。
【译文】
居丧三年是如何规定的呢？回答说：这是依据人的悲哀的感情而制定的礼仪，以此来表明亲属关系，区别亲疏、贵贱等级，因而是不可以减损或增加的。所以说是“不能改变的原则”。创伤严重，恢复起来时间就长；悲痛得越厉害，平复起来就越慢。居丧三年，就是根据人心悲伤的感情而制定的礼仪，用以表示悲痛到了极点。穿着斩衰之服，手执苴木之杖，身居倚庐之中，喝着稀粥维持生命，睡着草苫做床铺，垫着土块做枕头，这些都是极度哀痛的表现。居丧三年，二十五个月完毕，哀痛并没有结束，思念并没有忘记，然而服丧之期截止了，送别死者的活动终结了，生者恢复正常的生活了，这岂不是表示这些都是有时限、有节制的吗！
凡生天地之间者，有血气之属必有知，有知之属莫不知爱其类。今是大鸟兽，则失丧其群匹，越月逾时焉，则必反巡过其故乡，翔回焉，鸣号焉，蹢躅焉①，踟蹰焉，然后乃能去之。小者至于燕雀，犹有啁噍之顷焉②，然后乃能去之。故有血气之属者莫知于人，故人于其亲也，至死不穷。将由夫患邪淫之人与③？则彼朝死而夕忘之，然而从之，则是曾鸟兽之不若也，夫焉能相与群居而不乱乎？将由夫修饰之君子与？则三年之丧，二十五月而毕，若驷之过隙④，然而遂之，则是无穷也。故先王焉为之立中制节⑤，壹使足以成文理⑥，则释之矣⑦。
【注释】
①蹢躅（zhí zhú）：同下文“踯躅”，徘徊不前的样子。
②啁噍（zhōu jiū）：鸟的鸣叫声。噍，同“啾”。
③患邪淫之人与：《训纂》引王念孙说，“‘患邪淫之人’当作‘愚陋邪淫之人’，谓至愚极陋，不知礼义也”，“《荀子·礼论》正作‘愚陋邪淫’”。
④驷之过隙：孔疏：“驷马骏疾，空隙狭小，以骏疾而过狭小，言急速之甚。”从缝隙中看四马驾车奔过，形容时间过得飞快。
⑤立中制节：孔疏：“立中人之制，以为年月限节。”即按照中等标准，制定了三年的服丧期限。
⑥壹使足以成文理：孔疏：“所以成三年文理者，以三年一闰，天道小成，又子生三年然后免于父母之怀，故服以三年成文章义理。”
⑦释：除丧。
【译文】
凡是天地间的万物，只要是有血气的动物一定都有知觉，而有知觉的动物没有不知道爱自己的同类的。现在就拿大的鸟兽来说，如果丧失了自己群里的同伴，过了一月，过了一季，都要返回来巡视，经过过去居住的地方，一定要盘旋飞翔，要鸣叫，徘徊不前，然后才能离去。小到像燕子、麻雀之类，还要哀鸣一阵子，然后才会离去。在所有有血气的动物中，没有比人更富于智慧的了，所以人对于死去的亲人，思念的感情到死也不会停止。能由着那些愚蠢粗鄙淫邪的人吗？他们早上死了亲人，晚上就忘记了，如果依从着他们的想法做事，就是连鸟兽也不如了，这样怎么能让人们生活在一起而不发生混乱呢？能由着那些讲究修养的君子吗？他们认为三年服丧，二十五个月就结束，就像看四马驾车从缝隙间奔过那么短暂，如果顺从他们的想法，那丧期就无穷无尽了。所以先王制定了适中的丧期来加以节制，使人们按照义理一道完成礼节，然后就除去丧服。
然则何以至期也①？曰：至亲以期断②。是何也？曰：天地则已易矣，四时则已变矣③，其在天地之中者，莫不更始焉，以是象之也。然则何以三年也？曰：加隆焉尔也，焉使倍之，故再期也④。由九月以下何也？曰：焉使弗及也。故三年以为隆，缌、小功以为杀⑤，期、九月以为间。上取象于天，下取法于地，中取则于人，人之所以群居和壹之理尽矣。故三年之丧，人道之至文者也，夫是之谓至隆，是百王之所同，古今之所壹也，未有知其所由来者也。孔子曰：“子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之达丧也。”⑥
【注释】
①期（jī）：周年。郑注：“言三年之义如此，则何以有降至于期也。期者，谓为人后者，父在为母也。”
②至亲以期断：郑注：“言服之正，虽至亲皆期而除也。”
③“天地”二句：孔疏：“言期是一年之周匝，而天气换矣，前时已毕，今时又来，是变改矣。”
④再期：两周年。二十五个月实际上是满两年，而经过三年。
⑤杀（shài）：减降。
⑥“孔子曰”以下四句：见于《论语·阳货》。达丧，《论语》作“通丧”。
【译文】
那么为什么丧期有为一年的呢？回答说：为至亲服丧原本应为一年。这是为什么呢？回答说：一年当中，天地已变化运行一周，四季已变化更替一轮，凡是在天地间的万物，没有不重新开始的，所以服丧一年就是象征天地四时的变化。那么，有的丧期为什么要规定三年呢？回答说：这是为了表示更加隆重，于是使丧期延长一倍的时间，服丧要满两年。那么，有的丧期在九个月以下又是为什么呢？回答说：因为有的亲属不是至亲，丧期也就达不到一年。所以丧期中，父母恩情最重，服斩衰三年最为隆重，服缌麻三月和小功五月，恩情递减、丧期递减；齐衰期年和大功九月，恩情与丧期都介于前后两者之间。这种规定，上取象于天时循环，下取法于大地变化，中间则取法于人情，人们之所以能够群体居住而又和谐一致的道理，都极尽地包涵在里面了。所以三年之丧，是人情之道最完美的表现，是极致隆盛的礼仪，是历代明王所共同实行的，是古往今来所一直遵行的，没有人知道其由来已经多久了。孔子说：“孩子生下来三年，才能离开父母的怀抱。所以为父母服丧三年，是天下通行的丧制。”