兵营和士兵的小屋的窗户早已漆黑了，但要塞里一所最好的房子的窗户，还是明晃晃的。这所房子住着库林斯基团团长，总司令的儿子，侍从武官谢苗·米哈伊洛维奇·沃龙佐夫公爵。沃龙佐夫同太太——彼得堡出名的美人玛丽亚·瓦西里耶夫娜一块住，他们在这高加索的小要塞里度着从没有人在这里度过的豪华生活。而沃龙佐夫，尤其他的太太，却觉得他们在这里过的生活不仅朴素，而且困苦备至；但当地居民已经对这种穷奢极欲的生活大为吃惊了。
午夜十二点钟，在一间满铺地毯、垂着沉重窗帘的大客厅里，主人和客人们正在围着一张辉耀着四支蜡烛的大方桌玩牌。其中一个玩牌的，长长的脸膛，亚麻色的头发，佩着“侍从武官”绣花缩写字和带穗子的肩章的，就是主人沃龙佐夫上校；他的对方是一个形容抑郁、头发蓬乱的青年，他是彼得堡大学的学士，沃龙佐夫公爵夫人最近请来教她前夫的小儿子的教师。他们的对手是两个军官：一个宽脸的、面容红润的、从近卫军调来的波尔托拉茨基连长，和一个坐得笔直的、容貌俊美而表情冷静的团部副官。公爵夫人玛丽亚·瓦西里耶夫娜，一个身材高大、大眼睛、黑眉毛的美人，坐在波尔托拉茨基身旁看他玩牌，她的宽大的裙子触着他的两腿。她说的话，她的眼神、微笑，她的一举一动，她身上的香水味，——这一切都使波尔托拉茨基心神恍惚，忘记一切，只感到她在挨近自己；他接二连三地发错牌，越来越惹他的伙伴生气。
“不对，这是不许的！又糟蹋了一张王牌！”当波尔托拉茨基打出王牌，副官涨红了脸说道。
波尔托拉茨基好似睡梦初醒，睁大一对离得宽宽的和善的黑眼睛，莫名其妙地望着不满意的副官。
“原谅他吧！”玛丽亚·瓦西里耶夫娜微笑着说。“我不是告诉您了。”她对波尔托拉茨基说。
“可是您说的全不是那回事呀。”波尔托拉茨基微笑着说。
“怎么不是那回事呢？”她说道，同时粲然一笑。这回答的微笑把波尔托拉茨基的心撩得如此激动，如此高兴，他的脸红得发紫，抓起牌来就要洗。
“不该你洗，”副官厉声说，于是用他那戴着宝石戒指的白净的手赶快发牌，就好像他想尽快把牌发完似的。
公爵的侍从进入官厅，报告说值日官请公爵有事。
“诸位请原谅，”公爵带着英语口音说道，“你替我来，Marie[17]，坐下。”
“你们同意吗？”公爵夫人问道，她轻快地站直了她那高大的身躯，丝绸衣服窣窣作响，满脸露出幸福女人的光辉笑容。
“我总是什么都同意的。”副官说道，他很高兴他现在的对手是完全不会玩牌的公爵夫人。而波尔托拉茨基只是微笑着把两只手摊开。
当公爵回到客厅里的时候，已经快打完了一局。他特别快乐而且兴奋地走进来。
“你们猜我要向你们提议什么？”
“什么？”
“我们来喝一杯香槟。”
“对于这我永远是准备奉陪的。”波尔托拉茨基说道。
“好啊，这是件快事。”副官说道。
“瓦西里！拿酒来。”公爵说道。
“叫你有什么事？”玛丽亚·瓦西里耶夫娜问道。
“值日官和另外一个人来了。”
“谁？什么事？”玛丽亚·瓦西里耶夫娜急忙地问道。
“不能说。”沃龙佐夫耸了耸肩膀说道。
“不能说，”玛丽亚·瓦西里耶夫娜重复了一句，“好，我们会知道的。”
香槟酒拿来了。客人们每人喝了一杯；打完了牌，清了账，大家就开始告辞。
“明天是您的连派到树林子里去伐林吗？[18]”
“是我的连。怎么？”
“那么咱们明天要见面的。”公爵含着笑说道。
“非常高兴。”波尔托拉茨基说道，并没有十分听懂沃龙佐夫对他说的话，心里光惦记着他马上就要握玛丽亚·瓦西里耶夫娜又白又大的手。
玛丽亚·瓦西里耶夫娜，跟向来一样，不但紧紧地握着波尔托拉茨基的手，而且使劲地抖着。她又一次对他提起他的错误——他以红方块开牌，并且向他微微一笑，波尔托拉茨基觉得这一笑迷人，亲切，而且大有深意。
波尔托拉茨基怀着满心的高兴走回家去，这种高兴的心情，只有像他这种在贵族社会里长大并且受教养的人，过了几个月孤独的军队生活后，又遇见从前的生活圈里的女人，而且遇见的又是像沃龙佐夫公爵夫人这样的女人，才能够理解的。
他走到他和一位同事同住的宿舍，推一推门，可是门是拴着的。敲了敲，仍然没人来开。他冒火了，开始用脚和佩刀咚咚地向拴着的门打将起来，门里面脚步声响了，一个农奴——波尔托拉茨基的家奴瓦维洛，拔去了门栓。
“干吗把门拴上！蠢货！”
“不拴怎么行呢，阿列克谢·弗拉基米尔……”
“又喝醉了。我叫你知道怎么能……”
波尔托拉茨基想照着瓦维洛打过去，可是又转了念头。
“好啦，饶你一顿。点上蜡烛。”
“马上就得。”
瓦维洛的确喝了酒，他是赴司务长[19]的命名日喝的酒。回到家里，他将自己的生活同司务长伊万·马凯伊奇的生活比较着思索起来。伊万·马凯伊奇有收入，结了婚，并且再过一年有希望完全脱离军队生活。然而瓦维洛呢，从小就被提拔上来，就是说，侍候老爷们，现在他已经是四十挂零的人了，可是还没有成家，跟着颠三倒四的主人过着行军的生活。主人倒是一个好人，很少打骂，但是这算什么生活呢！“主人已经允许从高加索回去后就给自由，然而我得了自由又往哪儿去呢……狗一样的生活。”瓦维洛想道。他困得要命，因为怕有人进来偷东西，所以拴上门，倒头就睡着了。
波尔托拉茨基进了房间，这里面还住着一位名叫吉洪诺夫的同事。
“怎么样，输了吧？”醒了的吉洪诺夫说道。
“正相反，倒赢了十七个卢布，并且喝了一瓶‘克利科’香槟酒。”
“也看了玛丽亚·瓦西里耶夫娜啦！”
“也看了玛丽亚·瓦西里耶夫娜啦。”波尔托拉茨基重复了一句。
“快要起床了，”吉洪诺夫道，“六点钟就要出队了。”
“瓦维洛！”波尔托拉茨基喊道。“明天五点钟想着把我叫醒。”
“怎么能叫醒你呢，你要打人的。”
“我让你叫你就叫。听见了没有？”
“是。”
瓦维洛拿起靴子和衣服走了出去。波尔托拉茨基上床躺下，微笑着点了一支烟，吹灭了蜡烛。在黑暗中，他眼前浮现着玛丽亚·瓦西里耶夫娜微笑的面影。
沃龙佐夫夫妻也没有马上睡觉。客人们散了后，玛丽亚·瓦西里耶夫娜走到丈夫面前停下，严厉地说道：
“Eh bien，vous aller me dire ce que c’est？”
“Mais，ma chère……”
“Pas de‘ma chère’！C’est un émissaire，n’est-ce pas？”
“Quand même je ne puis pas vous le dire.”
“Vous ne pouvez pas？ Alors c’est moi qui vais vous le dire！”
“Vous？”[20]
“哈吉穆拉特？是吗？”公爵夫人说道，关于同哈吉穆拉特的谈判她已经听说好几天了，她以为到她丈夫这里来的是哈吉穆拉特本人。
沃龙佐夫不能否认，但是使妻子失望的是刚才来的不是哈吉穆拉特本人，不过是个密探，来报告哈吉穆拉特明天要在伐木的地方来投靠他的密探。
在要塞中过着单调生活的沃龙佐夫年轻夫妇，对这事件感到非常高兴。他们谈论着，要是他父亲知道了这个消息，该多么愉快，夫妻俩直谈到两点多钟才躺下睡觉。