最先弄清楚的是：并不是随便什么铀都会发生链式反应。从矿里采出来的普通的铀是三种铀的混合物，按照它们的原子量分别叫做：铀238、铀235和铀234。
只有比较轻的铀235才能发生链式反应。但是在天然的铀里，铀235非常少，每千克里只有7克。其余的差不多都是重的铀238，可是它在里边只会碍事。
现在我们设想，一个中子冲进一块铀块里去。中子遇见了一个铀235原子核，迫使它分裂。从铀235原子核里就飞出两个或三个中子。这些中子飞远开去。在它们通过的路上，却有许许多多不容易击破的重的铀原子核。中子陷在重的铀原子核里了。连续爆炸刚刚开始就停顿了。重的铀原子熄灭了反应，就像湿柴里的水分熄灭了火一样。
但是，湿柴是可以晾干的。而那碍事的重的铀原子，却怎样除去呢？
通常，科学家利用不同元素性质的不同，把各种元素的原子分开。
但是，如果你跟一群孪生子打交道，看你怎样区分它们！
在这里，区分工作变成了非常复杂的难题。
怎么办呢？
也许可以不必把那些孪生子分开，只要想法叫它们不互相妨碍就成了吧？
假如我们能操纵中子，假如我们能向它们发布命令。不要陷在重的铀原子核里，只许向轻的铀原子核里飞！——那就好办了。
但是，怎样学会去操纵中子呢？你知道，它们又不是飞机，又不是汽车啊！
好像又无法可想了。事实上，办法是有的。
可以在中子通过的路上放一些障碍物，使中子飞得慢一些。受了严重阻滞的中子不能够冲进重的铀原子核里去了，它的速度不够了，只能冲进轻的铀原子核里去。
但是怎样使中子飞行的速度减缓呢？它们跟铀原子核相撞，会被弹开去，而速度减缓了；但是不是一下子地，而是逐渐地减缓。我们却需要让它们一下子突然减得很慢，不让它们飞进重的铀原子核里去。
怎样可以使中子从第三挡速度一下子改变成第一挡速度呢？
我们又要请比喻来帮忙了。它帮助我们已经不止一次了。
轻的中子撞在重的铀原子核上的时候，它像台球撞在台子边上一样，会被原子核弹开去，只是速度稍微改变一点罢了。
但是，假如拦在中子通过的路上的不是这样重的原子核，而是跟中子质量差不多相等的原子核，那么情形就不同了。中子冲在这个原子核上，就像台球冲在另外一个不动的台球上一样。这样一撞，不动的台球开始滚动，撞上去的台球却滚得比刚才慢多了，或者甚至完全停住了。
这就是说，必须迫使中子经过一群轻的原子核，例如碳原子核。
中子撞在许多碳原子核上，速度很快地减低了。
这就是所要求达到的目标。
这样，科学家走进了原子世界，在那里找到了支配看不见的极小的微粒——中子——的方法，迫使它按照实验的需要来行动。人们越来越果敢地从认识原子进而控制原子了。