01
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫。因为上了年纪的人，爱问细枝末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，越费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付。因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说辞，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜，起身揭开白竹布帏幔，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来，“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道，“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头，珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊。而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互示警、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过，他也不会鲁莽，鲁莽无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会儿，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝，等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一愣，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景，哪知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说，“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气，天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇地剥着指甲说，“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句，“这个夏天，老爷的应酬也少。”
鼎大奶奶当家，顶操心的一件事，就是应酬。亲友婚丧喜庆，要看交情厚薄，打点送礼。逢年过节，南北两京总有七八十家礼尚往来。尤其是年下，还有二三十家境况艰窘的族人亲戚等着馈岁，一个腊月，能忙得她连说句闲话的工夫都没有。此外若有南来北往的官眷，至少也得上船叙一叙寒温，送几样路菜，虽是交代一句话的事，但少这么一句话，也许就得罪了人。至于逢到李煦请客，更是里里外外，非她亲自检点不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的，但不胜负荷之感，不起于前两年，而起于这两年家境较差，门庭渐冷，尤其是在夏天应酬不多之时，岂不可怪？
由珊珠的这句话，李鼎觉得已可认定，妻子遗书中的话，不尽不实，不过还有一点需要查证。
“大奶奶那个‘流红’的毛病，犯了没有？”
“那得问她！”
她是瑶珠，专司浣涤之事。瑶珠也知道主人问这句话，自有道理，但不知道该说真话，还是撒谎，因而愣在那里，无从回答。
“你没有听清楚吗？”李鼎追问着，“大奶奶流红的毛病犯了没有？别人不知道，你管大奶奶换洗的衣服，总知道啊！”
瑶珠被逼不过，心想说实话，总比撒谎好，便答一声：“没有！”
这越发证实了遗书无一字真言，李鼎内心兴起了无名的恐惧，“叭哒”一声，失手将一只细瓷茶碗，打碎在地上。
两个丫头赶紧收拾干净，然后为李鼎铺床，希望他不再多问，早早上床。
这本来是琪珠的职司，李鼎便问道：“琪珠是怎么死的？”
“听说是自己投在荷花池里寻的死。”
瑶珠的那个“死”字还不曾出口，珊珠已恶声呵斥：“什么叫听说？千真万确的事！你不会说话就少开口，没有人当你哑巴！”
李鼎奇怪：珊珠的火气何以这么大？
多想一想明白了，必是有人关照过：等大爷回来，提到那件事，你们可别胡乱说话！
意会到此，索性不问。他觉得知道的事已经够多了，需要好好想一想，才能决定下一步该怎么走。
他在想，妻子随和宽厚，生性好强，不是那种心地狭隘，一遇不如意就只会朝坏处去想，以致钻入牛角尖不能自拔的女子。所以若说她会自尽，必有一个非死不可的缘故！
这个缘故是什么？他茫然地在想，连入手的线索都没有。
得找个什么人谈谈？此念一动，不由得想起一个人。
此人可以说是个怪人，他是李鼎五服以外的族兄，名叫李绅，画得一笔好花卉，写得一手好小楷，但从不与李煦的那班清客交往。
事实上，全家上下，包括织造衙门的那班官员及有身份的工匠在内，能跟他说得上话的，不到十个人。大家都说他性情乖僻，动辄白眼向人，敬而远之为妙。
然而他跟李鼎却有一份特殊的感情。这因为他是看着李鼎长大的。他五十未娶，一个人住在邻近家塾的一座小院子里。李鼎只要一放了学，一定去找这个“绅哥”。
在李鼎十三岁那年，李煦奉旨刊刻御制诗文集及《佩文韵府》等书，将李绅派到扬州，照料书局。一去数年，再回苏州时，李鼎已成了一名挥金如土的纨绔子弟，声色犬马，无所不喜。光是搞一个戏班子，添行头、制“砌末”、请教师，就花了三万银子。
李鼎倒还不忘小时候的情分，依旧“绅哥、绅哥”地叫得很亲热。李绅待他，亦一如从前，不过，只要李鼎提到“请你看看我新排的《长生殿》”，或者“有几个在一起玩的朋友，想请一请绅哥”，他总是虎起了脸，声冷如铁地答一句：“我不去！”
碰过几个钉子，李鼎再也不会自讨没趣了。但是就像小时候闯了祸总是向“绅哥”求援那样，遇到疑难之时，不期而然地会想起李绅，而且一席倾谈，亦每每会有令人满意的结果。放着这样一个智囊，如何不赶紧去求教？
于是李鼎唤来珊珠：“你到中门上传话给吴嬷嬷，让他告诉小厨房，不拘什么现成的东西，备几个碟子送到芹香书屋绅二爷那里。”他格外叮嘱，“多带好酒！”
“怎么？”珊珠问道，“大爷要跟绅二爷去喝酒？”
“嗯！”李鼎答说，“心里闷不过，找绅二爷去聊聊。你先去，顺便告诉吴嬷嬷把东边的角门打开。”
等珊珠一走，李鼎换了衣服，又开箱子找出一瓶“酸味洋烟”，叫值夜的老婆子点上灯笼，送到东角门。吴嬷嬷已手持一大串钥匙，带着人在那里等着了。
“大爷刚回来，又折腾了这么一天。依我说，该早早安置，就明天去看绅二爷也不迟。”
“是的。”李鼎略略赔着笑说，“实在是睡不着，跟绅二爷喝着酒聊一会儿。人倦了，反倒能骗个好觉。”
“可别喝醉了！”吴嬷嬷说，“大奶奶这一走，老爷就跟折了一条膀子一样，往后都得靠大爷替老爷分劳，千万想着，要自己保重。”
“嬷嬷说得是！”
原来李、曹两家都是“包衣”。这句满洲话的意思是“家里的”，说实了就是“奴才”。不过李、曹两家上代的运气都不算太坏，前明万历年间，为“破边墙”南下的八旗劲卒从山东、河北掳掠到关外，拨在正白旗内。这一旗的旗主是睿亲王多尔衮，一片石大破李自成，首先入关，占领北京，正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下来的十二监、四司、八局共二十四衙门。及至多尔衮身死无子，正白旗收归天子自将，与正黄、镶黄并称为上三旗，而在上三旗包衣为主所组成的内务府中，始终以正白旗的势力最大。因缘时会，常居要津，外放的官员以家臣的身份，品级虽低，却能专折言事，因而得与督抚平起平坐。但是说到头来，毕竟不脱“奴才”的身份，若是下五旗的包衣，哪怕出将入相、位极人臣，遇到旗主家的红白喜事，一样也要易朝服为青衣，或为执帖的舆台，或为司鼓的门吏。
因此，在李、曹两家便有与众不同的忌讳，与众不同的家规。“奴才”二字轻易出不得口，年长的老仆，特受礼遇，隐隐有管束小主人的责任及权柄，是故吴嬷嬷说这一番告诫的话，李鼎即或心中不快，表面上还得装出虚心受教的样子。
“大爷什么时候回来？”吴嬷嬷又问，“我好叫人等门。”
李鼎心想，这一谈不知会到什么时候，便即答说：“我跟绅二爷五个多月不见，他不会放我早回来的。索性不必等门了，我就睡在他那儿好了。”
“也好！不过可别睡过了头，忘了一早到西院去请安。老太太不见大爷，会派人来找。”
“是了！你请赶快回去睡吧！别着了凉。”说完，李鼎提着灯笼，出了东角门。
走到一半，他的一个小厮柱子得信赶了来，接下灯笼领路。横穿两排房子，来到最偏东的芹香书屋，绕回廊往北一拐，尽头处有道门，里面三间平房、一个小天井，就是李绅的住处。
柱子拍了两下门，稍停有人问道：“谁啊？”
“是小福儿不是？我是柱子，我大爷来看二爷。”
“喔！”门启处，李绅的小厮小福儿擎着手照笑嘻嘻地说，“听说大爷回来了！请里面坐。”
“你家二爷呢？”李鼎一面踏进门槛，一面问。
“二爷到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望，转过身来问道：“什么时候走的？”
“昨天才动身。”
“哪天回来？”
“半个月，也许十天。”
“这可是没有想到！”李鼎怔怔地说，“那怎么办呢？”
角门虽已上锁，再叫开中门，亦未尝不可。但李鼎自料这一夜决不能入梦，怕极了辗转反侧的漫漫长夜，所以不愿回晚晴轩，那就不知道何去何从了！
正在彷徨之际，只见小厨房有人挑了食担来，四碟冷荤，一大盘油炸包子，居然还配了一个什锦火锅来。挑子的另一头是五斤一缸的陈年花雕，这一来暂时解消了难题，不妨寒夜独饮，喝醉了就睡在这里。
“小福儿你来！”李鼎指着座位说，“陪我喝酒说说话。”
“没那个规矩！”小福儿赔笑答道，“大爷你一个人请吧！”
“原是有事要问你，坐下好说话。”
小福儿知道他要问什么，越发不敢坐了，“大爷有话尽管吩咐。”他说，“规矩我可是不敢不守。”
一见不能勉强，也就罢了。李鼎喝着酒闲闲问道：“大奶奶的事，你是什么时候知道的？”
“那天晚上很热，我先弄了一床凉席，就睡在走廊上。天凉快了正睡得挺香的时候，绅二爷走来踹了我一脚说：‘快起来，去看看出了什么事？’我说：‘会出什么事？’绅二爷说：‘你没有听见传云板？’果然，云板还在打，我忙忙地去了，总管老爹说大奶奶没了！”
“没有说怎么死的？”
“说了！说大奶奶寻了短见。总管老爹说，大奶奶是身子太弱，当这么大一份家，累得喘不过气来，一时想不开，走了绝路。大家念着大奶奶死得苦，务必勤快守规矩，别打架、别生是非。不然大奶奶死了也不安心。”
“你还听见别的话没有？”
“没有！”小福儿答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎么死的？”
“自己投荷花池死的。”小福儿答说，“捞起来已经没有气了，吐出来一大摊泥水。”
“另外，”李鼎踌躇了一下又问，“还听见了什么没有？”
“没有！”小福儿慢吞吞地，摇着头说，“我们在外头的，一向不准随便打听里头的事。”
这话似乎是个漏洞，仿佛这件事值得打听似的。“那么，绅二爷呢？”他问，“你听绅二爷跟你怎么说？”
“绅二爷从不跟我们谈里头的事。”
“嗯。”李鼎只有一个人喝闷酒了。
小福儿见他再无别话，脸色阴郁，逡巡退去。等他走到廊上，柱子突然想起一件事，悄悄追出来一把攥住他的肩，等他受惊回过头来，只见柱子似笑非笑地瞅着，不由得心里有气。
“干吗呀？吓我一大跳！”
“这儿就你一个人？”柱子问道。
“是呀！怎么样？”
“你想不想赚五两银子？”柱子压低了声音问。
听这一说，小福儿笑逐颜开，“怎么个赚法？走，走！”他说，“到我屋里说去。”
小福儿住的是加盖的一间小房，旁边有一道紧急出入的便门，开出去就是通大街的一条夹弄。
“小福儿，便门的钥匙在不在你那儿？”
“你问这个干什么？”
“你别管，你只老实说就是。”
“钥匙是在！好久没有用，不知道搁哪儿去了，等我想一想。”小福儿想了好一会儿，记起来了，打开一个抽斗，一找便有。
“好！你五两银子赚到手了。”
接着，柱子扳住小福儿的肩，咕咕哝哝地说了些话。小福儿面有难色，禁不住柱子软哄硬逼，终于答应了。
于是，柱子复回堂屋，但见李鼎意兴阑珊，右臂搁在桌上，手扶着头不知在想什么，一见他进去，便即说道：“你叫小福儿把绅二爷的房门开了，我躺一会儿。”
“大爷，”柱子含着鬼鬼祟祟的笑容，低声说道，“我去把王二嫂找来，陪大爷聊聊，好不好？”
一听这话，李鼎眼中有些生气了，不过随又颓然：“算了！”他说，“哪有心思干这个？”
“大爷不是在打听大奶奶临终的情形吗？也许她在外头，知道得还多些。”
这句话打动了李鼎，精神便觉一振，“妥当不妥当？”他踌躇说，“别闹笑话！”
“妥当之至！这儿只有小福儿一个人，我跟他说好了。大爷，你看，”柱子将那柄已长满铁锈的钥匙一扬，“这东西他都给我了。我这就去，把她领了来陪陪大爷。回头我跟小福儿俩轮班坐更，到五更天我会到窗外来通知，开门把她送走。神不知，鬼不觉，谁知道？”
像这样牵线拉马的把戏，柱子干过不止一回。李鼎等他一走，忽然觉得有了些酒兴。擎杯在手，不觉艳影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永远梳得极光的头，配上那一双一汪水似的眼睛，简直就是《金瓶梅》上的王六儿。
也可怜！李鼎在想，机户中颇有几个出色的小媳妇，细皮白肉，眉目如画，比她长得美。但不知怎么，偏都不如她另有一股撩人的风韵。这样的人材，又偏偏嫁了嗜赌如命的王二，实在替她委屈。
念头转到这里，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事，刚刚与王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不恼，只是劝他：“俗语道的是：‘兔子不吃窝边草。’机户的老婆，又住在后街。倘或叫人瞧见了，沸沸扬扬传出去，不把你这个‘大爷’看扁了。再说，染坊里的那帮太平、宁国府来的司务，全是单身的光棍。倘或跟你走在一条道儿上，闹出什么争风吃醋的笑话来，不把老爷子气出病来？依我说，你最好断了她，如果真舍不得，我替你办，叫人给王二几百两银子，写张休书，另外找一所小房把她安顿在那里，也省了我提心吊胆。”
李鼎当然不会要妻子替他置外室，可是也没有能断得干净，藕断丝连，不时偷上一回，反觉得更有意趣。
于是回想着跟王二嫂幽会的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然听得“嘎吱”一声，李鼎定定神才想起是开门的声音，急忙抬眼向外望去，熟悉颀长的身影入眼，立刻浮起一阵从接到妻子死讯以后所未曾有过的兴奋。
“进去吧！”柱子在堂屋门口说，“伺候大爷的差使可交给你了！”
王二嫂慢慢跨了进去，头低着，拿手遮在眉毛上，是由暗处骤到明亮之处，眼睛还睁不开的样子。
“你大概已经睡了吧？”李鼎问说。
“想睡，睡不着。”王二嫂将手放了下来，双眼使劲眨了几下，睫毛乱闪，李鼎顿觉眼花缭乱了。
“来！坐下来，我们好好聊聊，咳！”李鼎叹口气，“去了五个多月，谁知道回来是这个样子。”
“你也别难过！”王二嫂安慰他说，“凭大爷这个身份，还怕不能再娶一房胜过前头大奶奶的大奶奶？”
“现在哪谈得到此？我倒问你——”
刚说到这里，门外的人打断了他的话，是小福儿跟柱子，一个在前开了李绅的卧室，一个在后，端了个取暖的火盆来。
“里面坐吧！里面暖和。”柱子说道，“等我把酒菜端了进去。”
一挪到里面，满室如春，李鼎卸脱皮袍，浑身轻快。王二嫂的棉袄也穿不住了，只穿一件紧身小夹袄，陪着李鼎干了一杯酒，便有星眼微扬，春色恼人的光景。
“大爷，”王二嫂偏着头，看着李鼎说，“不说要问我话？”
“啊！”李鼎被提醒了，不过想了一下才问，“大奶奶去世，外头怎么说？”
“都说老天爷不公平，好人不长寿，恶人一千年。”
“我不是说这个。”
“那么，说什么呢？”
“我是说，”李鼎很吃力地说，“外头可曾提到，大奶奶为什么要寻短见？”
“是啊！”王二嫂立刻接口，“为什么要寻短见，年纪轻轻的，生在富贵人家，又那么得人缘，往后真是享不尽福，为什么要寻短见？”
“这，”王二嫂垂着眼说，“你该问‘琳小姐’才是啊！”
要细问琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一时不得其便。此时听王二嫂说到“琳小姐”三字，声音有异，带着种有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
于是他稍作考虑，想好了应该问的几句话，从容说道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎么不熟？她后娘是只母老虎，也只有我能对付她，每次她要打琳珠，都是我去救。”
“这么说，你就跟琳珠的亲娘一样！”
这句话惹得王二嫂不愉快，斜睨着说：“你就把我看得这么老了，能有这么大的女儿？”
“我是作个比方。”李鼎握着那只丰腴温暖的手，将她拉近了些，“早知道琳珠跟你这么亲热，咱们俩不就方便得多了吗？”
“算了！亏得你没有跟她说破咱们这一段，我有点儿疑心，这个丫头恩将仇报，当面叫我‘姑姑’，背后在造我的谣言。”
李鼎恍然大悟，何以当初刚把王二嫂偷上手，妻子就知道了，不言可知，是琳珠得了消息告的密。不过此时他不暇追究这一段，要紧的是打听琳珠跟她说了些什么？
“既然她叫你姑姑，就当你是亲人，她由丫头变成小姐，你当然也替她高兴啰？”
“高兴是高兴，就一样不好！本来叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，凭空矮了一截。”
“你不会仍旧叫她琳珠？”
“那怎么行？”王二嫂作色道，“老爷吩咐下来的话，谁敢不听？不过——”
“怎么？”
“有好些人不服。”
“包括你在内，是不是？”李鼎问道，“为什么不服？像这种事，做官人家也是常有的。”
“只为——”王二嫂突然住口，似乎是有所警觉似的。
“只为什么？”
“只为——”王二嫂很慢很小心地说，“大家都说，如果鼎大奶奶要认个干女儿，应该是瑶珠。”
“为什么呢？”
“咦！”王二嫂忽然反问，“这个道理，大爷你应该很明白啊！怎么反倒问我呢？”
“奇怪了！我凭什么该明白其中的道理？”
“谁都知道，鼎大奶奶身边四珠，最得宠的是一头一尾，再说瑶珠的年岁也适合。不认瑶珠认琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那么，为什么认了琳珠呢？”
王二嫂笑了：“大爷这话可真是把人给问住了！”她是揶揄的神气，“你不会去问老爷子吗？”
李鼎心头一震！妻子的死因要问琳珠，琳珠何以能“飞上枝头做凤凰”，要问老爷子。两件不相干的事，仿佛串联在一起了，而关键在琳珠。
想到此处，恨不得实时能把琳珠找来，问个明白。无奈这是办不到的事，琳珠已经搬到四姨娘院子里去住了——这也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原来李煦娶过六房姨娘，除了李鼎的生母，顺序第三的姨娘，早已亡故，现存五房，而以四姨娘最为得宠。倒不是因为四姨娘颜色过人，最美的是五姨娘，而是四姨娘知书能算，处事谨密，为李煦的一大臂助。
他在想，父亲跟四姨娘，常常深宵筹划，某处应该如何打点，某笔款子可以挪来先用，事属机密，不宜外人共闻。家中有的是空屋，何必把个不相干的琳珠挪了去，自招不便？
意会到此，越觉事有蹊跷，片刻都耐不下：“你总听说了些什么吧！”他使劲摇撼着王二嫂的手，“我的好人！你就跟我说了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢说：“大爷，你别这样子！”她有些发慌了，“我哪会知道宅里的事？”
“琳珠没有跟你说过？”
“没有！”
“你也没有问琳珠？”
“没有！”
“可见得你撒谎。你们那里的情形，你打量我不知道？大奶奶的一只波斯猫走丢了，你们都当作一件新闻，哪有这么大一件事，你不问一问琳珠的道理。”
王二嫂语塞，想想亦真无话可以辩解，只有垂着眼不作声。
李鼎也不作声，僵硬的空气，令人无法忍受。而那种难堪的沉默的本身，便具有强力的催促作用，王二嫂毕竟承认了。
“谈是谈过的，她说她当时简直吓傻了，所以问到那时候的情形，模模糊糊，说不上来。我又问她，老爷怎么把你认作鼎大奶奶的干女儿了呢？她说，老爷因为她救火有功，若不是她跳窗进去，把火灭掉，晚晴轩一烧起来，可不得了。”
李鼎心想，这话就不对了，琳珠能够一个人逾窗而入，从容救火，何至于一发现女主人自缢竟会吓得连当时的情形都记不清楚？只怕不是记不清楚，而是不便细说，或者根本就是王二嫂的托词。
由于她已有警觉，李鼎觉得硬逼她说实话，是件不智的事，只能慢慢套问。点点滴滴，真真假假的情节，经一番过滤拼凑，李鼎多少了解了事实的真相：琳珠发现蜡泪延烧，势将成灾时，一面救火，一面喊“大奶奶”，结果是将琪珠惊动了来。两人一起寻觅女主人的踪迹，当琪珠发现，前后房门自内紧闭而鼎大奶奶不知去向时，吓得浑身发抖。而夹弄中可能生变，却又是她的指点。照这样看，似乎鼎大奶奶会寻短见，已在琪珠的意料之中，然则琪珠之死在荷花池内，莫非是有人杀她灭口？
“大爷！”窗外突然发声，是柱子的声音，“天可不早了。”
“知道了！”答过这一声，李鼎歉疚地向王二嫂苦笑，“多冤枉！半夜工夫，就这么糊里糊涂糟蹋掉！”
“别这么说！”王二嫂急于脱身，半安慰地说，“往后少个人管，来去也方便。就怕你把我丢在脑后！若是起了这个心，千万叫柱子来跟我说一声，免得我牵肠挂肚。”
“怎么能丢得下你！”李鼎站起身来，从荷包里掏出一枚足赤金钱，交到王二嫂手里说，“这是皇上皇后拿来赏王公家的小孩儿用的，东西不算贵重，不过很难得，我也仅得了这么一个，送给你玩儿。”
只有一个，肯以相赠，足见情意之厚。王二嫂不由得就搂着他的脖子，把脸贴了上去。然后两张脸相摩相转，她长得跟李鼎一般高，转正了正好亲嘴。
这使李鼎想起端午节前动身赴热河，临上船的那天清晨，也是连马褂都穿上了，还跟妻子这样子难舍难分。夫妇的恩情如此，就算世间无一事堪以留恋，至少她也要想一想丈夫，灯前月下，数不尽的轻怜蜜爱，莫非连这些温馨的回忆，都无动于衷，那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百断定，爱妻不但不会轻生，甚至从未有过轻生的念头。而是另有不能不死的原因，这个原因是连丈夫面前都不能透露的——
“不见得！”他自语着，“也许有信给我。”
“大爷！”王二嫂吓了一跳，“你在说什么呀！”
这一问，才使得李鼎省悟，自己想得出神了，不好意思地笑一笑说：“没有什么！你回去吧！”
王二嫂面现忧色，一面穿棉袄，一面身子有抖颤的模样。李鼎不由得一惊。
“你怎么了？”他问，“是发酒寒不是？”
“大爷！”王二嫂抑郁地看着他说，“我有点儿怕。”
“怕什么？”
“仿佛觉得要出什么事！”
“喔！”李鼎闭着嘴，用鼻孔做了一次深呼吸，然后用很沉着的声音说，“你别怕！不会出什么事。你只记住，我今天问你的话，你千万搁在肚子里，尤其是见了琳珠，更不能大意。”
02
回到晚晴轩，第一件事是开一个西洋来的小铁箱，这个铁箱用暗码代替钥匙，来回转对了才打得开。而在这世界上，此刻已只有他一个人能开这铁箱，李鼎在想，爱妻一定会有遗书留给他，而且一定置在这只铁箱中。
果如所料，一开了铁箱，便发现一张折叠着的素笺，打开来一看，上面只有八个字：“清白身来，清白身去。”
全神贯注在追索爱妻死因的李鼎，立刻想到，并且可以断定，字里行间隐藏着一桩奸情。这八个字是她自明心迹，也是告慰丈夫。
李鼎震动了！明明是逼奸不从，羞愤自尽。虽保住了清白之身，毕竟也受了辱。是哪一个恶仆，胆敢如此？李鼎心里在想：这个人不难打听，只是打听到了如何能置之于死地而又能不为人所知，免得家丑外扬，却是颇费思量的事。
但不论如何，那颗心已非飘飘荡荡，毫无着落。加以也实在是太累了，所以一觉睡到第二天日中方醒。
醒来第一件想到的事，便是叫柱子去打听那逼奸主母的恶仆是谁。不过，他心里是如此断定，对柱子却不能想到什么说什么，因为了解与感受都不同，会使人觉得他太武断，胸中太无丘壑，或许会起轻视之心。
“大爷，”丫头伺候他漱洗时，柱子在窗外回话，“老爷吩咐，有几处要紧地方，大爷得赶紧去走一走。吃了饭就出门，老太太、老爷那里，都等拜了客回来再去，免得耽误工夫。”
“好吧！”李鼎问说，“是哪几处地方？”
“抚台、两司、苏州府，还有长、元、吴三位县大老爷。”柱子又说，“老爷又吩咐，大爷现在是五品官，礼节别错了。”
“那，”李鼎问说，“派谁跟了去？”
“派的钱总管。老爷说，派别人不放心。”
有钱仲璿确是可以放心了。“好吧！吃了饭就走，早去早回。”李鼎说道，“你别跟去了！你进来，我有话告诉你。”
丫头伺候惯了的，遇到这样的情形，便知大爷有不愿旁人听见的话跟柱子说，所以都避了开去。
及至柱子到得面前，李鼎却又不知道该怎么开口，想了一会儿，还是泛泛的一句话：“大奶奶的事，你听到了什么没有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要紧事的神气，“我听小福儿说，绅二爷这回是特意躲了开去的。绅二爷说：鼎大爷回来了，如果问到鼎大奶奶那档子事儿，他不知道该怎么说，不如溜之大吉。”
“有这话！”李鼎怕是听错了，回想一遍，柱子的话，每一个字都是清楚的，然则绅哥必是知道真相的了！
既然他能知道真相，别人当然也知道，“柱子，”李鼎说道，“大奶奶死得冤枉！绝不是什么身子不好，是太贞烈了的缘故。大奶奶待你不错，你得替她报仇，好好儿去打听，千万别露声色！”
“是！我懂。”
“你去打听很容易。不过先别问人家，等有人拉住你，问京里、问热河的情形，你讲完了，再问家里的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
03
虽然打听到的情形不多，但一半印证一半猜，李鼎觉得慢慢接近真相了。
逼奸这一点，大致可以断定，确有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在后房洗澡，当时四个丫头，一个生病、一个告假、一个呼呼大睡、一个在大厨房摇会。有人逼奸，必在此时，但逼奸的绝不是什么恶仆，否则，老爷子早就作了处置，而绅哥亦不必为难得必须避开。
定是在苏州的族人或者亲戚，李鼎在心里一个一个数，浪荡好色的虽也有几个，但没有一个能到得了晚晴轩。
那么会是谁呢？李鼎不断地在想，尤其使他大惑不解的是，据柱子说，一打听到鼎大奶奶的事，似乎没有一个人愿意多谈，然则何以有此讳莫如深的态度？
深宵倚枕，听一遍遍的更锣，正在发愁不知如何方能入梦时，忽然听得窗上作响，接着又听得低微的声音在喊：“大爷，大爷！”
“谁？”李鼎问。
“柱子！请大爷开开门。”
这样的深夜，柱子会来求见，自然是紧急大事。李鼎趿着鞋走来拔闩开门，只见柱子脸上阴郁得可怕。
“怎么啦，柱子？”
“大爷，轻一点儿！”柱子还回头看了一下。
李鼎惊疑满腹，回身坐在床沿上。柱子进门，轻轻地将房门关上，走到床前轻声问道：“后房没有人吧？”
“没有。”
“我——”柱子说了一个字，没有声音了。
“怎么回事？”李鼎有些不耐烦，“有话怎么不好好说？”
“我刚打听到一个消息，大奶奶死的那天下午，老爷在水榭外面捡到一支大奶奶的碧玉簪子，亲自来送还大奶奶，正就是琪珠在大厨房摇会的那时候。”
不等他语毕，李鼎已如当头着了一个焦雷，震得他五脏六腑都在翻腾。但他直觉地排拒任何将他父亲与他妻子连在一起的说法。“谁说的？”他问，“一定是弄错了吧！”
“不错！”柱子的声音很低但很坚定，“老爷还带着一本账，大概是要跟大奶奶算。这本账到傍晚才由琪珠送回来，是成三儿经手收下的。”
李鼎方寸大乱，心里像吞下一条毛毛虫那样的难受。但是他还是不愿接受这个事实，“有人看见没有？”他问。
“据成三儿说，他们是远远跟着，看老爷进了晚晴轩才散了去的。”柱子又问，“大爷不问过琳珠，她怎么说？”
“她说前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什么也不知道。”
“恐怕她没有说实话。”柱子停了一下，又补一句，“如今她是‘琳小姐’了！”
这话像是在李鼎胸前捣了一拳，疼得他说不出话来。
“也怪不得绅二爷要躲开了。八成儿他知道这件事，怕大爷问他，说也不好，不说也不好——”
“你别说了！”李鼎暴喝一声，一掌打在柱子脸上。
这是多大的委屈，柱子捂着脸，两行眼泪慢慢地挂了下来！
“柱子！”李鼎扑过去抱着他，痛哭失声。
04
李鼎像换了一个人似的，沉默寡言，从无笑容，干什么都不起劲。这种改变，自然令人诧异，但只要多想一想，便能意会，无怪其然！
只有一个人诧异愈来愈甚，李老太太！
“怎么回事？小鼎！干吗闷闷不乐的？”
“没有！”
“还说没有！你真以为我眼花得连你脸上的气色都看不清楚？快告诉我，为什么？又闹了亏空，转不开了，是不是？”
这却不必否认，点点头不作声。于是李老太太叫人开箱子，给了他一百两金叶子。这倒还不错，无奈可一不可再，李鼎见了祖母必得装笑脸，这跟他父亲发觉他抑郁寡欢却不敢去问原因，是同样的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太问，“你媳妇儿哪天回来？”
“快了！”
“哪一天？”
李鼎想了一下答说：“等我写信去问一问。”
“怎么着，还要写信去问啊！你不会派人去接？”李老太太立即又改口，“不！你自己去一趟好了！”
李鼎无奈，只得答一声：“是！”
“冬至快到了，冬至大似年！再说，就要过年了，多少事等你媳妇儿来料理，你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找这么一个理由，“出门也得挑个日子。”
“不用挑！从今天起，一直到冬至，都是能出门的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不过一句话就可搪塞，但冬至以前，从哪里去变出一个活的鼎大奶奶来？李鼎一直不大愿意跟父亲见面，这一天可不能不当面去请示了。
“你也别着急！”李煦好言安慰，“从明天起，也不必去见老太太，问起来就说你已经走了。冬至还有十来天，总能想得出法子来。”
法子在哪里？李鼎不知道想过多少遍了，一点儿头绪都没有。不过李鼎不愿多说，谁闯的祸，谁去伤脑筋，且等着看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮嘱凡能到得了老太太面前的人，都是一致的说法：“鼎大爷上南京曹家接鼎大奶奶去了！”哪知百密一疏，有个极伶俐的小女孩，忘了关照。
这个小女孩今年六岁，小名阿筠，她的父亲是李煦的胞侄，书读得很好，人也能干，在李家小一辈中，可望成大器，所以颇得李煦的器重。哪知在阿筠三岁那年，染了时疫，不治而亡。妻子侍奉汤药，也染上了疫气，接踵而殁。父母双亡的阿筠，便由李煦带在身边。先是四姨娘带，后来因为聪慧可人，加以眉目如画，已宛然美人的雏形，为李老太太所钟爱，几乎一天不见阿筠便吃不下饭，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵护，都说阿筠是老太太的“活盆景”。
六岁的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大婶儿”死得可怜，消息是瞒着老太太的，从不敢多一句嘴。但老太太逼着孙子去接孙媳妇，她不在面前不知道。李煦传话，假作李鼎已经动身，又忘了告诉她，以致无意间一句话，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只珐琅镶珠的小银表，便即问说：“哪儿得了这么一个表？”
“鼎大叔给的。”
“你鼎大叔给的？”李老太太又问，“什么时候给你的？”
李老太太面前最得力的丫头连环，一看要露马脚，连连假咳嗽，想阻止阿筠，可是她的话已经出口了。
“今儿早晨。”
“今儿早晨！”李老太太抬眼看到连环的神色，大致明白了。
“你把大爷找来！”
“大爷？”连环还装佯，“不是上南京去了吗？”
这一说，阿筠知道闯祸了，“叭哒”一声，失手将表掉在地上。
“你们别再骗我了！”
李老太太开始有些生气，右眼下微微抽搐，连环略通医药，知道这是动了肝风的迹象，大为惊恐，但却不知如何回答。
“哪有一个当家人，一去这么多时候的！自己家里不过日子了？到底怎么回事？还不快告诉我！”
连环为难极了！心想，不能实说，又不能不说，不管怎么样，这个干系都担不下，眼前唯一的办法，是去请能做主的人做主。
于是她说：“老太太，你可千万别生气！我去请老爷来，好不好？”
“对了！你把老爷去请来。”
“是！”连环答应着，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闯了祸，留在这里更为不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聪目明，手也很灵活，已一把揽住了她。
“阿筠，你跟我说实话，你大婶儿是怎样啦？”
“不是上南京姑太太那儿去了吗？”
“你这小鬼丫头！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不说实话，白疼了你！”
阿筠不作声，也不敢看她曾祖母，却钻到她身后，抡起了肉团团的两个小拳头说：“我给你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但还想骗几句实话出来，想一想问道：“你大婶儿从南京捎了什么好东西来给你吃，给你玩？”
“姑太太常派人送东西来，我也不知道哪些是大婶儿捎来的。”
“那么，你想不想你大婶儿呢？”
听得这句话，正触及阿筠伤心之处，不由得又想起她常在回忆的那几句话：“你没有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩儿的，别眼热，你只要告诉大婶儿，大婶儿定叫你称心如意！”
一面想，一面眼泪簌簌地流，忘了答话，直待老太太回头来看，方始一惊，然而已无可掩饰了。
李老太太实时神色惨淡，急促地问道：“你大婶儿死了不是？”
阿筠再也无法说假话了，“嗬嗬嗬”地哭着点头。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望着窗外，声音空落落的，“我说呢，这么孝顺的人，会忍心把我丢下，几个月都不来看我一看，果然不错！唉，这个家运，老的不死，小的一个个走了！”
越说声音越低，白发飘萧的头慢慢垂到胸前，阿筠害怕极了，张着嘴，无法出声，于是另外两个丫头玉莲、玉桂赶了来，扶着她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地抬起头来，一双失神的眼，望着这一双同胞姊妹说：“你们好！鼎大奶奶没了，也不告诉我！”
“是怕老太太伤心！”玉莲答说，“老爷吩咐，要瞒着老太太。”
“瞒得过一辈子吗？”李老太太问，“什么时候出的事？”
“就是老太太挪到别墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什么病死的？”
“是——”玉莲不知道怎么说了，只好望着她妹妹。
“是绞肠痧。”玉桂比她姊姊机警，“从发病到咽气，只得两个时辰。”
话刚完，窗外有人声，听脚步便知是谁来了，玉莲急忙奔出去，迎着李煦，只能交代一句话：“说大奶奶是绞肠痧死的，前后只有两个时辰。”
“老太太人怎样？受得住吗？”
“还好！”
“说破了也好！”李煦回头望着跟他一起来的二姨娘与四姨娘说，神情之中，颇有如释重负之感。
等一进了屋子，老太太当然不会责备儿子，为何将孙媳妇的死讯瞒着她，只细问了得病的经过，如何办的后事，李煦编了一套话，差足应付。又趁机会将“借寿添寿”——借用了老太太的寿材的话，禀告了老母。
李老太太流着眼泪倾听，只叹家运不济，提到谁能代替孙媳妇当家，李煦表示要禀慈命而下，李老太太如李煦所愿地指定了四姨娘。
05
李煦一直在担心，白发高堂在得知永不能再见孙媳妇时，会因哀伤过度，而生不测之祸！到底九十三岁了，何堪遭此拂逆？谁知居然风平浪静地过去了，实在是件值得庆幸的事。
这是轻率的乐观。一夜过来，李老太太又起了疑心，觉得孙媳妇之死，在道理上有说不通的地方，便将连环唤了来说：“你把琪珠找来，我有话问她！”
连环心里吓了一跳——琪珠自尽是瞒着老太太的，此时只好再编个理由骗一骗：“琪珠打发出去了。”
“为什么打发出去？”
“咦！”连环故意用诧异的语气答说，“她不小了呀！大奶奶又没了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什么人？”
“是个小官儿，给他做填房，带到任上做官太太去了。”
“这倒也罢了！”李老太太点点头说，“那么，你把琳珠去找来。”
琳珠也不能见老太太的面。连环心里在想，老爷并不曾将琳珠认作义孙女、替鼎大奶奶披麻戴孝这件事，告诉老太太。贸然说破，追问缘故，又生许多是非，不如先敷衍着，拿这些情形据实上陈，自己就不必担干系了。
“是！我这就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘。她先夸赞连环处置得当，然后问道：“你可知道，老太太要问什么？”
“不知道。”连环答说，“猜上去，左右不过是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下说，“我叫琳珠跟着你去。”
于是四姨娘亲自到琳珠屋子里，将老太太找她的缘故告诉了她，很婉转地要她委屈一时，暂时仍算是丫头的身份，为的是避免横生枝节，惹老太太疑心。
琳珠驯顺地答应着，跟随连环而去。一进院子就听见李鼎的声音，两个人不由得都站住了脚，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗户，屏息静听。
“绞肠痧原是极凶的症候，说来就来，有连大夫都来不及请，就咽了气的。”
“可是，有时疫才会有绞肠痧，今年夏天并没有听说闹时疫！再说，绞肠痧会过人，咱们家并没有人得这个病。你媳妇好端端地在家，从哪里去过来这个病？”
“老太太说得是！”李鼎赔笑答道，“那时候我不在家，不知道是怎么回事儿。”
“等我来问琳珠。”
听到这里，连环将琳珠的衣服一拉，走到一边，低声问道：“你听见了吧？”
“听见了。”
“你拿什么话回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
说完，她放重脚步，进了屋子。琳珠跟在后面，颇有些紧张，她倒不是怕见李老太太，而是怕见李鼎。
等行了礼，还未容她开口，李老太太就大声地说：“琳珠，你过来让我看看你，你怎么这一身打扮？”
就这一问，琳珠和连环都惊出一身汗。又疏忽了，露了极大的一个马脚——李家的丫头，穿罗着缎、戴金玉首饰不足为奇，只是不能着裙。而琳珠系了一条月白缎子镶“阑干”的裙子，这就不是丫头的打扮了。
“你说啊！”李老太太在催问。
琳珠无奈，跪下来答说：“老爷的意思，让琳珠给大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女儿。”
“奇怪！这不是什么不合道理的事，为什么就没有一个人告诉我？”
琳珠无法作答，连环便说：“原是连大奶奶的死，一起瞒着老太太的。”
“昨天呢？昨天为什么不告诉我？刚才又怎么不告诉我？”李老太太将大家的脸色一个一个看过来，突然将手边极粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用极大的声音说，“你们一定有事瞒着我！小鼎，你去找你老子来！”
“该说的都说了！”李鼎答说，“没有事瞒着老太太，琳珠的事是一时疏忽，老太太何苦瞎疑心？”
老太太没有理他，转脸问道：“你大奶奶到底是怎么死的？”
“不就是绞肠痧吗？”
“请的哪几个大夫？”
“陆大夫，张大夫。”琳珠信口报了两个熟医生。
“药方呢？”
这一问，琳珠愣住了，“不是我收的。”她说，“不知道搁哪儿去了。”
“哼，哼！”老太太连连冷笑，然后颤巍巍站起来说，“小鼎，你跟我来！”
谁也不知道她要干什么，李鼎只是赶紧上前相扶，连环、琳珠跟别的丫头都不敢跟进去，相互使个眼色，悄悄退到廊下。
老太太将李鼎一直带到佛堂，坐在平时念经的那张椅子上，用哀伤而固执的声音说：“小鼎，就是这三四天，我看你的脸色不对，心里好像有极大的委屈说不出来似的，你怎么不跟我说说？”
李鼎不答，只低着头乱眨眼睛，想把眼泪流回肚子里去。
“你媳妇是怎么死的？”老太太说，“我昨儿想了一夜，怎么样也不像死在绞肠痧上头。刚才琳珠在撒谎，我全知道，药方既不是她收的，就该问收的人，她凭什么说是不知道收在哪儿？咱们家的药方，不是专派了人管的吗？再说陆大夫是外科，琳珠随口撒谎，都撒得没有边儿了。小鼎，你可不许骗我，老实跟我说，你媳妇是怎么死的？不是吞金、服毒吧？”
“是——”李鼎跪了下来，“是上吊！”
猜想证实了，但仍不免五内震动。老太太伸出枯干的手，使劲趴着桌子，抖着声音说：“为什么？是什么事想不开？是你二姨娘想当家，跟她吵了？”
“不是！”
“那么是什么？快说！”
“孙子不能说！说出来，一家就都完了！”李鼎可再也忍不住了，双手掩面，失声而哭。
“你说的什么？”老太太将眼睛睁得好大，“怎么一说出来，一家子就都完了呢？”
李鼎不答，只是摇头，只是痛哭。左手紧抓着衣服往一面扯，似乎胸中闷得透不过气来似的。
“小鼎，”老太太喘着气问，“你媳妇给你留下什么话没有？”
“有的！”
“怎么说？”
该怎么说呢？李鼎发觉失言，已无法掩饰，唯有不答。
“说啊！”老太太问道，“你媳妇能告诉你的话，莫非不能告诉我？你忍心让我一夜睁眼到天亮去瞎猜？”
这逼得李鼎不能不说了，同时他又想到，有句话不说，似乎也对不起妻子：“她说，她的身子是干净的！”
老太太颜色大变，嘴角垂了下来，那种突然之间发觉失却一切的凄苦表情，令人心悸！