01
就在这一天，苏州亦已接到“滚单”，颁哀诏的礼部官员，定在第二天午前到达，巡抚吴存礼随即通知藩司李世仁，分头转知全城文武官员，预备接诏。
苏州接诏，向来在齐门外万寿亭。有一定的仪注，由首府苏州府衙门，预备龙亭、彩舆、仪仗、鼓乐前导，吹吹打打地欢迎。但这是颁恩诏，或者其他需要“诏告天下，咸使闻知”的诏书，倘是颁哀诏，譬如诏告太皇太后、皇太后驾崩，不便奏乐，此外的仪注照旧。但这一次又不同了，因为称是称哀诏，实在是遗诏。在颁皇太后的哀诏时，颁诏的皇帝仍然健在；而遗诏则颁诏的皇帝，已经仙去，礼制应该有所不同。
话是很有道理，但应该如何不同，却无人能够回答。所苦的是，不知先例如何，上一回颁遗诏是在六十一年以前，没有人知道是怎么样的一种仪注。
于是斟酌再三，决定只用龙亭与仪仗，自然也不奏乐。全城文武官员，一早便已齐集，一律素色袍褂，前后不用补子，暖帽上亦无顶戴红缨。一个个愁颜相向，泪痕不干。李煦的一双眼睛肿得如胡桃般大，从前一天接到通知开始，不知道哭过多少遍了。
一次次探马来报，“钦差”行至何处，到得近午时分，前面尘土大起，“钦差”素服骑马而至，看到龙亭，勒住了马，从人扶了下来，解下背在身上的黄包裹，取出诏书，恭恭敬敬地置入龙亭，然后在东首面南而立。
于是吴存礼领头行了礼，等站起身来，避到一旁，执事抬着龙亭到万寿亭。这时地方官员已抢先一步，在万寿亭中分东西向站好班，等龙亭居中停妥，方始正式行三跪九叩的接诏大礼，礼毕宣诏。
宣诏的“展读官”是临时找来的，苏州府的一名佐杂官儿，音吐洪亮，肚子里亦很有些墨水，宣读文字典雅的诏书，不至于会念白字。
宣诏是跪读跪听，只是听者俯伏，读者长跪，双手高捧诏书，朗声高宣。
“诏曰。”展读官轻声一念此两字，里里外外，静得连根针掉在地上都听得见。于是，展读官不徐不疾地念道：
从古帝王之治天下，未有不以敬天法祖为首务。敬天法祖之实，在柔远能迩，休养苍生，共天下之利为利；一天下之心为心，保邦于未危，致治于未乱，夙夜孜孜，寤寐不忌，为久远图计。庶乎近之。
念到这里，展读官略停一下，作为告一段落，然后念入正文：
今朕年届七旬，在位六十一年，实赖天地宗社之默佑，非朕凉德之所致也。
历观史册，自黄帝甲子，迄今四千三百五十余年，共三百一帝，如朕在位之久者甚少。朕临御至二十年时，不敢逆料至三十年；三十年时，不敢逆料至四十年，今已六十一年矣！尚书洪范所载：一曰寿；二曰富；三曰康宁；四曰攸好德；五曰考终命。五福以考终命列于第五者，诚以其难得故也。今朕年已登耆，富有四海。
子孙百五十余人，天下安乐，朕之福亦云厚矣！即或有不虞，心亦泰然。
这时听者之中，已有息率、息率的声音，是李煦又伤感了。只是光是他一个人有此声音，格外刺耳，所以李煦不能不用自己的手，紧捂着嘴，强自吞声，静听展读官往下再念：
然念自御极以来，虽不敢自谓能移风易俗，家给人足，上拟三代明圣之主，而欲致海宇升平，人民乐业，孜孜汲汲，小心敬慎，未尝稍懈。数十年来，殚心竭力，有如一日，此岂仅劳苦二字所能赅括耶？
前代帝王或享年不永，史论概以为酒色所致，此皆书生好为讥评，虽纯全尽美之君，亦必抉摘瑕疵。朕今为前代帝王，剖白言之，盖由天下事繁，不胜劳惫之所致也。
诸葛亮云：“鞠躬尽瘁，死而后已”，为人臣者，惟诸葛亮能如此耳！若帝王仔肩甚重，无可旁诿，岂臣下所可比拟？臣下可仕则仕，可止则止，年老致政而归，抱子弄孙，犹得优游自适；为君者勤劬一生，了无休息之日，如舜虽称无为而治，然身没于苍梧；禹乘四载，胼手胝足，终于会稽，似此皆勤劳政事，巡行周历，不遑宁处，岂可谓之崇尚无为，清静自持乎？易遁卦六爻，未尝言及人主之事，可见人主原无宁息之地，可以退藏。“鞠躬尽瘁”，诚谓此也。
再下一段，是大行皇帝在世之日，一再申辩的，清朝并未灭明，道是：
自古得天下之正者，莫如我朝。太祖、太宗初无取天下之心，尝兵及京城，诸大臣咸云当取；太宗皇帝云：明与我国家素非和好，今欲取之甚易；但念系中国之主，不忍取也。后流贼李自成破京城，崇祯自缢，臣民相率来迎，乃翦灭闯寇，入承大统；稽查典礼，安葬崇祯。昔汉高祖系泗上亭长，明太祖一皇觉寺僧；项羽起兵攻秦，而天下卒归于汉；元末，陈友谅等蜂起，而天下卒归于明。我朝承席先烈，应天顺人，抚有区宇，以此见乱臣贼子，无非为真主驱除也。
念到这里，展读官略停一停，突然提高了声音，听的人不由得收拾杂念，凝神侧耳，细听大行皇帝，自道为人：
凡帝王自有天命，应享寿考者，不能使之不享寿考；应享太平者，不能使之不享太平。朕自幼读书，于古今道理，粗能通晓。又年力盛时，能挽十五石弓，发十三把箭，用兵能戎之事，皆所优为，然平生未尝妄杀一人；平定三藩，扫清漠北，皆出一心运筹；户部帑金，非用师赈饥，未尝妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施采绘，每处所费，不过一二万金，较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。昔梁武帝亦创业英雄，后至耄年，为侯景所逼，遂有台城之祸；隋文帝亦开创之主，不能预知其子炀帝之恶，卒致不克令终，皆由辨之不早也。
听到这一句，知道下面要谈到嗣君了。由于大行皇帝驾崩，京城关闭九门，有好几天内外断绝的传闻，已证实非虚，嗣君缘何得位，猜测不一，所以对遗诏中叙到这一段，格外令人注意，李煦唯恐听闻有误，几乎呼吸都屏闭了：
朕之子孙百有余人，朕年已七十，诸王大臣官员军民，以及蒙古人等，无不爱惜朕年迈之人，今虽以寿终，朕亦愉悦。至太祖皇帝之子礼亲王、饶余王之子孙，现今俱各安全；朕身后，尔等若能协心保全，朕亦欣然安逝。雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，着继朕登极，即皇帝位。即遵典礼持服，二十七日释服，布告中外，咸使闻知。
于是巡抚吴存礼复又领头行礼，此时已有人哭出声来，及至礼毕起身，只听首县衙门派来的礼房书办，高唱一声：“举哀！”在场官员、隶役、兵丁，以及一切杂差人等，无不放声痛哭，抢天呼地，捶胸顿足，其名谓之“躃踊”。
这本来是一种近乎做作的仪式，但大行皇帝深仁厚泽，久植民心。想到他永不加赋的上谕；想到他年年拨巨款，修海塘、筑堤防、浚河道，种种孜孜为民的德政，不自觉心头发酸，眼中发热，涕泗滂沱，不能自制。李煦尤其哭得伤心，上了年纪的人，神虚气促，竟至昏厥在地。
这一下，吴存礼首先住了哭声，首县不待长官吩咐，便带着人来救护，将李煦抬到一边，拿马褥子铺在地上，放倒了人，掐人中、灌姜汤、大叫大喊，终于将一时闭了气的李煦救醒过来，仍然流泪不止。
“你们扶我起来，”他说，“我要见见钦差。”
“钦差进城了。”首县躬身答说，“抚台、藩台为了要铺设几筵，也都先进城了。抚台上轿时，特地关照卑职在这里伺候，大人也请上轿回府吧！”
李煦抬眼一看，果然稀稀拉拉的，已剩得不多几个人，连首府也都走了。心里在想：如果是前几年正在风头上时，不管是巡抚、藩司，总要等救醒了他，安慰一番，方始进城，哪里就会这样在他生死安危未卜之时，不顾而去？
这样一想，伤感愈甚，他也是很倔强的人，当即挣扎着起身，向首县一揖，“多承照看，感激不尽。”他说，“我李煦一时还死不了！”说完，大步而出。
首县不知他因何发此牢骚，只看他脚步踉跄，赶紧上前相扶，跟着来的杨立升及小厮成三儿，亦急忙抢过来搀住，一左一右夹抱着上了轿子。
到家只听哭声隐隐，原来内眷亦已得到消息。四姨娘当李煦在家时，怕惹他格外伤心，只是暗地里垂泪，此刻无所顾忌，放声大哭。这一哭便使得其他几个姨娘，总管嬷嬷、仆妇、丫头亦就无不觉得应该哭一哭“皇上”了。
“好，好！该哭。”说着，李煦又忍不住伤心。
“老爷，”杨立升劝道，“还有好些大事，要听老爷吩咐呢！”
“对！”李煦就在厅上坐了下来，“第一件事，铺设几筵，多找人来动手。”
杨立升不懂“几筵”二字，猜度着说：“是替皇上铺一个灵堂？”
“对了。”李煦又说，“几筵铺设好了，立刻成服。”
“是！”杨立升答应着，心里在嘀咕：不知道这个灵堂怎么铺法？
“你去请李师爷来。”
“李师爷”就是李果，不必派人去请，他跟“甜似蜜”已闻讯而至，匆匆询明经过，李果随即发号施令，几筵该如何铺设，成服应该预备些什么。同时又请“甜似蜜”到藩司衙门去打听，大丧的仪节，礼部应有文书，是否已到。
这时李煦已为四姨娘请了进去，因为她听说曾有哀伤过度，昏厥在地，很不放心。但李煦却不肯休息，心中有事，非要找李果来商量不可。
拗不过他，四姨娘只好派人传话出去，请李果到书房里来见面，此时亦不容避什么嫌疑，为了所谈之事不容婢仆闻，所以是她自己招呼主客。
“李师爷，请你劝劝我们老爷，船到桥门自会直，越急越无用。”
“正是这话。”李果深深点头，“我亦不信世界上有过不去的关。”
由于他那充满了信心的语气，李煦大受鼓舞，“客山，”他显得比较从容了，“乾坤虽定，只怕还有麻烦。”
“此言从何而来？”
“我从遗诏当中听出来的。”李煦放低了声音说，“遗诏确是先皇的语气，而皇位原该是恂郡王的。”
“喔，”李果俯身说道，“乞道其详。”
“遗诏大概是早就预备好的，临时填上名字，可是照遗诏的语气，临时填的名字，应该是皇十四子，而不是皇四子。”
“证据何在？”李果率直问说。
“证据就是‘深肖朕躬’四个字，说‘克肖朕躬’还则罢了，用这个‘深’字，先皇的意思就是继位的皇子像极了他。宫里的人谁都知道，最像万岁爷的，就是十四阿哥。宽宏大量，待兄弟好；聪明不外露，凡事肯吃亏。而最不像万岁爷的，就是四阿哥。”李煦又感慨地加了一句，“一母所生，有这样性情不同的两弟兄，真正不可思议。”
“嗯、嗯！”李果深深点头，“说雍亲王最不像先皇，确有根据。先皇仁厚，雍亲王刻薄；先皇很看重西洋的学问技术，雍亲王从不亲近西洋人跟西洋的东西。”
“不喜西洋人，是因为到中国来的西洋人，都是教士。你想，有个极受宠信的和尚文觉在他左右，跟西洋教士自然势如水火了。”
“怎么？”李果大吃一惊，“文觉在当今皇上左右？”
“早就在王府里了。”李煦诧异地问，“文觉怎么样？”
“莫非莱公不知此人？”
“我只知道他那张嘴很能说，似乎也工于心计。”李煦答说，“我是‘僧道无缘’，所知仅于此了。”
“唉！”李果嗟叹着，“朝中只怕从此要多事了。文觉此人岂仅工于心计？莱公，你恐怕还不知道，他胸怀大志，要做姚广孝第二！”
李煦惊愕莫名，有不可思议之感。这个寒山寺的和尚，竟有这么一番志向，而又偏偏投到了雍亲王府里，岂非天意？
“姚广孝助燕王得了天下，难道当今皇上接大位，也是文觉在幕后策划？”
“一定的！如今我才知道此人阴险不测！”李果回忆着说，“我因为他善于辞令，常找他去聊天，有一次我问他：历代高僧他敬仰的是谁？他说道衍（姚广孝的法名道衍）。又说：道衍是苏州人，我也是苏州人。当时以为他不过故作惊人之语，现在才知道确有此心。他那年离开苏州的时候，跟我说是去朝峨眉金顶，也许就终老在峨眉、青城之间，谁知道他竟投了雍亲王府。光是从这一点，莱公就知道他的深沉了。”
一席话说得李煦傻了！好半晌才怏怏无奈地说：“早知道他是怎么一个人，我一定面奏皇上，把他撵走，我不知道他跟你很熟。”
“我也不知道莱公知道他在雍亲王府，早知道了，我一定会告诉莱公。”
“唉，如今后悔已迟！反正他也帮雍亲王得了天下了！”
“不然，助人得了天下，还要助人定天下。当年靖难之师破金川门而入，燕王如何对建文及忠于建文的臣子，一半也是姚广孝的主意。这前车不能不鉴！”
李煦耳中在听，心中想起方孝孺灭十族，以及铁铉、黄子澄等人的妻女眷属，发到教坊，生下好些不知其父为谁的儿女的故事，不由得就打了个寒噤。
“客山，”李煦突有灵感，“既然你跟文觉很熟，我倒想拜托你吃一趟辛苦，去看看你这个方外之交如何？”
李果心想，此刻来烧冷灶，嫌迟了些。不过多年宾主相待，明知没有多大用处，也得去走一趟。
“这样吧，”李煦忽又说道，“我们一起进京，我还是应该去奔丧。”
原来国有大丧，异姓之臣，持服不同；侧近侍从，视如家人之例，在外省亦须奔丧回京，匍匐于梓宫之前。上三旗包衣为太后、皇帝的家仆，所以李煦早跟四姨娘商量过，遗诏一到，立即束装上道。但四姨娘很不赞成，因为腊月中雨雪载途，数千里跋涉，壮汉都视为畏途，何况李煦年迈体衰？结论是看上谕如何再定行止，倘或并未指明内务府人员必得进京，不如就免去此行。李煦也答应了，而此刻终于因为不放心大局剧变，幡然易计，决定借奔丧为名，进京观变。
“老爷，”成三儿走来说道，“皇上的灵堂铺设好了，剃头的也找来了，请老爷截了辫好成服。”
于是李煦被搀扶出厅，只见白帷白幕白椅披，素烛高烧，供着一桌“饽饽”，是织造衙门的厨子，早三四天前，便按照满洲规矩，特地制办好了的。正中悬一幅从顶棚垂到地上的大白幕，上面一幅白竹布的横额，写着“天崩地坼”四字；下供一方纸糊贴蓝字的神牌：“大行皇帝之灵位。”走廊上铺起极长的案板，吴嬷嬷正指挥着会针线的仆妇们在裁剪孝服，看见李煦出来，一起都站了起来。
“你们忙你们的！”
李煦说了这一句，亲自检点几筵，挑了许多毛病，总嫌用的东西不够讲究，杨立升与钱仲璿照他的意思，实时换过。看看一切都妥帖了，李煦忽又出了花样。
“客山，我有个主意，不知道行不行？”他说，“我想供三套书：《全唐诗》《佩文韵府》《御批资治通鉴纲目》。”
这三部书是李煦奉旨襄助曹寅、特开书局编纂刊刻的。李果了解他的心理，倘有人来叩奠几筵，就会想到，李煦为先帝所信任，干的差使，不仅限于织造。
说起来这有表功自炫之意，但亦未尝不是怀念恩泽的一种表示，所以李果点点头：“这亦不算失礼。”
既非失礼，当然可行。于是临时开库房，搬了这三套大部头的书来，在几筵之旁另设两张条桌，供好这三部书，然后截发成服，全家举哀。在一片号啕大哭声中，“甜似蜜”回来了。
他带回来好些上谕，部文的抄件。第一件是大丧仪制：“外省官民哭临成服，均如世祖皇帝大事仪，惟内外文武官员一年内不作乐。”另外抄来世祖大丧的仪制是：“诏到日摘冠缨成服，朝夕哭临凡三日；官员命妇亦素服，十三日而除；不嫁娶凡一月；不作乐凡百日。”
第二件是上谕京外各官，照旧供职，不必来京。第三件是皇八子胤禩、皇十三子胤祥封亲王已有称号，一个是廉亲王，一个是怡亲王。第四件是以未到任两江总督查弼纳暂理礼部事务。第五件是定于十一月二十日登极，年号雍正。第六件是命工部左侍郎湖广总督满丕来京，在原任侍郎内行走，升广东巡抚杨宗仁为湖广总督，以原任安徽布政使年希尧署理广东巡抚。
“这一下，你该死心了吧？”四姨娘对李煦说，“新皇上根本不让你进京。”
“就我不去，总该有人去，而且越快越好。你看，年老大放了广东巡抚，足见这条路子是好的。”李煦又说，“快过年了，还让李师爷出远门，实在过意不去，无论如何，盘缠一定要从丰。”
四姨娘不作声，盘算了好一会儿方始开口：“总要等小鼎回来了，才能定规。不是好好带上一笔钱，去了也没有用。”
“怎么？”李煦急忙问道，“小鼎回来了，就有钱了？”
“也说不定。”四姨娘问道，“那天张得海回来，你是怎么跟他说的？”
“我叫张得海跟小鼎说，让他跟沈宜士先回苏州再说。”
“那也该到家了呀！”
“算日子应该到家了。我想，也就是这一两天的事。”
李煦说对了一半。人倒是在第二天就到家了，却只沈宜士一个。原来李鼎的病是好了，但体力未充，不耐跋涉，所以曹老太太留他再休养些日子，早则五六天，迟则半个月，方能回来。
不过人虽未归，却捎了信来，信封上写的是“四庶母亲启”，所以沈宜士不便面交李煦，而是郑重托付给吴嬷嬷，悄悄递交四姨娘。
四姨娘会记账，自然识字，不过识得不多。好在李鼎也知道她肚子里墨水有限，信写得明白如话，字也清清楚楚，而且加圈断句，所以四姨娘不必求助于人，便能完全了解。
信也不长，主要的就是报个大喜讯，震二奶奶愿借五万银子。她也知道这笔银子的主要用途，是归还亏空的公款。因而由她叔父马维森那里划拨四万银子。信上说，只要李煦写信给马维森，开单列明，向某衙门归还某项亏欠多少，马维森便可代办，将来凭收据结算。
除此以外，还有一万银子，震二奶奶分两批交，一批是由苏州孙春阳拨付，信中附了一张凭条，支银六千两，署名是“凤记”。大概震二奶奶有私房钱存在这家远近驰名的南北货行。至于尾数四千两，尚在筹措之中，大概年内必可收到。
看完这封信，四姨娘喜出望外，但第一件事，便费踌躇。这个喜讯当然要告诉李煦，却不知应该如何措辞？倘或照实而言，就一定会引起这么一个疑问：李鼎的面子这么大，那样精明的震二奶奶，居然一借就是五万两？
想了又想，觉得这封信不能给李煦看，而且也要作为震二奶奶主要是卖他的老面子，在情理上方始说得过去。
于是想好了一套话，将李煦请了来，说与他听。意料中他会惊喜交集，谁知不然！竟是泫然欲涕。
这就很难懂了！四姨娘有些扫兴，因而冷冷地问道：“这又是为了什么事伤心？”
“唉！我替我自己难过。早几年，三五万银子帮人的事也常有，如今震二奶奶肯借这笔款子，我竟想给她磕个头。人穷志短，一至于此，你想，我难过不难过？”
不说还好，一说倒惹得四姨娘为他难过了，心里在说：你给震二奶奶磕头，她也绝不会借五万银子给你！如果我说了实话，只怕你都不想活了。
“总算天无绝人之路！”李煦一时的感触消失，立即就显得精神十足了，“今天我就写信，先把那笔人参款子交清了，别的都好说。”
“一笔就是一万七千多。”四姨娘抑郁地说，“亏空也不知道哪年才补得完。”
“总有补完的时候。”李煦仍旧不脱乐观豁达的态度，“这一次请李客山进京，我要重重托他，如果能把文觉跟年家的路子走通，里头先安上了线；外头有十四阿哥、八阿哥照应，保不定再让我管两年盐，也是说在那里的事。”
四姨娘懒得理他这话，只说：“既然要请李师爷进京，此刻盘缠也不愁了，你就请他赶紧去预备吧！”
“嗯、嗯！”李煦问道，“你还能抽得出多少银子？”
“没有算过。”四姨娘答说，“反正今年过年，既不送礼，也不请客。借大丧的名头，能省的都好省。我想李师爷进京，既然要去走路子，钱不能不多带些，抽三千银子让他带去。你看呢？”
“不必！我的意思是，只要抽得出千把银子，供他安家，路上够用就行了。京里要打点，可以在马家那笔款子里面拨。”
“一千银子，现成就有。”四姨娘将李鼎信中所附的凭条取了出来，已将交到李煦手中时，忽又变计，“不！还是让我自己去提，不必让外头知道。”
“何必你自己去？你要瞒着外头也容易，我请沈师爷去一趟，拿凭条换个折子回来就是了。”
“不！还是我自己去。本来我也要到孙春阳去订年货，年到底还是要过的，不过不能像往年那样热闹而已。”
“说的也是！年还是要过的，虽说不送礼，远道的至亲好友，土仪还是要送的。你们看看，应该给京里捎些什么吃的去，顺便交代给孙春阳，岂不省事？”
这是四姨娘顾虑到，震二奶奶不愿让人知道她有私房钱存在孙春阳；如果将凭条交给外账房去处理，知道了这笔钱的来路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以宁愿自己费事，不愿假手于人。
但她没有想到，竟因此引起一种流言，说四姨娘有一大笔钱存在孙春阳。这笔钱的数目，越传越多，先说两三万，又说七八万，最后说有十来万。于是有些当初托人来关说，要将钱存在四姨娘这里，常年吃息的“债主”，本就觉得老皇驾崩，李煦的靠山已倒，担心着自己的血本无归。此时听说四姨娘已在悄悄移动私房，更觉情形不妙，便借年下有急用为名，纷纷上门，要求提本。
其实钱倒不多，因为在四姨娘收受这些存款时，本就碍着人情，多少带着些帮忙的性质，如果存款数目过大，所贴的利息太多，自然婉言谢绝。所以最多的一笔，亦不过五百银子，十来笔存款，总计不到三千两，就全数提走，也还难不倒四姨娘，只是其情可恶，不免烦恼。
“理他们干什么？”李煦劝着她说，“世态炎凉，人之常情，看开了，付之一笑而已。”
话虽如此，他第一个就看不开。浓重的感慨之外，更多的是忧虑。生怕“一朝天子一朝臣”，不知哪一天有上谕调差，公款亏空三十多万银子，这个移交如何办法？
02
腊八那天，李鼎回到了苏州。由于他这趟在江宁办成了一件“大事”，连李煦亦不免另眼相看，看他形容瘦削，问长问短地异常关切。
四姨娘相待更自不同，亲自带着人到晚晴轩去照料，一再关照珊珠、瑶珠：“鼎大爷的病刚复原，千万得小心。要添什么东西用，不必跟吴嬷嬷说，直接到我那里来要好了。”
相聚整日，父子俩吃了晚饭，四姨娘便以李鼎病体初愈，况经长途跋涉，催他早早回晚晴轩休息。但等李鼎一走，她随即命丫头携带着一罐燕窝粥，随她一起到了晚晴轩。
“我把这个交给你。”她指着燕窝粥向珊珠说，“坐在‘五更鸡’上，别忘了临睡之前，伺候大爷吃。”
珊珠答应着自去料理，瑶珠倒了茶来，看看别无吩咐，也就退了出去。于是四姨娘憋在心里多时的一句话，忍不住要说了。“我真不明白，她怎么肯的，一借就是五万？”
这句话是李鼎早就想到了，四姨娘必然要问的，盘算来，盘算去，不知道该怎么回答。虽不能说实话，但自觉是受了“委屈”，应该让四姨娘知道，这笔款子来之不易。这样，话就很难说了。
以前在想的时候，觉得难说，便可丢开不理。此刻却是难说也要说。想了好一会儿，方始找出一句话来回答：“我也是费了好大的劲儿，才能借到手。”
“自然是费了好大的劲儿。”四姨娘问，“到底你是怎么一句话拿她说动了的呢？”
“也不是一句话的事。”李鼎的语声低而且慢，“我下了水磨功夫，事事将就着她，讨她的好。”
看他想一句，说一句，吞吞吐吐的语气，四姨娘知道他有许多不便说的话，于是换了个题目问：“你病的时候，她来看你没有？”
“跟老太太一起来过几趟。”李鼎说道，“也亏得我那场病。”
“怎么？”
“四姨，”李鼎答非所问地说，“你倒想，我在那儿生病，心里是什么滋味？”
这是可以想象得到的，岁暮萧索，又是做客，更何况国事、家事、心事重重！是好人都会愁出病来的时候，偏偏真的病倒，那种境况，想一想都会心悸。
“四姨，我跟你说了吧，我生平第一次有生不如死之感，就是那时候。”
四姨娘一惊，似嗔似愁地说：“年纪轻轻的，怎么说这种话？”
“是心里自然而然生出来的一个念头。”李鼎紧接着说，“我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫锦儿来看我，正好没有人，锦儿跟我说，我要的东西，震二奶奶已经预备好了，接着张手一伸，就这一下，我的病好了一半。”
“原来你们早就说好了的！”
“说是说过，她说没有把握。我也只打算她能借三万银子，已是上上大吉，谁知道比我想的还好。”
四姨娘心想，就算三万银子，也是非有极深厚的情分莫办。为了安慰李鼎，又不惜多花两万银子为他买来好心境，只怕同胞姐弟也未见得如此大方，看起来震二奶奶待李鼎的态度，实在已经超出情理之外了。
于是她说：“她待你这么好，那么，你是怎么报答她呢？”
“有什么报答？”李鼎苦笑，“只怕从此没有报答她的机会了。”
“那又何至于？彼此至亲，总有机会的。”
“四姨，你不知道——”
话一出口，李鼎才警觉，说得口滑，到了揭穿真相的边缘，赶紧缩口，但四姨娘已经听出来，其中大有文章了。
明知追问会使李鼎受窘，而且可能不会有结果，只是七分切身利害所关，加上三分好奇，使得四姨娘还是下了决心，一定要把震二奶奶跟李鼎之间，究竟有怎样的一种特殊感情，探索出来。
“四姨，”李鼎说道，“我把东西交代给你，四千现银，八十个官宝，装了五口箱子。这笔款子，大概震二奶奶是告诉了老太太的，由他们公账中拨，所以是曹家账房送来的，我把箱子钥匙交给你。”
“不忙！我明天交到账房里，让他们来搬。”四姨娘紧接着问，“你倦了吧？”
“这会儿倒像好一点了。”
“消消食，晚点睡也好。”四姨娘将她的那个丫头喊了进来说，“你回去，告诉锦葵把我的药拿来。”
这表示她有久坐之意，李鼎心里明白，自然是有些要紧话要说，所以神色之间，不自觉地有些紧张。
四姨娘却好整以暇地，只说着闲话。不一会儿锦葵将她的膏滋药取了来，服侍她吃过，只见她使个眼色说道：“你去找瑶珠她们好了！我跟大爷说说话，有一会儿才回去呢！”
这是不便公然命晚晴轩的丫头回避，所以找个人去绊住她们，锦葵答应着也报以会意的眼色。不多片刻，后轩、堂屋与廊上都很清静了。
于是，四姨娘敛手端坐，先摆出谈正经的姿态，方始开口：“大爷，你在那里的情形，我虽不知道，你应该告诉我。”
李鼎懂她的意思，只是心里矛盾，想透露些真情，却又怕发现措辞不妥，已难收回，左思右想，依旧只能直道感觉：“我不知道该怎么说。”
“只说你跟表姊的事好了！”
这很明显，是有意避用“震二奶奶”这个称呼，而避用此称呼的用意，也是很明显的，李鼎觉得到了“图穷而匕首见”的境地，已无可闪避。
想一想，有个从雨珠庵学来的斗机锋的法子，当下答道：“四姨既然知道我私下叫她表姊，那也就不必问了。”
一听这话，四姨娘的好奇心大起，不自觉地眼睛眯成一条缝，不过，她很快地发觉，这不是做庶母该有的态度，因而又将脸上的肌肤绷紧，但问还是想问。这得旁敲侧击地问：“你跟她谈借钱的事，当然避人私下谈？”
“嗯。”
“在她那里？”
“在她屋子里。”
“震二爷也在？”
“这怎么能让他知道？”李鼎答说，“而且他也不在家。”
“你不是说他回去了吗？”
“那天晚上——”
李鼎发觉口又滑得没遮拦了！但突然顿住，却更糟糕，等于明明白白告诉人：“那天晚上”跟“表姊”做了见不得人的事。
“我知道了！”四姨娘平静地说，“那天晚上震二爷不在家，你跟你表姊谈得很晚，至少谈了半夜。是不是？”
“差不多吧！”李鼎将脸避了开去。
“可是，”大姨娘想到一大疑问，“是半夜里叫开中门，放你出去呢？还是你表姊预先关照，等你半夜里走了，再关中门？”
一听这话，李鼎立即便有警惕，这是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但关系重大，而且也毫无意味了。
于是他笑着答说：“四姨，这你别问了，问也没有用。”
疑团莫释，四姨娘不免怏怏，转念一想，所得已多，好奇心也该满足了，应该谈正事了。
于是她点点头说：“好吧！我就不问。反正只要你表姊待你好，我也高兴。大爷，”她脸色一正，“曹李两家，本来是分不开的。不过如今的情形不比当年了，亏得还有你。”
李鼎对她的话，不完全听得懂，脱口问道：“怎么是亏得我？”
“亏得你跟你表姊说得上话。曹家的一家之主，明是老太太，实在是你表姊。”
李鼎不作声，他已听出口风，四姨娘还有事要找他去求助震二奶奶。“一之为甚，其可再乎？”他在心里念了一句成语。
“人无远虑，必有近忧。”四姨娘居然也冒出来一句成语，“你父亲就是从不为将来打算，所以才会弄成今天这种样子。以后，咱们家可真得好好打算打算了。”
这使得李鼎想起震二奶奶告诉他的，关于鼎大奶奶主张设置祭田的话，觉得旧事亦不妨重提。但转念一想，不由得泄气，眼前搪债还搪不过来，何有余力去置祭田？
“我心里总是在想，阿筠哪一点配不上芹官？只要你表姊肯做这个媒，这头亲上加亲的亲事，一定可以成功。”
莫非这就是为将来的打算？李鼎心想，亲上加亲如果只是为了想得曹家格外的照应，这个打算不但没出息，而且也很渺茫。曹忠厚有余，才具甚短，料他前程有限。至于芹官，虽是绝顶聪明，但天性好动不好静，见了书本就怕，加以祖母溺爱，因骄纵而任性，看起来也不是克家的令子。
想到这里，脱口说道：“这门亲，其实不结也罢！”
“怎么？”四姨娘大出意外，“你觉得什么地方不妥？”
“芹官不是个有出息的。我看，将来不做败家子，就是上上大吉了！”
“对！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做败家子就一定有出息。芹官绝不是那种庸庸碌碌过一生的人。”
这几句话倒使得李鼎由衷地佩服，难怪父亲倚这位庶母为左右手，知人论事，见解确是不凡。
“一个人有没有出息，是另一回事。要紧的是，先要看一看，如果这个人肯上进，会有多大的出息？”
“四姨的意思是，芹官若是肯上进，前程无量。”
“对了！”
“四姨是从哪里看出来的呢？”
四姨娘想了一会儿说：“我只说一件事，今年春天我在曹家作客，看见芹官一双小手托着下巴颏，一个人坐在那里想心事。我心里奇怪，才八岁的孩子，哪有这么多事好想？倒偏要看个究竟。只看他一会儿点头，一会儿笑，一会儿又是愁眉不展的，总有一顿饭的工夫，才看他眉眼舒展地站了起来。”
“那么，他是在想点儿什么呢？”李鼎好奇地问，“四姨倒没有问他？”
“我怎么没有问？我说：芹官，你在想什么？哪里有这么多事好想？他说：我在造宝塔。他指着院子里说：我在那儿造了一座九层的宝塔，拿青砖一块一块往上砌，造了三回才造成功。有个丫头就说：宝塔在哪儿啊？又骗人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘说，“我想，别说蠢丫头，只怕他四叔也未必懂他的话。”
“我也不怎么懂！”李鼎摇摇头笑道，“不过长大来有出息的孩子，每每有些怪想头，倒是常有的事。”
“肯用心总是好的，何况他又那么聪明。至于淘气，脾气不好，都不要紧，到了十四五岁，上京当差，自然就学好了规矩。我昨天听你父亲说，年家的老二，小时候的那份淘气，简直能把房子都拆了，如今不是一品总督？”四姨娘紧接着说，“你总记得，你没有娶亲以前，不也蛮淘气的，等一娶了亲，吴嬷嬷常说：柔能克刚，鼎大奶奶把鼎大爷的脾气都磨掉了。阿筠也是逆来顺受的好脾气，将来如果嫁到曹家，自然会苦口婆心劝芹官读书上进。所以为了芹官，震二奶奶也该出面来做这个媒。”
李鼎为她说动了，深深点头答道：“好！几时我就拿四姨说的这番道理，跟震二奶奶去说。”
“好在还早！该怎么说法，咱们再商量，你只心里记着有这么一回事就行了。”
03
是李果起程的前一天，从内务府来了一个人。此人是个笔帖式，名叫额尔色，汉姓是姜，原籍山东，所以跟本姓为姜的李煦，认了本家，算起来晚一辈，他父亲又比李煦年轻，额尔色便管李煦叫“大爷”。
“大爷，我是特为讨了这个催上用袍褂的差使来的。”额尔色压低了声音说，“风声可是不大好呢！”
李煦心里一跳，不过表面上却很沉着，“喔，”他说，“莫非里头已发了话？”
“倒不是里头发了话，已经动上手了。”
“谁啊？”李煦颜色微变，“动谁的手？”
“翊坤宫。”
李煦思索了一会儿才想起，不由得诧异：“是宜妃！宜妃不是跟德妃，不，如今是太后了。宜妃跟太后不是最好吗？皇上何至于动她的手？怎么动法？”
问得太多，额尔色一时不知道先答哪一句好，想了想才说：“事情就是从太后身上起的——”
据说大行皇帝大殓的那夜，妃嫔、公主齐集乾清宫东暖阁，只有宜妃卧疾未到。到了入殓的时刻，皇帝请太后领头，入正殿临视。太后不愿，皇帝固请，相持不下，几乎成了僵局，好不容易才勉强说动了太后，领头先走。哪知走到一半，宜妃坐在一张软榻上，由四名太监抬了来，越过太后所领的行列，径自抬到梓宫前面放下。目中无视于太后，等于不承认德妃已母以子贵，皇帝当时脸上发青，眼中发红，差一点当场爆发大风波。
“大殓过后，皇上立刻派人密查，才知道是宜妃的首领太监张起用出的花样。”额尔色说，“张起用，大爷是知道的，两家当铺，一家古玩店，内外城三家饭馆，通州还有烧锅，这一下，全玩儿完了！”
“怎么？充了公？”
“那还用说吗？皇上还怕他抬出宜妃的招牌来，特为先来了个‘金钟罩’。”
“金钟罩”是技击的名称之一。用在这里的意思是先发制人，令人不得动弹。皇帝对张起用所施的“金钟罩”是一道朱谕：“张起用买卖生意甚多，恐伊指称宜妃母之业；宜妃母居深宫之内，断无在外置产之理。令内务府大臣，逐一查明入官。”
“好厉害！”李煦点点头，颇有欣赏之意，“张起用做买卖的本钱，我是知道的，有宜妃的私房在内。这个金钟罩，把宜妃也罩住了，只能吃哑巴亏，手段真厉害！”
“还有厉害的呢！张起用不但抄了家，还充了军，一案共计十二个太监，发到四处地方。”
说着，额尔色取出一张纸来，上面写的是：“张起用与高王卿，四公主之太监王士凤，狗苑太监王大卿，发往吐鲁番耕种；太监刘秃子、王章、四公主之太监王明，发往齐齐哈尔，与穷披甲人为奴；太监殷觉、田成禄、九贝子之太监李尽忠、二公主之太监赵太平发往云南极边当苦差；九贝子之太监何玉柱发往三姓与穷披甲人为奴，但籍没其家。”
李煦看完，挢舌不下。“九贝子”是指胤禟，他的生母就是宜妃郭啰络氏。胤禟对恂郡王极其友爱，如今因为宜妃的缘故，罪及胤禟的太监，间接可以看出皇帝对恂郡王的态度。如果皇帝重视同母之弟的情分，就不至于会如此严谴胤禟的太监，来使得他们的“主子”难堪。
更使得李煦不解的是，“四公主的太监，怎么也牵涉在里面？”他问，“打狗看主人面，皇上何以连四公主的面子都不顾？”
原来“四公主”在姊妹排行中本为第九，有五个姊姊早夭，在有封号的公主中，位居第四，所以称为四公主，封号是“温宪”。
这位四公主正是皇帝的同母之妹，额驸叫舜安颜，嫁后不久，便即去世。这舜安颜是隆科多的胞侄，一向跟胤禩接近，而恂郡王与四公主同母，两人感情之密切，更不在话下。然而皇帝之处罚四公主的太监，是不是表示舜安颜曾为恂郡王的失去皇位而抱不平？
“大爷说得不错！”当李煦将他的想法说出来之后，额尔色这样答说，“大事一出，谣言纷纷，都是些皇上听了会生气的话，舜额驸难免抱不平。”
“郎舅如此，弟兄自然更关心了，九贝子呢？”
“九贝子是最不服皇上的一个。所以他的心腹何玉柱的态度也最坏，到处混说，毫无忌惮，皇上最痛恨的就是他。”额尔色又说，“皇上还有一道上谕：‘伊等俱系极恶，尽皆富饶，如不肯远去，即令自尽。护送人员报明所在地方官员，验看烧竣，仍将骨头送至发遣之处。’你看，厉害不厉害？”
这些新闻听得李煦心惊肉跳。上谕中那句“仍将骨头送至发遣之处”，更是深深烙印在心头，不时会想起来，是何深仇切恨，连死了都还饶不过人家？皇帝处治异己的手段，也太狠了些。
“大爷，”额尔色又说，“如今京里提心吊胆，尤其是跟九阿哥、八阿哥有过往来的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕还有一场大风波。”
对李煦来说，这话是兜头一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同气连枝的分上；一方面要加以安抚，皇帝一定会重用恂郡王。而有李绅在他身边，恂郡王应该是一座靠山。现在照额尔色的话看，皇帝未见得肯安抚恂郡王，在恂郡王看皇帝如此对待胤禟，也未见得肯受安抚。那一来，自然要生大风波了。
不生风波则已，若生风波，自然是恂郡王吃亏，这一点李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不觉形于颜色。
“大爷也不必着急！”额尔色劝慰他说，“多加小心就是。最要紧的是，公事上不能出岔子。那笔参款，我劝大爷，无论如何拿它了结了吧！”
“噢！”李煦急忙答说，“你放心，你放心，已经有了。可惜这笔银子在京里，不然交了给你，由你就近缴藩库，在公事上岂不更漂亮？”
“那倒也一样。只要缴清了，旁人要替大爷说话也容易些。”
这一说，使得李煦想起一个人，“我跟你打听一件事，听说皇上身边有个和尚，法号叫‘文觉’，很替皇上出了些主意，皇上也信得他不得了，可有这话？”
“有！”额尔色答说，“就在我出京的那一天，听人谈起，这文觉和尚要封‘国师’了。”
于是李煦特地嘱托李果，此去京师，第一件大事就是走文觉的路子。文觉今非昔比，也许架子大了，请李果务必看在多年宾东交好的情分上，委曲求全。
“是了！”李果慨然承诺，“只要于事有补，哪怕要我给他屈膝，我也认了。”