01
杏香已从何谨及桐生口中，约略得知通州的情形，但是曹雪芹跟冯大瑞会了面谈些什么，桐生根本不知，何谨知而不详，索性一无所闻，因此，杏香在陪曹雪芹吃饭时，首先以此为问。
“你是要问冯大瑞，还是绣春？”
“问绣春。”杏香答说，“我虽没有跟她见过面，却不知怎么，心里总是在想，如果跟她见了面，一定也会投缘。”
“那么，你应该觉得安慰，绣春犹在人间。不过要见她却不容易，除非我能到金山寺去一趟。”
听他细说了经过，杏香也觉得除了曹雪芹，什么人要想见绣春，都会见拒于禅修。但曹雪芹要想去一趟金山寺，一样的也不容易。这就只有找秋月来商量了。
“我想还有一个人，应该能跟绣春见面，”秋月说了名字，“王达臣。”
“是啊！我倒没有想到。”曹雪芹显得很兴奋，“他们是胞兄妹，禅修老和尚没有理由拒人于千里之外。”
“其实不是老和尚拦住前面，是绣春愿意不愿意见而已。”秋月又说，“譬如说，我要是跟老和尚说，要见绣春，他当然一口拒绝，可是他一定会跟绣春去说，绣春不会连我都不愿意见，那时候老和尚自然会来找我。难的是，我又怎么到得了金山寺？”
“还是应该先通知王达臣，他们同胞骨肉，知道绣春有了消息，一定连夜都要赶去。不过，那也是几个月以后的事了——”
原来王达臣这几年专为仲四开码头，打天下，此刻是在甘肃兰州主持联号。由西北到东南，水陆兼程，亦须一个多月才到得了，而况眼前通知王达臣，至少亦要个把月，在急于想获知绣春确实信息的曹雪芹、秋月，乃至杏香，都觉得是件难以忍耐的事。
“还是我去。”曹雪芹说。
下决心容易，做起来很难。首先是在旗的不能随便出京，请假亦须有正当理由，不过这总还有法子好想，最难的是，这话该如何跟马夫人去说？问起来那禅修老和尚是谁？他凭什么把绣春藏起来，不让人跟她见面？这要解释明白，就得牵涉到曹震，等马夫人弄明白了，她会放心容爱子去涉猎江湖吗？
一往深处去谈，障碍重重，越谈越多，曹雪芹大为沮丧，不过，最后杏香出了个主意，却很高明。
“我看还是得请老何出马。芹二爷切切实实写封信，要说太太知道了她的消息，想念得不得了。这封信到金山寺交给禅修老和尚，他拿去给绣姑娘一看，岂有个不当时就要见老何之理？”
曹雪芹与秋月都认为这是无办法中的唯一办法。可是以后呢？
“以后？”秋月提出疑问，“能把她接回来吗？”
“这很难说了。”曹雪芹回忆着最后跟绣春相处那一夜的情形，“以我所知，她仿佛今生今世再不愿跟震二哥见面，所以只要他在京，绣春就决不会来。喔！”曹雪芹想起一件事，急忙叮嘱，“冯大瑞对绣春是怀了谁的孩子这一点，似乎很在意，你们以后都得留意，别让冯大瑞知道真相。”
“其实他也猜想得到。”杏香说道，“你答复他的话，虽然很巧妙，但避而不谈，显见得情虚，‘哑巴吃扁食’，他心里也有数。”
“不说破总比较好。”秋月又把话题拉回来，“要说绣春不愿意跟震二爷见面，就一起在京，也可以把他们隔开来，倘或冤家路狭，海角天涯也有不期而遇的时候。这一层，我想倒不必太顾虑，如今要琢磨的是，得怎么找个让她不能拒绝的理由，把她劝回来。”
“我看，”杏香说道，“还是得打太太的旗号。”
“那不是让她不能，是让她不忍……”
“我倒想到了一招。”曹雪芹突如其来地说，“信上，最好让太太亲笔写两句话。”
这在杏香却是新闻，很感兴趣地说：“我从没有看过太太写的字。”
“我也只见过两三回。”秋月又说，“芹二爷这招确实很高。咱们想两句话写出来，请太太照描。绣春知道太太会写字的。”
“好！咱们一样一样来，看什么话能写，什么话不能写。”曹雪芹问，“冯大瑞如何？”
“我看，”杏香说道，“根本不必提。”
“是的。不提为宜，有什么话，等她来了，咱们再劝她。”秋月问说，“震二爷如何？”
“这我会写。”曹雪芹答说。
那就没有再需要顾虑的事了。接下来又商量进行的步骤，谈到深夜方散。
第二天，曹雪芹首先要办的一件事，便是去看方观承，打听冯大瑞的消息。到得平郡王府，恰好方观承要上车，神色极其匆促，只能立谈几句话。
“冯大瑞的事，我还没有工夫跟讷公细谈，就我有工夫，他也没有工夫。不过，你放心好了，冯大瑞在步军统领衙门，只不过是软禁，一点都不会吃苦。”方观承又说，“现在我有一件很要紧的事要办，这几天你找不到我。等事定了，我会找你。”说着，一脚已踩在车门旁的踏脚凳上了。
曹雪芹大失所望，心里也很乱，只想到要看一看冯大瑞，急忙拉住方观承的衣服说：“方先生，方先生，能不能让我去探一探监？”
方观承略一沉吟，随即慨然说道：“可以。”接着抬眼搜索了一下，找到他的随从之一，“萧福，我把曹少爷交给你，他有事你替他办一办。”
“是。”萧福答应着，曹雪芹不认识他，他却认识曹雪芹，当即转脸说道，“芹二爷请先回府，回头我到府上来请安。”
“言重，言重。”
于是分别上车，各奔前程。曹雪芹回家，不免怏怏不乐，杏香问他，亦懒得回答。到得近午时分，门上来报：“方老爷派来一个姓萧的管家，要见芹二爷。”
曹雪芹精神一振，“我马上出来。”他定定神向杏香说道，“这姓萧的，要安排我去看冯大瑞。这时候该留他吃饭，找老何陪他。你跟秋月去说，还得备个赏封给他，不能太薄。”
说完，走到大厅，只见萧福鹄立檐前，一见趋前打扦，又说：“给老太太请安。”曹雪芹心想：真是“有其主必有其仆”，方观承用的人，无不能干诚恳，因而亦颇假以辞色。
“你坐！坐了才好说话。”
“不敢！芹二爷有话请吩咐好了。”
一个固让，一个固辞，曹雪芹便站着跟他说道：“有个冯大瑞，你知道不？”
“是，知道。”
“他现在软禁在步军统领衙门，我想去看看他。”
“是。”萧福想了一下问道，“芹二爷是急于要看他，还是可以缓一缓？”
“是有什么不便吗？”
“回芹二爷的话，如果急于要看他，比较费事，倘能缓个三两天，等我在步军统领衙门一个熟朋友出差回来，那就是一句话的事。”
“也好。”曹雪芹沉吟了一会说，“或者先替我写封信，行不行？”
“请问芹二爷，信上说些什么？”
“无非安慰他的话。”
“是。”萧福答说，“信，请芹二爷别封口。”
就在这时，何谨来了，曹雪芹便说：“萧管家，你在这儿便饭。”他又指着何谨说，“这是跟先祖的人，姓何，我让他陪你喝一盅，我去写信。”
“是！既这么说，我就老实了。”萧福又打了个扦，“谢谢芹二爷赏饭。”
曹雪芹留下何谨相陪，自己回去写信，只是安慰的话，写来毫不费事，搁笔之顷，秋月来了，手里是沉甸甸的一个红包。
“八两银子。芹二爷，够不够？”
曹雪芹想了一下说：“也差不多了，你现在连我的信一块叫人交给他。”
“不忙。这会儿交过去，倒像催人家快吃似的。”秋月又问，“方老爷怎么说？是不是冯大瑞的官司有麻烦，一时出来不了？”
“不是，是他没有工夫办这件事，他说他另有一件要紧事，要忙好几天。忙完了，他会来找我。”
“噢！”秋月沉吟着说，“莫非……”
曹雪芹蓦然会意，“莫非圣母老太太要进宫了？”他接着又说，“一定是这件事。”
“我想也应该是。”
曹雪芹对此当然亦很关心，“下午，”他说，“你去看看锦儿姊，打听打听消息。”
“好！”秋月答说，“如果有消息，不必打听，她先就跟我说了。不过，她未见得知道。”
“她不知道，不会问震二爷吗？”
02
秋月本来就要去看锦儿，因为要把绣春的消息告诉她。曹雪芹接受方观承委托，去访冯大瑞的始末经过，锦儿不甚了了，这一谈，很费辰光。秋月打算跟锦儿联床夜话，所以编了个理由，跟马夫人回明了，直到未末申初方始出门。
一见了面，秋月先问：“震二爷呢？”
“嗐，别提了！”锦儿答说，“真不知道他在忙些什么？昨天回来了一趟，叫多带一点衣服，说好几天不能回家，问他是要出门不是？他还是那三个字……”
“‘你别问！’”秋月替她说了出来。
“可不是。”锦儿也笑了。
“既然今儿个震二爷不回来，让我来陪你。”秋月说道，“咱们今晚上恐怕得说一夜的话。”
“干嘛？”锦儿愣了一下，忽然笑逐颜开，神色却有些诡秘，“是不是你的红鸾星又动了？”
“去你的！”秋月红了脸，而且有些不悦，“还什么‘又动了’！倒像我想嫁嫁不掉似的。”
“好姊姊，你别生气。”锦儿赔笑说道，“那个‘又’字可是用得真没有学问。你说，有什么了不得的事，得谈一宵！”
“先不告诉你，让你纳会儿闷。是个好消息，不过与我可是一点都扯不上关系。”
“那么是雪芹的？”
“跟他有点干连。”秋月顾而言他地问道，“你请我吃点什么？”
“我不知道你想吃点什么？咱们一起到厨房看看去。”锦儿忽然想起，“喔，有一篓崇文门送的春笋，那可是宫里也刚尝鲜。”
南省进京，必入崇文门，此处是个税卡，监督特简亲贵兼领，是有名的阔差使。税卡上的官员兵丁，对不服税课的人，只吆喝一句：“带他去见王爷。”就能把人唬倒，因而贪横有名，苛税以外，有时鲜土货，常常硬索若干，用来孝敬达官贵人。曹震居然亦有崇文门税卡送珍贵果蔬，在秋月不免又高兴又感慨。
“震二爷真是阔了。”
“这算得了什么！再阔也不会有咱们在南京的日子。”
等锦儿交代厨子，好好做了几个菜，又开了一瓶“金头”的葡萄酒相款待，秋月方始谈到“好消息”。
“我告诉你吧，绣春有消息了。”
一听这话，锦儿双眼睁得好大，然后大叫一声：“你怎么早不说？”
这一叫把丫头老妈都惊动了，锦儿这才发觉自己失态，秋月也不忍埋怨她，只说：“你先别太高兴，能不能跟她见面，还不知道呢？”
由此开始，一直谈到四更已过，方始归寝。锦儿完全赞成曹雪芹跟秋月、杏香商量好的办法，有许多小小的难题，亦由她自告奋勇、迎刃而解。如像派何谨南下，要在马夫人面前有个借口，锦儿便表示可以让曹震跟马夫人去说，借何谨到江宁去办一件公事，既是公事，马夫人就绝不会探问，这是曹寅在日传下来的规矩。至于何谨南行的夫马盘缠，锦儿亦一力担承，不用他人费心。
因为睡得太迟，而且是做客的身份，所以秋月起得很晚，正在梳洗时，只见锦儿奔了来，匆匆说道：“内务府有人来送信，说震二爷的差使调动了，也不知是好是坏。你看，该怎么打发？”
“喔，”秋月问道，“调了什么差使？”
“喏，有张纸在这里。”
秋月接来一看，五寸宽的一张白纸，上面写的是：“奉堂谕：七品笔帖式曹震，着派在广储司主事上行走。”
“恭喜，恭喜！”秋月笑逐颜开地说，“震二爷不但派了好差使，而且升官了。”
能得这话，锦儿随即说道：“亏得你在这里！”她说，“这得多开销一点，不然我闹不清楚，给少了让人背后说闲话。”接着，便开银柜，取了两个十两头的银锞，拿红纸包了，匆匆而去。
秋月当然也替锦儿高兴，定定神回想多年前曹老太太为她讲过的，内务府的官制，大致都还能记得起来。
“你可不能走了！”满面春风的锦儿走回来说，“回头一定有人来道喜，你得帮我招呼。”
“这……”秋月沉吟了一下说：“你派人去送个喜信给太太，顺便把芹二爷请了来。你只能招呼堂客，有爷们来道喜，得他出面应酬。”
“说得是。”锦儿又说，“四老爷那儿也得送个信吧？”
“对了！”秋月接着又说，“说不定老爷也升了官了。”
于是秋月帮着锦儿，料理饮食，指派职司，预备接待来道贺的客人。手里忙着，口中也不闲，将曹震的新职，为锦儿做了一些讲解，以便酬答贺客。
原来内务府七司，以广储司为首，唯有这一司特派总管内务府大臣值年管理，因为广储司下有银、皮、瓷、缎、衣、茶六库。又有银、铜、染、衣、绣、花、皮共是七个作坊，掌管库藏出纳，天家之富，萃于此处。值年大臣之下，共有郎中八员，分掌各库各坊，但主事却只得两人，官秩六品，七品笔帖式，派在“主事上行走”，自然是升官。
“江宁、苏州、杭州三处织造，亦归广储司派。四老爷当年不就是主事？”
这句话才真的让锦儿兴奋莫名，“要真的派了江宁织造，那、那……”锦儿噙着眼泪在笑，“我可真不知道该怎么说了。”
秋月亦因她这句话触及记忆，但她不敢去多想，因为回忆中有欢乐、有酸辛，欢乐只添怅惘，酸辛更令人心悸。
正在谈着，两处都有回音来了，曹雪芹说，他马上带着何谨过来，曹不在家，季姨娘下午过来道喜。话刚完，曹雪芹已经来了，先将何谨安置在门房中支宾，然后到上房来看锦儿。
他带来了更多的消息。这天上午，有曹雪芹的一个咸安宫官学的同窗去看他，也是特为去送喜信，说广储司主事的缺是两个，一个是正缺，一个名为“委署主事”。原来的正缺主事已调升为都虞司的员外郎，按规矩应该委署主事补正，但此人是八品笔帖式委署，品秩比曹震低，因而得以后来居上，这是喜上加喜。
“四老爷也有喜事。听说会放个税差，或是关差。如果是关差，大概是荆州关。”曹雪芹很兴奋地说，“我倒真希望四老爷能得这个差使，那时候我请半个月的假，由荆州入川，一览三峡之奇，偿我多少年的夙愿。”
“没出息！”锦儿半真半假地，“反正一天到晚打算的，就是玩。”
“古人说读万卷书，行万里路，游历也能长学问。”
“学问再大，不用在正途上，也是枉然。”锦儿又说，“这回震二爷升官，四老爷放差，还不都是由热河那场功劳上来的，照规矩说，实在应该好好给你一个恩典。这话我得跟震二爷说。”
“当初我跟震二哥讲清楚了的，不能弄个什么差使来拘住我的身子。”曹雪芹很认真地说，“锦儿姊，你可千万不能多事。”
“你也别忙。”秋月向锦儿说道，“只要圣母老太太进了宫，说不定哪天想起芹二爷来，跟皇上提一声，那就不知道是多大的恩典了。”
“不会的。”曹雪芹说，“皇上不喜欢外戚揽权，防微杜渐，一定不会听圣母老太太的话。”
曹雪芹说完了话，忽然发愣，攒眉苦思，锦儿便即问道：“怎么回事？”
依旧是听而不闻，又愣了一会，曹雪芹突然失笑，“我道呢，总觉得哪儿不对劲。翠宝姊跟孩子呢？”他问，“怎么不见？”
这是秋月昨天一来就问过了的，“带儿子还愿去了。”她代为回答，“在香山碧霞元君庙宿山，得明儿才回来，不然，怎么会留我在这儿呢？”
“那你就多留一天。等翠宝回来了，你再回去好了。”
“恐怕亦非得如此不可。”
正在谈着，门上来报，有曹震的朋友来访。于是曹雪芹到厅上去应酬，锦儿关照预备点心，等交代妥当了，回进来与秋月仍是谈曹雪芹的前程。
“你刚才那话，倒提醒我了。”锦儿很起劲地说，“放着这么一条好路子不去走，那不傻透顶了。咱们这位小爷，一脑子的名士派，不能再像从前那样尽由着他的性子了。我看，我跟我们那位提一提，让他去求圣母老太太，好歹得给个过得去的官做。”
这条路子虽是秋月想到的，但她比较慎重，赞成锦儿跟曹震去商量，不主张未经曹雪芹同意，便由曹震去求圣母老太太，同时也向锦儿提出“警告”。
“咱们这位小爷，看起来随和，可别犯了他的倔脾气！万一去求圣母老太太，真的给了个过得去的官，也还要看他愿意不愿意。倘或愣说不干，那时候可怎么收场？”
“我想不会。不过，先问一问震二爷再说也好。我想……”
锦儿还欲有言，因为有堂客来而打断了。由此一直忙到晚饭以后，曹雪芹作别自去，秋月仍旧留着，正在灯下闲话休息时，曹震忽然回来了。
“震二爷，”秋月含笑起身，“给你道喜！”说着，蹲下身去，规规矩矩地请了一个安。
“喔，喔，你在这儿，好极了。”曹震向锦儿说道，“我还没有吃饭。”
他的话刚完，秋月机警地自告奋勇，“我去！”接着又问，“震二爷是先弄点东西点点饥，随后喝酒，还是怎么着？”
“劳驾，劳驾！”曹震答说，“先填填五脏庙，随后喝酒。”
等秋月一走，锦儿一面伺候曹震换衣服，一面问道：“你不是说要到什么地方好几天，怎么一下子又回来了？”
“明儿我得上任，自然要回来预备预备。”曹震问说，“你们是怎么得的消息？内务府送了信？”
“不光是内务府。雪芹的消息更详细，说你得的是主事，不是什么‘委署主事’。”
“喔，他也知道。”
“还有，说四老爷要放税差？”
“已经放了……”
“是荆州不是？”
“不是，是芜湖关。”
税关归工部管辖的，有江苏的宿远、安徽的芜湖、湖北的荆州，以及吉林的宁古塔、辉发、穆钦等处。其中以芜湖关最大，下设分口四处，凡是竹木、紫炭，乃至商人运货所用的竹篮藤篓，都要收税，税关监督是个肥差使。
“雪芹呢？”锦月说道，“你跟四老爷都得了好处，也该为他想想。”
“已经想好了，可不知道他愿意不愿意。”曹震答说，“芜湖关下面有四个分口，让他挑一处去管。”
“那分口管什么？”
“自是管收税。”接着，曹震将所收何税，大致说了些。
“这差使他干得了吗？好了，好了，你别害他，又害了四老爷。”
“那怎么会？他不过挂个名儿，管自己喝酒作诗好了，下面自然有人替他管。”
“那更是害了他。”
“怎么呢？”曹震问说，“这是我替他着想，坐着当大少爷不好吗？”
“不是当大少爷，是当老太爷。刚出去做事就是个养老的差使，你害他一辈子！二爷啊二爷，你别缺德了吧！”
这一顿排泄，惹得曹震有些冒火，不过细想一想却是正论。便即问说：“那么，依你说呢？”
“不放着圣母老太太那么一条好路子吗？”
说着话又低头在替曹震扣腋下纽扣的锦儿，突然发觉有一只手粗暴地握住她的手腕，既惊且痛，蓦地抬头，只见曹震双眼睁大了，一副凛然的神色。
“干嘛呀？你！”
曹震将她的手腕放开，一面揉着，一面半推半拥地将锦儿移到床沿上并排坐了下来，方始开口。
“你可千万别动这个念头！”他是规劝的语气，“倘或太太，或者，譬如说秋月吧，要打到这个主意，你得赶紧拦在前头。为什么呢？忌讳！没有比这个再大的忌讳！”
“哼！”锦儿在气头上，还无法平心静气地去体味他的话，只冷笑一声，“哼！这件事，知道的人不多，可也不少，我看也忌不到哪儿去。”
“不错。”曹震接口说道，“‘若要人不知，除非己莫为。’外头有人在传说，随他说去，传来传去那两句话，慢慢听厌了，也就忘了，可是自己不能挂出幌子去。”
“我不懂你的话。你少跟我来这一套，反正你现在头上有顶大帽子，说什么我也不能驳你的话，随你说是在宫里办公事也好，在‘口袋底’办私事也好，谁知道。”
这几句冷言冷语，把曹震逼急了，“我的太太，你怎么夹枪夹棍，把‘宫里’跟‘袋底’搁在一块来说呢？这话要传了出去，你，你，”他气急败坏地，“你不是送我的忤逆吗？”
锦儿当然也知道何能相提并论？故意说说气话，看他急成那样，不免得意，当然也不会害怕，因此神色显得很平静。
“你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱们全家大小的忤逆？”她说，“现在请你说明，怎么是皇上自己挂了幌子？”
曹震还不太放心，怕她还不能理会他的话中意思，又问一句：“我刚才说的，你明白了没有？”
“你真当我是小孩子，连这点轻重都不知道？”锦儿紧接着说，“干脆告诉你吧，我是试试你，就那么一句话，把你吓成那个样子！你如果不是‘口袋底’的阔客，内务府人人都知道，你又何必这么着急。”
曹震到此才知道自己上当了，苦笑着说：“你越来越像那口子了，反正是我命中注定，活该……”他咽了口唾沫没有再说下去。
“那口子”，自然是指去世的震二奶奶，提到旧主，锦儿越发感慨，“哼！”她仍旧是冷笑，“那口子！那口子才真的不枉了让雪芹叫一声‘姊姊’！像这种情形，她用不着别人提，早就给雪芹打算好了。”
曹震见她有些存心找事的模样，心知是吃“口袋底”的醋，便忍气不作声，坐下来摩着腹说：“再不填点东西，我可又要犯胃气了。”
“有！”是秋月在堂屋中应声，“预备好了。”
于是曹震与锦儿一前一后，出了卧房，到堂屋一看，正中方桌上已陈设好了，另外还有一个食盒，正由厨娘提了进来。
“震二爷，”秋月将居中的椅子拉了开来，“请坐下来吧。”
“劳驾，劳驾！”曹震哈着腰，是真的谦虚，“你是做客的，怎么倒劳动起你来？”
秋月等他将坐未坐之际，拿椅子推到恰好的地位，等曹震坐定了，方始答说：“老太太在的日子，我还不是这么伺候震二爷，伺候惯了的。”
忽然提起曹老太太，曹震与锦儿都想到，不是无因而发，曹震很快地想到，这是提醒他，曹雪芹是老太太的命根子，得要格外出力照应。
锦儿则除此以外，还另有感想，回忆当年老太太一高兴，游西园，开家宴时，自己还轮不到像秋月此刻为曹震安座的这种差使，抚今追昔，她不知道是该为自己庆幸，还是为秋月惋惜。
“多谢，多谢。”曹震向为他斟酒的秋月说道，“你也坐吧，我有话要跟你说。”
“是。”秋月答应着，只退后了两步，仍旧站着。
“太太，”曹震转脸暗示，“这儿就咱们三个人好了。”
锦儿微一颔首，从容不迫地将丫头老妈，都遣走了，然后亲手将中门关上，复回堂屋。
曹震这时已狼吞虎咽地先吃了几个“盒子”，填饱了五脏庙，举杯在手，向与秋月携手并坐在靠壁的大椅子上的锦儿说道，“我说个道理你听，你就知道秋月所说的那条路子，不能去走，一走会出事……”
“你等一等！”锦儿拦住他的话，侧转着脸，小声将她与曹震为曹雪芹打算的经过，约略说了一遍，然后掀眉问道，“你说吧，怎么是皇上自己挂出幌子去？”
“这个幌子要挂，就挂在雪芹身上。倘说皇上对圣母老太太的孝顺，自然说什么就是什么。我倒想过，请圣母老太太跟皇上说，找机会召见雪芹，出题目面试，赏他个正途出身，岂非美事？可是不行！”
“不是皇上说‘不行’，是你说‘不行’吧？”
锦儿的话犹未完，秋月便赶紧扯她的衣服：“你听震二爷说下去。”
“也不是皇上说不行，更不是我说不行，而是情势明摆着有难处。”曹震仍旧平心静气地说，“你们总听过‘召试’这么一个名词吧？”
锦儿连他说的是那两个字都弄不清楚，秋月倒是听说过的，不过，她说：“我听老太太说过，康熙爷末后两回南巡，在江宁找读书人来当面考试，有一回就在织造衙门，都是老太爷招呼，到底是怎么回事，有点什么好处，可就不知道了。”
“好处多着呢！”曹震答说，“像雪芹那种身份，召试不坏，就会特赏一个举人，派在内阁中当上学习行走。如果他肯上进，下一科会试，中进士，点翰林，老太太躺在棺材里，都会笑得爬起来……”
“你别瞎说八道！”锦儿大声呵责，但却忍不住笑了。
“震二爷，”秋月虽也有些忍俊不禁，到底克制住了，“请你再往下说。”
“总而言之，这绝不是办不到的事。麻烦在哪里呢？在一定会有人问雪芹，你怎么会有这么一步运，是有人保荐呢？还是有什么奇遇，忽然让皇上赏识到你了？你们想，雪芹该怎么说？他向来自负光明磊落，要他说假话，他不会；就会，他也不肯。好，那一下，漏了真相，犯了皇上的大忌，这场祸事还小得了？”
“算了吧！”秋月有点不寒而栗的模样，“就当我没有说过那句话。”
“而且，”曹震接着叮嘱，“大家最好从此不提这件事。”
锦儿点点头，和秋月互看了一眼，彼此默默地在心里提醒自己，千万要记住曹震的告诫。
“其实，出个名士也不坏。”曹震又说，“大家都看不起内务府，提起来总是一副撇着嘴、斜着眼的样子，再挂两张假字画，弄个胖丫头往那儿一站，那，你就看他们损吧！”
“不过净当名士也不行。”秋月又说，“至于跟了四老爷去收税，怕太太也不会放心。”
“慢慢琢磨。”曹震突然兴奋了，“反正咱们曹家纵不能像老太爷在的时候那么风光，总也还不赖。只要一切谨慎，不愁没有好日子过。”
曹震居然能说这样的话，不但锦儿，连秋月也很高兴，看起来曹家真是要兴旺了。
03
经过萧福的安排，曹雪芹在步军统领衙门的监所，见到了冯大瑞。他带去许多食物，都是些肉脯、鱼干之类，不会坏的东西。但到得那里，觉得不妥，所以把那个细藤制的食篮，搁在门口，只拿出来一块汉玉，递给冯大瑞。
“干吗？”
“我娘送你的。”
“喔，”冯大瑞接过来一看，这块汉玉长祇寸许，四方柱形，中间穿孔，一根古铜色的丝绳，直贯其中，下面结成一个篆文的“寿”字，上面还带个扣子，便于在腰际悬挂。玉的四面都有字，因为是大篆，冯大瑞一个都不识得。
“太太怎么想起来赏我一个佩件。”
“这块玉名叫‘刚卯’，是辟邪的。我娘也是望你平安的意思。”
冯大瑞感激得要掉眼泪，将刚卯紧紧捏在手中，“我也不说什么了！”他说，“等我出去了，当面给太太磕头吧。”
“大瑞，这回的事情，弄得很糟。”曹雪芹说，“阴错阳差，弄成僵局。偏偏方先生又忙不过来，只好让你在这儿委屈几天。不过我想也快了。”
“喔，”冯大瑞露出一丝苦笑，“不过，这里倒也好，至少可以当个躲麻烦的地方。”
曹雪芹不即作声，心想他违背了他们帮中交代要办的事，少不得有人来问罪，所谓麻烦，大概指此而言。
正在琢磨该如何作答时，只见冯大瑞忽然将鼻子耸了几下，然后视线落在那食篮上。
“芹二爷，”他指着问：“是吃的不是？”
“不错。”曹雪芹答说，“是特为替你做的。我怕你误会，不想拿出来。”
“既然是给我的，我可不客气，自己动手了。这几天馋得要命。”说着，他自己提了食篮，揭开盒子，抓了一块熏鱼往嘴里塞。
“饭菜不好是不是？”
“油水少了一点。”
“这是我疏忽了。”曹雪芹心想，原以为有方观承照应，不至于受苦，哪知道他还是跟一般犯人的待遇，没有什么两样。
“芹二爷，”冯大瑞忽然停止咀嚼，“你刚才怎么说，怕我误会？我会误会什么？”
“这些东西都是能搁些日子不会坏的，我怕你误会，以为一时还不能出去。”曹雪芹加重了语气说，“不出三天，你一定能出去。方先生的那桩事紧要，大概办妥了，该腾出工夫来办你的事了。”
“是，是什么要紧事？”
“这儿不便谈。”
“好！我就不问。”冯大瑞复又大嚼肉脯。
“大瑞，我还告诉你一件事，是我的事。”
冯大瑞先不大在意，听说是曹雪芹自己的事，态度不同了，抬起眼来，很起劲地说：“一定是好消息？”
“是这样的，四老爷放了芜湖关的监督，打算让我去管一个分卡，不过我娘还没有答应。”
“为什么呢？太太是怕你没有人照应？”
“也不尽如此，太太就我一个，自然有点舍不得。”
“那也容易，把太太接到任上去住，不还是在一起吗？”
曹雪芹心中一动，“对，”他说，“你这倒也是一个办法。”
“芜湖是很大的一个水路码头，我那儿也有几个朋友，芹二爷真的要去了，我会托我的朋友照应。”
“谢谢，谢谢。”曹雪芹紧接着说，“我是要告诉你，如果能到芜湖，自然就能到金山寺，我可以去找老和尚，跟绣春见面。大瑞，这不是你说的好消息吗？”
冯大瑞点点头，表情很沉着，看不出他此时心里是怎么想的。
“如果我不能去，我另外还有个打算，我要替我娘写封信给绣春，让老何专程送了去。”
“喔，”冯大瑞不免动容，“惊动太太出面写信？”
“是的。”
“打算写些什么？”
“劝她回来。”曹雪芹说，“我娘亲自替你们主婚。”
“不敢当，不敢当。”冯大瑞是真的感动了，捏着那块玉刚卯，低着头自语似的说，“我真不知该怎么报答了。”
“也不用谈什么报答，只要你静下心来，听从我们的安排。大瑞，你能不能答应我这话？”
冯大瑞考虑了一下说：“我答应。不过，除了什么我没法办的麻烦，我就是白答应你了。”
“如果是那样，我不怪你。”
“好！就这么说。”
04
叔侄两家都有喜事，但苦乐各殊，曹震是踌躇满志，每天享受着亲友的祝贺、僚属的奉承，锦儿与翠宝和衷共济，伺候得他称心如意，无丝毫后顾之忧。
曹却大闹家务，为的是两妾一子，无法安排得妥当。曹是觉得只有带邹姨娘去，生活起居，才能舒服，而且谨言慎行，在芜湖与官眷往来，也不至于惹什么是非。可是季姨娘说什么也不肯，她说每一次曹有远行，总是邹姨娘跟了去，这回该轮到她了。遇到至亲去调停，只有她一个人的话，说到伤心处，一把眼泪一把鼻涕，号啕不止，吓得调停的人避之唯恐不速。
当然，马夫人必不可免地成了仲裁者，无可奈何之下，她只好说：“要带都带，要不带都不带。”可是棠官在圆明园护军营当差，亦未娶妻，不能没有人照应。邹姨娘倒很贤惠，隐约表示，万一季姨娘一定要跟了去，她留在京里，当然会照料棠官，只是曹执意不可。
“知子莫若父。”他说，“棠官愚而狡，邹姨娘管不住他，甚至会欺侮他庶母。只有他生母在这里，他念着母子之情，还肯听她几句。”
“那么，”马夫人说，“索性把棠官也一起带了去。”
“办不到的。在外的子弟，到了成年还要送进京来当差，哪有已经成年了，而且正在京里当差，倒说又跟了出去吃现成饭的道理？”他加重了语气说，“且不说旗下没有这个规矩，就有这个规矩，我也不能这么办。到了芜湖，我要顾公事，就顾不到他，税关又是有名的一个染缸，到了那里，受奸人引诱，狂嫖滥赌，不但毁了他自己，连我一条命都怕要送在他手里。”
“那就没法子了！只有都不带。”
曹想了一下，顿一顿足说：“都不带。反正这个差使，两年就有人‘派代’，起居不甚方便，也就算了。”
一场风波，总算不了了之。可是，这一来，曹就觉得更有带曹雪芹去的必要，特地托锦儿来做说客，马夫人觉得十分为难，将曹雪芹、杏香、秋月都找了来，一起商量。
先问曹雪芹自己，他说：“我听娘的意思。娘舍得我就去，不放心，我就不去。”
“这意思你是愿意去的？”
“也不是我愿意。”曹雪芹答说，“我是看娘今年以来，身子健旺得多了，我趁这机会去历练历练，也帮了四叔的忙。不过，还是要听娘的意思，娘不叫我去，我就不去。”
“我不叫你去，你心里一定会怨我。”
“绝不会！”曹雪芹斩钉截铁地，“如果那样，我还成个人吗？”
这句话使马夫人深感安慰，便又问道：“杏香，你怎么说？”
“这里，哪儿有我的话？”
“不要紧，你说好了。”
“我想，”杏香很谨慎地答说，“四老爷也是无奈。太太不叫芹二爷去，只怕会觉得对不起四老爷，心里有那么一个结，也是件很难受的事。倒不如做个人情，反正第一，太太的身子一天比一天硬朗，芹二爷在外面能放得下心，他能放得下心，太太就能放心。第二，四老爷不说了，至多两年工夫，就有人去接替，家里有秋姑，有我，还有锦二奶奶，陪着太太多想点玩的、吃的花样，两年不过一晃眼的工夫。”
马夫人为她说得心思活动了，“不过，你当然要跟了去。”她说，“不然我就更不放心了。”
“娘……”
曹雪芹刚喊得一声，便让锦儿拦住，“你别说了。杏香当然要跟了你去。”她说，“不过，你得把孩子留下来陪太太。”
“孩子谁带呢？”马夫人问，“秋月？”
“太太也是。”一直未曾开口的秋月，是埋怨的语气，“莫非从前芹二爷，我没有带过？”
“那已经是他六七岁的事了！”马夫人紧接着说，“好吧，我想你总也带得下来。”
“还有我跟翠宝呢！”锦儿做了结论，“就这么办吧！等雪芹回京，再替太太抱个孙子回来。”
于是全家从这天起就开始为预备曹雪芹远行而大忙特忙了。他本人却不在意，关心的是冯大瑞，去见了方观承两次，第一次说事情快办妥了。第二次去不曾见着。隔了两天，正待第三次去探问消息时，哪知方观承先派人来请了，不同寻常的是，约在鼓楼大街平郡王一个秘密的治事之处相见。
这个地方曹震去过，曹雪芹只是听说，并未一履其地。跟着来人到了那里，首先使他惊异的是，一进垂花门就遇见冯大瑞，刚想出口招呼，只是冯大瑞撮两指放在嘴唇上，曹雪芹便只好装作不识了。
“雪芹，听说你要跟四叔到芜湖去。”方观承问，“有这回事没有？”
“是。”曹雪芹答说，“家叔单身赴任，要我跟了去照料，是义不容辞的事。”
“你能不能找个什么理由，请你四叔先走，你说你随后赶了去，行不行？”
曹雪芹不敢实时答应，先问一句：“方先生能不能多告诉我一点？”
像这样问话，便知他胸中很有丘壑，方观承越发有信心，“雪芹，我还是想找你替我办事。”他说，“这一次是咱们俩在一起。”
“是。”曹雪芹问，“是在京，还是出京？”
“出京。”方观承答说，“咱们沿运河一直走了下去。”
“那不就要到杭州了吗？”
“不错，是到杭州。不过，你也许不必陪我走到底，到了扬州，你由长江经江宁到芜湖去好了。”
曹雪芹默默将行程计算了一下，由运河南下到扬州，往南辰州，濒临长江，南岸即是金焦，不正好去访绣春吗？
转念到此，就不再多考虑了，“方先生，”他说，“我准定奉陪。不过大概什么时候可到芜湖？得有个日子，跟家叔才好说话。”
方观承想了一下说：“最晚不会过端午。”
那就是说，大概在两个月以后，曹雪芹点点头，觉得有句话不能不问，“方先生，你能不能见告，我追随左右是要干点什么？”他紧接着解释，“我略有自知之明，如果是我干不了的，应该早说，否则临时会误事。”
“当然是你干得了的。”方观承沉吟了一会说，“咱们既然共事，当然要坦诚相见。不过，这不是三言两语谈得完的，我找个人跟你细谈。”
“是。”
“未末申初，你在报国寺杉树下面等着，自有人会来找你。”
“此人认识我吗？”
“你也认识他。”
相与一笑，都不必再多说一个字了。
05
报国寺在城南广安门大街路北，那一带已经很荒凉，但古刹很多，最有名的是，由唐太宗特建的悯忠寺改名的法源寺，其次是崇效寺，亦是唐朝所建，再下来便数报国寺了。
报国寺建于辽金，到明朝成化年间，周太后改建为慈仁寺，但自明以来，一直都沿用旧名。曹雪芹在归有光的文集中，读过他赠慈仁寺方丈的一篇序，知道慈仁寺的来历，道是周太后有弟名吉祥，年少好出游，有一次一去不返，音信全无，周太后亦久已淡忘。不道有一天梦见伽蓝神，说周吉祥每夜宿于报国寺伽蓝殿。奇的是英宗亦做了这样一个梦。英宗自从复辟后，非常念旧，对后家更为眷顾，所以当时即遣太监到报国寺探查，果然有一个和尚在伽蓝殿睡懒觉，问知他俗家姓周，自是不误，便不由分说，簇拥入宫。周太后还认得他的面貌，相拥而泣，问他削发的经过，劝他做和尚不如做皇亲。周吉祥不愿，亦无法勉强，仍旧送他回报国寺，赏赐极厚。
到英宗晏驾，宪宗即位，周皇后成为周太后，特发内帑，改建报国寺，改名大慈仁寺，小寺顿成名刹。至孝宗即位，周太后，又成为太皇太后，慈仁寺有此护法，香火更旺，孝宗赐庄田数百顷，所以吉祥和尚能招僧众上千之多。
自明入清，达官贵人，多住城西，因而慈仁寺每逢朔望有庙会，书摊很多，名流如王渔洋等人，经常流连于此，书看倦了，便在松下饮酒赋诗。报国寺本名双松寺，那两株松树还是辽金时所植，东面一株，高约四丈，枝柯纠结，共有三层；西面一株就更奇，高虽只有丈余，而枝叶盘屈横斜，荫覆数亩，其中最长的一枝，枝梢压地，须用特制的几十个朱红木架撑住。曹雪芹便是在这株松树之下，静等方观承派冯大瑞来。
果然，未末申初，冯大瑞来了，后面跟着一个酒铺子里的小徒弟，右手食盒，左胁下挟一领草席，铺排停当，管自己走了。
于是曹雪芹与冯大瑞席地而坐，把杯深谈，曹雪芹急欲索解的一个疑团是：“你怎么会到了方先生那里？”
“有一天清早，有个差人跟我说：‘你可以出去了。’拿车子给我送到一个地方，有个瘦瘦小小的人跟我说：‘我就是方观承。你就在我这里待着，我有用你之处。’我就这样待下来了。”
曹雪芹觉得他话中有疑问，却不知从哪里问起，想了好一会问道：“你以前知道不知道有方先生这么一个人？”
“知道。”
“你是怎么知道的？”曹雪芹问，“是不是听人谈过？”
“不必听人谈，‘通漕’上就有他的名字。”
曹雪芹大吃一惊，急急问说：“他也是你们帮里的？”
“不错。”
“辈分呢？”
“他长我一辈。”
“这……”曹雪芹直觉得有些不可思议，不断地说，“想不到，想不到！”
“我也想不到。”冯大瑞说，“想不到会死心塌地跟方先生一起办事。”
“这，这是怎么说？”
“原来我不明白我们漕帮是怎么回事？直到前天晚上，方先生跟我谈了一夜，我才知道当年我们祖师爷的苦心，漕帮原是应该替老百姓打算的。芹二爷，你是一只脚在门外，一只脚在门槛里头的人，而且这回要一起到南边，方先生说应该跟你谈谈漕帮……”
原来漕帮是由明朝的卫所转变过来的。明太祖得了天下，蒙古人、色目人遁回沙漠，却带不走原先霸占的大片土地，因此明朝的官地，比哪一朝都多。明太祖便想到几千年前寓兵于农的办法，普遍设立卫所，计口授田，平时耕种，农闲时勤加操练，以便有事则执干戈以卫社稷，所以他曾夸过一句海口：“我养兵百万，不费百姓一文钱。”
可是到了明朝中叶以后，卫所这种兵制，就有名无实了，因为生齿日繁，田地有限，忙着谋生，根本就谈不到操练。不过虽说有名无实，每个卫所，还是有顶名字领田的人。到得清兵入关，天下一定，这批人要有个安顿之法，于是在运河复通，南漕得以北运时，将卫所的人派为漕船上的运丁。漕帮之称“卫”，就是卫所的卫。
“刚开头的时候，漕船弟兄苦得不得了，因为到处受欺侮。”冯大瑞说，“逢关过卡的官、码头上的地头蛇，都吃定了漕船。在运河里，遇到官船要让，遇到运铜的船要躲……”
“运铜的船是怎么回事？”曹雪芹插嘴问说。
“户部铸铜钱，铜都是由云南来的。铜的吃水很深，船身太重，不大灵活，所以只有别的船躲铜船，铜船是没法让别的船的。铜船遇到漕船，撞沉的一定是漕船，那一来运丁要赔米赔船，倾家荡产是常事。”
于是运丁中有豪杰之士，起而号召，要不受欺凌，只有同心一德，合力御侮，一呼百应，势力日增。其中首脑一共是三个人，即是翁、钱、潘三祖。
“现在要谈到方先生了。”冯大瑞说，“芹二爷是知道他的来历的。他是怎么样入的帮，不必去问，我只告诉芹二爷一句话好了，朝廷不能没有漕帮，漕帮不能没有他。这样子，也就是朝廷不能没有他了。”
“朝廷不能没有漕帮，我懂。如果没有漕帮，漕米就运不到黄河以北来。可是，”曹雪芹问，“漕帮何以不能没有方先生呢？”
“前几年有人利用漕帮想造反，你听说过没有？”
这是指世宗夺嫡的纠纷，曹雪芹当然知道，点点头回答：“听说过。”
“当时是李制台办这件事，手段很毒辣，照他的主意，要拿漕帮之中叫得响的人物，统统抓了来，杀的杀，关的关。方先生就跟当今皇上说，那一来漕帮就要散了，漕帮一散，不但南漕北运受影响，而且散到江湖上的，为非作歹，天下从此不太平了。不如安抚化解。老皇听了他的话，而且把安抚化解的责任交了给他。方先生保全了漕帮，实在也是替朝廷立了大功。”
“嗯，嗯。”曹雪芹想到冯大瑞身上了，“那么，你这一次来替你们帮里办事，方先生早就知道了？”
“是的。”
“这，就不大对了！”曹雪芹提出疑问，“你说方先生在漕帮安抚化解，把造反这件事都能压了下去，那么，趁圣母老太太进京，说要派人来捣乱，他又怎么不能化解呢？”
“如今风平浪静，不就是化解了吗？”
“那是因为你听了仲四的话，知道这桩差使是我们曹家在办，不好意思下手的缘故，不是他化解之功。”曹雪芹又说，“如果是派了别的人，不就出事了吗？”
冯大瑞微笑不答，而且笑容显得有些诡异，这就使得曹雪芹决不肯不追问了。
“芹二爷，你总看过《三国演义》，‘华容挡曹’这段故事吧？”
《三国演义》中写赤壁鏖兵，“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”，孔明算定曹操兵败，必走华容，而操贼的气数未尽，又算定关云长顾念当日在曹营所受的礼遇，终不忍杀曹操，特意让他去做个人情。曹雪芹回想这段情节，恍然有悟，派冯大瑞做此任务，亦就像诸葛孔明特意派关云长守华容那样，别有作用在内。
可是，他不明白的是：“为什么要这样费事呢？”他问，“如果是因为方先生的关系，根本无意于冒犯圣母老太太，干脆放过去就是了，何必多此一举？”
“当然有不能不多此一举的道理在内。”冯大瑞答说，“漕帮当年欠过理亲王一个很大的人情——那还是他当太子的时候，如今为他报仇雪恨，不能不装个样子出来。可是这话又不便明说，所以特为派了我来，关照我先到通州找仲四爷商量。仲四爷跟我说，曹家四老爷跟震二爷、芹二爷办这趟差使，如果有个风吹草动，你们叔侄三位不死也得充军，劝我罢手。我让他说得心软了。至于以后的事，你已经知道，不必我多说。”
“原来是这么一个曲折。我早知道了，就不必这样子替你担心了。”
“芹二爷，你得原谅我，我以前也并不知道，有这么一个故意唱出戏给理亲王子孙看的缘故在内。”
“好，话说开了，谈我的事。”曹雪芹问道，“方先生这回到南边去干什么？”
“还不就是为了安抚化解。”
“不早就办妥当了吗？”
“那是北五省，南边还有点七高八低，要去铺平了它。”
“嗯，嗯。我呢？跟了去干什么？”曹雪芹说，“你们帮里的事，我又插不上手，帮不了忙！”
“谁说的？有些地方还非你不可！”
“为什么？”
“因为江湖上认识方先生的很多，我更不用说，只有你是个陌生脸。”冯大瑞说，“本来另外找个陌生人去也可以，难在不懂漕帮的情形，就没有用处。”
听这一说，曹雪芹才知道此去有许多地方要他出面，不免有些畏惮，因为涉猎江湖，处处危机，误蹈险地说不定会把性命都送在里头。
冯大瑞看他的脸色，猜到他的心理，便安慰他说：“芹二爷，你别怕，凡事有我。”
曹雪芹点点头问：“不会要我跟你们帮里的人去打交道吧？”
“会！”冯大瑞说，“不是这样，就不必请你一起去了。”
“交道是怎么个打法？”
“这可不一定，要临时看是怎么回事，怎么一个人。不过，绝没有危险，上刀山、下油锅的事，怎么能让你去干？”
有此保证，怯意一消，好奇心随之而生，“好！”他很兴奋地说，“我跟你们去闯一闯。”
“对，这么去闯一闯，也是很有意思的事。”冯大瑞喝干了杯中酒说，“芹二爷还有什么话要问？”
曹雪芹想了一会说：“方先生很忙，皇上跟平郡王都离不开他，何以这时候特为派到南边，是不是出了什么乱子，非去安抚化解，非得都把它们摆平了不可？”
“不是出了什么乱子，不过倒是非把它们摆平了不可，因为……”
“因为什么？”
“因为……”冯大瑞很郑重地，“芹二爷，我告诉你一句话，你可千万搁在心里！皇上想到南边去走一趟。”
“南巡？”曹雪芹惊异地喊了起来，旋即发觉不能这么大呼小叫，赶紧掩住了口，左右顾视。
“幸好没有人！”冯大瑞埋怨着，复又警告，“芹二爷，这话你连太太面前都不能说。”
“我发誓！绝不说。”
“好！那么我再告诉你一件事，这回南巡，完全是为了圣母老太太。”
曹雪芹越觉不可思议，不过这回他只是在心里想，想得深了，也就不觉得有什么可诧异之处。衣锦还乡，人之常情，而况是着了八宝平水的龙褂？
“那么，”曹雪芹问，“也要到浙江绍兴府？”
“那可不知道了，反正杭州是一定要到的。”
“大概在什么时候？”
“总得两三年的工夫来预备吧！”
不止两三年，一直到八年以后的乾隆十三年，方始启驾，不想在德州出了一个震惊四海的意外，以至于平郡王“虎兔相逢大梦归”，而曹家也就“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门”了。