到得第二天，少不得又要向刘四妈去求教。问计还在其次，王九妈最困惑的是，美娘如此行径，到底为了什麽？
“什麽都不为；只为觉得做人无趣，索性任性所为。九阿姊，”刘四妈正一正脸色，“不是我吓你，这样下去，美娘会发疯！”
尽管声明在先，王九妈还是被吓倒了，脸色苍白，心跳不止，“妹子，”她结结巴巴地说，“怎的会？”
“怎的不会！”刘四妈接口反问，“你倒想，她是好人家出身，又是才貌双全，落在门户之中，平日不知积了多少委屈？总想着一旦熬出了头，便是修成正果；平日不管受多少委屈，看在九转丹成的分上，都忍了下去。那知功德要圆满了，才知道炉子里不是仙丹是狗矢。九阿姊你倒想，换了你要不要伤心？”
“也不至於到这个地步吧？”
“你不信，你就等着看。”
“我不是不信。妹子，你是我的诸葛亮，凡事只有请教你。你倒替我出个主意看！”
“主意是有；只怕你不肯。”
“你是说，”王九妈问道：“放她一条路。是不是？”
“是啊！放她一条路，多少还可以让她孝敬几文；让她这样子忧忧郁郁，到後来变成痰症，那个敢娶她？你不是要养她一辈子？”
这种事在门户人家亦寻常得紧；都为养母的心太狠，逼得粉头或者上吊，或者发疯。倘是上吊，少不得要吃人命官司；即或发疯，也是无穷的累赘。不过，就凭美娘这样耍一耍赖，便吓得请她自便，似乎於心不甘。
“凡事退一步想。”刘四妈又劝她，“退一步想不是坏事，也不会吃亏；只看你自己怎麽做？”
“不会吃亏”四个字，最能打动王九妈，“妹子，”她急急问道：“你倒说个道理我听听。”
“道理很浅近，你当她亲生女儿，她当你亲娘；秦卖油忠厚老实，能干巴结，将来一定会发达，那时拿你当嫡亲丈母娘看，自然要养你的老。九阿姊，俗语说的‘爱妻敬丈母’，半子之靠的一个好女婿，着实比个好儿子还要好。为啥，儿子虽好，枕头边还有个人；儿媳妇跟婆婆不和，儿子再孝顺，也只得六七分。如今就算秦卖油孝敬六七分；加上美娘孝你五六分，合起来就是十二分了！你何乐不为？”
王九妈听得心花怒放；虽觉得刘四妈言过其实，却想不出有什麽话可以质疑，叹口气说：“妹子，我真是服了你了！死的能说成活的。”
“这件事麻烦得很呢！尽管你倒答应了，我还没有把握。”刘四妈将个头摇得博浪鼓似地，“不是凭劝一劝，就能劝得回来的。”
“这，这又是什麽道理？”
“总怪我当初药下得太重了。陈家花园那天，秦卖油的话说得太绝；不然，她也不会这麽伤心。”
“那，那就索性说破了它。”
“说破了它，她也未见得肯相信。而且，你我做长辈的，这样子算计她；她难道有个不恨的？”
王九妈哑然半晌，无奈而又不甘地说：“照此看来，莫非我们这件事倒做错了？”
“现在也不必去论那个错；要想法子挽回。九阿姊，你且不要急，放出耐心来，百般容忍，让她自己觉得心里过意不去，事情才好着手。”
王九妈点点头；忽然想起，“妹子，有件事，我先要告诉你。”她说，“巧儿是她的心腹，她如果派巧儿进城去一问；就像变戏法的那方黑布抖了开来。这一点不可不防？”
刘四妈想了一会说：“不要紧！正要她派巧儿去问；问过了再来问你，就正好收服了她的心。”
於是刘四妈密密地教导了一番；王九妈心领神会，欣然告辞。
也不过前後脚，等她出门；刘四妈送客回来，还未走到後进，秦朱重倒已潇潇洒洒地来了。
人来了还有礼物，是两端彩缎。见此光景，刘四妈便知来意，原来汴梁传来的风俗，倘或相亲不谐，致送彩缎，名为“压惊”，实为道歉。另外一端，当然是送与刘四妈的谢礼。
“四妈，”他说，“今日特地来道谢。”
“谢我什麽？”刘四妈佯作不解地问。
“多谢四妈作媒。何家小娘子才貌双全，不过，”秦朱重陪笑说道：“只怕八字不合。这两端彩缎，一端送四妈；一端托四妈转送何老爹压惊。”
刘四妈不作声，脸色阴沉地好一会，方始说道：“秦小官，只怕你自己耽误了？”
“这，八字不合，实在－－”
“你莫弄错，我不是说何家的婚事，是说美娘。”
“美娘，”秦朱重仍旧执着原来的想法，“可是不敢高攀。”
“今日之下，你还不与我说真话！你要知道，王九妈待美娘宛如亲生，看得你忠厚老实，有心招你做个女婿，将来好有半子之靠。你怎麽不说心里的真话；连我面前都瞒着？”
秦朱重听得这话，心里七上八下，弄不清楚她的话是真是假，只支吾着说：“我却没有这个意思！”
“你闯了大祸了！”刘四妈说，“过一天，巧儿会来问你，你自己跟她分辩去！”
连巧儿居中传话都知道，想来美娘已为这两个积世老虔婆收服，自己倒不要上她们的当，好歹等见了巧儿再说。
不过，“四妈，”他问，“怎的是闯了大祸？”
“你往後就知道了。是福不是祸，是祸躲不过！秦小官，我有句苦口良言劝你，老实人休说假话，莫弄花巧；不然一定害人还害了己。”
刘四妈又指着彩缎说：“何家本来也不打算与你结亲，无须送彩缎压惊。至於送我的谢礼，无功不受禄，权且寄在你那里；到有一天你要谢媒了，却不是一端彩缎打发得我的！”
一番话说得秦朱重遍体冷汗，灵魂出窍，结结巴巴地说：“我倒不知道九妈是真意！”
“不是真意，还是假话不成？”刘四妈抢白：“你也不想想，拿这些假话哄你，是为了什麽？”
“我只当九妈是要拿话套我？”
“咄！你这个獃子！”刘四妈指指戳戳地说，“九妈要拿话套你；莫非我也帮着她拿话来套你？”
“这－－”秦朱重唉声叹气，欲言又止地，悔恨之情溢於词色。
刘四妈却非将那句话逼出来不可：“说啊！”她冷冷地催促着，“秦小官人。”
“实不相瞒，”秦朱重到底说了真话，“我也只当四妈是帮着九妈来套我话的。”
听得这一句，刘四妈颓然倒在椅上，半晌作声不得；这自然是一种做作。而秦朱重看在眼里越发悔很；原来刘四妈并无此意，真正是看走眼了。
“错到底了！”刘四妈绝望地说，“都当你是老实人，不会说假话；谁知道说到假话，死不回头，真正害死人！”
“四妈，”秦朱重急急问道：“你说什麽？”
“我说你害死人！你害了美娘，害了九妈；也害了我！”
秦朱重脸胀得通红，心里七上八下；有个疑问，却不敢说出口，害四娘、害九妈犹可说，怎会害到她身上？
“美娘这两日人都不大对了－－”
“怎的？”秦朱重又抢着问。
“一个人胡乱闲逛，到家来酒吃得烂醉；分明是做人都没有趣味了。万一有个三长两短，你想九妈不是痛心一辈子？”刘四妈又说，“她看中你，是听了我当初乐从良、了从良的劝；那知不是这麽一盘帐！说起来变成我多嘴害了她；你想想，我心里好过不好过？”
秦朱重脸色煞白，人像呆了一般；好久，只见身子一矮，他竟跪了下来了。
“怎麽，怎麽？”刘四妈急忙避开，“有话请起来说。”
“务必请四妈成全，挽回这段姻缘。不然，我害了美娘、九妈、四妈；也害了我自己。美娘若有三长两短，我也活不成了。四妈只当救我一条命。”
“请起来了说。”
“不！”秦朱重越发赖倒在地，“四妈不许了我，再也不得起来。”
“唉！难是真难！不过，”刘四妈很吃力地说，“总要想个法子出来。”
有这一句，秦朱重心放了一半，“多谢四妈！”他起身拍拍灰说，“该当如何办法，四妈说了，我无不照做。”
刘四妈不作声，隔了好半晌，才说了句：“有句话，你实在是太伤了她的心！”
“是－－”
“还不是那一句，说她身堕平康，做不得元配发妻。要能解消得这句话，事才有望。”
“全凭四妈成全！”秦朱重又是深深一揖，“事成了，我必有一份菲薄人心。”
这又是许下一份谢礼，刘四妈觉得自己这番翻云覆雨的手段，耍得不坏。心里在想，这件事却还急不得，须下水磨工夫，才能挽得美娘的心转。
※※※
到得第二日晌午，王九妈一乘小轿，急急地又来访刘四妈；见面就说：“妹子，妹子，你侄女儿越发疯了，昨夜又吃得烂醉；半夜里起来要轿子出门，道是要到‘初阳台’看日出。你看，这般光景，如何是好？”
“你不要着急，我们慢慢谈。”刘四妈说，“我昨夜盘算了一整夜；心里想着，美娘胸中如今有两个痞块，消得这两个痞块，自然诸事顺遂。”
“你倒说，那两个痞块？一个是秦卖油的话伤了她的心？”
“不错！”
“还有一个呢？”
“还有一个就是不相信你真个许她从良；更不相信你许她嫁秦卖油。”
“这－－”王九妈说，“昨天不是教了我了，亦须有机会才好跟她说。”
“看来只有我来跟她说了。”
“正是，正是！”王九妈不等她话毕，便抢着说，“原该你来！你说一句，胜我十句。”
“话也不是这麽说。只为我可以认错；我认了错就有话说了。只是，此刻我也只得消她一个痞块的把握，萝卜剥一截，吃一截；且一起到了你家再说。”
到了家，王九妈先问美娘的动静；道是正在午睡，刘四妈便摇摇手说：“且由她！我到你那里去坐。”
王九妈住的是美娘院子里的厢房；两人一到，美娘便已惊醒，心想去看刘四妈又来做什麽？只是这两日的心情，负气时居多；午睡不适，难免焦躁，翻个身向里，自己对自己说：“管她呢！”
话虽如此，心里却总有件事放不下；悄悄起身下来，门外的巧儿，闻声而进；先就说道：“刘四妈来了！问姑娘醒了未，问过两遍了。”
美娘不答，在梳粧台前坐了下来发怔；心里七上八下，不得妥贴，又想请刘四妈来谈谈；又想出去逛逛。倘或装扮出门，倒像故意与刘四妈作对；无缘无故得罪长辈，理上也说不过去。
左思右想盘算了一会，还是应该与刘四妈见面，便先吩咐一句：“打盆水来，等我洗脸。”
巧儿一面答应着；一面悄悄通知了王九妈。估量她睡起整妆，约莫已经毕事；刘四妈才慢慢地踏了进来。
“姨娘请坐！”美娘说道：“这两日倒来得勤。”
话风不妙，刘四妈佯作不闻，“还不是为你的事！”她说，“看起来倒是我错了。”
从不曾见刘四妈认错失悔，美娘不免奇怪随即问道：“姨娘怎的错了？”
“唉！”刘四妈叹口气：“你妈妈常道‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’；所以常时我对你妈妈行事，不免存着几分戒心，不肯全信。那知这回竟把她的真情当作了假意。”
“喔，是何真情？”
“先说假意，美娘，你可觉得你妈妈不愿你从良？”
问到这话，倒是被问的人起了戒心；美娘怕话中有什麽机关，想一想方答：“原是姨娘来劝我，再帮妈妈几年。”
“是啊！就因为我把你妈妈的真情，当作了假意，所以才这样劝你。不然，我是早劝你趁好从良的；怎能自己说的话，前言不搭後语？”
美娘觉得话中颇有深意，但不愿显得忒然关心，闲闲问说：“那末，什麽是妈妈的真情呢？”
“说起来你也不信，看中秦小官要他做个养老送终的女婿。”
“这－－”美娘笑笑，一脸不屑之色，“我倒不知道妈妈会看中他；却不知是那个姊妹与他匹配？”
“还有那个？”刘四妈突然将脸色一正，“事到如今，你也不必装傻卖獃！美娘，我看你这两日变了，你自己不知道觉得不觉得？人家看起来，你东头不着西头，阴晴不定，也不知你那句话是真，那句话是假？如果你讨厌姨娘我，不妨明说。你要晓得，我也撑着一个门户，二、三十口人嘴巴朝天，等着人喂；三天两头出钱塘门来看你跟你妈妈；你道我闲得发慌。”
美娘何曾受过这样的排揎？顿时脸上青一阵、红一阵地好不自在。转念想想，自己原也有些错；她是长辈，本该有些礼貌；再则眼前若说想解得心中的愁烦，好好来拿秦小官煞一煞气，也还只有这麽一个“姨娘”可以求教。好在房中别无他人，就做低服小，也不怕人会在背後批点耻笑；何不就陪个笑脸？
想是想停当了，要陪个罪，却是心高气傲的美娘所难。沉吟了一会，有了主意；拿自己用的茶锺，倒了八分满一锺茶，捧了过来，还拿纺绸手绢拭一拭杯沿，才放在刘四妈面前。
“姨娘用茶！”
她那些举动，早都瞧在刘四妈眼里；这时便一把揽住她说：“美娘，你样样聪明，只一样识不透，总当姨娘帮着妈妈算计你。”
“那有这话。我早知姨娘是最疼我的。”美娘又说，“我有话不都与姨娘说麽？”
“你早肯都与我说倒好了。”刘四妈话风一转，回到原题：“不过也难怪，你不信你妈妈愿拿你嫁给秦小官；连他自己也不信。”
“怎麽？”美娘不由得关切地问，“他也不信？”
正谈到此处，有个丫鬟匆匆来报，道是：“秦小官人来了！”
这就不但美娘，连刘四妈也觉意外；随口问一句：“在那里？”
“在厅上。妈妈说请小娘子去见客。”
“我不去！”美娘一口回绝，“我再也不见这种不识好歹、妄自尊大、不知道自己时辰八字的人！”
那丫鬟只得十三岁，那里知道美娘与秦朱重已有了一个难解的结？只觉得她无端生这麽大的气，好不奇怪！怔怔地看着她，作不得声。
“你去跟妈妈说，什麽客我都见；只不见这姓秦的。”
“噢！”丫鬟被提醒了，不管她说什麽，应该赶紧去覆命；所以口中一声答应，脚步已向後转。
刘四妈心想不妙！传话不当，易生误会；这个结就更难解开，因而喊道：“回来、回来。”等丫鬟站住脚，她走过去又说：“你跟妈妈去说，美娘正睡着，不敢惊动；请妈妈自己去哄醒她。你记得住这几句话不？”
“记得。”
“好！还有句话，你不可当着秦小官说，我也在这里。懂不懂我的话？”
“懂。”丫鬟答说，“我只不提你老人家就是。”
那丫鬟到得厅上，照刘四妈所教的话，说了一遍；王九妈自然会意，美娘好端端地与刘四妈说话，何曾睡着？必是唤自己进去有话商量，故而如此措词。
於是她说：“秦小官人，你请坐一坐；我自己去叫醒她来。洗洗脸，拢拢头，有好一刻工夫，你且耐心宽坐。”
“是、是！妈妈请。”秦朱重说，“耐心我是有的；我只坐在这里等。”
“我先叫个人来陪你；省得你厌气。”
王九妈匆匆入内，特意找了个新来的姑娘，名叫赛珍，关照她去陪伴。这赛珍才来了两天；对於美娘与秦朱重以往种种，一无所知，所以不管她跟秦朱重谈些什麽，都无关系。
安排好赛珍去稳住了秦朱重，王九妈便觉得从容了；心中定下主意，到美娘那里，只看刘四妈的眼色行事，所以进得屋去，不发一言。
“那几句话是我说的。美娘至今在生秦小官的气；气还不小。”说完，刘四妈使个眼色，示意附和。
王九妈想一想她的暗示，弄明白了方始说道：“莫说美娘，便是我也生气。”
“我又何尝不是。可笑那秦小官竟是聪明面孔笨肚肠，不识眉高眼低；把你一片想靠他养老的真心，一笔抹煞，竟把我也疑心了。”
“他疑心你什麽？”
“疑心我帮你去套他的真话。”刘四妈有些气愤地说：“把我防得像个金兀术派来的奸细一般，心里的话，滴水不漏；亏他还忍心编些没天理的话，作践自己。我真不明白。他是为了什麽？”一面说，一面不断地使眼色。
这是特为告诉王九妈，千万要仔细想一想再开口；意思是有一句极要紧的话等她来说。那是句什麽要紧话？王九妈察言观色，细细体味了一会，恍然有悟；却还不敢贸然出口，想了又想，越想越有把握，反倒觉得刘四妈或许不能懂她的想法，怕言语上对不拢榫头，效用便差了。
因此，她出言格外谨慎，“你说秦小官这麽把话瞒得实腾腾地，是为了什麽？我倒有点猜着了。不过，”她说，“我也不知道应该不应该说？”
“这叫什麽话？”刘四妈立即答说，“你在这里，莫非还有什麽顾忌？美娘是你如亲生女儿般看待的；要忌，自然忌的是我。我且躲开，你们娘儿俩自己说去。”
又是一次假意发火；美娘好生过意不去，急忙拉住她说：“姨娘，我妈妈绝不是这个意思！莫为我的生气；你老人家一定误会了。”
“那个忌着你？”王九妈也说，“妹子，你今天的气性格外大。”
“不错！”刘四妈承认，“我今天容易冒火。我做事从来有把握的，不会错到那里去；偏偏就是美娘与秦小官的这桩亲事，竟会看不准。你想，我的心境会不会好？”
“唉！”王九妈对美娘叹口气说，“依我说，怪来怪去要怪你！”
“妈妈，”美娘大为诧异，“怎的要怪我？”
“喏，当着你姨娘在这里，我说句话，看你认不认。秦小官明明心里只有一个你，却不肯说一句半句的真话。你自己说，是为了什麽？”
这一来把话头又接上了。美娘却更困惑，甚至有些恼了，“我那里知道他是为了什麽？”她说，“妈妈如果真的知道，不妨明说；老逼着我问，我怎麽答得上来？”
“你要我明说我就说！必是你曾千叮万嘱秦小官，你们俩一个愿嫁、一个愿娶，万万露不得一点口风！”
“着！”刘四妈鼓掌称善，“我也是这麽想。”
听得这话，王九妈放心了；美娘的一颗心却提了起来，脸涨红了，一时竟无话可答。
“可有这话？”
“没有！”美娘答说，“我没有说过这话。”
“纵无此话，也一定有此意思。”刘四妈接口说道：“秦小官是照你的意思行事，依我说，事到如今也要怪你，不能怪他。”
这番话说了美娘心里，低头不语。见此光景，刘四妈与王九妈，对看了一眼彼此都知道，事情又可以收放由心地在操纵了。
“不过，话又说回来，若说你妈妈会看中秦小官，真心想把你嫁他；招个养老送终的女婿，这话，不但你不信，连我也有些－－”
这故意不说完，便是个暗号；王九妈便霍地起身，气吼吼地说：“美娘不识我真心，也还有可说；你我几十年老姊妹，竟也信不过，是那里说起？我拿样东西你看。”
说完，起身便走。刘四妈自然知道她要去拿的是什麽东西；却装作不知，故意懊丧地说：“你妈妈也动气了！你赶快跟了去劝劝她；几十年的老姊妹，一句话破脸，我心里也很懊悔。”
“姨娘说得是，”美娘果然匆匆忙忙地追了上去。
由於刘四妈声声催促，急得令人发慌；美娘的脚便也加快了，冲进厢房，王九妈正在开箱子；行户人家的禁忌，切莫去看人家的箱笼，因而美娘站在门口，先咳嗽一声。
“你来得正好！有样东西，只怕你自己都不曾见过。”王九妈说，“你来看。”
走到面前，她已从箱子里取出一张折得方方整整的桑皮纸，递到美娘手里；打开一看，只念得一行，便心头一酸，清泪滚滚而出。
那一行字是“立卖契人卜乔，为流落异乡，贫病交迫，价卖亲生女瑶琴事”。当初卜乔原是偷卖美娘，及至本人知晓，骗子早已逃得不知去向；所以这张卖身契，真如王九妈所说，美娘本人亦未见过。
今日初见，想起汴梁逃难，父母失散的光景；尘封的往事，抖开来却犹活画如见。接下来再想起流落烟花，开头的种种苦处；直到如今，还受吴八浪子的作践，几乎性命不保。幸而遇见秦朱重，方喜终身有托，谁知仍旧拿身家不清白，作为不能迎娶的藉口；虽说并非真心，但若无这一点洗不清的污迹，又何致於白白里受此羞辱。害来害去都害在这张纸上；美娘真想把它扯个粉碎，却又怕王九妈翻脸相责，硬生生把一团怒火怨气，压了下去。
抖着的双手，强自将自己的卖身契看到煞尾，不想发现了一件奇事，“立卖契人卜乔”的名字，与下捺的手印，竟然一笔涂销了。
“这、这－－”美娘问道：“妈妈，这是，怎的？”
“你想呢？”王九妈说，“还不是我自己涂掉的。”
美娘大出意外，睁大了眼问：“什麽时候？”
“总不会是此刻吧？你倒看看墨迹，乾了一个多月。”
“妈妈，”美娘觉得必须问得一清二楚：“你是为什麽？”
“为什麽，你还不懂？我拿你当亲生女儿了，还留着这张纸干什麽？我怕你看了伤心，所以不曾告诉你。”
这话就不对了！既然卖契已经涂销，又怕她伤心不告诉她，然则留着这张废纸干什麽？这不是说不通的一件事？
话虽如此，美娘却不愿朝坏处去想；毕竟卖契涂销，还她自由之身，是件应该感激的事。想到这里，美娘双膝一屈，跪了下去。
“妈妈，你老人家是我重生亲娘；女儿孝养你百岁到老。不过，凡事皆遵妈妈训诲，一件事，须容女儿自己作主。”
王九妈不道刘四妈教的欲擒故纵这一计，竟有如许效用，不觉又惊又喜，急忙一把拉了她起来，揽在怀里，头靠着头，两个身子晃来晃去，竟似亲热五、六岁的小女儿一般。
一面亲，一面轻轻拍着她的背说：“乖女儿，莫说一件；妈妈事事让你作主，十件、百件都由得你。”
“我不要十件，更不敢要百件。”美娘抬脸问道：“妈妈你必得许我！”
见她如此郑重，王九妈倒有些起疑；转念又想，总不是什麽性命交关的事，不妨许了她再说。
“使得！你说。”
“妈妈从今再休提从良二字！”语声未落，她却又赶紧改口，“不！如今承妈妈销了我的契纸，本是良家了，那里还从什麽良。妈妈只再休提我嫁人的话！”
“怎麽？”王九妈愕然，“男大当婚，女大当嫁，莫非你就不嫁人了？”
“正是！”
“这是什麽话？你乱闹了！”
“我不是乱闹。我也不辩白，好在妈妈已许了我了。”
这种平静而固执的语气，最教人无奈；王九妈楞了好一会，慢慢将她放开，起身说道：“你来！这件事与你姨娘去说。”
美娘不作声，摺好契纸，捏在手里，跟在王九妈身後，回到自己卧室；刘四妈笑吟吟地问：“美娘，劝得你妈妈不生气了？”
“我今日才知道我妈妈的一片心。”美娘笑说，“今日当着姨娘在这里，我说一句，从今以後，我拿我妈妈当亲娘，事事依从，孝养送终，只一件事由得我自己，妈妈也许了我了，请姨娘做个见证。”
“那个许了你了！”王九妈抗声相争，“件件可依，独独这件，万万不能！莫非我到了七老八十，连个外孙都抱不着？”
听得这话，刘四妈已知因头；便笑笑说道：“你们娘儿俩先莫闹，到底是怎麽一回事，且从头说与我听。”
美娘不知道废契之事，原是刘四妈所教；便将卖身契摊开在桌上说：“妈妈恩深义重，拿我的这张纸涂销，还我一个清名分。妈妈怕我伤心，先不肯将这张给我看；刚才是姨娘都信不过妈妈，她老人家才开箱子，取这张纸来作个有心成全的证据。妈妈说拿我当亲生女儿；我自然也当妈妈是重生亲娘。不过，我也不瞒姨娘说，这张纸确是伤透了我的心，多少隐痛，都由这张纸而来；自从见了这张契纸；‘卖身’两字犹如打在牛羊身上的火印，在我心里再也消不掉了。嫁了人也日夜不安，不如不嫁。”
刘四妈想不到有这麽一个变化，一时无从驳她；定神想了一下，觉得这件事急不得，只能平心静气，一层一层地又劝又驳，直到她无话可说，方能回心转意。
於是她问：“美娘，你不嫁要做什麽？”
“平常人家老姑娘也多得很。我－－”她吃力地说，“就算不得姑娘，只当死了丈夫回娘家来守寡的女儿好了。”
话犹未毕，王九妈“啐”地一声，重重吐了口唾沫在地上，“好不丧气！女儿，”她说，“好好一缸水，你何必一定要搅浑了它？”
美娘不答，只把契纸收了起来，揣在身上；刘四妈便说：“美娘既然已如亲生母女；你也要想想，天下有几个做娘的，能看着不嫁或守寡的女儿不犯愁的麽？”
“是啊！”王九妈很快地接口，“你要我少过几天舒心日子、少活两年，你就天天让我犯愁好了。”
唇枪舌剑，光是刘四妈一个人已难匹敌，何况再加上一个王九妈？美娘见机，反正争不过，不如不争。
这一来两个积世老虔婆反倒无计可施。美娘心想，原来能言善道的，与他不言不语，极好的口才竟用不上，就失其长处了。世间事原是只此一理，不教他见长，就像拿住他的短处一样。学得这个乖，应付便愈觉有把握了。
刘四妈再精明，也猜不到她此时的心事；不过，事理她到底比王九妈见得透，料知美娘忽然起此终身不嫁的念头，必有缘故，须慢慢哄她，才得探知实情；这时不宜逼得太紧。因此向王九妈使个眼色说道：“放着美娘在这里，到晚来，你们娘儿俩款款谈心，也还不迟。此时休怠慢了娇客。”
女婿方唤做“娇客”，这自然是指秦朱重；王九妈也是只要提一句，便懂三句的脚色，当即答说：“既是娇客，倒不便叫我女儿去陪他；自家的身分也是要紧的。等我去接待。”
王九妈心想，说他“娇客”，索性拿出待娇客的款派来，也是向美娘表明真心之一法。主意一定，语言上马上就不同了。
“留姊夫吃饭！”她向最近正在得宠，渐渐可替她管家的碧荷说，“切一块拿蜜来蒸；湖边篓子里捉两条鱼，一条醋溜、一条做汤。再开一坛好酒出来！”
交代的话，声音特大，里外皆闻；最关心境的两个人，入耳都大感不安。
里面的美娘，心里疑云重重，对秦朱重的猜嫌尚未消失；由王九妈那里又起了废契何以留在箱子里的疑惑，此时只望安静，等她通前彻後想明白了再作道理；偏偏王九妈大呼小叫，道是什麽“娇客”、“姊夫”，必然惹得院中姊妹纷纷来问，岂不心烦？
外面的秦朱重，到现在还不相信王九妈真的想要他做女婿；更不明白美娘何以竟不露面，她心里是何想法，而王九妈却又有这样异乎寻常的宠待，不知是受是辞？辞又如何辞法？心里七上八下，怎麽样也静不下来。
就这时，王九妈笑盈盈地在门边出现了；秦朱重急忙起身惶恐道谢：“生受妈妈！何用这等费心？”
“费什麽心？又不是特为进城去采办，火腿吊在厨房里；鱼是养在湖里，揭开篓子，捉来就是。秦小官，你且坐了，我有话说。”
“是！”秦朱重坐了下来，双手按在膝上必恭必敬地说：“请妈妈吩咐！”
“亲事是说定了，总也要你那里请个大媒；起个‘草帖子’，好等我们这里‘回鱼筋’。你道是与不是？”
“是，是！”秦朱重蓦然意会，原来美娘不便出面；必是说了要照此结亲的规矩做，所以王九妈才谈得如此结实。不由得喜心翻倒，口都合不拢了。
“那末，秦小官，你倒说，你想请那个做大媒？”
秦朱重今非昔比，亦颇有些体面的生意人往来，挽个大媒，绝非难事；但他做事至诚，暗地里寻思，得就这头姻缘成家立业，是平生非凡的一件大事，必得素日的相知，或者一向看重自己的人参与其间，才有意味。所以细细想了一会才能回答。
“妈妈，有个南顺油行的周掌柜；当日我落魄的时节，多承他照应。第一次卖到妈妈家的油，就是他那里的。我想，请他来做大媒。”
“南顺是大油行，请周掌柜做大媒，也是你秦小官的面子。”王九妈接下来说，“我这里的大媒你看那一位好。”
这话问得秦朱重茫然不知所答，“府上的高亲贵友，”他说，“我都不曾见过。”
“不是请什麽亲友，是请一位体面的出面；也见得这头亲事的郑重。你看，是请韩尚书的胞侄，还是李学士；或者当今的大名士张山人？”
秦朱重吓一跳，心里在想：一爿油行如何容得下前呼後拥的达官？不过既是为了亲事郑重，自不便说大媒的身分不必太高；因而颇为踌躇。
王九妈这些话原是说给美娘听的，见得自己为她的终身大事，何等尽心？既然秦朱重有此承受不起的模样，自然不必多说；且另换个题目。
“秦小官，有句话，我先说在前面；绝不是我贪财礼；你下多少财礼，我都添在陪嫁里面。多也罢，少也罢，还是我尽我的心，陪嫁我女儿；这财礼，到头来还是你的。不过，我总希望美娘的面子要好看。”
一听这话，秦朱重不免又起了戒心，因为美娘原曾跟他说过，嫁娶本是一事，财礼多寡，场面大小，喜筵丰俭，都等她来料理，定了章程，由秦朱重来做，只费气力，不费心思。如今要他来定财礼数目，就不知道怎麽说才好了。
“妈妈，”秦朱重嗫嚅着说，“我，量力而为！”
“什麽？”王九妈诧异。
其实不必她问，秦朱重已知大大地说错了；错只错得一个字，出入却极大，急忙改口说道：“不是，不是！我是说尽力而为。”
“那还罢了！数目呢？”王九妈笑一笑又说，“不是我逼你；你说了约数，我好与美娘去说，也教她高兴。”
越是这样的话，秦朱重越不敢轻易作答；因为王九妈到底是真话，还是假话，仍不分明。明说财礼亦仍是陪嫁，多寡总是自己之物；万一口不应心，岂不上了她的大当？
因此，秦朱重越发定了主意，不肯松口：“妈妈，”他说，“等我仔细算过了，再来奉告。”
“那也好！”王九妈又问，“秦小官，你那里有多少客人？”
“不多！”他说，“只得三、五桌。”
“这场面却冷了些。也罢，”王九妈又问，“洞房做在那里？”
“那，那自然是在店里。”秦朱重小心翼翼地说。
“秦小官，”王九妈忽然脸色放得郑重了，“别样皆可商量；只有这一件，我要替我女儿争一争。她从小爱洁净，我却不曾委屈过她；这都是你亲眼得见的。说句你不见气的话，你那油行是祖传，几十年油腻老垢，又是一股散不净的油耗气，好人都住出病来，做洞房，实实地不相宜。”
听得这话，秦朱重又懊悔话说错了。美娘原跟他商量过的，就在油行後街，觅一所小小的新房，或典或卖，做为双栖之所。卧房之外，她单要一间，兴来时，鼓琴作画，有这怡情养性之处。至於店里，早出晚归；托付一个老成夥计，守夜看店，自可放心。这些话原不妨实说，只为顾忌王九妈追问办此新居的钱从何来？难以回答；所以说是仍在店里。如今要改口说回来，却又难了。
想一想只得反问一句：“依妈妈说，洞房应该做在那里？”
“自然是另觅住身房子。等我问了美娘再说。”
“是！是！”
秦朱重心想，这一天想来是再不能与美娘见面了；徒然王九妈盘诘，时时刻刻，提心吊胆，不如早离是非之地为妙。
想停当了，便即说道：“本当陪妈妈宽饮一杯；怎奈还约了两位客人谈生意，只得告辞了。”
“果然有事，我不留你。”
“真的有事。”秦朱重从袖子里摸出一块银子，约莫二两有余，三两不足，恰当一顿酒的花费。
不道王九妈勃然变色，捡起银子往桌上又一摔，“秦小官，你这是怎麽说？”她问，“你是来羞辱我，还是羞辱美娘？”
问到这一声，秦朱重魂飞天外。此银明是觅醉买笑之物，还是当这里门户人家；羞辱王九妈也羞辱了美娘，原先的误会，只怕更难说得清了。
人急智生，想起一个说法，急忙陪笑答道：“妈妈休动气，我少说了一句话；原是打赏下人的。”
“这还罢了！”王九妈回嗔作喜，拿起银子向丫鬟们说：“你们都来谢秦小官的赏！”
“不必客气，不必客气！”秦朱重高高拱一拱手，往外便走；等王九妈送了出来，人已走得老远了。
心里好笑，亦颇得意；王九妈心想，自己这番做作，着实不坏，不妨说给美娘听听，足见自己的关切。
其实美娘不必等她来说；早有小丫鬟奉了刘四妈之命，来偷听过了，一次一次去报。报一次，刘四妈必有一番话说，却不是赞扬王九妈，反倒是埋怨她，何苦逼得秦小官如此之紧。
美娘却只是默默地听着；尽管王九妈一再留意她的神情，她却始终并无表示，有些漠不关心的模样，这就连刘四妈都觉得她有些莫测高深了。
“女儿，”王九妈终於忍不住了，“你到底是何打算，当着姨娘在这里说一句。秦小官来求亲，我自然许了他；这原也是你们两厢情愿的事，不要让我作难。你若无一句确实的话，明天男家的大媒来了，教我如何交代？”
“我早说过了。”美娘寒着脸说，“妈妈别样话我句句依从；唯独这件事，我早声明在先了。”
“你看，”王九妈向刘四妈说：“我们两个劝她，那怕说破了嘴，也是白搭。”
“莫这等说！”刘四妈依然沉着，“既然美娘的心还没有转过来，你也不必性急。事缓则圆，如今要替美娘办的事，也还很多。”说着，避开美娘，使个眼色。
王九妈是与她搭档惯了的，见此光景，随即问说：“是那些事，你且说了，我教人去办。”
“第一、既然是你亲生女儿了，自然要到教坊司去除名。”
“不错，原也要托人去办的。”
“第二、既然除了名，自然不再招呼客人了。”
提到这一层，好比摇钱树不再结实；王九妈免不了心痛，不过事到如今，也只有硬起头皮答一声：“这是一定的道理。”
“第三，”刘四妈说，“这件事，你们娘儿俩自己商量；也许有些难处。”
“有难处再商量。你倒说，是甚麽事？”
“我在想，慕美娘名的人，不知多少；虽说除了名不再见客，若有那素日相知，软磨不走，好歹要见个面，说句话。就算费尽唇舌，勉强打发走了，一则难免还是得罪了人；再则；镇日价打这等的交道，也不是好受的。依我说，倒莫如觅个清静地方，让美娘搬了去；人都不见了，自然甚麽话也不必说了，岂不省事？”
听得这话，美娘先就觉得句句中听，“姨娘真是句句金玉之言。不管妈妈怎麽说，我是搬定了。”美娘又说，“我也还存得几两银子在那里，赁房总不叫妈妈破费就是。”
“这又何分你我。”王九妈说，“我是舍不得你！既然姨娘这等说，你又乐意搬，随你的意就是。”
“我也舍不得妈妈，不会搬过太远。”美娘想了一下，忽然喜孜孜的说：“我倒想起个地方来了，就在这葛岭上头，保俶塔下，有座石屋，吴尚书的二公子曾与我说过，原是位全真长老修炼之处；这位长老云游四海，要三、四年才得回来，临走是托吴尚书的二公子，得便照看。不如我跟他说了，暂且借来住一住。”
“石屋也住得人麽？”王九妈说；眼望着刘四妈，意思要她来作主。
“人家住得，我也住得。”美娘答说，“名为石屋，一样也有镶嵌的木头窗子。石屋冬暖夏凉，只是出脚不便；好在我也不到那里去，出脚不便，与我无干。”
“既是美娘中意，”刘四妈劝道，“九阿姊，你就由她去吧！”
於是第二日起，王九妈叫人到教坊司去替美娘脱了籍；当日由王九妈陪她去烧了香，到家又拜了家堂祖先，晚来众姊妹凑分子办了一桌酒，专请美娘，贺她跳出火坑。
美娘也还了席；然後兴兴头头地与吴尚书的二公子说了，借石屋暂住，打扫布置，收拾得焕然一新，挑个黄道吉日，由王九妈那里搬了出来。巧儿自然也跟她在一起；王九妈另外拨了个烧火打杂的老婆子；一主两仆，自立门户做人家。
“这可真是自由了！”美娘欢喜赞叹不绝，“多少年来就盼望有这一天；毕竟也让我巴结到手。”
话虽如此，住不到三天，美娘渐生悔意；自觉这件事做得大错特错，第一是寂寞；第二是不便。心里悬念着寄顿在人家家里的东西；又想起秦朱重不知是何光景？心里七上八下，不得宁帖；心想，原本事事都掌握在自己手里，只为一时负气，盘算不当，一步错一步，落得事事悬空，不知是何了局？看是自由之身，其实作茧自缚，自己将自己綑得动弹不得了。
“小娘子，”一天巧儿从王九妈那里回来，悄悄相告，“连日里九妈进城；一回来总有箱子带回来；莫非是小娘子你的东西？”
听得这一声，美娘如焦雷轰顶，虽不曾震倒；却是心烦意乱，躁急不堪。心里在想，寄顿在他家之物，原说是取用方便，暂时寄放，并不曾说破本意。如今忽然脱籍迁居，人家自然将东西送了回来。王九妈知有此事，少不得会到熟人那里去问；问到了取还，人家自无拒绝之理。不想千辛万苦，费尽心机；而机关竟是如此轻易败露，悔之何及？
不过，有些东西是托付了秦朱重，莫非他也出卖了自己？想到这里，恼怒难平；转念又想，秦朱重不是这样的人，莫要冤枉了他。且下山去看一看再说。
一回旧巢，姊妹们一拥而上，你一句，我一句地问讯，亲热非凡；王九妈亦亲自迎了出来，见面便说：“你不如搬回来，或者湖边另外寻房子；再莫在山上住了。几次要来看你，走到半路，实在上不去了，只好回来。好端端地，为何把我你娘儿俩隔开？却不是自讨苦吃？女儿，你今天莫回去了，我还有好些话与你说。”
“是的，我也想念妈妈，有许多话说。”美娘又问，“我那间房，如今是那个住？”
“还替你留在那里，等你回来住。你倒去看看。”
进去一看，怵目惊心，画箱琴囊，帽笼衣包，尽是寄顿在外之物；其中有一具漆盒，内有一枝玉笛，价值千金，是亲手交付秦朱重的，不知王九妈是怎麽收回来的？
“女儿，你的私房都在这里，没有人动过。”王九妈说，“素日相与的几位公子，个个君子人，把你一时忘了带回来的东西都送回来了。”
美娘的心情，已非昔比；对於身外之物，不似以前看得重了。所以对王九妈一一指点，何物由何处送来，不大在意，只取起那支玉笛，抽出来把玩；晶莹玉色，着几块翠绿斑纹，笛梢钻两个孔，紧着一条猩红细丝縧，颜色配得鲜艳无比，不由得轻轻抚摸，爱不释手。
由物及人，心里却不好过了；不便明问，只故意说道：“我倒记不起这支笛子，是忘记在那一家了。”
如此贵重，又是心爱之物，怎会记不起寄放在那一家？王九妈知道她的心意，便装个糊涂，假作不曾听见。
“妈妈，”美娘无