第一回 未免有情九秋香满 谁能遣此一笑魂销
桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙，桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠，半醉半醒日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒问，不愿鞠躬车马前，车尘马足显者事，酒盏花枝隐士缘。若将显者比隐士，一在平地一在天，著将花酒比车马，彼何碌碌我何闲。别人笑我太疯颠，我笑他人看不穿，不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田。
这首长歌是吴门才子唐伯虎所作的“桃花庵歌”。他在弱冠时代，已中了弘治戊午科的南直隶解元，少年高第，名重一时；还加着貌比潘安，才如子建，诗赋文章以外，他又擅长着一笔丹青。他的丹青得宋元名家的真传，而且超出古人，自成一格，当时唤做唐画。往往出了重金，也不容易购到他的真笔，一时王公贵人千方百计地购求他的真迹。为这分上，他仗着这方砚田，也可以起家立业，正不必为名为利到四方去仆仆奔走。
自从他看破宁王宸濠意存不轨，一朝失败，只怕冰山易倒。那些醉生梦死之徒，兀自糊糊涂涂，甘怍藩王的走狗，似乎宸濠的势力，永远炙手可热。唐解元这时也在宁王府里身充上宾，却不甘和醉生梦死之徒同住在这座岌岌可危的冰山上面。他既佯狂避祸，被逐出门，博得一个桃花痴的名号。便免却将来列名逆案，危及身家，这是他的见识高人一等之处。苏州按院是宁王的亲戚，唐寅被放回家，苏州按院得着宁王的密谕，着他察看吴门才子唐伯虎是否真个害了桃花痴。这一着也被唐寅料到了，他回家以后，自言自语道：“我唐寅虽然天性好色，但为着体教的关系，总是‘发乎情止乎礼义’。此番被放回来，要是和从前一般洁身自好，不敢荡检逾闲，那么宁王知道了，一定放我不过。苏州巡按御史，又是他的亲戚，难保不去报告，说唐寅何尝害什么桃花痴，明明是托病逃归；到了苏州，他的桃花痴便好了。宁王得了这报告，祸发不远矣。他既说我害了桃花痴，何妨一痴痴到了底。”苏州城北本有一处地方，唤做桃花坞，他便在桃花坞中建筑庄宅，还有一所小小的园林，花开时烂漫如锦。
自古道：“无巧不成书”，唐、祝、文、周四解元在丹桂轩中饮酒行令，轮到祝枝山收这“再来一个”令，竟会念出一句叫做“九秋香满镜台前”。祝枝山不过冲口而出，并没有什么先见之明，但是到了后来，这句诗竟和李淳风的《推背图》，刘伯温的《烧饼歌》一般奇验。九美便是秋香，香喷喷地立在镜台面前，这“九秋香满镜台前”七个字，没有一个字落空。唐寅娶得秋香以后，倒被祝枝山说得嘴响，说：“小唐，小唐，你认得我这未卜先知的祝半仙么？九秋香满镜台前，是不是你的佳兆？你合该谢谢我这李淳风再世，刘伯温重生……。”这是后话，编者未来先说，表过不提。且说这天席散以后，祝、文、周三人先后告辞，到了来朝，周文宾便即启程回杭。
又过了一天，正是八月十二日，趁此凉秋，他便要实行他访艳的工作。于是改换衣服，不着解元的服色，只打扮个平民模样。吩咐僮儿唐兴、唐寿，好好儿照顾书房，便即飘然出门。明朝人物，出门时都是纸扇轻摇。今天唐寅故意执一把空白的折扇，只为他的名望太大了，纸扇上有了书画，便有上下款，要是被人瞧见了扇面上的题款，不是伯虎仁兄大人雅属，定是子畏先生方家指正，便要惹起旁人的窃窃私议，向着他指指点点道：这便是风流绝世的唐解元。他今天执了两面空白的纸扇，又不是解元打扮，除却熟人以外，大约认不出他便是江南四大才子的领袖。
他从桃花坞动身，出了金阊门，过了渡僧桥，早已是七里山塘。行人拥挤，冠盖往来，他为着避嚣起见，不走上塘走下塘，顺便还可以看看挂着灯彩的画舫。明朝年间的苏州，人民富庶，远胜今兹。每逢春秋佳日，河中画舫不绝。唐解元行行止止，听了画舫中的管弦丝竹之音，看了画舫中的粉白黛绿之色，便不觉踽踽独行地寂寞。走了一会子，早望见虎丘山门，已在左近。当时节，虎丘山上，天天游人如织，更兼中秋伊迩，正逢香汛。四乡八镇的黄童白叟红男绿女，前来朝山进香的，不计其数。一进了山门，便有许多摆列的摊肆，都张着白布遮阳，卖香烛的也有，卖糖果的也有，卖耍货的也有，卖绫罗手帕荷包香袋的也有，卖乌须药搽发油以及胭脂花粉的也有。这其间还有三三五五的闲游子弟，跟在年轻妇女后面，苏州人唤做“钉梢”，品头评足，肆意轻狂。唐寅虽然好色，毕竟眼界不同，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”。以为吴门佳丽，不过尔尔。深悔今天气吁吁地跑这大远路，未免多此一举。他看着自己的双足，喃喃地念道：“足下，足下。上了你的当了，枉跑了许多路，瞧不见一个可意人儿，真叫做乘兴而来败兴而返咧！”他在这时，腹中觉得饥了，两腿也觉得乏了，便在茶篷子里歇息了片时，吃些干点，喝了几杯茶略解饥渴。正待返身下山，猛听得一阵吆吆喝喝的声音，连唤着闲人站开。但见当前几名健仆，后面一乘大轿，四乘小轿，从山下抬上山岗。旁人纷纷闪在两旁，人丛中让出一条弄堂。轿子后面还有脚夫挑着香烛，这分明是烧香的招牌。一行人众直向云岩禅寺而来。唐寅站在人丛里，举目细瞧，第一乘绿绸红缎拦脚的四人大轿，从窗帘中望见里面端坐着一位太夫人。后面四乘小轿，分坐四名侍女，都是撑起着上面的轿帘，露出半身。这便值得唐寅注意了，一壁看，一壁下着考语。第一个平平无奇。第二个不过尔尔。抡到第三个，他顿觉得眼前一亮，心头怦怦地跳，怎有工夫下什么考语，简直是实做《西厢记》上两句曲文，叫做“颠不刺的见了万千，这般可喜娘罕曾见”，把唐寅看得呆了。也是缘分凑巧，忽的一阵风来，把下面的轿帘掀开一角。书生眼快，早瞧见罗裙下露出纤纤莲钩。从前的男子欣赏美人，上看头，下看脚。他看到了纤纤莲钩，早已钩魂摄魄。第三乘轿子过去，接着便是第四乘，里面坐的侍女，比着第三名相差太远了。本待下山的唐寅，受着俊婢的吸引力，立时服了什么兴奋剂，两腿也得了许多气力，一些儿不觉得疲乏。喃喃地感谢这一双尊足道：“足下，足下。多谢你，不枉跑了这大远路，将来论功行赏，定要把方才所见的三寸金莲，和你在红绫被底做个良伴。”……列位看官，这不是编者过甚其词，有两句吴谚为证叫做“走得着，谢双脚”。今天可被唐寅走着了，当然要慰劳这一双尊足，不枉足下建下了奇功。
唐寅上山寻芳，到了云岩寺的大殿前面，这五乘轿儿已在庭中歇下。先是小轿中四名侍女一一出轿，来到大轿前伺候这位行将出轿的太夫人。前两名侍女替太夫人卸去了轿帘，后两名侍女搀扶这位五旬以外的皇封太夫人出轿。这位太夫人虽然打扮的绮罗遍体，珠翠满头，但是唐寅略不注目。他所注目的，只有四个侍女，前两名他瞧了一眼，暗暗地念道：“鱼我所欲也。”后两名中，只看中了一名，他看了一眼二眼，以至无数眼，四名侍女，他认为三鱼一熊掌。鱼与熊掌不可得兼，当然要道一句“舍鱼而取熊掌者也”。他的眼光既不肯牺牲在他人身上，只向那侍女的上下左右前后，细细地欣赏。在这当儿，即使旁边有什么活狮子出现，也不能移转唐寅的眼光。他又恨着自己的眼睛不争气，为什么隔了一会儿，便要霎这么一霎。须知一霎眼的时间虽短，而损失却是很大，有那天仙化身的美女当前，一分一秒的光阴，都是量珠难买，不争气的眼睛，为什么又要霎了呢？……列位看官，毕竟这侍女生得怎样貌美，值得唐寅这般神魂颠倒？这不但编者所握的一枝秃笔，难以描摹；便是唐解元妙擅丹青，要把那侍女的许多美处，一齐在毫端传达出来，只怕也不过十得七八罢了。唐解元这一双欣赏美人的眼睛何等厉害，要他目不转睛地看个不住，那美人的面貌，便是编者不加描写，列位也一定认为绝世无双的姿色。但见她芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨。论她活泼泼的态度，宛比水晶盘内的珍珠；论她光艳艳的丰神，又似红杏枝头的明月。最妙的是一双美目，又灵动，又秀媚；前人每把秋波相比，比得也不真；又把春星相比，比得也不确；简直似白水银中含着两颗黑水银，灵动达于极点，秀媚也达于极点。她搀扶太夫人缓缓地行走，眼波溜处，并不向唐寅观看，而唐寅自以为美人已瞧着他了，并且一瞧直瞧到他的心坎里了。事有凑巧，太夫人走进大殴，偏向那扶她的侍女说道：“秋香，你瞧这座大雄宝殿，和杭州灵隐寺的大殿，相差也无几。”那侍女道：“太太，这佛殿造的很堂皇……”一主一婢不过是寻常问答，一入了唐寅的耳朵里，竟是唯一无二的福音。一者，知晓了侍女的芳名唤做秋香；二者，听她说“这佛殿造的很堂皇”，拢总八个字，语句又清，字音又准，和出谷的黄莺一般轻圆流利。蓦然间思潮汹涌，涌出了祝枝山行令时说的“九秋香满镜台前”，不禁暗呼奇怪，认为天授的良缘，可见意想中的第九位美妻，定在秋香身上，我既在无意中遇见了，定要实行那“九秋香满镜台前”一句唐诗才好。
唐寅正在幻想的当儿，挑香烛的仆人，已在大殿上点起绛蜡，焚起旃檀。太夫人拈香拜佛都已完毕，自有当家和尚，邀请皇封到方丈里奉茶。太夫人吩咐侍女们道：“你们也拜了拜佛，再来方丈里伺候我。”四名侍女同声应诺，待到拜佛时，又推让起上下首来。太夫人走了几步，回头说道：“你们不用谦让，前面两个蒲团，春香、夏香去拜；后面两个蒲团，秋香、冬香去拜。”这一下分明又向唐寅报告了名字，他知道四名侍女，分着春、夏、秋、冬四香。四者之中，只有秋色最佳。四香跪拜时，当家和尚已引导着太夫人向方丈中去坐茶。家人们都拥着同行。
唐伯虎认为这是逢场作戏的绝好机会，他见秋香跪了下去，他便向旁边的蒲团跪下。蒲团和蒲团，其间本有两三寸的距离，唐寅临跪时，便把蒲团踢近一些。经这一踢，两个蒲团的距离，其间不能以寸了。这也是他的缘分凑巧，合该有这接近的机会。要是那个点香烛的家人在旁，定要上前干涉；要是春夏冬三香不和秋香同时下跪，也不免把书呆辱骂一顿。这时候便宜了唐寅，有意无意地压着秋香的一角罗裙。秋香合掌时，他也合着掌；秋香磕头时，他也磕着头；秋香伏地祷告时，他也伏地祷告。不过秋香祷告是不出声的，他的祷告却故意喃喃地念道：“菩萨在上，但愿月常圆，花常好，才子常配着佳人。”秋香的俏耳朵里，听到这几句祷告，似乎闻所未闻，只为她虔心拜佛，没工夫去理会旁边祷告的是谁。唐寅见她不理会，又是喃喃地祷告道：“菩萨在上，但愿明月夜夜圆，好花日日红，青衣队里的佳人，配一个翰墨林中的才子。”这几句不尴不尬的话，果然牵动了秋香的眼波，却见贴近她同跪的是一个少年男子，嘴里噜噜嗦嗦，分明有意打趣。想到这里，便赶紧站起着娇躯；但是哪里站得起，一只裙角已被那少年紧紧地跪住。只得轻轻地道一声：“先生请偏过一些。”唐寅假做不知，依旧喃喃地祷告道：“菩萨在上，但愿月圆花好，俏丫环嫁一个美青年。”这便不由秋香不着恼了，柳眉带怒，杏脸含嗔，说一声：“你这男子，好生无理，拜佛的地方很广，为什么跪住人家的裙角？”那时春、夏、冬三香闻声站起，这便分出品质上的文雅和粗俗来了。春香、冬香开口便骂“杀千刀”；夏香益发厉害，不动口，便动手，把唐寅用力一推，书呆不由地身子一侧，膝盖一松。秋香才得抽出裙角，盈盈起立，粉脸上面滃起着两朵朱霞。唐寅这时也便涎着脸站起。春、夏、冬三香兀自骂声未绝。秋香道：“姊妹们休去睬他，伺候太太去。”于是四香迈动莲钩，离却佛殿，都到太夫人那边伺候去了。
唐寅本待尾着他们，为着三香都是个泼辣货，都在骂人学校里毕过业，而且姿色平平，犯不上跟去挨骂。要是秋香肯骂他，他便抱着打情骂俏的主义，早在后面做跟屁虫了。好在秋香还没有上轿，只须在停轿处徘徊，这是秋香必由之路，无论如何，总可博得秋姊姊一个临去秋波。他打定了主意，只在庭院里踱来踱去，暗暗地念道：“不见高山，哪见平地？不见三香的粗俗，哪见秋香的文雅？不经三香把自己毒骂一顿，哪里遇得到秋香这般地假作娇痴，佯传薄怒？我和她开玩笑，她只轻轻地说道：‘你这男子好生无理。’面子上责我，实际上怜我。但看她这俊俏眼波向我一溜，几乎把我这风流解元淹死在她的眼波之中。”
唐寅正在冥想的当儿，忽听得里面传唤道：“太太上轿了，太太上轿了！”太太上轿和他无关，跟随太太的秋香婢女，他认为有莫大的关系。赶把眼睛抹了抹，准备把秋香放在眼皮上供养，心坎里温存。自言自语道：“眼睛，眼睛，你千万不要霎啊！遇着这般可餐的秀色，总须把她看一个饱。”这是形容过甚之词，并非事实，要是可餐的秀色真个吃得饱肚皮，那么米店饭店都不用贩什么米煮什么饭了。唐寅听得太太上轿，认为千秋一息的猎艳好机会。
隔了不多时，狐假虎威的家丁，吆吆喝喝地走下殿来，把那不相干的闲杂人赶在两旁，轿役人等一齐打开轿帘，抽去轿扁担，预备主婢们上轿。原来轿子的杠，分为二种，长的纵列的叫做轿杠，短的横列的叫做轿扁担。男人坐轿和女人坐轿的姿势不同，男人坐轿，不去轿扁担，尽可大踏步地跨过轿杠轿扁担，转身一屁股坐入轿中；女人上轿，轿役们先把轿扁担抽去，留一个入口处，好教妇女们轻移莲步般地走将进去，徐徐转身，坐入轿中，轿役们方才上了轿扁担，用铜销子锁住了，再行上肩行路。为什么有这一番麻烦呢？一者，裹足时代的妇女，行路时抱定稳重主义，须得移步缓缓，不闻佩玉乱鸣，举足轻轻，不见裙风大动，才是个大家风范，所以上轿时先把轿扁担抽去，不做那姗姗莲步的障碍品；二者，古代重男轻女，轿扁担要压上轿夫肩背的，倘被妇女跨过了，轿役们便认为大搠霉头，因此不怕麻烦，免得神圣的轿扁担，从妇女的跨下经过。再说唐寅身在人丛中，眼看秋香上轿，家丁们吆喝道：“不相干的闲人，快快站开！”唐寅是个闲人，但他自认是相干的闲人，不是不相干的闲人。这回太夫人上轿，又是秋香搀扶着，徐徐地扶到大轿旁边。唐寅情不自禁，便从人丛中钻出，径向秋香那边闯来，家丁们怎肯容他走近，早已连声喝止。唐寅把手指摩着鼻尖道：“十方所在谁都走得，你烧你的香，我也烧我的香，你能管我吗？”那太夫人是个慈悲心肠的人，此番上虎丘烧香，是来结善缘的，听那少年的话，很有理由，便唤家丁不用吆喝。人家也是来进香的。待他走过后，我们上轿不迟。只这几句话倒把唐寅说的窘了，他满意在这里多立一刻好一刻，好机缘怎肯当面错过？可是人家候着他走过他便万分不愿，也只好和秋香擦肩过去。秋香扶着太夫人目不旁视，经这唐寅几句话，不免眼梢儿一溜，恰正是方才捱身而跪三次祷告什么月圆花好的痴人，这时忍俊不禁，微微一笑。唐寅和秋香的姻缘，本来建筑在笑的基础上，三笑之中，这第一笑的陶醉力尤其非常伟大。唐寅，唐寅！怎当得她临去的凝眸一笑？正是：
春山如笑眉能语，秋水为神目与成。
欲知后事如何，且看下回分解。
第二回 访秋容才子唤扁舟 唱山歌村夫记细帐
唐寅和秋香擦肩而过，经着她凝眸一笑，竟把这位风流解元陶醉了。这时太夫人已上了大轿，四名侍女也都各各上轿，跟着大轿而行。大轿是用四人扛抬的，四名轿夫分列前后，各有一句四字的考语。当先的一名，挺胸凸肚，神气活现，分明沾受了官僚化，他的考语叫做“我在这里”；第二名轿夫，靠近轿门，要是放一个屁，轿中人适当其冲，他是十分忍耐，有屁也不敢放，分明沾受了奴隶化，考语叫做“不敢放屁”；第三名轿夫，最为沉闷，面对着轿后，和面壁的老僧相似，把视线都遮蔽了，他的考语是“昏天黑地”；第四名轿夫，毫无自主之权，只好跟着前三名走，和跟屁虫一般，他的考语是“跟来跟去”。待到五乘轿儿远远地已离了这座云岩禅寺，陶醉在美人一笑中的唐寅，如梦方醒，见美人已不在前面，自言自语道：“唐寅好侥幸也！秋香向我微微一笑，分明有情于我，美人一笑值千金，我合该追向前去谢谢她的厚赐。”想定主意，陡然增长了腿力，不管路高路低，只向着前面的轿儿紧紧追赶。当时的距离约莫七八丈，唐寅是个斯文之辈，平日走惯八字步的，他要和轿夫们赛跑，怎么跟得上？幸而抬官眷女客们的轿夫，以平稳二字为前提，尽管步履轻移，只须轿儿不颠簸，便算合格。幸亏轿儿慢慢行，唐寅紧紧随，才可以愈追愈近。要是坐着飞轿的时髦医生，那便万难追上了。
比及唐寅追到河埠，轿中人都已上了大号官舫。五乘空轿也载上了船头，桅杆上旗子飘扬，书写的长条官衔，叫做“太子太师东阁大学士”，以下还有许多字，被风卷起，一时不及细看。他也无心看了，他所注意的是已经进舱的俊婢秋香，可能够两度观面，二笑留情。他的身子站立河滨，他的魂灵儿好像已进了船舱，和秋姐姐并肩而坐。笑说道：“秋香，秋香，我和你邂逅相逢，应了老祝的一句酒令，叫做‘九秋香满镜台前’。”猛不料一棒锣声，打醒了他的绮思幻想，原来太夫人下了船舱，更换衣服以后，看看时光还早，红日还没有衔山，传下谕话，着令管船的收舵去锚，快快开船，以便早归故里。镗镗镗的锣声敲动，官舫便向西开行，渐渐地离岸渐渐地远了远了。
这一急真急得唐寅非同小可，恨不得身轻如燕，附着大船而行。看官们看到这里，要说编者描写唐寅，未脱弹词家的窠臼，为着一名婢女，便这般地失魂落魄，怕不辱没了解元的身份。编者却说，事实虽假，情节却真。其中约分四层原因，唐寅既然有托而逃，隐于好色，实做他的桃花痴，当然不能顾及自己的身份，这是第一层；在家中曾受八美调笑，仿佛说他再也觅不到一个绝世佳人，现在既已遇见了绝世佳人，怎肯失之交臂？这是第二层；祝枝山说的“九秋香满镜台前”他认为一句佳谶，和那俊婢的芳名巧合，冥冥中自有前定，这是第三层；方才秋香盈盈一笑，他以为谁能遣此，未免有情，这是第四层。有这四层关系的妙人儿，竟离开了河滨，坐着官舫远远地去了。他没计可施，只有沿着河滨紧紧地去追赶官舫，他鼓励着双足道：“足下，足下，烦你走一遭，追上去，追上去！”但是舟行和轿行不同，轿儿行得缓，唐寅追得上；船儿行得速，唐寅便追不上了。他骂一声无情的风，为什么不把官舫吹送回来？他又骂一声无情的水，为什么载着美人向西去不向东流？他依着这条塘岸追赶，心头着急，不知道前面可走得通？要是一水横阻，变做了秋水伊人，那便完了。他又喃喃地念着《诗经》道：“所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长；溯游从之，宛在水中央。”道言未毕，早见前面一行秋柳，柳荫中系着一只小艇，艇子上有一个老人在那里板罾捕鱼。唐寅上前问讯道：“哙，问你一声，前面这条路可走得通么？”捕鱼人抬头一看，见是一个斯文朋友，便自言自语道：“这问信的倒也奇怪，阿猫阿狗也有称呼，怎么一个‘哙’字当称呼？”唐寅道：“你要什么称呼才行？”那捕鱼人道：“譬如见了开店的便唤一声开翁，见了财主人便唤一声财翁，见了打柴的便唤一声樵翁，老汉在这里捕鱼，你便该唤一声渔翁。怎么没称没呼，开口便是一个‘哙’字？你敢是读了几句捞什子的死书，便把眼睛移到额角上，瞧不起我辈捕鱼人？须知我辈资格比什么人都高，只听得说渔、樵、耕、读。没听得说读、耕、樵、渔。我吃我自己的饭，谁有闲工夫管你的路程？究竟这条路走得通走不通，你跑上去自会知晓。”唐寅问路问出了一场气，苏州人俗语“撞了一鼻子的灰”，’便悻悻地走了。口中还骂着“狗头，岂有此理”。忽一转念，《论语》中载的子路问丈人，也是受了丈人的一顿责骂。子路不怒，知道他是个隐君子，向他行了一个拱手礼。方才的渔翁，大有丈人之风，我何妨效法子路，回去拱这么一拱，或者他肯把路程告我，亦未可知。
唐寅正待返身，忽听得咿哑咿哑的橹声，侧面小滨里摇出了一叶扁舟，不禁满怀欢乐，他便不敢把“哙”字相称，忙唤：“船上的仁兄，快快停舟，我有要事借趁宝舟。”摇船的是个三旬左右的村汉，面目黧黑，状态可憎。抬头向唐寅看了一看，手不停橹，依旧摇个不住。唐寅连连喊道：“船上仁兄，快快停橹，我要借趁宝舟。”那舟子没好气地说道：“什么仁兄、仁兄，你要趁船，我要赚钱，难道唤了仁兄，便可借趁我船，白摇你去？”唐寅笑道：“有钱给你，有钱给你，快快拢岸。”舟子听说有钱，便把船儿停橹拢岸。唐寅暗暗好笑，方才的渔人是图名的，现在的舟子是图利的，可见人生世上，无非为名为利。小舟既已拢岸，舟子点住了竹篙，唐寅一跃上船。唐寅道：“船家，我有要事，刻不容缓，你快快儿摇，我自然重重有赏。”舟子道：“摇往哪里去？”唐寅道：“休问哪里去，你只向西摇便是了，摇一天给你一天的船钱；摇得越快，给钱也越多。”舟子笑道：“相公，你好像读过书的，怎么这般不通世务？做文章要有个题目，摇小船也要有个地方。”唐寅道：“实向你说，有一号大官船适才向西开去，我趁你的舟，便是要追上这条大官船。”舟子听说，才把篙儿几点，船已离岸，放下篙儿，赶紧地向西而摇。一壁摇，一壁问道：“相公，这一号大官船，可是桅杆上挂起长旗子的？”唐寅道：“正是。”舟子道：“这是东亭镇华太师的太太到杭州进香的船，现在烧罢了天竺的香，回到苏州上虎丘烧回头香，烧罢了回头香，赶回东亭镇。日间赶不到，夜间总赶得到的。我恰才停船在小滨里，眼见这号官船向西而去的。船上的饭司务是我同村的人，所以我知道其详。”唐寅无意中得了烧香人的来历，原来这是华鸿山家眷的船，相府侍女，毕竟与众不同，我知道了桃源路径，怎肯错过这问津的机会？他心里这么想，口头却那么说道：“船家，你说的不错。这号官舫确是华鸿山华太师宝眷的船，我也是同他们一起上天竺的；回到苏州，上虎丘烧回头香。只为我贪玩山景，什么五十三参，什么虎丘塔，我都去登临，耽误了时刻。太夫人急于回乡，便不及等待，先行上船去了。我随后赶到，已不及上船去见太夫人。船家，你快快摇橹，紧紧赶上去，我自有重赏。”舟子道：“相公，你要见华太太做什么？”唐寅道：“我是华府中的亲戚。”舟子道：“奇了，华太师是无锡人，相公口音是苏州人。”唐寅道：“你太蠢了，难道苏州人便不该和无锡人做亲戚？你可知华太师的大媳妇是娶的城隍庙前杜翰林的女儿；华太师的二媳妇，是娶的山塘上冯通政的女儿。他们都是苏州人。”舟子道：“那么相公和华府可是儿女亲？”唐寅道：“不是，我和他们是表亲。”舟子道：“相公尊姓？”唐寅想了一想道：“我姓田。”舟子道：“相公为什么不姓唐？”唐寅听了愕然，便问是何道理？舟子笑道：“相公聪明一世，懵懂一时。糖不是甜的么？甜字姓得，糖字也姓得。”唐寅自思，我只道他认识我，不料他误田为甜，误唐为糖，这蠢汉真蠢的可笑。于是身坐舟中，和舟子谈谈说说，也可解除寂寞。论及船钱，唐寅许他一两银子，另加五钱做酒资。那时生活程度很是简单，舟子听说有一两五钱银子到手，摇橹便加倍用力，行了一程，看看一轮红日渐向西落。唐寅的一叶扁舟，正迎着残照而来，天半晚霞，红得可爱；映在水中，好比波心濯锦。唐寅忽想着昔人的一句词，叫做“波底夕阳红湿”，今日身处其境，觉得这六个字确是传神之笔。想到这里，便引动了他的书生结习，伸手抹一抹鼻子，身体便乱晃起来。忽听得舟子唤道：“相公恭喜你，转着顺风了，待我挂起篷来，顺风顺水地追将过去，包你一追便着。”远远地已望见这号大官船，舟子高声呼唤道：“大船上的朋友听着，你们太太的表亲有一位田相公……”慌得唐寅连连摇手道：“舟子，切莫大惊小怪。”舟子道：“相公又来了，你不是华太太的表亲么？从虎丘追到这里，好容易追上了，正该打个招呼，叫他们接你上船。”唐寅道：“舟子有所不知，我本是陪着太夫人上虎丘烧回头香的，只为在山上贪了游玩，错误了时刻，要是便上大船，难免被太夫人严加训斥。长辈训斥小辈，倒也不妨，只是当着许多家奴侍婢的面，未免令人难堪。我的意思，暂时不用声张，只须追上前去，尾着大船而行，且待到了东亭镇，然后上相府禀见太夫人，自请处分。太夫人便把我训斥，也不会当着千人百眼，扫我的脸了。”这几句话，果然把舟子骗过了。其时扁舟身轻，又加着风满片帆，孕妇般地凸着肚皮而行。黄昏时分，水面上行舟稀少，只有前面的大官舫点起着数十盏羊角灯，照得水波上面，金蛇般地蜿蜒活动。近了近了，相距七八丈了，四五丈了，转了一个弯，舟子收去布帆，紧紧地尾着大船，努力摇橹。唐寅见大船虽近，只不见秋香探头舱外，未免有些败兴。
舟子道：“相公，我看你没瞅没睬，唱几支山歌给你听听，解闷可好？”唐寅道：“再好没有。”舟子道：“唱歌有唱歌的规矩，唱歌一只，赏银一钱。我的山歌，六门山关都晓得，典当里面都当得。‘皇帝弗差饿兵’，许了银子，再唱不迟。要是不然，你省你的钱，我省我的涎。”唐寅道：“只要唱的好听，便依你的规矩，唱歌一曲赏银一钱。”舟子道：“没人记帐是不行的。相公，烦你做一做帐房先生。”唐寅道：“文房四宝一件都没有，怎样记帐？”舟子道：“区区自有道理，我来交付相公记帐的东西。”说时，取出一件破蓑衣，一只钉搭的破碗；授给唐寅道：“相公，你听我唱一支山歌，在蓑衣上摘取一茎稻草，作为筹码，投入碗里。一茎稻草便是一钱银子。假如唱得好，你便多摘几茎也不妨。”唐寅要听他唱歌，只得依着他的条件。唐寅的意思，破费些银钱是不生问题的，只要可以引逗秋香出舱听歌，便是一两银子一支歌，也还值得。舟子一壁摇橹，一壁唱那吴歌。吴歌中也有婉曲动人无伤大雅的，有如相传的“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头”，一样也博得诗人的欣赏，认为吴歌中的绝唱。不过舟子所唱的吴歌，大都男女赠答之词，时下靡靡之音，没有《月子歌》这般地文雅，中间还夹着几个猥亵名词。唐寅听了一支，皱皱眉儿，摘下一茎柴草做筹码；又听了一支，摇摇头儿，又摘下一茎稻草做筹码。连唱几支，都是这般。唐寅道：“太粗俗了，可拣文雅的山歌唱给我听。”舟子道：“有一支《渔樵耕读》的山歌，一些不粗俗，相公听着：
啥人手把网来张，啥人绿叶压背梁，啥人手拿锄头迷迷笑，啥人三更灯火读文章。捕鱼郎手把网来张，打柴夫绿叶压背梁，种田汉手拿锄头迷迷笑，念书人三更灯火读文章。
唐寅点头道：“这支歌果然文雅一些，我给你二钱筹码的银子，但是还得修改一下。这个‘啥’字要换‘谁’字。”舟子道：“为什么要换‘谁’字呢？”唐寅道：“唱了‘谁人’别处人听了都懂得，唱了‘啥人’只有苏州人知晓。”舟子笑道：“相公不是苏州人么？”唐寅道：“我是很慷慨的，出了唱歌钱，却不要唱给我一个人听。我们追上前去，还得唱给大船上的人听，他们管船的是清江人，还有太夫人随带的家丁，又是北方人，听了‘啥人’他们不懂，唱了‘谁人’他们都懂。再者，这‘三更灯火读文章’也要改换，你须牢牢地记着：追近了大船，我叫你唱第二遍时，不唱‘啥人，要唱‘谁人’，不唱‘三更灯火读文章’，要唱‘月宫折桂爱秋香’。这是念书人的好口彩。你唱第二遍时，要是依着我的改本，我加赏你四钱银子。”舟子听说有奖，便把唐寅的改本牢牢地记着。唐寅道：“可再有什么细腻的山歌？”舟子道：“还有一支《千叶桃花》歌，交关细腻，我把喉咙打扫打扫，唱给相公听着：
千叶桃花满树开，小箬鱼自言自语托香腮。记得前年算命先生说道红鸾喜星当头照，交子卯运还要发大财。罗里晓得雀儿砻糠空欢喜，要觅才郎罗裹来。总有一日拖住一个白白净净、清清秀秀、年少风流客，宛比十二月里的铜炉抱满怀。”
唐寅点头道：“这支山歌也不错，中间几句长的句子，你能够一口气唱出，而且唱的字字清楚，很非易易。我给你四钱银子的筹码。但是‘小箬鱼’三个字别处人听了不懂，要唱‘小娘儿’便懂了，还有交子卯运的‘子’字，要改唱‘了’字，罗里的‘罗’字，要改唱‘哪’字。别处人听着，自然句句都懂了。还有‘千叶桃花’四个字，不合时景要改唱‘桂子秋香’，清清秀秀的下面要添‘虎丘山上’四字，你须牢牢地记着，叫你唱第二遍时，你唱的不错，我赏给你一两银子。”舟子听得愈赏愈多，益发告着奋勇，把所改的句子一一记了。他问唐寅道：“为什么两支山歌都要唱到秋香？”唐寅道：“我爱的是秋香，我喜的是秋香。唱了秋香，重重有赏；不唱秋香，赏也平常。”舟子道：“相公既然欢喜秋香，小人倒有一支秋香山歌，待到贴近了大船，我便接二连三地唱来可好。”唐寅道：“那便益发好了，你先唱给我听，待我替你修正字句。”说话时，两船相离愈接愈近，渐渐小船已摇到了大船旁边。唐寅忙向船头上坐，但见官舫里面灯火荧荧，人影憧憧。那时还没有玻璃窗，隔着碧纱，认不出谁是秋香的倩影。连忙授意舟子，叫他唱歌。他便响朗朗地唱将起来。夜深人静，益发觉得余音袅袅，唱了一支又唱一支，依着唐寅的改本，果然没有错误，第一歌道：
谁人手把网来张，谁人绿叶压背梁，谁人手拿锄头迷迷笑，谁人月宫折桂爱秋香？捕鱼郎手把网来张，打柴夫绿叶压背梁，种田汉手拿锄头迷迷笑，念书人月宫折桂爱秋香！
吴歌的吸引力是很大的，大船上有一部分喜听歌谣的仆妇、丫环，都是捱肩叠背地前来听唱山歌。单是秋香不肯轻离太夫人左右，也不喜听什么私情山歌，依旧伺候着太夫人在灯下吃饭。舟子又唱第二歌道：
桂子秋香满树开，小娘儿自言自语托香腮。记得前年算命先生说道红鸾喜星当头照，交了卯运还要发大财。哪里晓得雀儿砻糠空欢喜，要觅才郎哪里来，总有一日拖住一个白白净净、清清秀秀、虎丘上年少风流客，宛比十二月里铜炉抱满怀。
大船上有一名家丁，唤做王俊，其人有些呆头呆脑，不喜听风月山歌，他见舱边过路的所在，立满了许多仆妇丫环，出入时好不便利，他便迁怒到唱歌人身上，走到船头吆吆喝喝，不许小船上高声唱歌，吓得舟子连咽几口涎沫，不敢出声。仆妇丫环们正听得津津有味，抱怨王俊多事，煞这风景。便去告禀太夫人，说小船上唱歌和王俊没相干，不该靠官托势，欺侮平民。太夫人便传下谕话，任凭小船上唱歌，家丁们不得多事。仆妇、丫环们传出太太的谕话，高唤小船上的唱歌人不用害怕，只管唱你的歌便是了。他便唱他的第三支歌道：
一年四季百花香，情哥哥宛比蝴蝶穿花来去忙。春天梅香香得寒澈骨，冬天水仙花香不久长，夏天荷花香得热暑暑，哪里及得桂子秋香弗冷弗热正风凉。园里种了千千万万红杏碧桃牡丹芍药珠兰茉莉都无用，秋香只有桂花香。桂花桂花开在月宫里，月里嫦娥爱秋香，秋香不独仙人爱，小郎君千思万想想秋香。
唐寅坐在船头上，听他唱那改本的《秋香山歌》，唱得字字清，句句准，不觉连擦着鼻尖道：“妙极了，妙极了！”谁知道郎在船头妙妙妙，姐在舱中恼恼恼。秋香虽没有到舱边去听歌，但是歌声呖呖，吹入她的俏耳朵里，左一个秋香，右一个秋香，顿觉胸头别别地作跳。暗思这山歌很是奇怪，明明和我开玩笑，听说是一个摇小船的在那里唱歌。摇船人怎会出口成章，大概总有人在暗地里教唆罢？自己在相府里，除却太师爷和太夫人，谁敢轻呼我的名字？休说下人们，便是两房少奶奶，也唤我一声秋香姐。不料被一个村汉呼唤不休，这指点的人，端的可恶。又想到日间在云岩寺遇见的少年，诈痴诈癫，说些话都令人懊恼。大约今天日子不好，日间被人跪住裙角，夜间被人滥呼芳名……
那时太夫人夜餐已毕，秋香伺候太夫人洗过了脸，便端着银盆向船外去倾弃脸水。这般的职役，秋香本可以交付与粗使丫环，不必她亲临其事，但是秋香要瞧瞧外面唱歌的是谁，倘使有人在旁边指点，她便要禀报皇封，严加查究。这一下子，秋香便入了唐寅的彀中，唐寅吩咐舟子唱歌，便是要吸引那匿居舱里的秋香出来。唱了好几遍，投下了许多筹码，秋香竟似深居广寒宫中的嫦娥，不肯在云端露脸，教书痴怎不失望。可见虎丘一笑，出于偶然，并非是留情的表示。照此看来，便是到了东亭镇，也没希望，还不如悬崖勒马，走那回头的路。
在这当儿，忽儿纱窗开处，有一个美人捧着银盆向船外倾弃脸水。恰值唐寅坐在船头上，小船的方向斜对着大船的中舱，大船高，小船低，唐寅抬头看时，见那人正是秋香。秋香俯着粉颈，也向小船上看，不期的双方视线，两两相接，那夜月光正好，又有大船上的灯光相助，秋香冷不防这船头上坐着的又是日间跪住裙角的少年，不禁芳心一跳。自古道：“心无二用”，她一时着了慌，便把银盆里撩下的水，一半撩在小船上，浇湿了唐寅的衣襟。唐寅全不知觉，依旧呆呆地向秋香注视。秋香暗想天下有这般的痴人，被人浇湿了衣服，不则一声。想到这里，觉得有些不好意思，又是微微一笑，便即缩进娇躯，回到中舱去了。唐寅伸着两个指头儿道：“这是二笑留情了。‘一之为甚，其可再乎？’”舟子道：“相公，道些什么？”唐寅道：“我在这里吟诗，你不知晓。”舟子笑道：“相公在船头上迎水，怪不得你一件衣服，湿了半件。”唐寅经这一说，才觉得身上黏黏的有了水渍，连说奇怪奇怪，好好的星月满天，怎会降下雨来？正是：
窥玉貌三生有幸，倾银盆二笑留情
欲知后事如何，且看下回分解。
第三回 华秋香三笑留情 唐伯虎一身作仆
太夫人烧香回来，华文、华武在大门口迎接；华鸿山在轿厅上恭候出轿，两房媳妇率领丫环都在中门旁边欢迓婆婆回家。不消说得，太夫人依然坐着大轿进那相府墙门，三香各坐小轿，紧随在后。停船的所在，离着相府没多几步路。这是相府的排场，上岸时须用挽轿。秋香也有坐轿的资格，只为她是太夫人的心腹丫环，所有太夫人随带的东西，须得秋香帮同料理。监督家人们把来起发上岸以后，她才可以随后进府，这也是能者多劳。所以四香中间，太夫人特别爱怜秋香。秋香看看箱笼物件都已起岸，没有一些遗漏了，才令船家打扶手，款款盈盈地上得岸来，一乘小轿候在河埠，抬轿的候的焦烦，在附近茶寮中喝茶。船上人忙去呼唤道：“轿夫快来，秋香姐要进府咧！”
这是天赐唐寅一个好机会，秋香在河埠候那轿夫到来的时候，旁无他人。唐寅上前一揖到地，口称：“船头上承蒙玉女银盆，洒了小生半身甘雨，今天特来谢赏。”秋香是个玲珑剔透的人，唐寅作揖时她已倒退了几步，在先含着微嗔，后来听得他口中喃喃有词，为着昨夜盆中洗脸水打湿了他的衣襟，今日里特地向我谢赏，天下的痴人痴到这般，再也没有第二个了。忍俊不禁，又是微微一笑，唐寅抬起头来，她的笑容兀自未敛。美人的笑，一笑倾人城，再笑倾人国，再笑且然，何况三笑。唐寅如痴如醉的当儿，秋香已坐着小轿径进相府去了。
相国门庭，毕竟是个铁门槛，没相干的人怎许闯入？休说闯入，便在门口舒头探脑，也得饱受豪奴们的呵斥。唐解元呆若木鸡，没法可想。正待举步时，冷不防有人把他拖住道：“相公慢走，还我船钱、饭钱、唱歌钱。”唐寅笑道：“要钱好说，何用这般穷凶极恶？你算只一算，究要多少钱？”舟子道：“不多不少，恰是七两八钱银子。”唐寅道：“区区之数，值得罗唣？”舟子道：“相公休得说这写意话，给了银子，再由你说得嘴响。”唐寅道：“我出门匆忙，没有携带银囊。”舟子惊道：“没带银囊，难道……”唐寅道：“你不用忙，银囊没有带得，银矿却在这里。”舟子道：“银矿在哪里？”唐寅起着左手，指那右面的衣袖道：“银矿便在这里，只须我指头儿一动，便有银子出现。”舟子呸了一口道：“青天白日说什么梦话？你不是吕祖师下凡，你又不会点石成金，怎么手指儿一动，便有银子出现？”唐寅道：“我虽不会点石成金，我却会点墨成金，你船里有笔砚么？”舟子道：“相公又来取笑我了。小人不识字，怎有笔砚？宛比相公不会摇船，也没有橹儿篙儿。”唐寅道：“这也不妨，好向人家去借的。”舟子道：“陌生地方，大清早向人家借笔砚，没的受人嘲骂。”唐寅道：“这也不妨，向小茶寮里去泡一碗茶，洗一个面，买些点心充饥，然后向茶博士告借一副笔砚，谅来没有什么难事。”舟子道：“茶钱点心钱相公可曾带得？”唐寅道：“你暂时垫付了，待我点墨成银以后，照数还你。”舟子没奈何，只得陪着唐寅到小荼寮去泡茶坐定。
乡镇上的小茶寮，叫做“来扇馆”，须有客人到来，方才扇动风炉。这时正在清早，茶铺子里除却他们两个，更无他人。洗过了脸，买些粗点充饥，向茶博士借了一副破砚断墨秃笔，磨得墨浓，添得笔饱，扯开手头所执的空白折扇，用纸擦了几下，落笔飕飕，仿着宋人笔意，画几笔远水遥岑。茶博士提着铅吊，也在旁边参观，假作内行，在那里批评道：“这几笔太淡了。”看他的模样，恨不得放下铅吊，来替唐寅执笔。没多时候，这山水扇面早已绘就，落款“吴趋唐寅”四字，银盒子里的晶章和八宝印泥，幸而随身携带，加着图章，准备晾干了墨迹交付舟子。忽的那个茶博士叫将起来道：“你写错了。”唐寅猛吃一惊道：“错在哪里？”茶博士指着落款“唐寅”二字道：“错在这里，今年是庚戌，不是庚寅啊！”唐寅笑道：“多谢你指点，错便错了。”猛听得拍的一声，炭炉里的木炭爆将起来，茶博士才拎着铅吊，走到炉边去了。趁这当儿，唐寅轻轻吩咐船家道：“你把这柄扇子到当铺子里去当银子，大概一二十两银子可以稳取荆州。”舟子道：“相公休得作弄我，一柄折扇怎好上当铺子？没的被徽州朝奉三拳两脚打出门去。”唐寅道：“你大着胆去上当铺便是了，我在这里候你，当得了银两，切莫大惊小怪。只许轻轻地告诉我。”舟子道：“相公，天在头上，良心是肉做的，你不能遣开了我，就此滑脚脱逃。”唐寅道：“你不相信，尽可通知茶博士，你不曾回来时休放我出去。”舟子笑道：“好在茶钱没有付去，权把相公押在这里。你要滑脚，茶博士也不放你滑脚。”舟子取了折扇，临走时，向茶博士说道：“这位相公呆头呆脑，我不回来，休放他离这茶寮，我去去便来。回来以后，给你茶钱。”说罢，一缕烟地走了。唐寅很从容地在茶寮里面守候，这时没有钟表，若照现在的时间计算，约莫十分钟，舟子已从当铺子回来，草鞋走着青石街，踏得腾腾的响，多分他快活达于极点了。一进了茶寮，便向唐寅唤一声：“唐……”唐寅忙丢眼色道：“糖不要吃，有话和你到船里去说。”舟子才不敢大惊小怪，付去了茶钱，陪着唐寅下这小船。一进了船舱，舟子向着唐寅纳头便拜道：“小的有眼不识泰山，在船上胡言乱语，得罪了唐大爷。”唐寅道：“你且起来，不知者不罪，方才的扇儿当了多少钱？”舟子道：“我把扇儿放上柜台，只道朝奉见了一定撩将下来。谁料他们捧宝似的捧在手里，三四个人围着观看，都说是很好的唐画。问我要当多少银子？我便伸着两个指头，朝奉道，可是二十两？我点了点头，朝奉便喊将下去道，山水扇子一把，当银二十两。没多时候，小郎已写就当票，连银交给我手。我私问朝奉，这扇子是谁画的，可以当得这许多银子？朝奉笑道，这是唐伯虎的亲笔，我们东家华太师几番央恳他的画件，他只托辞回绝，所以我们当铺子里专收唐画，肯出善价。这扇子当银二十两并不算贵，要是你肯绝卖给我们，还可以多给你十两银子。”唐寅取了银两当票，便道：“从丰给你十五两银子。这当票也赐给你。还可向当铺子里取十两银子，注销当票作为绝卖。”舟子听说有这许多银子，喜得又要下跪。唐寅道：“你不用跪，你只替我瞒起追舟这桩事，不许在外面一字宣扬。你若依得，我便不咎既往。你若任意捏造，我一定把你送官究办。”
唐寅开发了舟子，离船登岸，在东亭镇上行行止止，想一个怎样混入相府的方法。想了一会子，被他想出一个哀党的方法。什么叫做哀党？便是装出穷途落魄，投足无门的样子，宛比水门汀上题诗乞哀的露天文学家一般。好在自己身上只是个平民装束，扮做哀党也很相称的。不过哀哀哭泣，哪里来这一副急泪？忽然想到他的老祖宗唐衢，在那大唐时代，和白乐天号称莫逆，白乐天是乐观派，唐衢是悲观派，白乐天素性爱酒，唐衢素性爱哭，所以古代善哭的才子，阮籍以外，便是唐衢。唐解元准备坐在华府阶石上，继承着唐姓的善哭家风，哭个一佛出世二佛升天。况且人世间事，乐观的少，悲观的多，想到奸佞满朝，一宜哭；想到宁王跋扈，二宜哭；想到自己中了解元，才高招忌，受人中伤，三宜哭。他从悲观处着想，涕泪便滚滚而来，真个坐在相府阶石上哭个不住。自古道：“热心肠招揽是非多”。相府的阍人王锦听得哭声，出来喝问原因。唐寅只说是出门访亲，路遇骗子，把随身行李盘费一齐骗去，现在回家不得，在此痛哭。王锦是个硬性的人，喝令离开这里，要哭到别处去哭。唐寅叹了一口气道：“天哪，身遭颠沛的人，有了眼泪无处哭，要这残生何用，不如死的干净！”说时，挂着眼泪，忽然起立，直向河滨走去，似乎要去觅死模样。
那时王锦背后跑出一人，追上前去，把唐寅衣襟扭住道：“小伙子休说这决绝话，好死不如恶活，有话讲给我听，我自有法子。”说话的是王锦的兄弟王俊，昨天在大船上禁止舟子唱歌的便是他。唐寅装腔做势地说道：“阿叔，你休得扯住我，迟早总是一死。今天不死，明天也要死。宇宙虽宽，怎有我容身的所在，不如死的干净。阿叔放手！”这两声阿叔，叫得王俊遍体舒服，只为他在相府中得了一个“戆”字的徽号，所有年轻僮仆，谁也不肯唤他一声阿叔，不是唤他王戆，定是唤他戆坯。他虽然带些戆性，却不自认为戆，尤其不愿人家唤他王戆和戆坯。相府中的僮仆，再也刁钻不过，越是他不愿人家这般称呼，越是把王戆和戆坯叫得怪响。今天遇见一个眉清目秀的小伙子，向他恭恭敬敬地唤两声阿叔，这是破题儿第一遭，他怎不满怀欢喜呢？更兼他这次跟着太夫人到杭州进香，也曾在灵隐寺中求签，他默默通诚道：“太太是个人，我王俊也是个人。太太身做相国夫人，齐眉到老，有子有媳，享不尽荣华富贵。我王俊的妻房早故。无子无女，孤凄凄好不伤心。不知下半世可有开眉的日子，请菩萨指引前途。”通诚完毕，求得一签，上有签诀四句道：“只要存心行善，胜比满口弥陀；只要救人一命，胜造七级浮图。”这签诀何等直捷爽快，老妪听了也都了解。王俊切记在心，正要觅得一个救人的机会。恰巧遇见这少年自称要去觅死，他以为机会到了，上前紧紧拖住，无论怎么样，总不肯放弃这建造七级浮图的材料。唐寅哭道：“阿叔放手，你救了我这落难人也徒然，便是留得性命，也没法可以回转姑苏。”王俊道：“你不用哭，回去的盘费，我来担任便是了。”唐寅道：“便是回到姑苏，也难存活，不瞒阿叔说，落难人此番出门，为着访寻表叔，求他提拔一下，在外面可以胡乱糊口。谁料访亲不遇，谋事无成，到了姑苏，怎有面目见人，不如死的干净。阿叔放手。”王俊猛想到相府里正斥革一名书僮华安，悬额以待，还没有补缺的人，这小伙子相貌很好，充个书僮也使得。忙道：“你不用说这绝话。自古道：‘天无绝人之路’。你遇见了我王俊，总有法子可想。你只把你的姓名年龄籍贯一一告诉我知晓。”唐寅才止住了哭声，这一篇鬼话，他早已胸有成竹了。自称姓康名宣，今年一十八岁，家住姑苏城外野猫弄，原是个农家之子，只为读了几年的书，不耐种田劳苦，在乡间做个村塾先生，借此度日。无奈命运多舛，父母双亡，一切衣衾棺木，都是借贷而来。村塾先生的脩俸，能有几何，负了这满身的债，四面楚歌，天天都有人来索债。没奈何出外访寻表叔，又遇见了骗子，自念死在这里是个死，被那债主逼死也是个死。前后一死，不如死在这里的干净。王俊听得他教过村塾，料想粗知文字，很有充当那承值书房的僮儿资格，便把相府中斥退书僮悬额未补的事，说了一遍。又说：“你肯充当书僮，倒是一个好机会。”唐寅道：“若得阿叔提拔，感恩不尽。”王俊道：“你投靠时，找得到保人么？”唐寅道：“客路无亲，教难生何处觅保？”王俊道：“可惜，可惜！”唐寅道：“可惜什么？”王俊道：“可惜我这阿叔是叫来的阿叔，不是真的表叔，要是真的表叔，你便不用觅保了。”唐寅道：“这倒不妨，只须一拜，便成了中表叔侄。”说时便在招墙旁边的槐树下拜将下去，口称：“表叔在上，小侄康宣拜见。”喜得王俊搀扶不迭，引着他到门房中讲话。王俊便介绍他的哥哥王锦和唐寅相见。唐寅兜头一揖，便呼表伯。王锦很不以乃弟的举动为然，凑着王俊的耳朵说道：“你不要上了他的当罢。”王俊哪里肯听，反说哥哥不肯成人之美。我们兄弟俩都是膝下凄凉，认了这个表侄，又同在相府中办事，多少有些照顾。王锦没奈何，也只得承认了。
这时华鸿山正在二梧书院中看书，王俊上来回话，说小的有一个表侄姓康名宣，姑苏人氏，今年一十八岁，曾教村塾，略通文理，为因家况清贫，来到相府投靠，请太师爷开恩收录。华鸿山正在需要书僮的当儿，听得王俊这么说，便道：“且把你的表侄带来见我。”王俊谢过主人，引着唐寅来见老太师。毕竟华鸿山老眼无花，才见唐寅走将进来，便捋着长髯，不自禁地道出“奇啊”两个字。列位看官，毕竟唐伯虎是个一榜解元，行路时不脱文人气象。他虽然打扮做平民模样，不过清秀之气，现于眉间，这是掩藏不得的。古人说的好，“腹有诗书气自华”，便是这个意思。华老在这当儿，方寸中涌起疑云，觉得此人定有来历，未必是王俊的表侄。转念一想，王俊是个老实人，素不说谎。况且方才禀过的，他的表侄是村塾先生，料想腹中有些书卷，所以一举一动，和寻常家奴不同……华鸿山思潮上下时，王俊已带着唐寅跪见太师爷。照例要太师爷吩咐“罢了”，才好起立。唐寅跪了下去，华鸿山只是捋髯沉吟，这倒急煞了唐寅。不要被他窥破了行藏，在相府当场出丑。隔了一会子，才听得华老道一声“罢了”。唐寅谢了太师爷，站立一旁。华老问他家世，他便把成竹在胸的鬼话，又说了一遍。华老道：“老夫瞧你是个文墨之人，因甚要屈身家奴上门投靠？”唐寅道：“小人只为读了几句死书，不能够在田亩间耕作，以致弄得这般狼狈。素仰太师爷驭下有恩，人人悦服，因此上门投靠。”这一项高帽儿戴上了华老的头颅，把方才的一片疑云，化为乌有。论及身价银，华老以为他是做过塾师的人，不好和寻常家奴一般看待，便一口允许他纹银五十两。唐寅谢过华老，又预先声明道：“小的进了相府，便在老太师荫庇之下，暂时无须要什么银两。况且小的年龄还轻，有了银两在手头，不免浪用，请太师爷把小的身价银五十两暂存帐房，待到小的三年内没有过失，才许支取。到了那时，小的或有其他的正用。……”什么正用，唐寅没有说出，华太师已听出了弦外余音。看不出这小子倒是个少年老成。他在三年之后要把这身价银留作娶妻之用，端的其志可嘉。自念儿子在书房中正要着一个少年老成的书僮，今天有这康宣来投靠，正是可遇而不可求的幸事。便问康宣，你会写你的卖身文契么？唐寅道：“小的会写。”华老道：“你便写来。”唐寅道：“字系仓圣所造，太师爷吩咐小人执笔，请赐座头。”华老便吩咐家人在临轩设着纸墨笔砚，任凭唐寅坐着书写。唐寅拂拭花笺，便即飕飕下笔，写出一纸藏头式的卖身契来。写道：
我康宣，今年一十八岁，姑苏人氏。身家清白，素无过犯。只为家况清贫，鬻身华相府中，充当书僮，身价银五十两。自秋节起，暂存帐房，俟三年后支取。从此承值书房，每日焚香、扫地、洗砚、磨墨等事，听凭使唤。从头做起，立此契为凭。
唐寅写完以后，写了年月日，署了康宣两字，又画了押；另写保人王俊，也叫他写了一个十字。然后呈给华老观看。未看文理，先看书法。这一笔米南宫派的书法，已使华老点头不已。又看了这卖身契，虽然不合格式，但是字句也很通顺，并无格格不吐之处，便即收藏好了。唉，华鸿山出身词林，放了好几回的试差与学差，平日阅卷，老眼无花，今天这一纸卖身契，那便上了唐寅的大当。但看每行的首一字，语里藏机，平头看去，分明是“我为秋香”四字。表面上字卖身契，实际上唐寅已把来意说明，况且后面还有“从头做起”四个字，妙语双关。这个头字，便是指着每行的头一字，便是指着“我为秋香”四个字。华鸿山一时怎会想到这上面？待到后来，祝枝山道破情由，才自悔当时疏忽，不曾看出卖身契上的平头四个字。这是后话，接下慢提。
且说华老赏识唐寅的书法，又看他的文理也不错，便存心要试试他的才情。想个上联，看他对得成对不成。正在搜索材料，忽的华平来报道：“启禀太师爷，亲家老爷杜翰林来了。”华老听了，准备离座出迎。临走时向唐寅说道：“有个上联在此，叫做‘太史多情，快意人来云路外’，你且慢慢思索，待我会客以后，再来问你下联。”华老才走得三步，唐寅迎上前去道：“小人对就了，‘姮娥有约，访秋香满月宫中’。”华老连连称赞他才思敏捷。正是：
胸中锦绣三都赋，笔底烟云五岳图。