一切艺术发展，都与人类社会发展保持着一定的关系。小说发展亦然，所以研究小说史，为求真实计，便不能不依照人类社会发展的各阶段加以划分，且从而研究个别阶段的小说产生形式和小说家创作地位，如何依照当时支配的经济组织而变化？这乃是计划这本小说史的时候，认为首先应予解决的基本问题。
中国社会发展，经过诸多学者的研究，结果仍然意见分歧。秦以前为纯封建社会，清末迄今为世界资本主义统治下的半封建社会——这是一般人所公认的。但自周、秦以至于鸦片战争，生产力进步迂缓，支配的经济组织变化几微，社会发展形态从未脱过一定的封建阶段，要决定其间各个时期的经济特质而加以区分，那是非短时间所能为力的事情。因此本书最后不能不变更原来的计划划分，拟仍依照现成的朝代，指出当时的经济关系和社会关系，以期阐明各朝代小说发展的过程。事与愿违，诚增内疚。抛砖引玉，尚有待于贤明读者的钻研。
本书限于客观的环境和主观的浅识，未能完成原来的计划，贡献中国小说史以特殊的创见。在取材方面除一部分根据鲁迅先生的《小说史略》外，尚参看其他书籍及各学者对于个别小说的意见和批评，不敢掠美，用特声明。
本书的编著，如果没有王云五先生鼓励，蕙田的赞助，赵景深先生的关于参考书的介绍，编者也许没有勇气来担任这重大的课题。虽则他们不希望道谢，但编者亦自铭感不忘。
一九三六年十二月四日箴一于上海