鲧、禹的传说虽然遍布于周代的全天下，但是那时的中国民族并不止一种，凡特殊的神话是都有民族种姓做它的背景的，杂处的各民族所共戴的伟人，往往是由一个民族的神话人物所放大。那么鲧、禹的传说是以哪种民族做它的背景的呢？据我们最近的探究，鲧、禹的传说大概是起于西方的戎族。
原来当春秋的时候，现在河南省的嵩山以西有一种戎族居住着，他们叫做“九州之戎”。这个“九州”并不是遍布全中国的“九州”，乃是中国西北部的一个大地名。它的区域大抵西从今陕、甘二省交界处起，北由陇山，南抵秦岭，出潼关，北暨殽、函，南及熊耳之东，东到今河南中部的嵩山为止。这个区域地势险峻，自古为戎族和诸夏的杂居地。（关于这个结论，欲知其详，请参看颉刚近著《九州之戎与戎禹》。又《州与岳的演变》，燕京大学《史学年报》第一卷第五期。）
九州之戎放大起来，实可以说是西方戎族的总名。西方戎族中以姜戎一族为最盛。姜戎姓姜，他们自称是四岳之后。在他们之中，有已经华化的，有仍停滞在戎的原始状态中的。华化的姜戎，便是齐、许、申、吕等国，其中尤以吕国为姜姓的大宗。《国语·周语下》说：祚四岳国……赐姓曰“姜”，氏曰“有吕”……申、吕虽衰，齐、许犹在。
四岳的氏是“有吕”，这便是召为姜姓民族大宗的证据。吕国在西周时颇是强盛，铜器中有“吕王鬲”，足证他是称过王的。《国语·郑语》也说：申、吕方强。
现在的《周书》中的《吕刑》便是吕国的遗书（从傅孟真先生说）。这是一篇极重要的文献。它里面说：王（吕王）曰：“若古有训：蚩尤惟始作乱，延及于平民，罔不寇贼，鸱义奸宄，夺攘矫虔。苗民弗用灵，制以刑，惟作五虐之刑曰‘法’，杀戮无辜；爰始淫为劓、刵、椓、黥，越兹丽刑并制，罔差有辞。民兴胥渐，泯泯棼棼，罔中于信，以覆诅盟。虐威庶戮，方告无辜于上，上帝监民，罔有馨香德，刑发闻惟腥。
皇帝哀矜庶戮之不辜，报虐以威，遏绝苗民，无世在下。乃命重黎，绝地天通，罔有降格。
皇帝清问下民，鳏寡有辞于苗：“群后之逮在下，明明棐常，鳏寡无盖（上三语移此，从《墨子》。）。德威惟畏（威），德明惟明。”乃命三后，恤功于民：伯夷降典，折民惟刑；禹平水土，主名山川；稷降播种，农殖嘉谷。三后成功，惟殷于民。
这篇吕王的演说词大意是说：太古的时候，有个叫蚩尤的开始作乱，引得平民（他的部下）个个做了盗贼。他们不怕上帝的威灵，制造刑法，杀戮无辜。被杀无辜的人到上帝面前去诉苦，上帝大怒，降下了威严来，把苗民（蚩尤和他的部下）绝了种。又派个叫重黎（“重黎”当是一人，非二人，另有辨。）的隔绝了天地的通路，使神人不得往来。一面上帝又垂询下民的痛苦，鳏寡们报告了苗民的罪恶，并请上帝简派宣扬威德的群后。上帝答应了他们的请求，就派三后下凡来体恤下民：伯夷降下刑典，禹平定水土，稷播种嘉谷，使下民得到正当的管理，有住的地方，有吃的东西，所以三后成功，对于下民是很殷厚的！在这段苗民作乱的故事里，最可注意的是苗民和庶戮的对立：苗民是统治阶级，庶戮是被压迫阶级。结果上帝老官帮了庶戮，打倒苗民。这似是一个民族斗争的神话。大约所谓“庶戮”“下民”就是姜姓民族的祖先，他们不堪统治阶级苗民的压迫，起来反抗，得到胜利，于是产生了上帝“遏绝苗民”的神话。（三苗的疆域据钱宾四先生的考定，略与古九州的东部相当，这正是姜戎的区域。春秋时陆浑蛮氏的“蛮”即是“苗”，蛮也与姜戎杂处。又周武王伐殷，所率西戎八国中有羌和髳，“羌”即“姜”，“髳”即“苗”，也是证姜、苗二族的始终杂处。）结束这神话的人物是“三后”，他们在苗乱之后，“降典”的降典，“平水土”的平水土，“播种”的播种，当然都是姜姓民族的救主了。这“三后”都是何等样的人物呢？我们知道，伯夷是姜姓民族传说里的祖先。《国语·郑语》说：姜，伯夷之后也。
《海内经》也说：伯夷父生西岳，西岳生先龙，先龙是始生氐羌。
“羌”即是“姜”（章太炎等说），西岳当是四岳之一，可见伯夷是姜姓民族的太祖了。稷是周人传说里的祖先，《诗·大雅·生民》说：厥初生民，时维姜嫄……履帝武敏歆……载生载育，时维后稷。
《鲁颂·閟宫》也说：赫赫姜螈，其德不回，上帝是依……是生后稷。……奄有下土，缵禹之绪。后稷之孙，实惟大王。
稷也是姜姓民族的女子姜嫄踏了上帝的脚步而产生的。他继承禹的统绪，产生出一个周民族来。于此可见稷与姜姓民族和禹的关系了。其实禹也是姜姓民族传说中的宗神，关于这点，证据很多，如《史记·六国表》说：禹兴于西羌。
《吴越春秋·越王无余外传》也说：鲧娶于有莘氏之女……产高密（禹），家于西羌。
《新语·术事》并说：大禹出西羌。
皇甫谧更说得明白：孟子称“禹生石纽，西夷人也”。传曰“禹生自西羌”是也。（《史记·六国表集解》引）
禹兴于西羌，即是禹传说出于姜姓民族的铁证。因为禹兴于西羌，所以后来又有“戎禹”之称。《太平御览》八十二引《尚书纬·帝命验》说：修纪……生姒戎文命禹。
注云：“姒，禹氏；禹生戎地，一名文命。”《潜夫论·五德志》也说：修纪……生白帝文命戎禹。
禹与戎族有关的证据更见于六艺之文的《诗经》。《商颂·长发》说：洪水芒芒，禹敷下土方，外大国是疆，幅陨既长，有娀方将，帝立子生商。
“禹敷下土”而“有娀方将”（“娀”即“戎”，如鬼方称“媿”，羌戎称“姜”之例。），可见戎族是因禹而兴的了。
又《荀子·大略》说：禹学于西王国。（《韩诗外传》卷五文略同。《新序》等书亦有同样文字。）杨注：“或曰：‘大禹生于西羌。西庄国，西羌之贤人也。’”禹生于西羌，家于西羌，学于西羌，称为“戎禹”，则禹为西方民族传说中的人物，岂不明甚！（《艺文类聚》六引《随巢子》说：“禹产于石。”“石”当是昆仑山之石，昆仑山也是西方的地名。）
禹与姜姓民族有关，尚有他证。如《国语·周语下》说：伯禹念前之非度……共之从孙四岳佐之，高高下下，疏川导滞。
是禹平水土以姜姓民族的祖先四岳为辅佐，可见他们的关系了。再看《墨子·非攻下》：昔者，三苗大乱，天命殛之。……高阳乃命禹于玄官，禹亲把天之瑞令，以征有苗。……苗师大乱，后乃遂几（几，微也。）。禹既已克三苗，焉历为山川，别物上下，乡制四极，而神民不违，天下乃静。
《墨子》中的“高阳”，就是天帝。（详下）三苗大乱，天帝命禹去征伐，把苗人征灭。禹克了三苗，就“历为山川，别物上下”，成就他的“地平天成”的大功。这大足以补充《吕刑》的记载，可见禹真是姜姓民族创世的恩主了。（《史记·殷本纪》引《汤诰》说：“古禹、皋陶——皋陶即伯夷，我等别有考——久劳于外，其有功乎民，民乃有安。东为江，北为济，西为河，南为淮，四渎已修，万民乃有居。后稷降播，农殖百谷。三公咸有功于民，故后有立。昔蚩尤与其大夫作乱百姓，帝乃弗予。有状，先王言不可不勉！”案：此即《吕刑》之别本。在此文中，禹事更居重要的地位。）
禹与西方戎族有关，尚有一个铁证：我们知道西方戎族的大支叫做“九州之戎”，而禹与“九州”更有不可分解的关系。“禹定九州”，是谁都知道的传说，其实禹所定的“九州”就是由西方的“古九州”扩充而成的。（后来邹衍的“大九州”又由禹的“九州”扩充而成。）如《墨子·尚贤上》说：禹举益于阴方之中，授之政，九州成。
案：九州之戎又阴戎（见《左传》），《左传》哀公四年说：“蛮子赤奔晋阴地……土蔑乃致九州之戎，将裂田以与蛮子而城之。……”《墨子》的“阴方”便是《左传》的“阴地”，“九州”也便是九州之戎的“九州”，这是一件很显明的事实！又据我们近来的研究，分布天下的“五岳”，实由姜姓民族的祖先“四岳”所演成（参看《九州之戎与戎禹》），则分布天下的“九州”，也由姜姓民族根据地的“九州”所演成，自是极可能的事了。不但禹的传说起于西方的戎族，就是鲧的传说也是如此。《海内经》说：黄帝生骆明，骆明生悔马，白马是为鲧。
是鲧为黄帝之后。而《大荒北经》则说：黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎。
是犬戎也是黄帝之后。鲧与犬戎同出西方传说中人物之黄帝。他们的父亲或为骆明，或为弄明，又像是一人。他们的本名上又各有一个“白”字，又同以兽类为名，则说他们出于一源，自近事实。《大荒北经》叙犬戎世系之后，又说道：有赤兽，马状无首，名曰“戎宣王尸”。
鲧是一头“白马”，戎宣王尸也是“马状”，鲧被“殛死”，戎宣王尸也是“无首”；鲧尸化为黄熊，戎宣王尸也是一头赤兽。黄、赤色近（《汲冢琐语》又记晋平公梦见赤熊窥屏，即《左传》《国语》所记梦见鲧事，则鲧亦为赤色，与戎宣王同。），是鲧即戎宣王也颇可能。《大荒北经》又说：有鲧攻程州之山。
“程州”或即“文王卒于毕郢”的“毕郢”；《周书》称“周王宅程”（《大匡解》）。史记正义引周书“程”作“郢”，可证。此说如然，则程州地在西方，或是古九州之一（又今河南洛阳有古程国，程州或在此，其地亦近戎区。）。鲧与九州戎族有关，此亦一证。又《中山经》说：青要之山，实维帝之密都。北望河曲，是多驾鸟；南望墠堵，禹父之所化。
案：《水经·伊水注》：“墠堵水，水上承陆浑县东墠堵……即《山海经》所谓‘南望墠堵，禹父之所化’。”是鲧所化之处正在陆浑之戎区域之中。陆浑戎即九州戎的一支，见于《左传》。
又鲧为有崇伯，见《周语》（《路史注》引《连山易》也说：“鲧封于崇。”）。崇山即嵩山，详王念孙《读书杂志》四之二。嵩山也近九州之戎的区域。至鲧即共工，共工为九州伯（鲧与九州的关系，无待详说），见《鲁语》《左传》；为姜姓民族之祖，见《周语》。又禹称“财富禹”，见《逸周书·世俘解》；都阳城，见古本《竹书纪年》及《世本》（《汉书·地理志注》引）。孟子也称“禹避舜之子于阳城”（《万章》篇），《汉书·地理志》又称阳翟为夏禹国，阳城、阳翟并在嵩山附近。禹又即后土句龙，句龙为共工之子，姜姓之祖，能平九州。据上种种证据，鲧、禹传说出于九州之戎，殆无可疑了！（又禹治鸿水的传说中，以“凿龙门，辟伊阙”二事为最著，龙门、伊阙亦在古九州区域中。）