見《高僧傳》。
釋慧遠，本姓賈氏，雁門婁煩人也。弱而好書，珪璋秀發。年十三，隨舅令狐氏遊學許、洛。故少爲諸生，博綜六經，尤善《莊》、《老》。性度弘博，風鑒朗拔，雖宿儒英達，莫不服其深致。年二十一，欲渡江東，就范宣子共契嘉遁。值石虎已死，中原寇亂，南路阻塞，志不獲從。
時沙門釋道安立寺於太行恒山，弘贊像法，聲甚著聞，遠遂往歸之。一面盡敬，以爲真吾師也。後聞安講《波若經》，豁然而悟，乃歎曰：“儒道九流，皆糠秕耳。”便與弟慧持投簪落彩，委命受業。既入乎道，厲然不群，常欲總攝綱維，以大法爲己任。精思諷持，以夜續晝，貧旅無資，緼纊常闕，而昆弟恪恭，始終不懈。有沙門曇翼，每給以燈燭之費，安公聞而喜曰：“道士誠知人矣。”遠藉解於前因，發勝心於曠劫，故能神明英越，機鑒遐深。安公常歎曰：“使道流東國，其在遠乎！”年二十四，便就講説。嘗有客聽講，難實相義，往復移時，彌增疑昧。遠乃引《莊子》義爲連類，於是惑者曉然，是後安公特聽慧遠不廢俗書。安有弟子法遇、曇徽，皆風才照灼，志業清敏，並推伏焉。
後隨安公南遊樊河。僞秦建元九年，秦將苻丕寇斥襄陽，道安爲朱序所拘，不能得去，乃分張徒衆，各隨所之。臨路，諸長德皆被誨約，遠不蒙一言。遠乃跪曰：“獨無訓勗，懼非人例。”安曰：“如公者豈復相憂。”遠於是與弟子數十人，南適荆州，住上明寺。後欲往羅浮山，及届潯陽，見廬峰清静，足以息心，始住龍泉精舍。此處去水大遠，遠乃以杖扣地曰：“若此中可得棲立，當使朽壤抽泉。”言畢，清流涌出，後卒成溪。其後少時潯陽亢旱，遠詣池側讀《海龍王經》，忽有巨蛇從池上空，須臾大雨。歲以有年，因號精舍爲龍泉寺焉。時有沙門慧永，居在西林，與遠同門舊好，遂要遠同止。永謂刺史桓伊曰：“遠公方當弘道，今徒屬已廣，而來者方多。貧道所棲褊狹，不足相處，如何？”桓乃爲遠復於山東更立房殿，即東林是也。遠創造精舍，洞盡山美，卻負香爐之峰，傍帶瀑布之壑，仍石壘基，即松栽構，清泉環階，白雲滿室。復於寺内别置禪林，森樹煙凝，石筵苔合。凡在瞻履，皆神清而氣肅焉。
遠聞天竺有佛影，是佛昔化毒龍所留之影，在北天竺月氏國那竭呵城南古仙人石室中，經道取流沙西一萬五千八百五十里，每欣感交懷，志欲瞻睹。會有西域道士叙其光相，遠乃背山臨流，營築龕室，妙算畫工，淡彩圖寫，色疑積空，望似煙霧，暉相炳 ，若隱而顯。遠乃著銘曰：“廓矣大像，理玄無名。體神入化，落影離形。迴暉層巖，凝映虚亭。在陰不昧，處闇逾明。婉步蟬蜕，朝宗百靈。應不同方，跡絶杳冥。 其一 。茫茫荒宇，靡勸靡奬。淡虚寫容，拂空傳像，相具體微，沖姿自朗。白毫吐曜，昏夜中爽。感徹乃應，扣誠發響。留音停岫，津悟冥賞。撫之有會，功弗由曩。 其二 。旋踵忘敬，罔慮罔識。三光掩暉，萬像一色。庭宇幽藹，歸途莫測。悟之以靖，開之以力。慧風雖遐，維塵攸息。匪聖玄覽，孰扇其極。 其三 。希音遠流，乃眷東顧。欣風慕道，仰規玄度。妙盡毫端，運微輕素。託綵虚凝，殆映霄霧。跡以像真，理深其趣。奇興開衿，祥風引路。清氣迴軒，昏交未曙。髣髴神容，依稀欽遇。 其四 。銘之圖之，曷營曷求？神之聽之，鑒爾所修。庶兹塵軌，映彼玄流。漱情靈沼，飲和至柔。照虚應簡，智落乃周。深懷冥託，宵想神遊。畢命一對，長謝百憂。 其五 。”
又昔潯陽陶侃經鎮廣州，有漁人於海中見神光，每夕艷發，經旬彌盛。怪以白侃，侃往詳視，乃是阿育王像，即接歸，以送武昌寒溪寺。寺主僧珍嘗往夏口，夜夢寺遭火，而此像屋獨有龍神圍繞。珍覺馳還寺，寺既焚盡，唯像屋存焉。侃後移鎮，以像有威靈，遣使迎接，數十人舉之至水，及上船，船又覆没，使者懼而反之，竟不能獲。侃幼出雄武，素薄信情，故荆、楚之間，爲之謡曰：“陶惟劍雄，像以神標。雲翔泥宿，邈何遥遥。可以誠致，難以力招。”及遠創寺既成，祈心奉請，乃飄然自輕，往還無梗。方知遠之神感，證在風諺矣。於是率衆行道，昏曉不絶，釋迦餘化，於斯復興。既而謹律息心之士，絶塵清信之賓，並不期而至，望風遥集。
彭城劉遺民、豫章雷次宗、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳、張萊民、張季碩等，並棄世遺榮，依遠遊止。遠乃於精舍無量壽像前，建齋立誓，共期四方。乃令劉遺民著其文曰：“惟歲在攝提格七月戊辰朔二十八日乙未，法師釋慧遠貞感幽奥，宿懷特發。乃延命同志息心貞信之士百有二十三人，集於廬山之陰般若臺精舍阿彌陀像前，率以香華敬廌而誓焉。惟斯一會之衆，夫緣化之理既明，則三世之傳顯矣；遷感之數既符，則善惡之報必矣。推交臂之潛淪，悟無常之期切，審三報之相催，知險趣之難拔。此其同志諸賢，所以夕惕宵勤，仰思攸濟者也。蓋神者可以感涉，而不可以跡求。必感之有物，則幽路咫尺；苟求之無主，則眇茫河津。今幸以不謀，而僉心西境，叩篇開信，亮情天發，乃機象通於寢夢，欣歡百於子來。於是雲圖表暉，影侔神造，功由理諧，事非人運。兹實天啓其誠，冥運來萃者矣，可不剋心重精疊思以凝其慮哉。然其景績參差，功德不一，雖晨祈云同，夕歸攸隔。即我師友之眷，良可悲矣，是以慨焉。胥命整衿法堂，等施一心，亭懷幽極，誓兹同人，俱遊絶域。其有驚出絶倫，首登神界，則無獨善於雲嶠，忘兼全於幽谷，先進之與後昇，勉思策征之道。然復妙覲大儀，啓心貞照，識以悟新，形由化革。藉芙蓉於中流，蔭瓊柯以詠言，飄雲衣於八極，泛香風以窮年。體忘安而彌穆，心超樂以自怡。臨三塗而緬謝，傲天宫而長辭。紹衆靈以繼軌，指太息以爲期。究兹道也，豈不弘哉！”
遠神韻嚴肅，容止方棱，凡預瞻睹，莫不心形戰慄。曾有沙門持竹如意，欲以奉獻，入山信宿，竟不敢陳，竊留席隅，默然而去。有慧義法師，强正少憚，將欲造山，謂遠弟子慧寶曰：“諸君庸才，望風推服，今試觀我如何。”至山，值遠講《法華》，每欲難問，輒心悸汗流，竟不敢語。出謂慧寶曰：“此公定可訝。”其伏物蓋衆如此。殷仲堪之荆州，過山展敬，與遠共臨北澗論《易》體，移景不勌。見而歎曰：“識信深明，實難爲庶。”司徒王謐、護軍王默等，並欽慕風德，遥致師敬。謐修書曰：“年始四十，而衰同耳順。”遠答曰：“古人不愛尺璧而重寸陰，觀其所存，似不在長年耳。檀越既履順而遊性，乘佛理以御心，因此而推，復何羡於遐齡。聊想斯理，久已得之，爲復酬來信耳。”盧循初下據江州城，入山詣遠。遠少與循父嘏同爲書生，及見循，歡然道舊，因朝夕音問。僧有諫遠者曰：“循爲國寇，與之交厚，得不疑乎？”遠曰：“我佛法中情無取捨，豈不爲識者所察，此不足懼。”及宋武追討盧循，設帳桑尾，左右曰：“遠公素主廬山，與循交厚。”宋武曰：“遠公世表之人，必無彼此。”乃遣使齎書致敬，并遺錢米，於是遠近方服其明見。
初經流江東，多有未備，禪法無聞，律藏殘闕。遠慨其道缺，乃令弟子法浄、法領等遠尋衆經，踰越沙雪，曠歲方反，皆獲梵本，得以傳譯。昔安法師在關，請曇摩難提出《阿毘曇心》，其人未善晉言，頗多疑滯。後有罽賓沙門僧伽提婆，博識衆典，以晉太元十六年來至潯陽。遠請重譯《阿毘曇心》及《三法度論》，於是二學乃興，并製序標宗，貽於學者。孜孜爲道，務在弘法，每逢西域一賓，輒懇惻諮訪。聞羅什入關，即遣書通好曰：“釋慧遠頓首：去歲得姚左軍書，具承德問。仁者曩絶殊域，越自外境，于時音譯未交，聞風而悦，但江湖難冥，以形乖爲歎耳。頃知承否通之會，懷寶來遊，至止有問，則一日九馳，徒情欣雅味，而無由造盡，寓目望途，固已增其勞佇。每欣大法宣流，三方同遇，雖運鍾其末，而趣均在昔。誠未能扣津妙門，感徹遺靈。至於虚衿遺契，亦無日不懷。夫旃檀移植，則異物同熏，摩尼吐曜，則衆珍自積。是惟教合之道，猶虚往實歸，況宗一無像，而應不以情者乎！是故負荷大法者，必以無報爲心。會友以仁者，使功不自己。若令法輪不停軫於八正之路，三寶不輟音於將盡之期，則滿願不專美於絶代，龍樹豈獨善於前蹤。今往比量衣裁，願登高座爲著之，并天漉之器，此既法物，聊以示懷。”什答書曰：“鳩摩羅耆婆和南。即未言面，又文辭殊隔，導心之路不通，得意之緣圮絶。傳驛來況，粗承風德，比復如何，必備聞一途，可以蔽百。經言，末後東方當有護法菩薩，勗哉仁者，善弘其事。夫財有五備，福、戒、博聞、辯才、深智，兼之者道隆，未具者疑滯，仁者備之矣。所以寄心通好，因譯傳意，豈其能盡，粗酬來意耳。損所致比量衣裁，欲令登法座時著，當如來意，但人不稱物，以爲愧耳。今往常所用鍮石雙口澡灌，可備法物之數也。并遺偈一章曰：‘既已捨染樂，心得善攝不？若得不馳散，深入實相不？畢竟空相中，其心無所樂。若悦禪智慧，是法性無照。虚誑等無實，亦非停心處。仁者所得法，幸願示其要。’”遠重與什書曰：“日有涼氣，比復何如？去月法識道人至，聞君欲還本國，情以悵然。先聞君方當大出諸經，故來欲便相諮求，若此傳不虚，衆恨可言。今輒略問數十條事，冀有餘暇一二爲釋。此雖非經中之大難，欲取決於君耳。”并報偈一章曰：“本端竟何從？起滅有無際。一微涉動境，成此頽山勢。惑想更相乘，觸理自生滯。因緣雖無主，開途非一世。時無悟宗匠，誰將握玄契。來問尚悠悠，相與期暮歲。”後有弗若多羅來適關中，誦出《十誦》梵本，羅什譯爲晉文。三分始二，而多羅棄世，遠常慨其未備。及聞曇摩流支入秦，復善誦此部，乃遣弟子曇邕致書祈請，令於關中更出餘分，故《十誦》一部具足無闕。晉地獲本，相傳至今。葱外妙典，關中勝説，所以來兹土者，遠之力也。外國衆僧，咸稱漢地有大乘道士，每至燒香禮拜，輒東向稽首，獻心廬岳。其神理之跡，故未可測也。先是中土未有泥洹常住之説，但言壽命長遠而已。遠乃歎曰：“佛是至極，至極則無變，無變之理，豈有窮耶？”因著《法性論》曰：“至極以不變爲性，得性以體極爲宗。”羅什見論而歎曰：“邊國人未有經，便闇與理合，豈不妙哉！”
秦主姚興欽德風名，歎其才思，致書慇懃，信餉連接，贈以龜兹國細縷雜變像，以申欵心，又令姚嵩獻其珠像。釋論新出，興送論并遺書曰：“《大智論》新譯訖，此既龍樹所作，又是方等旨歸，宜爲一序，以申作者之意。然此諸道士，咸相推謝，無敢動手，法師可爲作序，以貽後之學者。”遠答書云：“欲令作《大智論》序，以申作者之意。貧道聞懷大非小褚所容，汲深非短綆所測。披省之日，有愧高命，又體羸多疾，觸事有廢，不復屬意已來，其日亦久。緣來告之重，輒粗綴所懷。至於研究之美，當復期諸明德。”其名高遠固如此。遠常謂《大智論》文句繁廣，初學難尋，乃抄其要文，撰爲二十卷。序致淵雅，使夫學者息過半之功矣。
後桓玄征殷仲堪，軍經廬山，要遠出虎溪，遠稱疾不堪。玄自入山，左右謂玄曰：“昔殷仲堪入山禮遠，願公勿敬之。”玄答：“何有此理，仲堪本死人耳。”及至見遠，不覺致敬。玄問：“不敢毁傷，何以剪削？”遠答云：“立身行道。”玄稱善。所懷問難，不敢復言，乃説征討之意，遠不答。玄又問：“何以見願？”遠云：“願檀越安穩，使彼亦無他。”玄出山，謂左右曰：“實乃生所未見。”玄後以震主之威，苦相延致，乃貽書騁説，勸令登仕。遠答辭堅正，確乎不拔，志踰丹石，終莫能迴。俄而玄欲沙汰衆僧，教僚屬曰：“沙門有能申述經誥，暢説義理，或禁行修整，足以宣寄大化。其有違於此者，悉皆罷遣。唯廬山道德所居，不在搜簡之例。”遠與玄書曰：“佛教凌遲，穢雜日久，每一尋至，慨憤盈懷。常恐運出非意，淪湑將及。竊見清澄諸道人，教實應其本心。夫涇以渭分，則清濁殊勢，枉以直正，則不仁自遠。此命既行，必一理斯得，然後令飾僞者絶假通之路，懷直者無負俗之嫌。道世交興，三寶復隆矣。”因廣立條制，玄從之。
昔成帝幼沖，庾冰輔正，以爲沙門應敬王者。尚書令何充、僕射褚昱、諸葛恢等奏不應敬禮，官議悉同充等。門下承冰旨爲駮，同異紛然，竟莫能定。及玄在姑熟，欲令盡敬，乃與遠書曰：“沙門不敬王者，既是情所未了，於理又是所未喻，一代大事，不可令其體不允。近八座書，今以呈君，君可述所以不敬意也。此便當行之事一二，令詳盡想，必有以釋其所疑耳。”遠答書曰：“夫稱沙門者何耶？謂能發矇俗之幽昏，啓化表之玄路，方將以兼忘之道，與天下同往。使希高者挹其遺風，漱流者味其餘津。若然，雖大業未就，觀其超步之跡，所悟固已弘矣。又袈裟非朝宗之服，缽盂非廊廟之器，沙門塵外之人，不應致敬王者。”玄雖苟執先志，耻即外從，而睹遠辭旨，趑趄未決。有頃玄篡位，即下書曰：“佛法宏大，所不能測，推奉主之情，故興其敬。今事既在己，宜盡謙光，諸道人勿復致禮也。”遠乃著《沙門不敬王者論》，凡有五篇：一曰《在家》，謂在家奉法，則是順化之民，情未變俗，跡同方内，故有天屬之愛，奉主之禮。禮敬有本，遂因之以成教。二曰《出家》，謂出家者，能遁世以求其志，變俗以達其道。變俗則服章不得與世典同禮，遁世則宜高尚其跡。大德故能拯溺俗於沈流，拔玄根於重劫。遠通三乘之津，近開人天之路。如今一夫全德，則道洽六親，澤流天下。雖不處王侯之位，固已協契皇極，在宥生民矣。是故内乖天屬之重，而不逆其孝；外闕奉主之恭，而不失其敬也。三曰《求宗不順化》，謂反本求宗者，不以生累其神，超落塵封者，不以情累其生。不以情累其生，則其生可滅；不以生累其神，則其神可冥。冥神絶境，故謂之泥洹。故沙門雖抗禮萬乘，高尚其事，不爵王侯，而沾其惠者也。四曰《體極不兼應》，謂如來之與周孔，發致雖殊，潛相影響，出處咸異，終期必同。故雖曰道殊，所歸一也。不兼應者，物不能兼受也。五曰《形盡神不滅》，謂識神馳騖，隨行東西也。此是論之大意。自是沙門得全方外之跡矣。
及桓玄西奔，晉安帝自江陵旋于京師，輔國何無忌勸遠候覲，遠稱疾不行。帝遣使勞問，遠修書曰：“釋慧遠頓首：陽月和暖，願御膳順宜。貧道先嬰重疾，年衰益甚，狠蒙慈詔，曲垂光慰，感懼之深，實百于懷。幸遇慶會，而形不自運，此情此慨，良無以喻。”詔答：“陽中感懷，知所患未佳，其情耿耿。去月發江陵，在道多諸惡情，遲兼常，本冀經過相見。法師既養素山林，又所患未痊，邈無復因，增其歎恨。”陳郡謝靈運負才傲俗，少所推崇，及一相見，肅然心服。遠内通佛理，外善群書，夫預學徒，莫不依擬。時遠講《喪服經》，雷次宗、宗炳等並執卷承旨。次宗後别著義疏，首稱雷氏，宗炳因寄書嘲之曰：“昔與足下共於釋和上間，面受此義，今便題卷首稱雷氏乎？”其化兼道俗，斯類非一。
自遠卜居廬阜三十餘年，影不出山，跡不入俗。每送客遊履，常以虎溪爲界焉。以晉義熙十二年八月初動散，至六日困篤，大德耆年，皆稽顙請飲豉酒，不許，又請飲米汁，不許，又請以蜜和水爲漿。乃命律師，令披卷尋文，得飲與不，卷未半而終，春秋八十三矣。門徒號慟，若喪考妣，道俗奔赴，轂繼肩隨。遠以凡夫之情難割，乃制七日展哀，遺命使露骸松下，既而弟子收葬。潯陽太守阮保，於山西嶺鑿壙開隧，謝靈運爲造碑文，銘其遺德，南陽宗炳又立碑寺門。初，遠善屬文章，辭氣清雅，席上談吐，精義簡要。加以容儀端整，風彩灑落，故圖像于寺，遐邇式瞻。所著論序銘贊詩書集爲十卷，五十餘篇，見重於世。