學習文言文的人，時常要通過注釋來理解難詞難句，注釋是文言文閲讀不可缺少的拐棍。初讀文言文的人總是先看今人的注釋。這種注釋一般是用現代漢語的詞來解釋文言文的詞，有的乾脆把整個句子翻譯過來，還有的翻譯了全句之後又把難詞挑出來解釋。憑着這種注來疏通文言文的句意再方便不過了。例如：
《孟子·齊桓晋文之事》：“頒白者不負戴於道路矣。”中學語文課本高中第五册注：“老年人不會再背着東西，頂着東西在路上走了。意思是，人們都講禮義，能幫助老年人了。‘頒’通‘班’、‘斑’，頭髮花白。負，背東西。戴，把東西頂在頭上。”
這條注釋分三段——第一段翻譯全句，從譯文與原文的對當關係大致可以看出，“頒白者”指“老年人”，“負戴”就是“背着東西，頂着東西”；第三段進一步釋字詞，從詞義上説明了“頒白者”爲什麽指“老年人”，“負戴”如何解作“背着東西，頂着東西”；中間插的第二段是闡明文意的，也就是交代這句話字面意義之外的作者意圖。像這樣的注對初學者當然是很方便的。
但是，今注對於文言文閲讀能力比較强的人或對於教學者來説，有時是不够用的，爲了深入學習的需要往往得參照古注。古注指前代訓詁家爲文言文作的注，比如對先秦作品來説，以漢代的注最系統全面，後來又有唐宋的疏來作進一步的闡發和補充，再加上清朝人的考據和勘正，一般不會再有什麽問題。今注往往是依據這些古注作出來的。不過，由於作注的人並不要求讀者掌握這些資料，或者作注時所取的資料是轉抄的而不是原始的，個别的也因爲作注者選取資料不嚴或掌握材料不全，今注常常不能滿足進一步學習的需要。
首先是有些今注只講當然而不講所以然。尤其是遇到字面上無法解釋的典故，今注的解釋有時不能令人滿意，就需要參考古注。例如：
《夢溪筆談·采草藥》：“天時有愆伏。”中學語文課本高中第二册注：“愆伏，原指天氣冷暖失調，這裏有變異無常的意思。”但“愆”、“伏”二詞均無“失調”、“無常”之義，更難看出是講天氣的。要想弄清這個注的所以然，必須查古注。
“愆伏”典出《左傳·昭公四年》：“則冬無愆陽，夏無伏陰，春無凄風，秋無苦雨。”杜預注：“愆，過也，謂冬温”，“伏陰謂夏寒”，“凄，寒也”，“霖雨爲人所患苦。”“愆陽”、“伏陰”、“凄風”、“苦雨”都是講四季氣候的反常現象的。“愆伏”是由“愆陽”、“伏陰”兩句中抽出來概括這些冷暖失調的季候的。
還有些今注在遇到疑難問題時兼采兩説，這種情况一般是兩説皆通，初學者自然可以選取其一或二者兼取，只要把句子翻譯通順就行了。但教學者便不得不進一步探求兩説的根據，以便心中有數，講授得當，這就需要查閲古注。例如：
《詩經·碩鼠》：“爰得我直！”中學語文課本高中第一册注：“直，這裏指公正的待遇，一説指場所。”“直”既没有“待遇”的意義，又没有“處所”的意義。“待遇”和“處所”雖然都能講通“爰得我直”這句話，但二者意義相距甚遠。要想理解這個今注，必須從古注中探求它們的根據。
第一種解釋以“直”爲“值”的同源通用字。“直”的本義爲“正”，引申而有“相當”義，“值”也有“相當”義，所以《説文·十三下·田部》：“當，田相值也。”“價值”義由此引申而來（價值與物品相當）。“爰得我直”即“爰得我值”。值，就是“應有的、合理的價值”。所以注説“指公正的待遇”。
“一説指處所”，取王引之《經義述聞》的説法。王認爲：“直”是“職”的同音借用字，“直”與“職”古韻都在“德”部，“直”爲“定”紐，“職”爲“端”紐，都是舌音。在古代文獻中，“膱”與“植”、“職”與“殖”、“埴”與“戠”、“樴”與“泃”，都曾互借，可以證明從“直”得聲與從“戠”得聲之字音同。而“職”當“所”講也有很多證據：《左傳·哀公十六年》：“克則爲卿，不克則烹，固其所也。”（“勝利就拜爲卿相，不勝利就處以烹刑，這正是應有的待遇。”）《史記·伍子胥列傳》“固其所也”作“固其職也”。可見“所”與“職”同義。《漢書·宣帝紀》：“其加賜鰥寡孤獨高年帛，毋令失職。”（“加贈給喪妻之男、亡夫之婦、失去父母的孩童以及老年人布匹，不要讓他們得不到照應。”）“失職”就是“失所”，也就是“没有應得的地位”。《漢書·趙廣漢傳》：“廣漢爲京兆尹，廉明威制豪强，小民得職。”（“趙廣漢作京兆尹這種官時，清廉公正，用權威限制豪强，老百姓得到應有的地位。”）顔師古注：“得職，各得其常所也。”……《碩鼠》第一章押“模”韻，所以末句用“所”，第二章押“德”韻，所以末句用“直”，“直”即“職”的借字，義仍爲“所”。這是《詩經》常用的同義反復又變文協韻（换一個字，但意義不變，爲的是押韻）的手法。所以注説“一説指處所”。
還有一些今注作得比較含糊，没有把確切的詞義或句意注出。依據這種注雖可馬馬虎虎閲讀，却難於扎扎實實講課。例如：
《史記·信陵君列傳》：“當是時，諸侯以公子賢，多客，不敢加兵謀魏十餘年。”中學語文課本高中第三册注：“不敢加兵謀魏，不敢用兵侵略魏國。謀，作侵犯的打算。”作注者將“侵略”的意思翻譯出來，但却找不到這個意義是由哪個詞産生的，只好把它作爲文意附加到“謀”字上去。這是不確切的。
“侵略”的意思來源於“加”字。“加”有“欺凌”的意思，是文言文裏常見的。《左傳·襄公十三年》：“君子稱其功以加小人。”杜預注：“加，陵也。”《左傳·隱公三年》：“小加大。”杜預注：“小國加兵於大國。”孔穎達疏：“加亦加陵。”杜注和孔疏還舉出息侯伐鄭和曹國侵宋這兩個例子來説明“小加大”，都可以明確看出“加”有“侵凌”義。《論語》：“我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。”馬融注：“加，陵也。”袁宏説：“加，不得理之謂也。”這又可進一步説明“加”帶有貶義，指非正義的、不得理的舉動。“加”從“力”從“口”，本義是以言語誣人，引申出“欺凌”、“侵凌”義是順理成章的。因此，這個注應着重提出“加”來解釋（“加，侵凌”）。“謀”當“圖謀”講是很一般的常用義，不必單獨加注了。
還有的今注因爲掌握資料不全或考據失當完全注錯了，需要依靠準確的訓詁材料來更正。例如：
陸游《關山月》：“朱門沉沉按歌舞，厩馬肥死弓斷弦。”《中國歷代詩歌選》（人民文學出版社1979年版）注：“朱門，指豪家。沉沉，形容深邃。按，考核，檢驗。”“按”注成“考核，檢驗”就完全錯了。
“按”的本義是“向下的動作”。它與“抑”、“壓”、“遏”是同源詞。它很早就用於指稱音樂的動作，義爲“敲擊”。例如《文選·屈原·招魂》：“陳鐘按鼓。”五臣注：“按，猶擊也。”敲打的動作在音樂中多指擊鼓，而鼓是司節奏的，在國樂隊裏，它其實是暗中的指揮，所以“按”又引申爲“排練”的意思。唐宋以後，“按”當“排練”講已成專義，而且用得很多，白居易《後宫詞》：“泪盡羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。”李商隱《華清宫》：“朝元閣迥羽衣新，首按昭陽第一人。”“首按”是“試演”，也就是今天的彩排。趙佶《探春令》：“清歌妙舞從頭按。”這些“按”都專指排練歌舞講。拿《關山月》同一作者陸游的詩來説，“鴨子陂頭看水生，蜂兒園裏按歌聲”（《書感》），“吴波漲緑迎桃葉，穰燭堆紅按柘枝（即“折枝”，歌舞名）”（《聞韓无咎下世》）……這些“按”也都當“排練”、“調習”講。
所以，在閲讀文言文和講授文言文時，一般可以使用今注，但如果發現今注含糊其詞，讀後不明其所以然，或無法疏通文意時，則還應當查查古注，參閲一些訓詁材料，把字詞解釋工作做得踏實一些。
最後，還要作一點小小的補充，前面所引《齊桓晋文之事》中的一個注解“‘頒’通‘班’、‘斑’，頭髮花白”，還有進一步探究的必要。“班”當“分”講，“斑”當“紋路”講，都不直接與頭髮相關。《説文·白部》“皤”（又寫作“偭”），訓“老人白也”。引《易經》“賁如皤如”，這才是老人頭髮白的本字。“頒白”就是“皤白”，也就是白頭老人。説“頭髮花白”並不確切，乾脆就是頭髮白。“花白”之説，是因爲寫成“斑”字附會的。