“尾大不掉”，比喻部屬勢力强大，難以駕馭。這個成語的前面本還有半截的，即所謂“末大必折，尾大不掉”。《左傳》記載，魯昭公十一年，即公元前531年，楚靈王修建陳、蔡、不羹這三座城邑，想派貴寵公子棄疾去駐守蔡城，但是又不知這個措施妥當不妥當，便派人去問手下的大夫申無宇。申無宇勸告靈王説，“五大不在邊，五細不在庭”，這是很多朝代的歷史教訓。所謂“五大”，指的是太子、母弟、貴寵公子、公孫和累世正卿，也就是地位特别顯赫的人。這些人權勢過大，容易專盛，成爲國害。也就是説，容易擴大自己的勢力，對上面鬧獨立性，妨礙中央集權，所以不可以任命作邊城的戍守者。申無宇還舉出宋蕭、亳殺子游，齊渠丘殺無知，衛蒲、戚出獻公等歷史上的實例，來説明這個道理。最後，他説：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”這件事《國語·楚語》也有記載。
“末大必折”，是以樹木比喻。樹梢長得太大，就容易脱離樹幹而折斷。這個比喻容易理解。“尾大不掉”是什麽意思呢？《楚語》上解釋説：“夫邊境者，國之尾也。譬之如牛馬，處暑之既至，蝱塬之既多，而不能掉其尾。”這個解釋是很形象準確的。意思是説，邊境的勢力過大，就好像牲畜長了一條大尾巴。尾巴本來是可以驅趕虻蠅的（大虻叫蝱，小虻叫塬）。到了天氣最熱的時候，牛馬的尾巴又大又重，甩不起來，不但不能驅趕虻蠅，而且成爲一種冗贅。這正如駐守邊境的人勢力過大，到需要的時侯，調而不動，無法藩屏王室，一旦調轉武器，則必爲害無疑！
“尾”，本義是畜獸的尾巴，引申有邊境、水濱之義。《愚公移山》有“投諸渤海之尾”之説，“尾”就是水濱。“尾大不掉”的“尾”也可以直接當邊鄙講。“掉”《説文·十二上·手部》訓“摇也”。段玉裁説：“掉者，摇之過也；摇者，掉之不及也。”可見“掉”指大幅度地摇晃，正好形容由邊境調兵遣將。用詞是很確切的。