《楞严经》是唐中宗神龙年间翻译成汉文的。这部经译出之后虽有许多争议，但对中国佛教所产生的影响却是很难磨灭的。
《楞严经》是一部大乘佛教的单译经。从历代佛经目录关于大乘经的分类看，《楞严经》不属于般若、宝积、大集、华严、涅槃这五大部中的任何一类，也与《法华》《维摩》《胜鬘》及菩萨一类的大乘经有区别，因此，被划入大乘密部经类。笔者认为这样的分类未必十分公允，因为《楞严经》对中国佛教的实际影响并不在于它的密教的内容，而是它的关于诸法实相、如来藏性、万法一心等与诸多大乘显教的学说相同或相通的思想。这些佛教思想并非大乘密部经的特色。然而，在《楞严经》中确实有着反映大乘密教思想的内容。
在《楞严经》的卷七中，几乎用了全卷的文字，讲述了如何建立道场，如何诵念神咒的种种规则和礼仪，还宣示了一篇长达二千七百余字的神咒咒文，宣讲了神咒的种种法力等。毫无疑问，这完全是属于密教的内容。从这个意义上说，历代佛经目录学家把《楞严经》归入大乘密部是有着一定的道理。《楞严经》中的密教内容，说明这部经与印度密教的产生和发展有着直接关系。这对我们了解《楞严经》的形成有着重要的意义。
研究表明，印度佛教发展到六世纪至七世纪时期逐渐密教化，七世纪初形成为有组织的信仰，到七世纪中叶以后则成为印度佛教具有主导地位的教派。密教的形成有一个历史过程，它是通过从早期带有相当浓厚的民间信仰形式的所谓杂密阶段，逐渐发展并形成为具有系统信仰形态的佛教密教。在中国佛教的发展史上，早在东晋时代(公元三一七——四二○年)，就有诸如《大孔雀王神咒经》《孔雀王杂咒经》《陀罗尼钵经》等属于佛教杂密经典的译介。
到了我国的中唐时代，即七世纪下半叶至八世纪，正值印度密教的成熟和发展时期，所以此时来华的印度僧人也以极大的兴趣和努力，翻译了一批印度密教的经典，这就是为唐代密宗的建立奠定基础的《大日经》、《金刚顶经》等。而《楞严经》就是在这一历史背景下问世的一部大乘经。正如上面所述，笔者不大同意《楞严经》是一部密教的经典，但它确实又包括了一卷有着从设坛、诵咒仪轨、咒文和宣示神咒法力等系统密教内容的经文。这说明这部经是受到了密教思想的影响，而且是较为系统的影响。
根据以上的历史背景，我们至少可以得出这样的结论，即《楞严经》比起大多数大乘经来说，是一部较为晚出的大乘经，它的问世的最早年代当在七世纪初叶印度密教形成的时代，因为这一时期印度密教才有了比较系统的体系；最晚也不能晚于七世纪末，因为八世纪初《楞严经》已被翻译成汉文，并开始在中国流行。
正因为《楞严经》是一部较为晚出的经典，所以它在内容方面就显得十分丰富和庞杂，具有明显的兼容并蓄的思想特点。它既有《般若经》诸法性空的思想；也包含有《华严经》所提出的十方诸佛，三界唯心以及十地等菩萨修行的种种十法阶位的思想；还包括了《法华经》诸法实相，开权显实的思想；也有《涅槃经》的关于佛性的学说，以及禅定、律仪、诵咒等大乘佛教关于修行方面的丰富内容等。然而，在大乘佛教的诸多经典中，《楞严经》到底跟哪些经典更接近，或者说它的直接源头到底在哪里？这是一个很难说清楚的问题。正因为如此，《楞严经》就成为一部有争议的经典，甚至出现了关于它是一部伪经的长达千余年的争论。
《楞严经》至今未见梵文原本，在印度佛教史上也不曾留下它的痕迹。但是，自它译成汉文并在中国流行之后，却对中国佛教产生了影响。这种影响可以说是它的流。这种流可概括为两方面的内容：一是为唐以后各宗各派所共同接受，成为佛门必读的要典；一是研究注释《楞严经》的著述自唐迄今层出不穷，不可胜记。
《楞严经》以其丰富的思想内容，以及在佛教理论和修行两方面的具体阐述，成为唐以后中国佛教各宗的思想依据之一，并为各宗所重视。它的直显真实心的思想成为中国禅宗直指人心，顿悟成佛思想的经典根据之一；它的于一毛端现宝王刹，圆融无碍的思想又与中国华严宗的无碍缘起的思想十分接近；而天台宗的止观学说及三谛圆融的思想也可以在《楞严经》中找到根据；中国法相宗所讲的八识阿赖耶识，在《楞严经》中也多有阐述；至于律宗、净土宗以及密宗都可以在《楞严经》中找到自己的根据。
因此，吕澂先生才有“贤家据以解缘起，台家引以说止观，禅者援以证顿悟、密宗又取以通显教”的论议。在佛教寺庙中，不管是比丘，还是比丘尼，每当早课的时候，都要背诵《楞严经》中那长达两千余字的神咒。这是中国僧人的必修课，从明清时代开始，至今仍然没有丝毫的动摇。
对历代佛经的疏注家们来说，《楞严经》被他们视为佛门宝典。因此，疏注《楞严经》就成为他们“福德尤大”，穷毕生精力从事的事业①；历代注疏《楞严经》的著作也因此而特别多，其数量之大，在大乘经中只有《金刚经》《心经》《妙法莲华经》等少数著名经典可以与之相比。下面仅根据《大佛顶楞严蒙抄·古今疏解品目》，为读者提供一个唐至明代疏注《楞严经》的书目，以此概见一般。
（一）唐惟慤《楞严经玄赞》三卷。
（二）唐慧震《楞严经科判》。
（三）唐弘沇《楞严经疏》。
（四）唐道崄《楞严说文》(此书不传)。
（五）五代延寿《宗镜录》。此书集录大乘经论、诸家语录撰成，其中多取证于《楞严经》。
（六）宋崇节《楞严经撰删补疏》。
（七）宋灵光．洪敏《楞严经证真钞》。
（八）宋子璿《首楞严义疏注经》二十卷。
（九）宋晓月《楞严经标指要义》。
（十）宋咸辉《楞严经义海》三十卷。
（十一）宋智圆《楞严经疏》十卷。
（十二）宋智圆《楞严经谷响钞》十卷。
（十三）宋仁岳《楞严经集解》十卷。
（十四）宋仁岳《楞严经熏闻记》五卷。
（十五）宋怀坦《楞严经集注》十卷。此书所集包括神智《补注》、竹庵《补遗》、北逢《解题》诸书。
（十六）宋慧洪《尊顶法轮》十卷。
（十七）宋正受《楞严合论补》。
（十八）宋王安石《首楞严疏义》。
（十九）宋张无尽《楞严海眼经》。
（二十）宋戒环《楞严经要解》十卷。
（二十一）元明本《楞严征心辨见或问》一卷。
（二十二）元惟则《大佛顶首楞严经会解》十卷。
（二十三）明净行《楞严广注》十卷。
（二十四）明普泰《楞严管见》。
（二十五）明德清《首楞严经悬镜》一卷。
（二十六）明德清《首楞严经通议》十卷。
（二十七）明真可《楞严解》一卷。
（二十八）明洪恩《雪浪楞严解》一卷。
（二十九）明袾宏《楞严摸象记》一卷。
（三十）明界澄《首楞严经新疏》十卷。
（三十一）明镇澄《首楞严经正观疏》十卷。
（三十二）明殷迈《荣木轩赘言》一卷。
（三十三）明管志道《楞严质问》一卷。《荣木轩赘言》论楞严要义，管著书质疑。
（三十四）明曾风仪《楞严宗通》。
（三十五）明真鉴《大佛顶首楞严经正脉疏》十卷。
（三十六）明传灯《首楞严经玄义》二卷。其师百松著有《楞严百问》。
（三十七）明传灯《首楞严经会解圆通疏》十卷。
（三十八）明智旭《大佛顶首楞严经玄义》二卷。
（三十九）明智旭《大佛顶首楞严经文句》十卷。
（四十）明钟伯敬、贺中男《楞严如说》十卷。
注释
①清钱谦益《大佛顶楞严蒙抄》卷首前文《佛顶蒙钞目录后记》，清光绪十五年(公元一八八九年)苏城玛瑙经房藏板。