第一节 元照之事迹
元照，余杭钱唐（浙江杭县）人，初随祥符寺慧鉴出家，专习戒律，后与桐江择瑛从神悟处谦学天台之教观，元丰元年（公元1078年）三月，与道俗一千 人至雷峰，就慧才受菩萨大戒，次广究南山一宗顿渐之律仪，常布衣乞食。元佑之顷，住西湖灵芝崇福寺（原为钱氏园苑，尝生紫芝故灵芝）三十年，教化道俗，修 西方之业。门人亦多，达三百人，高丽义天亦远道前来受菩萨戒。政和六年（公元1116年）九月，六十九岁而寂。谥大智律师，为南山律宗第十六祖。彼初于处 谦之门学法时，发大愿，常生五浊恶世，通达佛理，作大导师，教化群生入佛道。又读《高僧传》（《续传-第七》），见慧布说“净土非吾所愿，与其十二劫之间 于莲华中受乐，勿宁在三途极苦处救济众生”而大共鸣，于是自不信净土，却轻谤修生西方之人。后罹重病，身力痿羸，神识迷茫，不知趋向，心大烦闷。及病瘥， 顿悔前非，觉志大而力不足。读《十疑论》“初心菩萨，未得无生法忍，必须常不离佛”，深有所感。由此尽弃平生所学，专究净土教门。常对人说：生弘毗尼，死 归安养，能事斯毕。终身从事律学与念佛二法门。就中，其律学之研讨，允堪称为会正家，彼称为资持家。其法系到后代非常荣盛。称为资持家者，彼依南山《行事 钞》，作《资持记》四十二卷，光显其文理。又净土虽有所承天台之教旨，而不用知礼等之说，自成一家之风格。彼常以为：化当世不如讲说，垂将来不如著书，乃 从事著作。有关净土者，著有《观无量寿经义疏》三卷，《阿弥陀经疏》一卷，《无量寿佛赞》《直生净土礼忏行法》《十疑论科》各一卷，及《芝园集》二卷等。
第二节 二土教观分别与观心观佛论
元照判释迦一代所说之教法，有娑婆入道教观与净土往生教观二种。为期于娑婆入圣得果者所说之法名，为娑婆入道教观；为期往生净土者所说之法，名净土 往生教观。即五浊恶世，众生之惑业有轻重，根性亦有差别，其根机既有纷杂，所施之经教亦非纯一，则教亦有大、小、偏、圆之差异。然极乐净土是纯一大乘世 界，所居众生皆是大乘之人，往生之机虽有九品之别，无不皆发无上菩提之心，若生彼土悉得不退。即其机纯一无杂，故其教观亦纯一大乘，不同娑婆教观有大小、 偏圆之别。《天台观经疏》以《观经》摄属于大乘方等教，于渐、顿中说为顿教之摄，净影之《观经疏》以《观经》为顿教法轮。又遵式之《决疑行愿二门》中，小 乘经中未曾一字说净土，且不谈他佛，亦无一字说弥陀。净土之弥陀则一历耳根，即种下大乘成佛种子。准此可知，一代弥陀之教观皆是圆顿一佛乘之教法，更无余 途。区别此土入圣之法与净土往生之法，因此土入圣之法其众生根机有杂，故教观亦有大小、偏圆之殊；净土往生之法，其机纯一大乘，故教观亦唯圆顿一佛乘，更 无偏小之嫌，此与道绰之圣净二门分别等同一趣旨。戒度之《正观记》卷上评论此说：约娑婆净土二土分别教观之纯杂，为前古所未闻；然其义在诸书，相当于《十 疑论》之自力、他力，《十住毗婆沙论》之难易二道；如善导之专杂二修，择瑛之此方破惑证真、求生西方净土说，亦不外意。当时《安乐集》尚未流行，想彼主要 是受《十疑论》之暗示也。
又元照与知礼，同以如来说教之原意是在令众生体悟己心，己心与十方如来及法界含灵，体性平等，无有差异，具足无量恒沙功德，包摄一切世出世间法，清 净本然，广大无际，十方法界，微尘刹土，大地山河，依正因果，悉皆己心中物。或于娑婆起行，或生净土闻法，毕竟不外了悟自心。此是根据天台摩诃止观一念三 千论，兼亦受禅家见性说之影响。然彼亦禅家之徒，谓了悟自己心性，不要另假修行，嘲笑持戒念佛等修行为有相执著。排击而说顿悟渐修，主张顿了心性，而后渐 修事行。又禅家谓净其心者，当处即净土，何另求净土，以极乐为心外之他邦；我心即是佛，何求他佛，弥陀不是心外之物。如斯谬见，自心唯限于方寸之内。然吾 等己心包含一切世出世法，无余所，因此净土亦我自心内之法，弥陀亦我自性，决非心外之法。故念弥陀非念心外之他佛，回心十万亿土之西，实不过生于自己心 中。此明唯心之旨，主要是承传遵式之说。
元照依天台之教旨倡唯心净土之说，以悟自心为佛教之原意，又以观佛与观心为别观，破知礼所谓约心观佛之说，以圣教所说观法有五种之别：一、总观诸 法，如经说“观一切法空”。二、别观自心，如摩诃止观、妄尽还源观、法界观门、净心诫观等所说之观法。三、或但观色，经说“观身实相，观佛亦然”，又如观 不净、白骨等。四、兼观色心，经说“照见五蕴皆空”，观十二入、十八界、数息等。五、对观胜境，如经说观佛、菩萨等。今此《观经》即当第五。此中第五所观 胜境亦有五种之差别：一、观佛相好，即观诸佛之三十二相；二、观普贤之行法，即观六牙白象及普贤菩萨之身相；三、观药王、药上二菩萨，即观此二菩萨之行愿 及其身相；四、观弥勒上生，即观兜率天宫，求生内院；五、观弥陀之依正庄严，即《观经》所说之观法。此五种中，修初三观为灭业破障，后二之行为求往生。于 此诸种观法中，期求娑婆入道必修观心，求愿往生净土即专观佛。观心与观佛是别观，总有六种之不同，不可混同。六种者：一、观心是摄想归心，《观经》之观佛 是送心他镜；二、观心是不限行住坐卧四威仪反观内心，《观经》之观以正坐为要，但通于其余威仪；三、观心则不拘方所，然《观经》观佛必须西向；四、观心不 简余时，然《观经》观佛必须除便时、食时；五、观心断惑证理，《观经》观佛是成业感生；六、观心是魔业发现，观佛是蒙圣众之护持，而无魔障发生之虞。此是 元照所说观心与观佛之区别。《观经》之观，直接对观之胜境，若了境即心，弥陀之身土亦无非悉皆是我心，但《观经》之观，并不以观心为其正意，故不以知礼之 约心观佛说为然，以彼说混同二土之观门故。又天台一家谓佛法太高，众生法太广，难以通观，故唯劝观心之法。然观法主要随机有所不同。娑婆入道之根机目的是 断惑证理，观心为至要。净土往生之机，要期修因感果，观佛为最优。心、佛本无差别，理别相融，然行相宜有区别。古人所说所观之佛，有自心三昧所见佛与西方 从因感果佛。诸经所说之观心，即观自心所见佛；《观经》所说之十六观法，正观西方感果佛，同是观佛，二者不同。故《十疑论》说：凡求生者，希心起想，缘阿 弥陀佛相好光明，又观彼土七宝庄严。
又元照以《观经》之十六观各皆通于理、事二观，反对知礼说十六观皆是理观、择瑛说十六观皆属事观、智圆说第九观为理观而其余十五观为事观。若十六观 总属理观，则所被之机唯上根者，而中、下根皆被遗漏；若总属事观，则有强抑上根以同中、下之失。又十五是事观，第九是理观，无何论据，最非通论。凡理、事 二观，由根机之利钝而自成其差别，即利根达理修之无不理观，钝根未达者修之皆归事想。今《观经》之十六观被利、钝二根，故通于理、事二观。就中，依《观 经》修理观者，能观之心以现前识心想念为体，所观之境以十六种弥陀依正庄严为体，了此心境悉皆缘生，缘生即无生，体非生灭，名为理观。以缘生之心观缘生之 意，心境虽殊，缘生不异，而后念念系想极乐依正胜境，炽然求生而不违无生之理。达缘生无生之理，亦无妨有能所心境之别。要之，元照之意，娑婆入道以观心为 主，净土往生以观佛为要。《观经》之观，直就极乐依正观想，且又通被利钝二根，各通理事二观。盖因知礼专基于摩诃止观之意，注解《天台观经疏》，重于观 心，因此倡导约心观佛之说。对之元照依《十疑论》归入净土，专准彼论所说，不用《天台观经疏》所谓心观为宗之说，另作新疏，自为一家之说，以发挥《观经》 之义。由此故知，知礼之主张是纯天台的，元照则多分带有净土门之色彩也。
第三节 称名多善根说
元照作《观经疏》，根据经意，大倡观佛之法门。同时亦依于《阿弥陀经》，着重持名念佛之行门。对不能观佛者，劝以称名之法而往生。彼《阿弥陀经疏》 引用善导之《往生礼赞》说：众生障重，境细心粗，识扬神飞，观难成就。是以大圣悲怜，直劝专称名号。因观佛难修，应修易行之称名。虽闻持余佛名号亦皆蒙利 益，但弥陀特立本誓，以光明名号摄化十方，功德最胜，一闻名号，诵之于口，无边圣德揽入众生识心，永成佛种，顿除亿劫重罪；乘佛愿力，往生彼国，能证无上 菩提。此是以称名为本愿生因之行门。且彼以襄阳石刻《阿弥陀经》之一心不乱之文下有“专持名号，以称名故，诸罪消灭，即是多功德，多善根，多福德因缘（龙 舒净土文中无多功德等四字）”之语，依此，主张称名为多善根，其余布施、持戒、建寺、造像、忏念、苦行等一切福业为少善根。称名是多善根故，即能灭罪往 生。有关《阿弥陀经》之少善根之说，古来有种种解释。如智俨说，具一切有漏、无漏之行善为多善根，十念等一行一善名少善根。元晓等以发菩提心为多善根，不 发此心为少善根。今元照排斥此说，倡导称名为多善根论。襄阳石刻《阿弥陀经》是在湖北省襄阳之龙兴寺所保存石刻之经。此碑传为陈仁棱所书，《龙舒净土文? 第一》中有此经之记事，云现今所传此经缺少二十一字。又戒度之《阿弥陀经疏闻持记》中说：元照得襄阳石刻拓本而大喜，更刻之石，立于灵芝崇福寺大殿之后， 后因兵火而被焚毁云。日本法然《选择集》，依龙舒净土文而引用该文。然此二十余字乃后世附加，罗什译之原本并无此二十余字。总之，元照依石刻经之意，以称 名为多善根，而修行此法有五要点：一、心起厌欣，厌苦而欣乐；二、须西向，正立，合掌；三、克期乃至七日；四、系心佛境，专一不乱；五、至死而不退转，誓 求解脱。此等亦是承传天台《十疑论》及《往生礼赞》等之意。
又元照以往生净土之人皆要发菩提心，彼之《观经疏》卷上说：极乐净土纯一大乘清净世界，唯清净良伴所住，众生之机虽有九品之别，无不皆发无上道心 云。且以《观经》之三心为正菩提心。三心中，至诚心是求无上菩提，决定坚固，至佛不移之心；深心是于大乘法闻思修习，至佛不已之心；回向发愿心是以所修功 德，普施众生，至佛不尽之心。此三心又表三聚净戒，至诚心是摄律仪戒，无恶不断必由至诚；深心是摄善法戒，无善不修，即能渐渐深入；回向发愿心是摄众生 戒，无生不度，故必回施一切有情。又此三心配说三佛三德，至诚心为德，是法身佛之因；深心为智德，是报身佛之因；回向心为恩德，是应身佛之因。果有三佛， 因中亦必具此三心。如此彼以三心为菩提心。往生净土行者必须皆发此菩提心，将来可得远、近之二果。首先往生极乐，获得法性净身，住同居之净土名为近果；不 退阿耨多罗三藐三菩提，于彼国修菩提之道，断惑证真，究竟成佛，证清净法身，居法性土，名为远果。如此以三心为菩提心，且配当三聚净戒为元照独创之新见， 因彼“戒、净并修”，故企求戒、净二门之一元化。亦主倡禅、教、律三学一源：律为佛所制，教为佛所说，禅为佛所示，此三皆出于佛，废一不可。排击当时禅家 唯了自己心性，不需另假修行之说。此是远绍慈愍三藏慧日之意趣。
又元照与善导同以九品往生之人皆是凡夫，破净影等以为圣人之说。彼说弥陀净土中有菩萨众、声闻众、人民众之三类。九品之中，上三品人往生是菩萨众， 中三品人为声闻众，下三品人往生是人民众。就此土说，三辈九品皆为具缚凡夫，若往生净土，即以辈品之高下成立圣凡之差别。又声闻众居住净土中，而不妨纯一 大乘之土，以声闻中有定性、不定性二种：定性二乘沉空滞寂，即取灭度不生净土，《往生论》说“二乘种不生”，即指此类；不定性人中间回心，已经开显，说名 声闻，实不住小果，《法华经》称为真阿罗汉，《涅槃经》呼为出家菩萨。今西方净土声闻众，即指此类之声闻，而不是定性，故说彼土为纯一大乘土也。
元照之门叶一时颇为繁昌，如用钦、戒度等各承师说，鼓吹戒、净二门。此说后来由俊艿等传入日本。