清朝的国运，到了高宗时已达极盛，然而衰乱之机，在高宗时已经预伏了。［清朝国势的渐弱］原来高宗是一个自负不凡，喜欢闹阔绰的人，处处想模仿圣祖。几次巡游江南[1]，糜费无算，国家元气被他斫丧不少。中岁后任用贪黩无厌的和珅，以致污吏赃官，布满全国，民众受到剥削的苦痛。
和珅是满洲官学生，初为高宗侍从。有一次，高宗有事将出发，一切仪仗都齐备了，仓皇之中缺了一个黄盖，高宗大怒道：“是谁之过欤？”和珅在旁很从容的回答道：“典守者不得辞其职！”高宗本是一个自作聪明的皇帝，他引用了这句《论语》中的成语，而和珅居然用《论语》的注解作答，因此就被高宗赏识。后来和珅官至大学士，贪贿弄权，吏治大坏。仁宗嘉庆四年[2]，被王念孙等所参劾，夺职下狱，赐自尽，并抄没他的家财。据仁宗谕旨，清查和珅之遗产，共计一百另九号，内八十三号尚未估价，已估价之二十六号，合算共计银二亿二千三百八十九万五千一百六十两。照此推算，未估价的又应值八亿两有余。明朝的权相如严嵩、阉宦如魏忠贤，都以贪黩著名，但比起和珅来，又瞠乎其后了。
加以清朝所恃以为战斗主力的八旗兵，自从入关以后，恃胜而骄，荒弃平时的训练，其战斗力乃渐渐衰退。三藩作乱时，旗兵已毫无战斗力。到了仁宗时，铜仁、永绥等处苗民作乱，调兵数省，转输数十万，尚未尽平，而白莲教匪又起于湖北，窜扰河南、陕西、四川等省；
白莲教起源于元末，为反对异族统治中国的秘密的带有宗教性的组织，至清代而复盛。乾隆四十年[3]，首领刘松被捕，发往甘肃充军。但其余党刘之协、宋之清等，已在陕西、四川、湖南等省秘密传教，得了不少信徒。至是遂宣言清朝的国运已终，诈奉河南鹿邑县的王发生为明裔朱氏，起兵叛变。但不久即平。乾隆五十八年，湖北一带教徒又起事，声言官逼民反，蔓延及于川、陕、甘、豫诸省。嘉庆九年[4]才完全平定，前后近十余年，杀伤近数十万。
同时东南又有“艇盗”之乱，清朝费了不少的兵力财力，方把那些匪乱平定。
当川楚教匪势焰大张之时，江、浙、闽、粤等省又有所谓“艇盗”发生。先是乾隆中，清高宗所封的安南国王阮光平死，其子阮光赞嗣立。因国用支绌，招集中国沿海亡命之徒，给与军械船只，命他们入海劫掠商船。福建、广东一带海面，大受其害。后来中国内地的土盗又和他们勾通，其势更大，蔓延到江浙的沿海。嘉庆七年，安南政变，阮福映攻杀阮光赞，统一安南，禁绝海盗。那些艇盗失了靠山，都投奔福建海盗蔡牵，仍与陆上的土盗相勾结，对闽浙沿海肆行劫掠。浙江巡抚阮元用全力剿办，居然把蔡牵打溃。后来蔡牵又与广东海盗朱濆联合，仍出没于闽粤沿海一带。至嘉庆十三、十四两年，朱濆、蔡牵都被清朝的水师打死。嘉庆十五年，两广总督百龄收降其余党二万余人，艇盗才完全平定。
宣宗初年，又有回疆张格尔之变，虽不久剿平，但朝廷的威力已失，民心开始动摇，清朝已由全盛时期而转入衰乱时期了。
在那时候，欧洲各国——尤其是英国——的机器业已十分发达，因出产物品的增多，不得不向外找寻销售出品的市场。［鸦片战争的远因］生产方式落后的中国，正是他们销售物品的最好场所。但中国一向闭关自守，并且十二分的看不起外国人，这是使他们感到十二分的困难的。英国时时设法解决这困难，曾派公使和清朝办交涉，当时中国人并不知什么是外交，只以为英国来进贡罢了，便拿进贡的旗子插在英使的船上，到了北京，又强迫英使用跪拜礼朝见皇帝，而交涉又毫无结果。又有一次，英国派人来和粤督办交涉。粤督对他说，有什么事可以向行商转达，外国人照例没有资格和中国大臣直接办交涉的。即此可见那时中国人看不起外国人的一斑了。英国人一心要打开中国的门户始终没有成功，只好借端用武力来解决了，因此就发生了所谓“鸦片[5]战争”。
从前不准外国商人与中国人民直接做买卖，由中国商人组织公行，经国家认可后，为华洋贸易的仲买机关。外国商人的货物都要卖给公行，再由公行发卖给一般中国商人。外国商人与中国有什么交涉，也要由行商转，不能直接向中国官厅讲话。
鸦片的输入中国，始于唐德宗贞元中（约当公元的十二世纪初）的阿剌伯[6]商人。［鸦片输入的情形］起初只作药品，到了明末，葡萄牙商人从印度输入，民间才渐多吸食以代烟草。到英商东印度公司[7]成立，因鸦片在中国销路日广，于是输入愈增。清世宗雍正七年[8]曾下令禁止，但终未能禁绝。在清初，鸦片每年输入不过二百箱[9]左右，到嘉庆二十二年[10]增加到三千六百余箱，道光十八年[11]竟增至二万八千余箱，每年漏巵达银三千余万两。鸦片这样的大量输入，不仅为害民生，国家经济也大受影响。当时因为银币缺乏，每两仅兑换制钱一千六百有余。于是清廷采用鸿胪寺卿黄爵滋等的奏请，严禁鸦片，行连坐法，凡家藏烟具与鸦片者处死刑。以湖广总督林则徐[12]为钦差大臣，查办广东海港事宜，兼节制广东水师，实行禁止鸦片贸易。明年二月，林则徐强迫英商交出鸦片二万二百余箱，全数销毁，并布告各国商人，凡商船夹带鸦片入口的，“船货入官，人即正法”。当时葡、美诸商都签字承认，独英商不愿。那时候不但英国贩卖鸦片的商人想和我们一战，英国的资本家为销售他们的货物起见，也想借端用武力打开中国的门户。一八四〇年三月，代表英国资本家的国会开了三天三夜的会议，通过对中国宣战。［鸦片战争的第一幕］由印度派海陆军两万五千余人，军舰二十六艘向广东进发。英军到澳门，探知广东的林则徐已经备战，便向北攻福建、浙江的沿海。七月初，攻下浙江的定海。又进攻乍浦、宁波，破中国水师，封锁钱塘江口。当时沿海各地长官因承平日久，毫无战备，都怕英军来攻，大家向朝廷上奏章，攻讦林则徐孟浪操切，激成事变。［林则徐的罢免］清廷见英兵势盛，便也改变态度，罢免林则徐，改派直隶总督琦善[13]到广东查办，并进行和议。琦善到广东后，办法与林则徐完全相反。他把海口的防御工事撤废，算是与英国开诚相见。［割让香港］谈判初开，便允许赔偿英国鸦片价七百万元，但英国又要求割让香港。琦善不敢允许，英军便攻占虎门外的沙角、大角两炮台。琦善大恐慌，连夜派人请求英军继续谈判，并允许赔偿鸦片价之外，开放广州，割让香港。双方签订草约。英军即行交还沙角、大角两炮台，一面在香港出示安民，起造房屋埠头，开始经营。
当英军占领沙角、大角两炮台的警报传到北京，清宣宗大为震怒，再下令对英宣战，罢免琦善，先后命奕山等带兵往广东。［鸦片战争的第二幕］英军探知清廷变计主战，便先下手攻陷虎门炮台，并向广州进攻。其时清廷的援兵未到，各要隘尽被英军占领。后来奕山等没有法子，只好向英军求和，议定休战条约如下：
（一）中国于赔偿鸦片价之外，先偿还英国军费六百万元，五日内交付。
（二）中国军队退驻城外六十里。
（三）香港割让事件缓日再商。
（四）英军退出虎门。
条约签订，英军在广州游行示威以后，便陆续退去。［平英团］但广州人民愤慨之余，突然树立“平英团”的旗帜，结合万余人，乘英军撤退的当儿，起来袭击。英军见我民气激昂，不可轻敌，乃依休战条约退去。这一回是我国民众自动团结直接反抗帝国主义的第一次示威运动！
帝国主义的原名为Imperialism。它是由资本主义转化而来，是资本主义发展到最后的一个阶段。原来资本主义有个矛盾点：因为资本家使用机器制造物品，其目的在赚钱，所以最初物品的出产愈多愈快，则资本家的赚钱亦愈多愈快。但到后来，巨大的资本积聚于少数的资本家之手，社会上大多数之人日趋贫乏，购买力日渐减少，因之不但生产品有过剩的现象，即资本因过度集中，发生停止膨胀的现象。同时因为出产品的增多，又感到原料的缺乏。到这时候，那些资本主义的国家，为要解除自身的危险，不得不向国外找寻销售货物、购买原料及投资的场所。凡为了上述的原因，用国家的力量向外侵略者，便叫做帝国主义。一八七四年，英国的Disraeli[14]已提出“帝国主义团结”的口号，可见当时的英国资本主义已经走进了转换到帝国主义的阶段了。
当英军攻下定海时，曾向清廷提出要求六款：（一）偿还鸦片价；（二）开放广州、厦门、福州、定海、上海为通商口岸；（三）两国交际礼仪彼此平等；（四）赔偿军费；（五）不得因英国商船夹带鸦片累及无辜英商；（六）尽裁公行浮费。［英国的无理要求］在休战条约里面，这些条款全未提及。英国政府便屡次催促奕山订立正约，但奕山并没有把休战条约的内容明白报告清廷，对订立正约，非但不敢作主，更不敢奏闻皇帝，只得一味延宕，英国遂决计再用兵。［鸦片战争的第三幕］连破厦门、舟山[15]，进陷镇海、宁波。道光二十二年[16]，英军改变战略，决定转略长江，以断南北的交通。四月，陷乍浦；陷宝山、上海；六月，陷镇江；七月，更进逼南京。于是清廷大震，派耆英、伊里布、牛鉴为媾和全权大臣，便宜行事。当时英国恃强要挟，而耆英等但求和议成就，处处让步。于是成立媾和条约。这条约称为《中英修好和约》亦称《南京条约》或《江宁条约》。其中重要条款为：［《南京条约》］
（一）中国政府向英国政府缴纳军费一千二百万元，商欠三百万元，鸦片赔偿六百万元，共二千一百万元，限四年交清。
（二）中国政府以香港全岛永远割让给英国。
（三）中国政府将广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，准英国派领事居住，并许英国商人带同家眷自由来往。英商货物，照例纳进口税后，准由中国商人贩运至内地各处，所过关税，不得加重课税。
（四）以后两国往来公文用平等款式。
是年九月，又在虎门订立《善后事宜条约》和《五口通商章程》，作为《南京条约》的附录。这就是所谓《虎门条约》。其中有几点颇关重要，摘举大意如下：［《虎门条约》］
（一）五处通商，既准英国人自由居住，中国地方官须与英国领事官就各地情形划定一区域准英国人租赁。
（二）凡未列入税则表内的货物，概照货价纳值百抽五之税。
（三）英国人与中国人因事涉讼，由英国领事与中国官员共同查明，秉公处断；至于英国商人如何定罪，由英国议定章程法律，发给领事照办。
这三条的关系极大：第一条便是所谓“租界”的起源；第二条开关税协定的恶例；第三条便是“领事裁判权”的开端。
鸦片战争的影响是很大的。［鸦片战争的影响］原来中国文化以汉族文化为主干，而汉族所住的是广阔的平原，温和的气候，肥饶的土壤，最适宜于农业，所以农业便成为主要的生产。在这生产方式之下形成了封建制度的经济基础与政治组织。更因为地理上、气候上、土质上的种种关系，使中国的生产方式不易变更，生产力及全部文化全部历史发生停滞状态。所以从秦汉到鸦片战争以前，虽经过不少次外来民族的侵入，但因为生产方式没有变动，同时外来民族的生产方式比较落后之故，只有使异民族同化于汉族，中国社会的经济基础与政治组织没有什么动摇或变更。自从鸦片战争以后，欧洲资本主义的势力随武力而俱来，使中国绵延几千年的封建社会根本动摇。中国不及采用资本主义的生产方式，却早已变为资本主义国家的原料取给所和商品竞卖场了。从此以后，整个的中国民族全在帝国主义的束缚之下，因生产方式的落后，中国民族在全世界上变为一个文化落后的民族了。同时侵略中国的帝国主义者，他们是处于文化较高的地位，和过去生产方式比较落后的外来民族完全不同了。因此，我们对于鸦片战争要有明确的认识，不可和过去的外来民族的侵入等量齐观，同时对于鸦片战争以后的史实，要加以深切的注意！
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[1]清高宗凡六次南巡，一在乾隆十五年，一在二十二年，一在二十七年，一在三十年，一在四十五年，一在四十九年。
[2]公元一七九九年。
[3]公元一七七五年。
[4]公元一八〇四年。
[5]鸦片即罂粟，或称阿芙蓉。
[6]今译为阿拉伯。
[7]公元一千六百年间，葡、荷、英、法等国，各设东印度公司于印度，与之通商，英法两国势力尤甚。一六九〇年以后，变商业主义为侵略主义。英复以兵力制法，独取税权、兵权，归诸公司，渐并诸王侯领土，尽革其旧制。一八五八年，英以印度政府直辖，公司遂罢。
[8]公元一七二九年。
[9]每箱计一百二十斤。
[10]公元一八一七年。
[11]公元一八三八年。
[12]林则徐字少穆，侯官人。
[13]琦善，满洲人。嘉道间以治河办海有功，官至直隶总督、文渊阁大学士。
[14]Bonjamin Disraeli（1804～1881）英国政治家，一八六八年任英国首相，以推行帝国主义的世界政策有名。
[15]舟山旁小岛林立，称舟山翠岛。为东海中舰队屯煤避风的要港。
[16]公元一八四二年。