中国人的反对满清，二百年来，几无时或息，然终以满清势强，很难成功。［太平天国崛起的因素］鸦片战争以后，人民看破了满清的统治能力已开始动摇，便想趁此机会起来把满清打倒。又自鸦片战争后，洋货在中国南方自由输入，首先是两广人民受其压迫，弄得穷苦不堪，他们一心希望有人起来把颛顸无能的满清政府打倒，建立一强有力的政府，以便抵抗外来的侵略。在这种情形底下便发生了太平天国的革命，而其发动地点，便在中国南方的广西。
太平天国革命的领袖为洪秀全。［太平天国的缘起］先是有广东人朱九涛，自称是明朝的后裔，在仁宗嘉庆末年，仿白莲教的方法，创上帝教于广西，一时信奉的人很多，花县人洪秀全、冯云山等都拜他为师。朱九涛死后，洪秀全与冯云山继续宣传上帝教，另创三点会，由洪秀全为领袖。宣宗道光十六年[1]，洪秀全、冯云山至广西省桂平、武宣两县之间的鹏化山中设立秘密机关，渐与桂平县人杨秀清、韦昌辉，武宣县人萧朝贵，贵县人石达开、秦日纲等相结合，分头至各县招集党徒，宣传教义。洪秀全曾害大病，好了以后，自称死去七日而复活，能知未来之事。预言世界不久将有大乱，惟有入三点会信仰上帝教方可免受灾难。入会规则，先纳香灯费银五两，只拜上帝，不拜其他神佛。会中男女相称为兄弟姊妹，一律平等。洪秀全又自称是上帝耶和华的幼子，耶稣的幼弟，所以称上帝耶和华为天父，耶稣基督为天兄。不久，信徒至二千人以上，上帝教在两广渐为民间的一大势力。
道光末年，两广一带连年饥荒，盗匪蜂起。以广西中部柳州、庆远、思恩、浔州、梧州一带为最甚。［太平天国的发动］那些地方的有产阶级，见官军不能平定盗匪，便自办团练来防守地方。团练是保护有产阶级的，因此渐与贫农的集团三点会中人发生冲突，互相仇杀。洪秀全等便乘机于道光三十年[2]起兵于广西桂平县的金田村。为表示反清起见，一律留着长发，改易衣冠（所以当时的官书上称为“发匪”，民间呼为“长毛”）。贵县人林凤祥、揭阳人罗大纲、衡山人洪大全等都聚众和洪秀全会合，声势日盛。
时清文宗（宣宗子爱新觉罗·奕詝）初立，派固原提督向荣、云南提督张必禄，带兵讨伐没有什么成绩，张必禄竟然战死。［太平天国的建立］文宗咸丰元年[3]，洪秀全攻陷永安，建号太平天国，自称天王。封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，洪大全为天德王。更北出湖南，浮洞庭，顺长江而下。咸丰三年，太平军攻陷南京，改称天京，定为国都，从事于政制的建设。
太平天国的政制，比较可考而重要的，在积极方面，为：禁鸦片，禁酒，禁赌博，禁妇女缠足，禁奴隶买卖，禁娼妓，禁蓄妾。在消极方面，为：颁行均田制，分田为九等，上上田一亩当下下田三亩，照人口分配，凡男女年十六以上受田，年十五以下减半受田。同时下令不得私藏金钱，凡私藏银十两、金一两的，便须处罚。又仿太阳历法，以三百六十六日为一年。此外如定“天条书”，下“原道醒世诏”，都以基督教义为背景。
一面派林凤祥等北出河南、山西以图中原，胡以晃等西攻安徽、江西以争长江上游，而同时清廷围攻南京的江北、江南大营又屡为太平军所败。当时太平军的势力遍于两广、两湖、福建、浙江、江苏等省。
太平军由武昌向东，向荣即在背后跟踪追赶，南京城破后十数天，向荣军队也赶到城外，即结营于城东孝陵卫，是为江南大营。琦善亦带领了直隶、陕西、黑龙江的马队步兵，奉命自河南至扬州结营，是为江北大营。但当时八旗绿营的暮气已深，这两座大营并不能阻碍太平军的活动。
太平天国初起兵时，军纪严肃，军中的重要人物，也颇有朝气，所以不上一年就攻下南京，震动全国。［太平天国的中衰］
洪秀全在永安时，即颁布《奉天讨胡檄》，历数满清入关以来蹂躏中国的罪恶，全篇都是唤起种族思想激励人心的话。由永安出发至长沙，在途中定军制：五人为“伍”，有“伍长”；五伍为“两”，有“两司马”；四两为“卒”，有“卒长”；五卒为“旅”，有“旅帅”；五旅为“师”，有“师帅”；五师为“军”，有“军帅”；军帅以上有监军。由天王自为元帅。军中都是血气方盛富有排满思想的青年。亦有女子兵，但男女分营，不相混杂。凡烟酒赌博，都在禁止之列，军纪极严。所以由永安一直打到南京，到处受人民欢迎。
但他们没有一定的主义，几个领袖的结合全靠感情。可是感情是靠不住的，没有主义的人，一有误会，便找不到“感情”这个东西了。后来太平天国内部起了纠纷，诸王为争夺政权，互相残杀。杨秀清、韦昌辉先后被杀，石达开为洪秀全所忌，亦引兵入四川自保。内部仅由后起的陈玉成、李秀成二人勉强维持。加以太平天国实行均田制，在乱离之世，农民没有受到均田制的好处，而已引起大地主的反感，同时上帝教的教义与中国一般民众的习惯不合，如焚毁儒、佛、道的庙宇神像，颇引起民众的误会，尤其是智识分子，觉得这种举动简直是“名教之奇变”！而帝国主义者如英美各国因拉拢太平天国没有成功，便放弃中立态度，实行帮助清朝。
当洪秀全攻破南京时，帝国主义者都很高兴，以为他是一个基督教徒，一定容易说话。那时英国的香港总督便亲到南京，想和洪秀全办交涉。不料洪秀全和满清政府一样，以为外国人只配来进贡，没有什么交涉可讲。帝国主义者见洪秀全不能拉拢，便变更计划，索性帮助清廷打太平军。太平天国的败亡，受帝国主义所组织的常胜军的打击不小。
因此，湘军、淮军的将领曾国藩、李鸿章等树起“拥护名教”的旗帜以反抗太平天国，同时帝国主义者也居然由美人华尔（Ward）、英人戈登（Gordon）组织“常胜军”以帮助淮军。［曾国藩等的反太平军］
曾国藩号涤笙，字伯涵，湘阴人。他初在本地办团练，保护地方，后来募乡勇出战，遂称为“湘军”。李鸿章字少荃，合肥人。他仿湘军成法，招募淮勇，称为“淮军”。湘军、淮军，都是攻灭太平军的主要军队。当曾国藩出兵讨伐太平军时，曾发布《讨粤匪檄》，其中有这样的话：“士不能诵孔子之经，而别有耶稣之说、《新约》之书。举中国数千年礼义人伦、诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变！我孔子、孟子之所以痛哭于九泉！凡读书识字者又焉能袖手坐观，不思一为之所也？”又说：“即忠臣义士如关帝、岳王之凛凛，亦污其宫室，残其身首，以至佛寺、道院、城隍、社坛，无庙不焚，无像不灭。此又鬼神所共愤怒，欲雪此憾于冥冥之中者也。”他提出“名教之奇变”的口号以引起士大夫的义愤，再列举太平军的沿途破坏佛寺、道院、城隍、社坛及不敬关帝、岳王等事实，以激起农民的反感。所以曾国藩等的与太平军为敌，除他们固有的忠君思想以外，还带有宗教思想的斗争的性质。
时清廷已知道自己的满洲的军队毫无力量，索性用“以汉攻汉”的政策，命曾国藩为两江总督，负责剿办。［太平天国的灭亡］经过几次猛烈的战争，太平军势力渐蹙。清穆宗（文宗子爱新觉罗·载淳）同治四年[4]，曾国藩弟曾国荃攻陷南京，洪秀全服毒自杀。余党也逐渐平定。计太平天国与清朝抗争先后凡十五年，军队所过凡十六省，为有清中叶最大的变乱。
当太平军正盛时，淮北有“捻子”之乱，西南和西北的陕、甘、新疆又有“回乱”。
捻子初起于山东。它的名称的起源很奇怪。［捻匪之乱］据说山东地方的乡农，常在农事空闲的时候，捻纸燃脂作龙戏，借以驱瘟逐疫，凡参加的称为“拜捻”。后来不知怎样这“捻”字就成为匪徒集团的名称，而那些匪徒就被称为“捻子”。起初不过结队仇杀，扰害地方。到太平军起，捻子首领张洛行和太平军勾结，声势甚盛。张洛行死，分为两股：一股入陕西，称为“西捻”；一股出没于河南、湖北、江苏、山东，称为“东捻”。到太平天国灭亡后，清廷命两江总督李鸿章负责剿办。同治六年，李鸿章平东捻，明年，西捻亦平。然自淮以北，已经凋敝不堪了。
回族自元以来杂居内地者日多。［回疆之乱］因宗教不同之故，和汉族颇多隔阂。而当时的地方官，大都袒护汉人，压迫回人，汉回的互相猜忌，已非一日。到了太平军起，西南及西北的回民亦起叛变。西南的回乱，起于咸丰五年[5]，以云南回民杜文秀、马连陞等为首领，到同治十二年[6]才平定。西北的回乱，起于同治元年[7]，以陕甘回民马化龙、新疆回民白彦虎[8]为首领。其后新疆回民金相印又引敖罕回酋入寇，声势更盛。至德宗（文宗侄爱新觉罗·载湉）光绪四年[9]，才先后肃清。
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[1]公元一八三六年。
[2]公元一八五〇年。
[3]公元一八五一年。
[4]公元一八六六年。
[5]公元一八五五年。
[6]公元一八七三年。
[7]公元一八六二年。
[8]白彦虎实为汉族，此处为原作者误（编者按）。
[9]公元一八七八年。