欧洲大战开始后，帝国主义者暂时缓和其对中国的侵略（日本除外），中国乃得乘机稍稍发展了幼稚的民族工业（如纺织业、面粉业等）。［五四运动的前夜］那时候中国的封建势力（军阀、官僚、土豪、大地主）已成为阻碍民族工业发展的障碍物。于是比较进步的知识分子，便首先举起“反封建”的大旗，对封建政治及封建道德大加攻击，而最先受其影响的便是青年学生。
当时陈独秀等创办《新青年杂志》，开始菲薄中国固有文化，主张接受西洋文化。并且对维持中国封建社会的儒家学说加以攻击，对中国的旧道德，加以非难。其后胡适在《新青年》大倡“文学革命”之说，陈独秀等附和之，主张推倒雕琢的、阿谀的贵族文学，建设平易的、抒情的国民文学；推倒陈腐的、铺张的古典文学，建设新鲜的、立诚的写实文学；推倒迂晦的、艰涩的山林文学，建设明瞭的、通俗的社会文学。一时全国青年群起响应。同时他们又努力介绍西洋各派的学说，并主张青年应干预政治。总而言之，他们是对整个的封建势力加以攻击。五四运动的爆发，像《新青年》一类的刊物文字上的鼓吹很有效力的。五四运动以后，新刊物风起云涌，不但努力介绍西洋各派学说，且大都用白话撰著，文字的形式也改变了。所以五四运动亦称为“新文化运动”。
同时，俄国革命成功，使中国青年受到强烈的刺激。所以等到巴黎和会的分赃形式十分显露以后，怒潮般的群众运动便在中国的首都——北京——爆发了。
新青年
当巴黎和会失败的消息传到中国，群情愤激。［五四运动的爆发］民国八年五月四日，北京专门以上学校学生数千人举行示威运动，捣毁主持二十一条交涉的交通总长曹汝霖住宅，殴伤签订“欣然同意”换文的驻日公使章宗祥，经手日本借款的币制局总裁陆宗舆以早知消息得免。同月十九日，北京各校学生发出宣言，大意说外交紧急，国贼未除。日本逮捕中国留学生，政府毫无办法，故一致罢课，表示反抗。六月三日，北京学生讲演团被捕者千余人，上海各校学生亦遂宣告罢课，以为声援。南京、杭州、武汉、天津、九江、山东、安徽、厦门、广州的学生先后继起。而各大埠的商人、工人亦举行大规模的罢市、罢工，一致声讨卖国贼及排斥日货。北京政府见风潮扩大，不得已释放被捕学生，并下令罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，风潮才渐渐平息。
五四运动，青年学生做了领导，但参加的分子并不限于青年学生，因各个的立场不同，利害也不一致，所以在反封建斗争最剧烈的时候，一部分人立即软化下来，使这次伟大的民众运动未能达到理想的成功。［五四运动的影响］但这次运动的影响是很大的：第一，因这次运动所发生的群众组织如检查日货、惩办奸商，不啻直接以革命的手段行使平民政权。第二，这次运动因工人的参加，引起了中国工人阶级对于政治的觉醒，从此他们就渐渐组织团体，参加政治上、经济上的各种斗争。第三，从义和团运动失败一直到辛亥革命，无论革命与反革命派都承认不平等条约为神圣不可侵犯，并且都希望得到列强的帮助，所以争相宣言保护外人生命财产及尊重条约。在五四运动中，中国民众不但严惩“卖国贼”，间接对帝国主义示威，并且提出“废除二十一条”及“收回青岛”等口号，直接反对帝国主义的侵略。把一向尊重条约及希望列强帮助的心理改变了。第四，中国青年经过这一次政治斗争，思想急变，开始接受世界革命的思潮，由理想而进于实际行动，开辟了中国革命的新方向。从此以后，中国革命势力渐渐发展，连续发生了几次使帝国主义及国内军阀惊心动魄的工人运动。到民国十四年“五卅事变”发生，遂掀起了空前的革命浪潮。
欧战终了后，帝国主义者为谋补偿他们在欧战中所受的损失，挽救其战后资本主义的衰落，对中国加紧侵略，于是在欧战时稍得进步的中国民族工业就被压迫而破产。［五卅运动的前夜］同时帝国主义在中国广设工厂，用最低的工资，极长的时间，尽量剥削中国劳动者。在此时期，中国的大小商人都感到受帝国主义压迫的苦痛，而被帝国主义看作牛马般的中国工人更充满了反帝国主义的情绪。民国十四年二月，上海日商纱厂工人，为反对厂方无故开除工友，及平日待遇苛酷，实行大罢工，参加的工人有七万多。接着青岛日商纱厂的工人也为反抗厂方平日的苛待工友，并要求改良待遇，举行大罢工。帝国主义见中国工人势力日渐强大，想用武力压制。五月十五日，上海日商纱厂枪杀工人顾正红。二十九日，青岛海军陆战队受日本政府的命令，开枪杀死工人多名。［五卅运动的爆发］三十日，上海学生为顾正红被杀，举行游行示威并散发“打倒帝国主义”的传单，被公共租界工部局英巡捕开枪杀伤多人。直到六月四日，上海租界西捕开枪杀人的事件，仍继续不断的发生。帝国主义的海军陆战队且有带枪入华界捣乱者。然自五卅大屠杀后的第二日，全上海已开始罢工、罢课、罢市，截至六月四日止，公共租界完全罢市，工人、学生更坚决的准备牺牲。而影响所及，不但全国重要城市，即偏僻乡村，也一齐起来反帝示威运动。北京政府特派蔡廷幹等到上海办理交涉。先是上海工、商、学三界于五卅事变发生后，即组织上海工商学联合委员会，并于六月七日，向对方提出先决条件四、正式条件十三，但政府特派员认所提条件为过苛，不敢据以向对方交涉。而上海总商会且擅自把工商学联合会所提的条件修改。最后英国仅承认改组上海租界会审公廨，加入纳税华人于工部局董事会，允许开枪的英巡捕辞职，抚恤死伤的华人。软弱无能的北京政府既不敢与帝国主义争持到底，这次交涉，就此结束。
五卅运动中除反对帝国主义屠杀工人及逮捕学生外，上海纳税外人将通过工部局所提出的增加印刷附律、增加码头捐、交易所注册、取缔童工法案等四案及外人越界筑路亦为反对的目标之一，故能引起上海中等商人及小商人的同情。同时，帝国主义对中国新兴工业的摧残，亦颇为一般大商人所愤恨。所以五卅运动初起时，差不多各阶级的人都热烈参加，但上海总商会因地位和工人学生不同，主张比较稳健。所以上海工商学联合会所提的正式条件十三条中有“优待工人”一条，主张“外人所设各工厂承认工人有组织工会及罢工之自由”，而总商会则改为“工人工作与否随其自愿”；又原提十三条中有“永远撤退驻沪之英日海陆军”及“分配高级巡捕”和“要求取消领事裁判权”三条，被总商会删去；而原提十三条中有“收回会审公堂一条”，总商会只要求“完全恢复条约上原状”。总商会这样擅自修改联合会所提的条件，当时颇受舆论的非难。
因五卅事变而起的反帝运动遍及全中国，同时帝国主义者怕中国革命势力抬头，也采用高压手段，结合中国的军阀，向革命民众进攻：六月十一日，英水兵在汉口向群众开枪，当场击毙数十人；六月二十三日，更在广州沙基[1]惨杀六十余人。［帝国主义的进攻与反帝浪潮的高涨］但帝国主义这样的在各处不断的屠杀，并不曾把中国民众反帝的高潮镇压下去。当时“打倒帝国主义”“废除不平等条约”等呼声，遍及全中国；而延长至十六个月的“省港罢工”，更给英帝国主义以重大的打击。
广东的民气本来最为发扬，自从国民党取为革命根据地以来，更成了反帝国主义运动的中心。五卅惨案发生后，广州政府及人民即纷起响应，为上海民众的声援。但当时因广州政府正在扑灭杨希闵、刘震寰等叛军，无暇兼顾，所以没有大规模的运动发生。到叛军扑灭，学生工人便群起设法对英帝国主义表示反抗。六月十九日，香港各工团秘密议决总罢工，组织全港工商委员主持一切。二十一日，电车工人及印刷排字工人首先罢工。其余各业也陆续响应。罢工工人纷纷退出香港，由广州工团招待食宿，同时广州沙基工人，亦与香港工人取一致行动。二十三日，广州开民众大会，到会者数万人，广州政府的要人如胡汉民、汪兆铭、廖仲恺等都到会演说。下午一时群众游行示威，经沙面西桥口时，英兵忽向群众开放排枪，租界内的外兵竟继续用机关枪扫射，停泊河面的法国军舰亦开炮助威，枪炮声连续至半小时之久，中弹惨死的华人凡百余人，受伤的更不计其数。经此大屠杀，广州的民众及政府更坚决反抗到底。省港罢工委员会得广州政府的竭力维护，省港罢工和港澳封锁政策继续维持至十六个月之久，直至国民革命军出师北伐之后，为巩固后方起见，才由国民党中央党部与省港罢工委员会协议决定变更政策，于十五年十月十日宣布实行停止罢工，取消封锁港澳政策。这样长期的广大的政治罢工，在世界工人运动中未曾有过，其结果几使香港成为荒岛，英帝国主义受了巨大的创伤。
而最值得我们注意者：五卅运动时提出了“打倒帝国主义”的口号。这口号在五四运动时是没有的，在五四运动的文献中也找不到一篇明目张胆的反帝国主义的文章。所以五卅运动是中国民众形成更广大的革命联合战线，以反抗帝国主义争取民族解放的运动。
五四运动只是反对卖国政府及日本的对华侵略，当时杂志、报章上的论文以及各团体所散发的传单，并没有明白提出“打倒帝国主义”的口号。其后有人发表反帝国主义的宣言，在五四运动中处于领导地位的胡适，还在《每周评论》上著文反驳，不承认有所谓帝国主义，更替美帝国竭力辩护。
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[1]沙基，一称沙面，在广东省城西南。自清道光二十二年开埠以来，英人始筑此岛，费金三十二万，其中五分之四出自英人，余则出于法人，故两国租界，即以此为区分。外国商铺及英、法、德、美、西、葡、日等各国领事署，都在于此。