十六世纪末，日本战国割据纷争的局面①刚刚结束，关白②丰臣秀吉初步统一全国，掌握了政权。统一后的日本社会经济有了发展，封建主和商人都要求向外扩张。因为封建诸侯里面还有一部分没有完全服从，丰臣秀吉很想发动侵略战争，以便把他们的力量转移到对外方面去。同时，丰臣秀吉本身是一个野心勃勃的封建统治者，梦想先征服朝鲜，再侵占中国，把日本的国都迁到北京，使日本、朝鲜和中国都处于他的统治之下。
这时李氏王朝统治下的朝鲜政治非常腐败，广大人民生活贫困，和统治者之间的矛盾很尖锐。政府里面各派别长期斗争，削弱了中央政权的力量。国防也很薄弱，兵士平时缺乏训练，有的死去，有的逃亡，部队的名册中多是空额。将领在一旦有事时才派到地方上去领兵，兵士和将帅之间的关系很疏远。当时朝鲜就有人说：“现在民力凋敝，到处穷困。万一大敌当前，即使诸葛亮做参谋，韩信、白起来指挥，恐怕也不会有办法！”
丰臣秀吉先派人到朝鲜，要求朝鲜政府派兵替他做进攻中国的向导和前锋。朝鲜与明朝一向友好，严正拒绝了这个无理的要求。以后朝鲜又派使臣到日本谈判。派去日本的两个使臣属于不同的派别，正使是西人党黄允吉，他回国报告时说：“丰臣秀吉目光炯炯有神，看来是一个有勇有谋的人，必然要大举来侵犯我国，须早作准备！”副使是东人党金诚一，他却说：“丰臣秀吉一定不会来侵略！而且秀吉的眼睛小得像老鼠，有什么可怕？”朝廷大臣不管谁的观察正确，只盲目支持自己同党使臣的意见，纷争不定。只有随从出使日本的许筬，虽属东人党，却赞同黄允吉的意见。这时东人党当权，国王李昖终于听从了金诚一的意见，认为丰臣秀吉不会来侵略朝鲜，命令各道停止刚刚开始的武备整顿工作。
1591年（明万历十九年）年底，丰臣秀吉决定入侵朝鲜。第二年4月，日本水陆军十五万人在釜山登陆。倭军③集中了强大的兵力，又有锐利的武器鸟铳④，登陆后二十天便攻陷了汉城，接着平壤也陷落了。国王李昖逃往义州。两个月内倭军便控制了朝鲜大片土地，焚烧掠夺，大肆破坏，到处虐杀无辜居民，凌辱妇女。把朝鲜青壮年掳回日本去，卖给西方殖民国家东来的商人，再由他们卖到印度、菲律宾等地做奴隶。倭军在占领区搜刮榨取，并且强迫朝鲜人民采用日本风习，使用日语。加藤清正率领倭军向北渡过了图们江，直逼中国边境。朝鲜国王急忙向明朝请求援助。当时明朝政府中对于是否出兵援朝存在着不同的意见。一部分人不主张出兵，他们说应当在自己的门庭防御倭军，无须去支援朝鲜。但是大多数的朝臣都懂得“唇亡齿寒”的道理，主张出兵支援。吕坤曾说：“朝鲜靠近东北，等于中国的肘腋。平壤西与鸭绿江为邻，晋州和山东的登、莱相对。如果倭人占据这两个地方，进可以割断我们的漕运，退可以窥伺我国的辽东，不到一年，北京就将坐困。”他认为这是“国家大忧”，力请“早决大计，并力东征”。宋应昌也主张出兵，他说：“辽东是中国的门户，朝鲜是中国的近邻。丰臣秀吉狡猾而凶狠，垂涎中国内地，攻朝鲜只是借道而已。这时如果不予以痛击，他就要更加猖狂了。”宋应昌强调指出丰臣秀吉“进攻朝鲜，实际上就是为了进一步侵略中国，所以中国援助朝鲜，也就是保卫自己”。他们认识到中朝两国利害相同，唇齿相依，救邻即是自救，从道义上、战略上考虑都应当支援朝鲜。这些正确意见最后被政府采纳，明朝决定出兵援朝抗倭。
注释
① 日本从十五世纪末期起封建诸侯割据纷争，天皇早已失去实权，长期掌握政权的将军也无力控制全国。
② 关白即宰相。当时日本天皇没有权力，实际政权掌握在关白手里。
③ 古代中国称日本为倭国，称日本军队为倭军。
④ 鸟铳又名鸟嘴铳，铁管木身，管中装铅弹，用火药发射，杀伤力较强。