1592年（万历二十年）7月，明朝援军由辽东出发，渡过鸭绿江，8月进抵平壤。因为地理不熟，又碰上大雨，道路泥泞，明军打了败仗，统兵的游击①史儒力战而死。于是，明朝任命宋应昌为经略②，李如松为东征提督③，领兵继续增援。这时已经是严冬，天寒地冻，有人提出是否应该立即过江作战。宋应昌却主张乘冬天火速进兵。他的理由：倭军怕冷，于我有利；大地封冻后人马得以奔驰，便于交战；更重要的是，明军士气高涨，应该一鼓作气去进攻敌军。当时军中讨论了防御日本火器鸟铳的方法，先锋钱世桢说：“鸟铳的威力在于能在百步以外杀人。只要我们不怕死伤，和敌人短兵相接，鸟铳便丝毫不足畏惧！”援朝的明军就是以这样勇敢的精神准备去和倭军进行战斗。宋应昌还制定了军令三十条，特别强调军队必须严守纪律，其中第五条规定：凡是损毁民间一草一木的一律处死刑。第二十条规定：将领和士兵杀死朝鲜男女和俘虏的也处死刑。
当时大军尚未齐集，李如松先带领着从江苏、浙江、四川和辽东调来的军队，共四万多人，于1593年（万历二十一年）2月6日的早晨进围平壤。这时盘踞平壤的是倭军精锐小西行长的部队，约有三万人，据城死守。中国军队奋勇争先，围攻平壤。平壤城上有五千余名倭军竖起防卫的鹿角栅子④。倭军将领率领几百名兵士吹螺鸣鼓，在城上巡视指挥。另外有一千多人在城北牡丹峰放炮呐喊，和城头互为犄角。明军到达的当天，李如松为了试探敌人兵力，派兵假装攻打牡丹峰。倭军居高临下放鸟铳，明军后退，城里倭军追出来，明军回头进击，倭军退回城里。当晚，倭军数百人出城偷营，明军灭了灯火，齐放火箭，光明如同白昼，倭军又退回。7日，明军攻城，假意败退，倭军开门追击，明军回击，斩杀三十多人。
8日清早，明军会同李镒、金应瑞等率领的朝鲜军队，依次前进，大举攻城。战马在冰路上奔驰，冰屑和尘土飞扬起来，好像浓厚的白雾弥漫空中。将士的盔铠甲胄在清晨的太阳照耀下，银光灿烂，炫耀夺目。敌人在城上竖立了许多五色旗帜，手执长枪大刀，严阵以待。李如松带领亲兵百余人，亲自在城下指挥将士攻城。大炮一响，中朝各路兵士一齐发动进攻。朝鲜史书里对这一仗有详细的描写。明军离城五里左右设置大炮，同时并发，好像万雷齐震，山岳都动摇了。火箭发射起来，烟焰弥漫几十里，对面咫尺不见人，只听到兵士呐喊和大炮隆隆的声音。不久，忽然刮起西风，把炮火烟焰吹卷到城里，火烈风急，红光烛天，敌军旗帜都燃烧起来。风停以后，李如松督促诸路军队进逼。倭军虽有鸟铳，但没有大炮。守城兵士从城头向下放铅弹，泼开水，滚大石，进行抵抗。李如松、李如柏兄弟督军进攻。李如松骑的马被弹丸击中倒毙，李如柏盔顶也中弹，仍奋力督战。游击吴惟忠和参将⑤骆尚志都已年过六十。吴惟忠胸部中弹受伤，不但不退缩，反而更加紧督战。骆尚志耸身攀登城墙上的雉堞⑥，敌人扔下大石砸伤了他的脚，但是他仍然手持长戟，背负盾牌，冒险直上。明军人人奋勇争先，前仆后继，呐喊登城。守城倭军简直不能抵挡。首先攀城的是一批浙军，他们拔下倭军旗帜，换上了明军的旗帜。倭军紧闭各城门，明军用大炮轰开，烧毁门楼。李如松整军入城，马兵、步兵云集。明军占领平壤城时，还没有到中午。
收复平壤城以后，倭将小西行长率残部躲进土窟和民家，继续抗拒。土窟是倭军修筑的类似碉堡的障碍工事，在平地上筑起土垒，形如墙壁，有宽有窄。墙上开孔，兵士藏在墙内放鸟铳，使人不敢逼近。明军用火箭飞射焚烧，很多倭军被烧死、熏死，没死的都弃甲丢盔，四散奔逃，从大同江冰上向南逃窜。据明朝方面估计，收复平壤的战争中，倭军被斩首一千六百多人，被火箭熏死、烧死的有一万多人，还有不少人被俘虏。能从平壤逃回的不过十分之一，其中还有一半受了伤。
平壤大捷沉重地打击了日本侵略者。小西行长和加藤清正本来就不和，这时候彼此推卸失败的责任，敌人内部的矛盾更深了。平壤之战对于1593年援朝战争的胜利起了决定性的作用。其他各地的倭军在小西行长平壤挫败以后，士气也越来越沮丧，纷纷准备逃走。占据咸镜道的加藤清正曾派兵万人援救平壤被围的倭军，援军中途听说平壤已被中朝军队收复，也急忙南下聚集到汉城，准备退回日本。
在明朝援军未到之前，朝鲜官军虽然溃败，但人民自动组织起来的义兵却到处奋起抗击日本侵略者。当时庆尚道一带最先被倭军侵占，受害最早也最大。因此，义兵首先在这里发动大规模起义。儒生出身的义兵首领郭再祐常常身穿红衣，所以有“红衣将军”的称号。敌军登陆后，他便在家乡组织人民，开展游击战争，打击敌军，保障了当地不曾受到侵犯。全罗道的义兵首先由高敬命发动，当地人民让他领导义兵时，高敬命不顾患病，慨然承担。他向全国发出檄文⑦说：“敌人乘我防备空虚，大举进犯。身为将帅的人徘徊歧路，身为郡守的人逃进山中。我们现在组织义兵，要去拯救首都。”高敬命的义兵转战于全罗、忠清两道，杀伤很多敌人，高敬命父子都在战斗中牺牲。全罗道另一义兵首领金千镒率领义兵在忠清、京畿两道打击敌人。有一次义兵遭到了挫败，他对士兵说：“我们是义兵，只能前进，不能后退！”他慷慨悲壮的讲话激励了部下，使部下更加奋发昂扬。金千镒后来在晋州牺牲。忠清道的义兵首领主要是赵宪，当地长官不满赵宪对他的谴责，下令禁止人民参加义兵，违者拘禁父母、妻子，并命令官军不得支援赵宪的义兵。尽管统治阶级如此破坏，赵宪仍然纠合了七百名义兵和数万敌军决战，阻击了忠清道的敌军，最后壮烈牺牲。咸镜、京畿等各道也都有义兵。义兵主要是由广大农民群众组成，也有一部分爱国的儒生和贵族，还有不少僧人参加。有的僧人假装给倭军倒茶，把开水泼在敌人脸上，等他倒地时齐用木棒把他打死。广大地区的义兵不但打击了敌人，破坏了各地敌军之间的联系，而且牵制了敌军的活动，对平壤战争的胜利起了重大作用。所以朝鲜史书说：“天兵（指明军）未到以前，国家得以和敌人相持，完全是靠义兵的力量。”
另一方面，朝鲜水军在抗倭战争中也起了很大的作用。小西行长攻占平壤以后，不敢进一步深入，想等待日本水军绕过朝鲜南部，来到平安道海面，水陆部队配合，一同进攻朝鲜国王逃奔的义州，并进一步侵犯中国。但水军始终不来，小西行长在平壤久等，给养断绝，不少人生病，士气低落，因此给李如松收复平壤创造了有利条件。日本侵略者的水军为什么迟迟不来呢？原来朝鲜水军在朝鲜大将李舜臣领导下控制了半岛南面海上的通道，切断了倭军的联系。
李舜臣是全罗左道水军使，到任几年以来，积极训练水军，修备战具。朝鲜的造船术自古便很发达。元世祖进攻日本时⑧，许多战船被台风袭击破坏，只有高丽⑨所造的船特别坚固，没有受损失。在十五世纪初，朝鲜已制造出一种坚固巧妙的战舰，称为“龟船”。李舜臣又对原来的龟船加以创造性的改造。龟船形状如龟，上盖铁板，板上安装无数铁钉，使敌人不能攀登。船前有龙头，在船中焚烧硫黄、焰硝，龙口便喷吐烟雾，用以迷惑敌人。船身左右前后各有炮穴，兵士、水手都隐蔽在里面，从四面发炮。龟船出入敌阵时，进退纵横，非常敏捷。倭军来侵之前，龟船刚刚改造完成。这次和倭军在海上作战，龟船起了很大的作用。
1592年4月倭军在釜山一登陆，李舜臣便集结水军，在半岛南部海面上进行阻击。5月，在玉浦海战中击沉敌船四十只。6月又在唐浦大捷，击破敌船七十二只，歼灭倭军几千人。海上的胜利粉碎了倭军进犯朝鲜西南主要后方基地全罗道的计划。倭军本来还想在侵入全罗道以后，再从忠清、黄海两道水陆并进，控制整个朝鲜，这个企图当然更不能实现了。7月间，日本浮田秀家的船舰隐蔽在地形险狭而多暗礁的闲山岛一带。李舜臣用计把他引诱出来，用龟船围歼，获得大胜，击破倭军主力船只一百多艘，击毙敌兵九千多人。当时的朝鲜首相柳成龙后来在评论闲山大捷对整个战局的影响时说：“敌人本来想水陆配合，向西海岸进攻，幸而靠这一战切断了敌人的臂膀。小西行长虽占据平壤，但因势孤而不敢再向前进。我国因而能够保全全罗道、忠清道以及黄海道、平安道沿海一带，这才可以保持各地的联系，调度军粮，徐图恢复。也因此才不至于惊扰辽东的金、复、海、盖⑩和天津等地，明军得以从陆路来援，击退敌人。这一切都应当归功于闲山战役的胜利。”
由此可见，1593年明军收复平壤的功绩，是和朝鲜义兵的战斗、李舜臣水军对敌军的阻击分不开的。
注释
① 明代中级军官游击将军的简称。
② 经略是明代用兵时临时特派主持军务的官职，一般由文官担任，权位很重。
③ 提督是明代高级军官。
④ 古代军队在军营附近用带枝的树木削尖埋植地上，作为防御敌人的工事。这种树枝形如鹿角，所以叫鹿角栅子。
⑤ 明代中级军官，位在游击之上。
⑥ 雉堞是城墙上用以掩护自己、打击敌人的城垛。
⑦ 檄文是过去起兵号召的一种宣言书，说明发兵的原因、目的等。
⑧ 元世祖忽必烈于1274年和1281年两次发动对日本的进攻，元军遇台风败回。
⑨ 918年王建统一朝鲜半岛，国号高丽。1392年李成桂推翻高丽王朝，改国号为朝鲜。
⑩ 金州、复州、海州、盖州都在今辽宁省。