黄巢革命，以沙陀助唐而受到打击，五代、十国割据中，如后唐、后汉，均属于沙陀部之组织（《新五代史》一〇《汉本纪》，“姓刘氏，初名知远，其先沙陀部人也”），故吾人不可不追查此一民族之缘起。
史家常称后普为三沙陀部之一[155]。按《旧五代史》七五称，石敬瑭之先居甘州，《新五代史》八《高祖（敬瑭）本纪》云：“其父臬捩鸡，本出于西夷，自朱邪归唐，从朱邪入居阴山，……臬捩鸡生敬瑭，其姓石氏，不知其得姓之始也。”是宋人薛、欧修史，均不认石晋为沙陀。如曰不然，则何不径称“其先出于沙陀”，如后唐、后汉两《本纪》所云，而偏作委曲之叙述，试为反想，便知问题并不如此简单。大抵前人认石晋为沙陀者，纯因其随执宜（见下文）而入唐，然东、西突厥下常结集许多中亚胡人，前文已屡屡提出，甘州及盐、夏间（执宜初降时居盐州）又多胡人寄居（参前四十八节），若谓随沙陀来降者必同是沙陀，殊不轨于论理。考石勒之羯族多髭，近世学者或拟为胡人（伊兰族多胡），唐时归化人以石为氏者又率石国之裔，则认敬瑭之先，出自石国胡，与《新五代史》“出于西夷”[156]之说，正相适合。
沙陀，《旧唐书》无传，本突厥余种（《语林》六），《新唐书》二一八述其缘起云：“西突厥别部处月种也；……处月居金娑山之阳，蒲类之东[157]，有大碛名沙陀，故号沙陀突厥云。”是沙陀为碛名，其义并不就是“沙漠”[158]。《新五代史》四《唐本纪》言：“其先本号朱邪，盖出于西突厥，至其后世自号曰沙陀，而以朱邪为姓”，则沙陀是部，朱邪是姓，两者并非同一。（哥舒翰所领诸蕃兵，朱邪与沙陀分为二部，见廿七节）自元耶律铸谓：“涿邪后转为朱邪，又声转为处月，……即今华夏犹呼沙漠为沙陀，突厥诸部遗俗至今亦呼其碛卤为朱邪”（《双溪醉隐集·涿邪山诗注》），以“处月”、“朱邪”为同语之音转，以“朱邪”、“沙陀”为同义，后之人翕然奉之，今不暇详辨。只看《新·传》，太宗时有处月朱邪阙俟斤阿阙，《新·纪》永徽二年有处月朱邪孤注，同时复有射脾俟斤沙陀那速，处月、朱邪往往连称，朱邪不能概处月，盛昱《阙特勤碑跋》已举其证。
永徽四年（六五三）于处月地置金满、沙陀二州。龙朔初（六六一一）处月酋沙陀金山从薛仁贵讨铁勒有功，金山死，子辅国嗣[159]，辅国死，子骨咄支嗣，与平安禄山，死，子尽忠嗣[160]。
贞元五年（七八九）吐蕃攻唐北庭，尽忠降于吐蕃[161]，吐蕃徙其七千帐于甘州。十三年，回纥取凉州，赞普疑尽忠持两端，尽忠乃与其子执宜率部东奔，吐蕃追之，尽忠战死。执宜领残众投灵州范希朝[162]，唐处之盐州，置阴山府。元和四年（八〇九）希朝移镇太原，诏沙陀举军以从，居于定襄神武川之黄花堆[163]。同时有住延州者（《新》一五五《浑镐传》），元和、长庆间，屡助唐攻讨镇州、淮西。大和四年（八三〇）柳公绰奏委执宜料部人三千，捍御云朔，号代北行营，执宜为招抚使。执宜死，子赤心嗣，会昌时回纥[164]、泽潞二役及大中元年讨党项，皆尝用沙陀骑军。
赤心，克用之父也，武、宣二朝，历迁朔、蔚二州刺史，咸通九年，朝允康承训之请，以沙陀、萨葛、安庆三部隶麾下，既破庞勋，改云州刺史、大同军防御使[165]，赐姓名曰李国昌；回纥扰灵盐，擢鄜延节[166]；又寇天德（乾符元，八七四），改振武节度[167]。乾符五年二月，时克用为沙陀三部落[168]副兵马使，驻蔚州，藉口大同防御使段文楚剥削军人衣米，杀之[169]，自称留后，唐朝不允，以卢简方为大同防御[170]，未上；又调简方振武节度，国昌大同节度[171]，盖唐以为如此，可使克用就范，讵简方中道而卒，国昌亦不受命，唐于是使河东、昭义、幽州与吐谷浑酋长赫连铎等合兵讨之。广明元年，国昌、克用皆败，逃入达靼[172]。中和元年，僖宗奔蜀，代北监军陈景思建议召还，克用乃率达靼诸部万人入塞，过太原，与节度郑从谠龃龉，频扰代北。事经年余，再应唐召，一举而败黄巢，取长安，沙陀族在河东之根据，至是始臻强固云。