汉艺文志云：‘礼古经五十六卷，经十七篇，记一百三十一篇。’景十三王传称：‘献王所得皆古文先秦旧书，周官、尚书、礼、礼记、孟子、老子之属，皆经传说记，七十子之徒所论。’郑康成六艺论云：‘戴德传记八十五篇，则大戴礼是也。戴圣传礼四十九篇，则此礼记是也。’儒林传：‘小戴授梁人桥仁、杨荣子孙，由是小戴有桥、杨之学。’後汉书桥玄传云：‘七世祖仁，著礼记章句四十九篇，号曰桥君学。’是则礼记传授，远有端绪如是。陆德明经典释文叙录引陈邵周礼论序云：‘戴德删古礼二百四十篇，谓之大戴礼。戴圣删大戴礼为四十九篇，是为小戴礼。’後儒翕然信之。然大戴礼哀公问、投壶，小戴记亦列此二篇。他如曾子大孝篇见於祭义，诸侯衅庙见於杂记，朝事篇自‘聘礼’至‘诸侯务焉’见於聘义，本命篇自‘有恩有义’至‘圣人因教以制节’见於丧服四制，则非小戴删取大戴书甚明。孔沖远乐记正义亦云：‘按别录，礼记四十九篇，乐记第十九，则乐记十一篇在刘向前矣。’观此，则自汉以来，无谓小戴删取大戴以成书者。唐初，诏孔氏作正义，礼记最为详赡，凡所徵引，如二贺氏、庾氏以及皇氏、熊氏之说，备著於篇。自唐类礼已亡，後之释经者多苦其文繁，唯宋末卫正叔集说始释全经，然详於议论而略於训故。元吴草庐礼记纂言割裂删并，自成一家之书，不可颁在学宫，以时习肄。余束髮受书，病陈氏集说之疏略。本朝经学昌明，诏天下诸生习礼记者兼用古注疏，於是洪哲俊彦之伦，钻研经义，遐稽博考，盖彬彬矣。不揣檮昧，年逾知命，始取尔雅、说文、玉篇、广雅诸书之故训，又刺取北堂书钞、通典、太平御览诸书之涉是记者，虎观诸儒所论议，郑志师弟子之问答，以及魏晋以降诸儒之训释，撮其菁英，以为辑略。管窥蠡测，时有一得，亦附於编。郑君注礼，如日月之在天，江河之行地，而千虑之失，亦间有之。後儒规其阙失，补其瑕间，用是知经传之文，非一人一家之学所能尽也。唯大学、中庸不加训释，仍依郑注列经文於次，以还四十九篇之旧焉。道光壬辰七月自序。