在第一次社会大转变时期，即从奴隶制转向封建制时期，生产关系的转变，在当时各诸侯国中，发展是不平衡的。从齐国的"相地而衰征",鲁国的"初税亩"，秦国的"初租禾"，经过一百年左右的时间，当时主要的诸侯国都先后进人了封建制。秦国原来是一个比较落后的国家,但经过商鞅"变法"进一步完成了封建的改革，秦国成为齐、晋两国以后的最强盛的国家。
这个时期是地主阶级上升时期。它完成了使中国从奴隶制进入封建制的主要历史任务。但是，还有两个历史任务要完成,一个是统一全中国的专制主义的中央集权的政权要建立，一个是思想战线上的"百家争鸣"的局面要处理。―从中国历史的发展看，伴随着封建制的建立，在政治上也逐步建立了专制主义的中央集权的地主阶级专政的政权。当时的各诸侯国，都先后在其本国内打击、削弱了半独立的大小奴隶主贵族。这些贵族是在原来的分封制下得了土地，在其土地范围内建立了半独立的政权。这些贵族被打击削弱以后，这国的国君就在其本国内施行专制主义的中央集权的统治。但是在不少的情况下，分封制作为一个制度还没有完全消灭。以秦国而论，商鞅被封为商君，吕不韦被封为文信侯，这都是些新的封君。商鞅和吕不韦显然都不是旧的奴隶主贵族。他们都是新的封君，当然也有些旧的封君，原来是奴隶主贵族，因为改革不彻底而继续存在的。这些新旧的封君，都是专制主义的中央集权的君权的阻碍。在各诸侯国的地主阶级还要继续改革，这是他们要继续完成的一个历史任务。
当时，虽然经过兼并战争，原来许许多多的各自为政的诸侯国已经减少到七个强国，时称为"七雄"。这还是诸侯割据的局面。这种局面，对于法令的统一，社会的安定，生产的发展，以及文化的交流，都是不利的。地主阶级必须进一步地用兼并的方法，统一全中国，消灭诸侯割据的局面，建立全中国的专制主义的中央集权的地主阶级政权。这是地主阶级要完成的第一个历史任务。
当时法家的思想也是为推动这种历史趋势，为地主阶级完成这些任务而服务的。
还有一个思想战线上的情况，需要地主阶级处理的，就是战国时期的"百家争鸣"的局面。当时的"百家争鸣"的实质是在生产资料的封建所有制已经基本建立以后，仍然继续的思想斗争。
思想斗争是上层建筑范围内的事情。上层建筑总是落后于经济基础。在一种社会中，新的经济基础建立了，新的上层建筑才能出现。旧的经济基础消灭了，旧的上层建筑还不一定跟着消灭，还要继续一段时间。上层建筑后于经济基础而存在，也后于经济基础而消灭。春秋时期的思想斗争是奴隶制向封建制的转化的一种反映。到了战国时期，封建制的经济基础已经基本上建立起来了。但是思想斗争仍然继续存在而且更加激烈。这也是因为思想的发展有其本身的规律。一种思想开始了，它就一定推到它逻辑的结论。战国时期的思想，无论哪一家哪一派，都比它们的前人更精深更广大，这就是本书把各家的思想都分为前期和后期的原因，后期和前期比较起来，都是"青取之于蓝而青于蓝，
冰水为之而寒于水"。
但是，地主阶级建立了全中国的专制主义的中央集权的政权，它是不能容忍这种"百家争鸣"的局面继续下去的。怎样处理这个问题呢？在战囯时期已经提出了两种方案：一种是荀况和韩非提出的定一家为一尊,完全排除其外各家的方案。一种是吕不韦在《吕氏春秋》中提出的杂家方案。在秦汉时期，为了处理这种局面，也折腾了相当长的时间。