本篇只有三章，内容庞杂，文字可能有脱落。第一章记述了尧舜禅让、商汤祭天、周武王分封诸侯之事，第二章和第三章则为孔子师徒论道之语。
20.1尧曰：“咨！尔舜！天之历数［1］在尔躬。允执其中［2］。四海困穷，天禄［3］永终。”舜亦以命禹。曰［4］：“予小子［5］履［6］，敢用玄牡［7］，敢昭告于皇皇［8］后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，简［9］在帝心。朕躬有罪，无以万方；万方有罪，罪在朕躬。”周有大赉［10］，善人是富。“虽有周亲，不如仁人。百姓有过，在予一人。”谨权量［11］，审法度，修废官［12］，四方之政行焉。兴灭国［13］，继绝世［14］，举逸民，天下之民归心焉。所重，民、食、丧、祭。宽则得众，信则民任焉，敏则有功，公则说。
［1］天之历数：即天命。
［2］允执其中：公允地坚持中庸之道。
［3］天禄：上天赐予的权位。
［4］曰：后面的话是商汤之语。
［5］予小子：古代帝王祭祀时的自称之词，与下文的“予一人”同义。
［6］履：商汤的名。古人自称名表示谦恭。
［7］玄牡：黑色公牛。
［8］皇皇：光明正大的样子。
［9］简：考察。
［10］大赉：指封赏诸侯。
［11］谨权量：指统一度量衡。权，秤锤。量，量器。
［12］修废官：恢复废弃了的官职。
［13］兴灭国：复兴被灭亡了的方国。
［14］继绝世：延续已绝嗣的后代。
【译文】
尧说：“啊！舜！天命已经在你身上。公允地坚持中庸之道。如果天下困窘，你将永远失去上天赐予的权位。”舜也是这样嘱咐禹的。商汤说：“我冒昧地用黑色公牛祭祀，明白地告知伟大的天帝：有罪之人不敢赦免。天帝臣民的罪过不敢隐瞒，天帝心里早已明察。我本身有罪，不敢连累天下万方之民；万方之民有罪，都是我一人的过错。”周王室封赏诸侯，使善人富贵。周武王说：“即使有至亲辅佐，也不如仁德之人。百姓有过错，责任全由我一人承担。”统一度量衡，审察法律制度，恢复废弃的官职，政令就会在全国上下通行。复兴灭亡的方国，承续断绝的后嗣，举用隐逸的人才，天下的民心就会归服。应该重视的是，民众、粮食、丧葬、祭祀。宽厚就会赢得民心，诚信就会得到民众的信任，勤敏就会有功绩，公正就会使人心悦诚服。
【原文】
20.2子张问于孔子曰：“何如斯可以从政［1］矣？”子曰：“尊五美，屏［2］四恶，斯可以从政矣。”子张曰：“何谓五美？”子曰：“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”子张曰：“何谓惠而不费？”子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不费乎？择可劳而劳之，又谁怨？欲仁而得仁，又焉贪？君子无众寡，无小大，无敢慢，斯不亦泰而不骄乎？君子正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？”子张曰：“何谓四恶？”子曰：“不教而杀谓之虐，不戒视成谓之暴，慢令致期谓之贼，犹之与人也，出纳之吝，谓之有司［3］。”
［1］从政：治理国家，处理政务。
［2］屏：也作“摒”，摒除，摒弃。
［3］有司：以此比喻气量狭小。
【译文】
子张向孔子询问道：“怎么做才可以参与政事呢？”孔子说：“尊崇五种美德，摒弃四种恶行，这就可以参与政事了。”子张说：“五种美德是什么呢？”孔子说：“君子施予恩惠而不浪费，使百姓劳动而不怨恨，有欲望而不贪婪，安详而不骄傲，威严而不凶猛。”子张说：“什么叫做施予恩惠而不浪费呢？”孔子说：“按着百姓有利的地方去给他们利益，不就施予恩惠而不费力了吗？择取能使百姓劳动的时候去让他们劳动，又有谁怨恨呢？要求仁而得到了仁，还贪婪什么呢？无论多少，无论大小，君子都不敢怠慢，不就安详而不骄傲了吗？君子端正自己的衣冠，庄重自己的仪态，严肃得使人望而生畏，不就威严而不凶猛了吗？”子张说：“四种恶习是什么呢？”孔子说：“不加教诲就杀戮叫做暴虐，不先告诫就要求成功叫做暴躁，懈怠政令却突然限期完成叫做残害，同样给人东西，该给的时候却吝啬叫做器量狭小。”
【原文】
20.3孔子曰：“不知命，无以为君子也。不知礼，无以立也。不知言［1］，无以知人也。”
［1］知言：指善于分析别人的言语，从语言中领会是非曲直。
【译文】
孔子说：“不通晓天命，就无法成为君子。不懂得礼仪，就无法立身处世。不善于分析别人言语，就无法了解别人。”