最早的古希腊文学是公元前9世纪的荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》。《伊利亚特》说的是希腊人攻打小亚细亚的特洛亚的战争，从希腊英雄阿喀琉斯因为女俘虏被夺走同统帅阿伽门农发生争吵而拒绝出战，一直说到他杀死特洛亚主将赫克托耳为止。《奥德赛》说的是希腊英雄奥德修斯于战后航海回家的故事。史诗鼓吹英雄主义思想。两部史诗都有完整的结构，穿插一些社会活动、劳动生产的场面，描述氏族社会瓦解时期的生活面貌。诗中人物都有鲜明的个性。风格平易、自然，有很高的艺术手法。荷马史诗被誉为欧洲文学史上的最高成就。
此后发展起来的是抒情诗，分琴歌与合唱歌。琴歌以女诗人萨福写的最好，她与女弟子唱和，情感真挚动人，英国诗人拜伦称她为“如火焰一般炽热的诗人”。合唱歌以品达为奥林匹克运动会上的胜利者所写的颂歌最有名，风格庄严华丽。
教希腊写戏的是荷马，因为史诗中有很多戏剧性的对话。古希腊戏剧通过神话故事以反映当日的社会现实，有深刻的思想内容和完美的形式，成就辉煌。
三大戏剧诗人中的第一人是埃斯库罗斯，他是戏剧的创始人。他的人物意志坚强，风格庄严雄伟。他的《普罗米修斯》写普罗米修斯把天上的火种偷来送给人类，使他们能够生存下来。他为此受到大神宙斯的惩罚，但是他坚决不屈服，这种为正义而斗争的精神永远使人类感恩。马克思称普罗米修斯为“最高的圣者和殉道者”。
第二人是索福克勒斯，他使悲剧艺术达到完美的境界。他的《俄狄浦斯王》的背景如下：阿波罗神曾经预言，俄狄浦斯会杀父娶母，因此他一生下来，他的父母便叫一个牧人把他扔到荒山上去，牧人却把婴儿送给科林斯城的牧人，这人又把他送给科林斯的国王，国王把他当作太子养大。俄狄浦斯成人后，听神说他会杀父娶母，他因此逃往忒拜，在路上杀死一个老年人，后来又作了忒拜国王，娶了寡后为妻。这剧开场时，忒拜城发生瘟疫，国舅克瑞翁从神那里得知，要把杀死老国王的凶手驱逐出境，瘟疫才能停止。先知在同国王争吵时，指出他就是凶手。俄狄浦斯因此疑心国舅收买先知来篡夺他的权力。王后劝俄狄浦斯不要相信神的预言，因为老国王是死在一群强盗手里的。俄狄浦斯正在怀疑老国王是他杀死的时候，科林斯报信人（也就是牧人）前来报信，说科林斯的国王死了，要迎接俄狄浦斯回国为王。俄狄浦斯找来忒拜牧人，这人指出婴儿时的俄狄浦斯原是他送给科林斯牧人的。于是真相大白。俄狄浦斯挖瞎了自己的眼睛，请求出外流亡。他敢于面对现实，同命运作顽强的斗争，是个英雄人物。这剧人物生动，结构紧凑，完美，被誉为古希腊悲剧的典范，曾由中央戏剧学院在国内和希腊演出，受到热烈欢迎。
第三个人是欧里庇得斯，他对宗教信仰抱怀疑态度，对穷苦人和奴隶表示同情。他的《美狄亚》写伊阿宋抛弃妻子美狄亚另娶科林斯的公主。美狄亚在气愤之下毒死公主，杀死自己为伊阿宋生的两个儿子。这剧批判不合理的婚姻制度和男女社会地位的不平等。欧里庇得斯按照人本来的样子来描写，换句话说，他所描写的是现实的普通人。他的戏剧以心理描写见长，美狄亚要杀儿子又不忍下手的心理矛盾表现得很深刻。
古希腊喜剧主要是政治讽刺剧，代表作家是阿里斯托芬，他反对雅典人同斯巴达人自相残杀，抨击政治煽动家，希望人民当家作主。他在《骑士》中攻击权势人物克勒翁愚弄人民，鼓吹战争。他的斗争性是很强烈的，恩格斯称阿里斯托芬为“具有强烈倾向的诗人”。
随着民主政治的衰落，人民失去了言论自由，于是喜剧不能批评政治，只好转变为世态喜剧，以爱情故事为题材，描写青年男女要求自由的愿望。代表作家是米南德，他的喜剧很雅致，没有插科打诨、逗乐的言词，但仍然是喜剧，在古代很是有名。
古希腊的散文，最早的是《伊索寓言》，讲动物故事，富有教诲的意义。后来有政治演说和诉讼演说，都是很好的文学作品。雅典出现十大演说家，其中最著名的是狄摩西尼，他捍卫希腊的自由，反对马其顿的侵略，失败后服毒自杀。他的代表作是反对马其顿国王腓力的三篇演说，雄辩有力，明白流畅，时时流露出强烈的情感，最能激动人心。他的演说在罗马和欧洲被视为是古希腊散文的典范。
古希腊晚期出现传奇小说，写青年男女的恋爱与历险的故事，清新优美。代表作家是隆加斯，他的《达夫尼斯和克罗伊》写一对青年牧人自幼分别被父母遗弃，他们真诚相爱，几经波折，终于发现自己的高贵身世，缔结姻缘。他们很天真，情感纯朴。这种田园生活充满诗情画意。
至此古希腊文学由于脱离生活实际与政治斗争，很快就衰落了。