一

涅赫柳多夫公爵十九岁那年念完大学三年级，到他的田庄上来度暑假，独自在这里过了一个夏天。秋天，他用尚未成型的幼稚的笔法给他的姑母别洛列茨卡娅伯爵夫人，也是他心目中最好的朋友和世上最英明的女人，写了一封法语信，下面是此信的译文：

亲爱的姑妈：

我作出了一个将要支配我今生的命运的决定。我要离开学校到乡下去生活，因为我觉得我是为此而生的。亲爱的姑妈，看在上帝的面上，请别笑我。您会说我幼稚，也许是这样，我的确还是个孩子，但这并不妨碍我感觉到自己的使命，向往行善，并且爱善。

我对您说过，我的家务糟得无法形容。我想加以整顿，就查问了一番，于是发现，主要糟在农民的境况可怜之至，而这种情形只能以劳动和耐心去改变。如果您能看到我的两个农民——达维德和伊万，看到他们和他们的家人过的是什么日子就好了。我相信，为了向您讲清楚我的意图，让您看一看这两个可怜人比我说什么都强。关心我在上帝面前必须为之负责的七百人的幸福难道不是我的神圣而又直接的义务？因为要享受、要面子而听任粗暴的村长和管事去处置他们难道不是罪过？既然我面前就有如此崇高、光辉而又最为紧迫的义务，何必到别的领域去寻找效劳和行善的机会啊？我觉得自己有能力做一个好东家。为了做一个我心目中的好东家，并不需要您如此希望我能拿到的学士文凭，也不需要官衔。亲爱的姑妈，请别为我作种种虚荣的计划了，请习惯于这样想：我走上了一条十分特殊的道路，不过这条路很好，而且，我觉得，会引我走向幸福。我反复考虑过我未来的义务，为自己写下了行动准则。如果上帝赐予我生命和精力，我的事业定会成功。

请别把这封信拿给瓦夏哥哥看，我怕他嘲笑我。他总是占我的上风，而我总是屈从于他。万尼亚即使不赞成我的想法，也能理解。

伯爵夫人也复给他一封法语信，下面是此信的译文：

亲爱的德米特里，你的信只向我证明，你有一副好心肠，这是我从来不怀疑的。不过，亲爱的朋友，在生活中，我们的优点反而比我们的缺点更坏事。我不来说：你在做蠢事，你的行为令我不快；我只是力求说服你。让我们讨论讨论吧，我的朋友。你说，你感觉到自己的使命是在乡下生活，你想使你的农民幸福，希望做一个好心的东家。我必须告诉你，第一，只有当我们找错了自己的使命的时候，我们才能感觉到自己的使命是什么；第二，使自己幸福比使别人幸福容易；第三，要做一个好心的东家，就得做一个冷酷而又严厉的人，这你未必办得到，硬装也不行。

你认为自己的意见是无可争议的，甚至把它们当作生活准则。然而，我的朋友，像我这样年纪的人既不相信什么意见，也不相信什么准则，而只相信经验；经验告诉我，你的意图是幼稚的。我已经快五十岁了，见过许多可敬的人，却从来没有听说哪一个出身名门、又有才干的年轻人会借口行善，跑到乡下去埋没自己。你总想标新立异，其实不过是过分自尊罢了。我的朋友，还是走常人走的路为好，因为走这样的路容易成功；尽管你自己不需要成功，它却是行你所爱的善不可缺少的条件。

几个农民的贫困是不可避免的不幸，或者说，是你可以在不忘记你对社会、对亲人、对自己的全部义务的同时给以救助的不幸。以你的智力、心地和对美德的热爱，没有一条仕途你走不通，你至少要选择一条值得你走、并且能给你带来荣誉的路啊！

我相信，你说你没有虚荣心的话是真诚的，不过你在自己欺骗自己。对于像你这种年纪而又有你这样的禀赋的人，虚荣心是美德；但是对于已经无力满足这种欲望的人来说，有这种欲望就成了缺陷而竟至卑劣了。如果你不改变你的意图，你会体验到这一点的。再见，亲爱的米佳[1]。由于你作出这个荒唐、然而高尚慷慨的计划，我似乎更爱你了。按你的意思去做吧，不过我得承认，我不能同意你这样做。

年轻人收到这封信以后想了许久，最后的结论是：英明的女人也会犯错误；于是他就递了退学申请书，从此在乡下定居。