他们这兴隆机房的东家，在扬州城内也是跺一跺脚四门颤动的主儿。金刀武南兴有财有势，并且曾遇名师，就是名满江南五云捧日冼崇斌的徒弟。武南兴这个兴隆机房也是干了好几辈，富有家财。在那个时期，凡是在江南干机房的，若是只凭规矩做买卖，绝站不住，干机房的主儿不是有特别的势力，就得有有本领的人来保护着你这字号，因为在江南干机房，这儿的机工就不好对付，同业更是时常发生事故，有人有钱，还得有力，短一样儿休想把你的字号堆起来。这武南兴从他祖父就是好武，他的家中是常川有江湖中的人来往，结交有名的武师，这武南兴练就一身很好的武功，后来又拜五云捧日冼崇斌的门下，更把一身的本领锻炼得十分了得，不过他这位师傅是专打一种独斗暗器成名，因为他是一个富家子弟，这种暗器始终没传给他，可是武南兴掌中这口金背刀，在江南地面也算小有名望。在这扬州城内兴隆机房做着头一号的买卖，和老文记机房早已酝酿着一场事，已经是一触即发。这次的事早在两家意料之中，武南兴住在玉华街，两位领班的各打着一只灯笼，可是腿上全掖着手叉子，这种情形是不得不提防一切，来到玉华街武宅的门口。这时已经是夜静更深，居民们全入了睡乡，冷清清的街道上，只有打更的梆锣和犬吠声相应和着。两人来到门首，招呼了好一会子，才有家人起来。这两人全是机房多年的人了，武宅的家人全听熟了声音，一听外面来的是机房的总领班、副领班，在这种时候，又是这么冷的天来找东家，定是机房里出了事，赶紧把大门开了，把两人迎接进去，家人问领班：“这般时候敢是有什么事么？”韩标点点头道：“对不住，深夜来打搅你们，东家一定是早睡了，劳你驾，去招呼一声，请他起来，我们有要紧事和他面谈。”
家人一听这种话也不敢再往下问，应了声：“是。”随又招呼起两个家人来，叫他们到客屋里开门点灯，随向韩标、赵大鹏道：“二位领班请客屋里坐吧，不过炭盆已经灭了，里边太冷一点。”赵大鹏答道：“不妨事。”家人们早把领班的灯笼接过去，把两人领到客屋里，跟着有人到内宅去招呼东家金刀武南兴。这一来内宅里一得着信，不止武南兴大惊失色，所有家里人也认为定是出了重大的事，所有的人全起来，前面的家人忙着给拢起了一个炭盆，送进客屋。武南兴披着皮袍子，掩着大襟，匆匆地从内宅出来，一进客屋，先往两人脸上身上看了看，和平常一样，遂向韩标、赵大鹏点点头道：“二位师傅，这是从机房来么？”
韩标、赵大鹏全站起来答道：“对不住，我们这种时候来惊动东家，实在是事情太紧，不能不来。”金刀武南兴说道：“请坐，有什么事情慢慢讲。”赵大鹏把事情的经过完全向金刀武南兴说了一番。金刀武南兴听罢双眉一挑，向韩标、赵大鹏道：“我这个买卖在扬州城干得一天比一天发达，别人早看着眼红，可是他奈何姓武的不得，尤其是老文记连他们东家奇门剑金文锦，和他柜上的领班铁腿常阿桂，早就想着把我兴隆机房踢倒了，可是他们有这种雄心，没有这种胆量，不敢动我这兴隆机房和我姓武的一指。他们平日背后所讲论的话，我听得太多了，不过我武南兴斗的是好朋友，他不敢明找我，我也不屑于理他。如今这场事既然已经闹到这，二位师傅自管放心，兴隆机房可是个发财致富的买卖，我还没把他摆在心上，既已把常阿桂撂了，我想他们那个不说理的东家，他绝不会从情理上办。事情是因为什么起的，定要想法报复，借着这个机会正好把我兴隆机房挑了，好叫他称心如愿，那么我们现在没有旁的，官了私休，我武南兴完全接着他的。从明天起，我每天必到机房等着他，这次既已抓破了脸，我们索性也别含糊了。这扬州城内有他老文记没有我兴隆的字号，我们谁有本事谁把谁赶碌下了，我们从这场事揭了锅也正好。你们二位把心放开了，用不着惦记着有什么对不起我，我这个买卖这份家业，完全是大家给我挣来的，现在给我全挑了，我武南兴绝不会皱一皱眉头，‘君子一言，快马一鞭’，话咱就说到这。你们二位仍然回机房，听我的话，告诉一班机工，这些天事情没有起落的时候，不准他们私自在外生事，凡是位在机房的，收工后不准再出去，不住在机房的，他们没有十个人以上，不准单独走。遇上老文记的人，不准随便跟他们动手，尽管往机房领他们，咱们就这样了，我明早准到。天没亮前，要是再有什么事，赶紧给我送信。”两位领班一听东家这片外场话，说得真够朋友，佛受一炷香，人受一口气，给他卖命算值了。赵大鹏站起来说道：“好吧，事情是我一人挑起来的，今夜我们可不得不来，有天大的事情，我愿意一个人承当，东家你去不去不要紧。”
金刀武南兴微微一笑道：“赵师傅，你我不用客气，咱们谁对得起谁，心照不宣，我不留你们了，二位请回吧！”一边说着，外面的家人已把灯笼点着了，送两位领班的往外走，金刀武南兴也跟着送出来，一边往外走着，一边又嘱咐两人：“为这场事，用人用钱自管随意调动，不用来回复我。钱是随便用，人可要挑挑拣拣，不是个角儿的别叫他们充数，兴隆机房只要出头，全得个朋友。”韩标、赵大鹏答应着，金刀武南兴直把两人送到大门外，看着两人打着灯笼直转过五龙街的街角，武南兴才回转宅内。两位领班仍然回到兴隆机房，预备等候老文记来人找场，这且按下不提。
且说铁腿常阿桂和厉家宝，被搭回老文记机房，好好的人出去，血淋淋的人回来，所有机房中人莫不大惊失色。跟随着一同回来的厉家珍，还算够朋友，把人搭进去后，叫柜上拿出十吊钱来赏给脚夫，让他们回去。这里主事的人有机师杜建和曹阿五，见常阿桂的伤势过重，不时地晕迷，遂问起出事的经过，厉家珍把出事的情形说了一遍。大家先忙着请人治伤，东家奇门剑金文锦倒是每天到机房来，不过回去得早，遂赶紧打发人给他送信，请他赶紧出来。这里人打发走，已经在本城中把治伤的找来，给铁腿常阿桂治伤痕。在旧时医药术不高明，凡是治这种外科的也有一种手术，不过全是固守旧法，他们治疗的往往就把人给耽误了。机房中这般人原本全是粗心燥气的多，遇到什么事不懂得仔细商量一下，尤其是他这老文记机房，平日除了铁腿常阿桂在头里主持着一切，再有能说话的能办事的，就得让机师杜建，他也是老文记的多年人了，可为人性急、任性，铁腿常阿桂这种重伤，得找那有经验的正骨科，这种伤医治不得法就能废命。可是旧时那种医术里也有好手，不过那时那种治法和现在科学的治疗差得太多了，但是有真传的正骨科，对于筋骨的部位，全有极清楚的知识，腿骨碎了的依然能接上。常阿桂这种伤，要是找到好的医生来看，就是落了残废，也还丧不了命，这种冤孽的事，就遇上这种愣怔鬼的人。这位机师杜建，找的这位治伤的医师，自称三代世传正骨科宋世仁，他根本没有这种能为，可是知道老文记机房是个发财的买卖，受伤的人更是老文记机房重要的人物，他认为是他财运亨通，一听到是治这种伤势，他从家中就打好了主意，要吃他一下，把他的药，应用的东西，完全预备在手下。他还没看见伤痕是怎么样，就打好了他的主意，怎样动手，怎样敲诈。也是该着这场事，非闹大了不可。
老文记的东家奇门剑金文锦，他若是当时能跟着赶到机房，也就不致把铁腿常阿桂的命送了。他总算名武师之徒，他所学的武功是太极门，这一派的功夫，专讲究锻炼气血筋骨，像常阿桂这种伤，金文锦满明白治疗的法子，就是他不能亲自动手，也能看出医生治得对不对。正巧这天奇门剑金文锦从机房出去得很早，有一家朋友约去吃酒，他酒饮得过多，天气又冷，头上已经见了汗，出来拿冷风一过，回得家去，头疼欲裂。把雌雄镖谭雪蓉可吓着了，不知丈夫得了什么病，赶到问明了情形，这才略微放心，早早地服侍着金文锦睡下。赶到老文记机房送信，谭雪蓉倒是还没睡，一听说机房出了这种祸事，金文锦的脾气非常暴躁，不跟他说谁也担不了，可是他现在还有病，哪能再叫他出去？好在他是在内宅中安歇，机房的伙计去了，不能叫他亲自进去。谭雪蓉问明了之后，把金文锦唤醒了，把常阿桂闹事的情形也说了。不过话的说法就不同了，只说是常阿桂伤了两腿，并没说得那么厉害，并且只说是和兴隆机房的工人斗殴，并没说出是和兴隆机房的副领班赵大鹏房的人动的手。就这样奇门剑金文锦头疼得睁不开眼，他还坐了起来，立刻要赶奔机房，他认为老文记的人被兴隆机房的人动了，他没有脸在扬州城立足。
雌雄镖谭雪蓉竭力劝阻道：“你何必忙在一时？我看还不到拼命的时候，你和兴隆机房早酝酿着一场事。如今有了这个机会，正好做个了断，可是你得亲自出头去办。事情不是什么塌天大祸，就值得把命饶上？你现在这么身体不合适，再一着急，着了夜风，病上加病，那不是和自己过不去么？找他只管找他，晚个一天两天的，何至于就等不了。”谭雪蓉这么好说歹说的，算是把金文锦强安抚下。教下人把机房的伙计打发走，告诉他：“东家有病，叫他们等候明天东家去了，有什么事再说，受伤的赶紧治伤。”只顾这么一来，那机师杜建就做了铁腿常阿桂的要命鬼，他就把这位医生宋世仁请来，是一派的江湖生意口，看了看伤势，和机师杜建说是：“这种重伤，若不是遇上我，就别想好，两腿的骨头已碎，就是能把命保住，这两条腿也保不住，既得有好手术，更得有好药，我是能包治包好，不过手术赔得起，药赔不起，现在因为救急，我这里还存着一点药，先给他用，可是我们落嫌疑。因为若是开出方子让你们去配，不过我们这个治伤科的，所有的秘方的药剂，不能够随便传给人，这种接骨的方子，被别人照样抄了去，他能去卖很大的钱。这里有几种药，你们去买好给我送去，手术时还得立刻就用，只要一耽误，任凭神仙来了也治不好，像这种伤势，没有熟朋友的，没有五千吊钱我不敢治，这位杜师傅又全是熟人，我怎好让你们花那些钱？药是你们买，另外再给一千吊钱，我是完全保好，绝不会让他落一点残疾。”在那时，这一千吊钱也很是一个数目了，机师杜建和同手的弟兄曹阿五一商量，无论如何这笔钱总得花，哪能见死不救？更兼铁腿常阿桂一阵阵疼得晕迷，两位机师商量，就是柜上不能担任，情愿出在他两人身上，立时由账房支来一千吊钱，交与医生请他立时治伤。这位卖野药的先生宋世仁竟自大胆地动起手来，只给常阿桂服了一点止疼的药，外面用治跌打损伤的药，给敷上，把两条腿胡乱地给摆治了一阵，他用竹片把伤处给扎裹上，把常阿桂已经疼得奄奄一息，只剩了胸头这口气没断，当时谁也看不出来，因为医生没收拾他时，已经昏迷了两次，全认为在这个一两个时辰，药力行开，就可以好些了，医生给他收拾完了，又开了几种极贵重的药，交与杜建，叫他照样去买，给他送到家中，这位医生饱载而归。
在他走后没有一盏茶时，铁腿常阿桂嘶哑的声音喊出来。杜建和曹阿五全在身旁，听得他出了声，全认为医生治得有效，并且遵照医生嘱咐，说是这两条腿千万不准移动，可得有常人看着他，在骨缝没有合好之前，只要一被他挣扎得骨碴子错了地方，再治可不行了。
这种伤没有治一二回的，他的话倒是真应验。常阿桂此事时疼得身躯乱颤，两只脚虽然不能动了，但是两腿的上半部，却向左右挣扎。杜建忙招呼伙计快给按着了，别叫他动，伙计伸手把常阿桂的两腿用力按住。常阿桂惨号着如同鬼叫的，招呼：“可疼死我了，我这伤处是什么？快给我弄下去。”
这铁腿常阿桂此时两腿已经疼得无法禁受，这么带着哀求的声音，向机师杜建和曹阿五央求着，把他腿上的东西撤去，可是机师杜建哪肯听他的要求，反而叫伙计们把他两腿按着，凑到他面前向他说道：“你要忍耐一时，不要动，你这种伤哪能不疼？宋先生才给你敷上药，人家嘱咐好了不许你动，你要不听人家话可要落残废了！”
此时铁腿常阿桂已经力尽筋疲，声嘶力竭，依然是惨号了几声，晕死过去。这机师杜建和曹阿五也太糊涂，像这种情形，就应当再找个明白的医师来看看，他们两人竟自毫不犹疑地认定了这么重的伤，给他接骨治伤，一定得有这种情形。两人守在旁边，等了半晌，常阿桂又复醒转，但是这次情形可就不对了，刚一睁眼，竟自猛然地上半身往起挣扎。机师杜建和曹阿五也吓了一跳，赶紧把他按住，在他耳边竭力招呼道：“常师傅，常师傅，你这时怎么样？”那伙计按着他的腿，只觉得他一个劲地颤动，可怪这两个糊涂虫，竟不知道这是已经到了最后的一刹那，完全是要起疯了，还痴心妄想地能够保全他的性命哩！可是这时呼唤了他好几声，这铁腿常阿桂只有身躯一抖一抖地在起挣扎，两肩头不住地往上耸，口是一开一闭的，虽然还不断地有声音，可听不出他说的是什么？还是按着他两腿的伙计，看着情形不好，向两位机师招呼道：“杜师傅、曹师傅，你们二位把灯拿过来，细看看，我看常师傅的情形可不好。一个人双腿打折了之后，若是再尽自这么折腾，只怕他没有这么大气命吧？这位医生任凭他说得天花乱坠，可是受伤人疼痛不见不减，反倒一时比一时地加重，我看常师傅要毁！不管医生说他这药里有什么贵重药，他就是用草根树皮也得先把痛止住了，你们二位快看看吧！”
机师杜建和曹阿五被伙计这么说着，也觉有些可疑了。曹阿五赶紧把桌上的灯端过来，把油捻上拨亮了，凑到近前，往铁腿常阿桂的脸上一看，曹阿五这么身强力壮的汉子吓得一哆嗦，险些把油灯出了手，杜建也是哟的一声，惊惧十分，常阿桂这时的神色太难看了，面如白纸，白中透青，两眼瞪着，神光已散，口是半开着，有出气没有入气，鼻孔一乍一乍的，嘴头子满是黑的，这情形已经危险十分，这两人到这时可没主意了。已到了半夜，哪里去找人？这时，那伙计也不再按着他两腿，借着曹阿五手中的灯光也看见常阿桂的脸上情形，心说：“好！人是姓赵的打的，命可是这位姓宋的医生给送的，可是我们这两位师傅也太糊涂了，自己一个当伙计的不便从旁说什么。”机师杜建和曹阿五两人还不住地招呼，伙计一旁说道：“杜师傅、曹师傅，我看不必招呼了，这个人大概是没有办法，这个情形还能好么？赶紧打正经主意吧！”
机师杜建一跺脚道：“好小子，他敢拿姓杜的当秧子，包治包好，他既送了姓常的命，我要他的命。”他说着话就要往外走，找那位正骨科宋世仁去。伙计一把把杜建拉住说道：“杜师傅你别胡闹，他不会偿命，治病的先生他尽管说辞，当师傅的伤势重，他的手术不好，他可并没给他吃错了药，因伤致死，你能说他是谋害的么？人已经到了这种情形，你再出去和他闹事，这里事谁管？”杜建被伙计拦住，可是急得直搓手。正在这时，那铁腿常阿桂猛然地身躯往起一挣，坐了起来，喊了声：“疼死我了！”一张口，一口黑血喷出来，往后一仰头摔在铺上，砸得床铺全颤动起来，只听他喉间连响了两声，身躯整个地一颤，再也不动了。那机师曹阿五用灯往前照了照，咳了一声，道：“完了，这实在完了！”那杜建却放声痛哭，自己直嚷：“我把你害了！我给你报仇。”这里这么一阵乱扰乱闹，住在机房的工人们，全赶来察看，柜房的人也过来。知道常阿桂是因伤致死，大家商量着这事总得东家来了好定规矩办法，他不在这里谁敢做主呢？
杜建和曹阿五也不敢再擅作主张了，只用一个布被子，把常阿桂的脸盖上，留两个伙计守尸，等天亮了给东家奇门剑金文锦送信。这铁腿常阿桂落个这样的惨死，赶到死后依然在那里晾着，连衣衾全没有预备。这在民间俗例来说，这叫“赤身来，赤身去”。天色才亮，机师杜建和曹阿五两人，商量好打发一个伙计给东家送信，请东家无论如何立刻赶到机房。这种情形，就叫着天意该当！奇门剑金文锦要是没有这场病，铁腿常阿桂或者也不至于死，即或他因伤致死，奇门剑金文锦若能早早到了，或者事情也不至于闹得那么大，这个伙计走的时候天还没大亮，等到挨到辰时，伙计才回来，机师一看他是自己来的，立刻愤然十分，急得厉色地问：“怎么？东家没跟你一同来，我看这老文记的字号他是不想要了，他凭什么不来？老文记机房是他干的，凡是在老文记做事的，就算是他的人，他凭什么不来，你要实话实说！”
这伙计忙答道：“杜师傅，你先别着急，他不来我也不愿意呀！东家眼睁由昨夜病起，到现在不能起床，我们也不能进去见他，只凭太太传出话来，说是托付两位师傅斟酌办理。”
机师杜建冷笑一声道：“好！这倒好办了，只要姓金的豁得出去，我们把这个买卖索性把他抖落了。不过姓杜的是好朋友，没安着坑人的心，他破出这个买卖，姓杜的要卖这条命。论理我们吃姓金的多年，不能这么强梁霸道地做事，可是事情挤在这，没有别的法子，他要十天半月不出来，难道我们还等十天半月么？”向曹阿五招呼了声：“曹师傅，现在这场事我们不必再往外推脱，咱们顶着老文记机房这个买卖，现在就得能担当一切，先把常师傅的尸身殓起来，这场事咱们弟兄要是有胆量，就别等东家来了，接着闹他一二场的。俗语说‘死生由命，富贵在天’，咱们弟兄认了命了。”曹阿五道：“不错，这叫逼迫我们上梁山，我们要是不敢找兴隆机房的赵大鹏，除非是我们把老文记机房关了张，我们弟兄离开扬州城。奇门剑金文锦有病，不能出来，姓杜的姓曹的有胳臂有腿，有气力，常阿桂的命没有了，姓杜、姓曹的这口气没咽，那么我们就得出头找他们。杜师傅，你自管招呼，你别看轻了曹阿五，我没有真本领，有真气力，我没有真能为，有真胆量，临到阵上你看看姓曹的敢作敢当，敢拼敢斗，杜师傅你别看姓曹的是机工，只为织绸缎，我还会拼命呢！咱们分头办事，索性东家那里咱们也不用去人了，他来不来由他，老文记机房是他的，现在他既然不敢露头，那么咱们弟兄就不客气了。”
机师杜建把大拇指一挑说道：“好，曹师傅，你是好汉子，咱们弟兄没白好了一场，弟兄们虽没冲北磕头，可是现在居然做到有福同享，有罪同受，不愿同生，但愿同死，好朋友称得起是条好汉子，咱们就这么办。曹师傅，这场事也叫你看看姓杜的这两下子的，你看我在扬州城吃头份手艺，你还不知道我浑身早长好了遍身的刀口枪眼。兴隆机房的赵大鹏，他的刀多么快，姓杜的准没有含糊，曹师傅，咱们谁也别闲着，你去给他瞧口寿材，杉木十三元，拣好的挑，这该着老文记机房倒霉，姓金的也就认头花吧！我给他瞧寿衣去，弟兄们好了一场，咱们把他打点得舒舒坦坦，回头再办一二场的。”
这弟兄两个这一商量好了，他们是任谁也不再问，这两人好像喝了血酒一样，老文记的总账房只说了一句：“二位师傅得斟酌着办，后场的事还多呢！”杜建几乎抓了茶壶砍了他去，厉声说服力道：“现在的事谁也不用多管，有敢拦阻我的，我先把他砍了。好在姓杜的只一条命，我弄死一个也是死，弄死十个也是死，这种算盘我打得清楚，不要命的尽管和我招呼，有不服的他得把姓金的找出来和我说话。”
吓得这位总账房赶紧赔着笑脸道：“杜师傅别和我着急，我不过是一句闲话，事情该着怎么办尽请去办，花的是东家的钱，我哪能多管闲事。”
说完了赶紧躲向一旁，机师杜建和曹阿五给常阿桂买来殓衣棺木，把他盛殓起来。
到了午后，把机房中工人召集到一处，向所有的机工们说道：“所有在这里的弟兄们，最少的干了二三年，大半的是五六年十几年的全有。在这老文记的字号下，虽然大家没有发财，总算是吃碗饱饭，现在咱们这碗饱饭吃不成了，好好的一锅饭有人给我们撒上大把的沙子，大家终年辛辛苦苦地为的是什么？不过是为养家活口，老文记这个字号，只要一被人挑了，我们一百多弟兄们再找这样的买卖在扬州城里怕不容易吧！好好的饭不给我们吃了，我们全是男儿汉，大丈夫，能忍受这种情形么？常师傅为老文记死的，他可是没把咱们弟兄的饭碗保住了，没有别的，弟兄们只要认为老文记这个字号还可以依靠下去，那么这场事不能不闹，我们只有和兴隆机房一决生死，有不怕死的，跟我们弟兄到兴隆机房去一趟，姓杜的历来不做不近人情的事，愿意与否，任凭尊便！”
这老文记机房的机工们，一个个全是血气方刚的少年，好勇斗狠，养成了习惯。在江南机房兴盛的时候，凡是到过江浙一带，差不多全看到过他们这种时时聚众斗殴的事，那时就算司空见惯、不足为奇了。当时机工们全体呼噪着，全愿意出去和兴隆机房拼一下子，这一来机师杜建和曹阿五高兴倒是高兴，可是更为了难，其势不能全数出去，不叫谁去谁不答应。
杜建向这般机工说：“弟兄们全肯为老文记争荣辱，为常阿桂报仇，这是教咱们干机房这一行的也瞧瞧，老文记机房的弟兄，没有一个含糊的。不过这场事只要一出去可没有好收成，说不定得送多少要命，有家有业，有妻有子的，可得自己忖量一下。柜上倒是能担当一切，不过这种事要出于勉强，柜上落不起这种包涵。我们现在说开了，这次出去随姓杜的去找场，受伤的医药费用全由柜上担负，那是提不到的事，养伤的时期，按原有的工钱，双份地给工钱，有因伤致死，或是当场送命的，除了给衣衾棺殓之外，只要有老文记机房这个买卖，就有他家属的生活费，教他家父母妻子全有养赡，办法是这样，可是大家既不能全数去，我又不能派谁去。现在我们已经定规好了，只带二十个人去，那么只有把大家的名字写在纸卷上，咱们抓阄，各赌命运，抓出这二十人来，不愿意去的，只管言语，另抓一个名字补上，这么一来倒显着公道。”
机工们一听，齐声说道：“这主意很好，大家全愿意这么办。”当时遂照着杜建所说的办法，把机工们名字全写好，抓出二十个团来。这一来列名出去的这二十人，全是摩拳擦掌，跃跃欲试，一个个全是短衣襟小打扮，机师杜建和曹阿五嘱咐所有的弟兄们可不准带凶器，只准持木棍斧把短器械，我们两个领头的顶着这场事去的，咱们不能打凶杀的官司，只能打斗殴的官司，可是机师杜建交代这话时，他自己的腿篷上和曹师傅的腿篷上，全掖着一把明晃晃的手叉子，不过机工们因为他两人是领头的，不能不听他的话，大家各自抄起斧把木棍，机师杜建道：“我们这么成群结伙地走可不行，从这三元街西门，长元街外潘家桥，这么长的路，别太叫人注意，州衙的官人早早看见了他可要拦阻。我们单独走，在长元街西口齐聚，潘家桥那里就清静了。”杜建、曹阿五把弟兄全嘱咐好，大家立刻起身赶奔兴隆机房。
这时天色可不早了，因为他们虽是从夜间就没睡，天一亮就忙着给常阿桂预备装殓棺木，这一耽搁已是午后。再集合弟兄们出发，腊月的天气又短，临到离开老文记机房，已是太阳偏西。这两家机房是一东一西，相隔又远，赶到了长元街口集合起弟兄们，已经是黄昏时候了。杜建向弟兄们又招呼道：“到了地方可听我招呼，只要那姓赵的和姓冯的一露面，我们只朝他两人说话，把他们这两个祸头撂了，咱们就收，一条命换两条命总值了。哥儿们有胆子往他们头目人身上招呼，就是他们东家露了面，也一样拾掇他，反正官私两面全有人顶着，乐得的拣值钱的主儿下手呢！”这一班机工们全答应着，一直奔潘家桥。来到兴隆机房前，里面已散了工，有三个工人正在机房门口，站在那说闲话，一眼望见这伙人的来势不对，就有一个跑进去报告。
杜建所领的这般机工，虽说是经他牢牢嘱咐过，不得随意地出头答话。可是任谁全知道管束大场面的工人，比教练军队尤难，唯独这般少年工人，聚成了群，实不易管辖，他们对杜建的话倒是全答应着，到了时候依然是一样给你惹祸。这时竟有一个工人，在机房中外号叫绞丝头齐五，这个外号听着似乎很难惹，其实他是接丝头有特别的手艺，丝头多乱，到他手就能整理好了，可是绞丝头齐五的名气可出去了。人是很好，就是心直口快，好说话，他竟在这时引着头儿向对面嚷道：“喂，相好的别跑哇，这还够朋友么？钻到窝里也一样掏出来，滚出来吧！”
机师杜建再拦他也来不及了，只好由他，遂和曹阿五紧走了两步，越到头里，杜建看机房门口那两个全转过身来不动，向这边看着，杜建一看这情形，就知人家也不是怕事的主儿。那个跑进去的定是给他们东家，或是领班的去报信，自己再把话说在后头，要先输给人家一面，立刻高声招呼道：“喂，兴隆机房的工友们，不用害怕，我们冤有头债有主，赶紧叫你们东家和赵大鹏、姓冯的那小子出来，我们有账算，他要是忍着，那可别怨我们不懂面子，有谁算谁了！”
兴隆机房的工人虽见来这么多人，落在他们手里就活不了，可是这般人专讲究身烂嘴不乱，这种时候绝不能露出含糊来。一个叫邱宏的冷笑一声，答道：“别这么张牙舞爪的，干什么？来了就来了，有什么稀罕，好爷们早知道你们哥几个准来，早等着你们了，单打独斗，是凑出一块群殴，要想热闹干一下子倒不错，哥儿们来的人可少点，怕不够我们拾掇的，要想先试试我们哥儿们够谱不够，你带的人多，就先向我们小哥儿两个招呼一下子，准含糊不了！”
绞丝头齐五骂道：“你们是什么东西，浑冲好朋友？把他先拉出来拾掇他。”这般机工们竟自呼啦地各拉斧把，要动手群殴。机师杜建想喝住他们时，才一开口，兴隆机房内有一个洪壮的嗓音嚷道：“哪位这么赏脸？我赵大鹏等候多时了。”话声中这人已从门中走出来，一身薄绵子短裤袄，辫子在脖项上一盘，红润润的一张脸，精神饱满地丝毫不带一点惊惶之色。杜建在扬州这里也是二三十年的人了，对于同业中人就是不认识的，茶坊酒肆中也不断地见着，知道这正是赵大鹏，后面跟随着一人，正是机师冯三立。一班机工们纷纷从门中跑出来，只这刹那间，已经聚了二三十名。
兴隆机房这两位领班，见身后这么些人跟出来，总领班韩标回头呵斥道：“哥儿们别跟着起哄，你们要是不听吩咐，别说我们可给你们没面子。”副领班赵大鹏也扭头说道：“往后站，人家来到这是客情，虽然咱们全是手艺人，也不能像野兽一样啊！”这般少年的工人，一个个正摩拳擦掌，蓄势以待，可是总领班、副领班这一呵斥，谁也不敢往头里窜了。
副领班赵大鹏往前走了两步，向老文记机房机师杜建、曹阿五抱拳拱手道：“二位师傅，这么远的劳师动众，我们可实在不敢当。我赵大鹏明知道师傅们必要出头料理这件事，我们还想着老文记的东家也不能不管，不过像我们这种无名小卒，哪还用得着亲自登门？有你们二指宽的纸条儿，不论打发一个什么样人送到这，兴隆机房顶事的人定当立时赶到，若是少迟延一顿饭的时候，那就算我们不够朋友了。二位老师傅今天来到这，我们的事应当怎么讲？我们总领班韩标韩师傅，其实是多余出来，事情是我赵大鹏一个人的，他怕叫朋友们笑话他，所以非和我一同出来见见你们二位，你们那位铁腿常阿桂师傅怎么样？别管他是死是活，是我姓赵的一手办的，官了私休，你们二位划出道来，姓赵的绝不能叫好朋友为难。”
机师杜建一见兴隆机房这般人一出来，心里已经拿好了主意，知道这次来，恐怕不易讨了好去。不和他们拼个起落出来，也难已下台了，可是兴隆机房所出来这般人，满够瞧的。杜建冷笑一声道：“赵师傅、韩师傅，我们是同行同业，一样的手艺，不过没有茶一盅酒一盅，一块儿坐过，可是我们大约全不用引见了，谁全认识谁吧！虽说俗语的话，同行是冤家，可是你兴隆机房做你兴隆机房的买卖，我们老文记机房虽然比不上你兴隆字号，可是谁也碍不着谁的事，你们兴隆字号想独霸扬州城，这野心未免太过。赵师傅，你仗着身上练过三年五载的，饶不管束你手底下机工姓冯的，竟敢逞凶殴伤人命？姓赵的你打得好，我们领班常阿桂已经因伤身死，不过像姓常的这种人，漫说死一个，死十个也算不得什么。可是这一来要是没有人来问问你们，扬州城除了老文记还有十余家机房，就得全行歇业，叫你兴隆机房独霸扬州城，你姓赵的敢这么横，我们知道你们背后定有撑腰眼子的。今天我们弟兄来，没有别的，请你们东家金刀武南兴出来答话，我们弟兄也明知道，论身份论本领，哪一样儿也不配和你们东家说话，不过老文记的买卖不能干了，一百多条汉子的饭碗，被你们摔了。没别的，屈尊点武老板，他不出头我们也是找到家去。说痛快的吧，兴隆机房能惹事能搪事，我们是久仰大名的，这回我们倒要看看他，我们老文记机房所有的人，只要有一个能喘气的，事情绝不算完。话不用多说，赶紧叫姓武的出来，谁也别叫谁费事！”机师曹阿五道：“姓赵的，我们杜师傅把话已经交代尽了，我们是好朋友办好朋友的事，你有什么话可赶紧说，我们可等不了。”
副领班赵大鹏哈哈一笑：“杜师傅、曹师傅，你们二位沉着了气，我们话得交代明白了。今天是你们来到兴隆机房的门口，在潘家桥这儿，我们要是过分地不客气了，怕叫好朋友听见笑话我们。杜师傅、曹师傅，不怕你们二位不痛快，离开潘家桥这里，你这么讲话早把你撂了，兴隆机房和老文记既闹了这场事，在场的人，绝没有含糊。姓杜的、姓曹的，你们看，栖凤馆出事时有谁？你细看看一个不短吧！你们今日找到这里，这是应该来的，不过晚一点了，我们只想着你们要经官动府，用银钱用势力买好朋友的命，所以我们静听你下回分解，直等了你们这一天。要是换在我们身上，我们早到老文记请安去了。你想叫兴隆机房的东家出来和你们答话，我姓赵的不是给我们本行泄气，像我们这种身份，惊动不起人家金身大驾。话跟你说明白了，官了私休，姓赵的、姓韩的没有含糊，你还找得哪门子姓武的？姓常的因伤身死，人命官司我们顶着。你们既是不愿意经官动府，现在干脆说痛快话，是单打独斗，是聚众群殴，只凭你们一句话。”
这种地方就叫箭在弦上不得不发，有道是羞刀难入鞘，机师杜建和曹阿五不能不拾这个茬儿了。杜建低低说了声：“好横的小子，我们不动手还等什么？”曹阿五也低声答了个“上”字，二位一抬右腿，全把手叉子掣到手中，杜建喝声：“好！跟你们算账也一样，接家伙吧！”他头一个蹿过去，竟扑赵大鹏，照着他胸口就是一手叉子，他是真下狠手，绝没想再留赵大鹏的命。曹阿五却扑过来奔了韩标，手叉子也向韩标的小肚子上戳去。这两个人是安着拼命的心，手底下很快，可是副领班赵大鹏手底下有真功夫，杜建的手叉子到，眼看着已经扎到棉袄上，赵大鹏是凹腹吸胸，往右一甩肩头，右脚往后一撤，杜建的手叉子完全扎空。赵大鹏“扑”地一把，把杜建的右腕子抓住，“顺手牵羊”往后一带，口中却喝声“躺下！”机师杜建倒是真听话，整个的身躯往前撞去，摔在地上。可是这小子真有个狠劲，摔得虽然不轻，手叉子依然没撒手，身体一翻，又复爬起，就在他往起一挣扎的时候，兴隆机房有两个少年工人喝声：“你敢行凶。”兜着他后心踹去。可是杜建手底下虽然没有真功夫，可是真快，这名机工要是一声不响，也就把他踹在那儿了。他这一喝喊不要紧，杜建往起挣的式子，由左往后一转，这把手叉子正穿在机工的腿肚子上。这一下子还是扎得真厉害，仗着机工年轻力壮，小伙子也真有个狠劲，吭的一声，腿往外一摔，愣把腿撤出去，这时杜建已挺身跃起。
赵大鹏一个箭步蹿了过来，照定了杜建的左胯踹去，这一脚踹个正着，滚出三四步去。这次戳了他的手腕子，手叉子叉了出去，在他往地上一滚时，兴隆机房的冯三立已蹿了过来，把他的手叉子抄起，照着机师杜建的左肋上戳去，杜建一打滚，这把手叉子正穿在他后胯上，手叉子竟没撤下来，人已晕过去。
那老文记的机师曹阿五扑奔了韩标，二次递手叉子动手。兴隆机房这两位领班全是赤手空拳，这时所有老文记带来的一班工人，呐喊一声，一齐扑了上去，手中各抡起斧把，一路乱打。这种群殴是最激烈，两下里人虽然这么多，赶到一接触到一块，只听得一片急促的口吻，口中喝骂着，“噼啪”一阵暴打的声音。刹那间血肉横飞，一片喊叫之声，这种地方还是没有人敢来给解劝，这可没有多大的时候，只一交手就分出上下来。这兴隆机房总领班韩标，在曹阿五一冲过来时，已经夺得一条木棍，想把曹阿五撂在这，可是就在这时，冯三立顺手拣便宜柴火，给了杜建一手叉子，他又趁着曹阿五一转身时，猛扑过来，打算从他身后把他的手叉子夺过来，曹阿五猛然往左一转身，无意中看到了冯三立已从身后扑到，这种仇人见面，分外眼红，知道这场事是完全由他身上所起，曹阿五焉肯再容他走开？一顺手叉子，连人带家伙一块扑过去，这一手叉子正扎在冯三立的小肚子上，扑哧一声，曹阿五往起一挑，竟把冯三立的肚子给豁开，鲜血喷出多远来，仗着是冬天把棉衣服兜着，肝肠没立刻流出来，这冯三立是当时毙命。
兴隆机房一班机工们受伤的也不少，两下里就在这刹那间，已经全躺下十几个。因为兴隆机房的两位领班不准手下工人带着家伙往外闯，这一来老文记的工人似乎占了上风，这时总领班韩标左臂也受了伤，腕子也被打折，副领班赵大鹏愤怒之下，夺了两只斧把，闯入人群中，一路狠斗，把老文记的机工连伤十几名，大半把他们手中棍棒全给磕飞，机师曹阿五此时尚在拼命，被赵大鹏一斧把敲在他腕上，把手叉子也给他打掉。还算曹阿五够汉子，两手一背，高声喊道：“老文记的弟兄们顶这了”，更向赵大鹏招呼道：“姓赵的，我们还算又栽了这一场，好朋友不叫好朋友费事，来吧，你自管动手，姓曹的不想回去了。”
赵大鹏哈哈一声狂笑，把手中的两只斧把往远远地一扔，高声喊道：“兴隆机房的弟兄们退。”这般工人倒还听他的命令，各自停手齐往后退出丈余远来，可是除了受伤的以外，仍是站在那钉着打。
这时赵大鹏向老文记的机师曹阿五说道：“姓曹的，我们这场事到现在算是第二一场，全本连台的戏，姓赵的要接到底、唱到底。死伤各自认命，你们的人你们自己弄走，只要你扔在这不管，别说我们可不懂什么交情，拉在乱葬岗子去喂狗，有什么事你们自管前来，兴隆机房这儿，绝不会含糊了，姓曹的我们可不远送了，请啊！”赵大鹏交代完了，立刻招呼着手下弟兄，把死伤的全搭进了兴隆机房。
曹阿五此时只得招呼着手下弟兄，把杜建和十几个轻重伤的背起，离开潘家桥，进了长元街，才找到车马店里，雇了两辆轿车子，把受重伤的放在车上，赶回老文记机房。
这次出头去找场，弄得大败而归。机师杜建后胯上的手叉子，曹阿五给拔了下来，杜建已经晕死过去。这老文记机房第一次闹事常阿桂因伤身死，已经闹得马仰人翻，赶到这次群殴回来，情形更惨了，重伤的六七名，轻伤的也不少，一个个躺在工房里，情形越发凄惨，这个喊，那个叫。机师曹阿五越发地愤怒难消，自己认为这么活下去，真没脸见人了，这老文记机房还有什么脸面再干下去，可是东家到这时还不露面，真叫人喘不出气来，你就是买卖不打算要了，你这里有家有业，虽道就能从此离开扬州城么？凭你奇门剑金文锦，在扬州城也算个人物字号，真想不到这次灰头土脸白忍受这种耻辱，不过你扔得起买卖，机房里一百多条性命，死活也全得朝着你说，买卖是你的，这你能推卸责任么？现在你就是忍着不出头，可是你能忍到几时？这个买卖全给你挑尽了，一样地还是找你。放着人物不装，反要自找难堪，这可没有别的，姓曹的现在就这么把命送了，觉得有些冤了。秦琼为朋友两肋插刀，可得是为朋友，现在你是东家大爷。
我们是耍手艺的。和你也论不上朋友，没别的，现在只好请你出来了。曹阿五想到这，立刻把手底下能说话的工人找了两名来，叫他们赶紧到东家家中，嘱咐他们道：“你们去了自管横着点，别把他当东家的看得这么重，把我们自己看得太轻，现在没有那么些说的，他不管我们死活，我们不能再敬奉他，跟他门房里人说，不面见东家没有话讲，他们进去回话时，叫他们去和东家去说：‘东家现在只要病得还能说话，去的人只求和东家对面说两句，事情交代完了，立刻就走，从此以后，绝不会再去二次。’倘若是内东家和你们见面，你们痛痛快快地告诉她，无论如何东家今天得到，买卖是他的，现在第二一场可已经闹了，又出了好几条人命，他不出头亲自办理，明天是老文记所有的工人全要到兴隆机房和他们拼第三次的，所有受伤挂彩的人，那只好送到东家家中。来不来由他，随他的便，别的话全不用讲，转身就走，他说什么也别和他含糊了，这名字就叫砂锅子捣蒜，一锤子买卖。没有什么顾忌，也不用管什么叫东家，咱们把话说到了，但凭他自己。”
曹阿五教完了这番话，把两名工人打发走，这两人赶奔东家奇门剑金文锦家中。金文锦住家在扬州城内桑树街唐家弄，机工们全是常来的地方，两人来到唐家弄，到了东家门首，只见门口正停着一辆轿车子，一个赶车的车把式，和一个跟人打扮的，正走进过道里，门房中本宅的下人正在向门房里让这两个人，叫他们到屋中取暖。这两个机工走进门房，下人们看是机房里来的，忙让两人落座，这门房中有一个待的年头儿最多的下人，名叫金旺，他已看出这两名工人神色不对，满脸怒容，忙向两人说道：“二位师傅，这是从机房里来？这两天可太乱了，弄得柜上的事，也没工夫去看看。事情就赶得这么凑巧，从大前天起，东家头疼得邪性，这幸亏从徐家塘接来位精擅八法的金针的才算是把东家救了，二位没看见这位何老先生今天才到么？从昨天才算是把头疼止住，我们今天稍微清静一些，就要到柜上去看看，二位来了正好，常师傅怎么样了？”这两名机工一个叫侯德，一个叫张阿春，这两人全是口齿伶俐，一听金旺迎头这些话，分明是把东家这里没去人的情形，先给拿话挡住。机工张阿春冷笑一声道：“金爷，这有什么说的，东家的千金贵体，能够为柜上这点小事就连命不顾了么？常师傅已经因伤身死，机房里从出事那日起，已经停工，所有全场的工人，因为东家这里不出头，他们全像喝了血酒似的全不肯再行忍耐下去，竟自在昨天找了兴隆机房又闹了一场群殴。杜师傅和曹师傅遇到这种情形，也压服不住，只好破出一切去，这场事还不知要闹到什么地步。至于详细情形，我们是奉命而来，东家只要稍微地见好，容我们见他一面，也不是非叫东家出去，只要换他两句话，我们从此绝不再来。金爷你还把话听明白了，我们一个耍手艺的人，绝不敢随便地要求东家和我们见面，只是我们因为全指着老文记三个字养家肥己，如今实算是眼看着完了，利害所关，我们不得不来。东家要是实在不能见我们，丝毫不用碍难，我们立时就走，绝不在这麻烦，金爷你多受累吧！”
这张阿春说完这片话，却一扭头向那赶车的把式点点头道：“把式你这是从哪里来呀？这天气可够冷的，徐家塘这地方我还没去过，离这里很远么？把式你这辆车子真好，牲口也顶事……”这张阿春所说的话是一句也不容这车把式回答，他是故意地这样做作，给东家宅中这位管家金旺点颜色看，他所说的一番话硬山搁檩地撂在那，扭头瞎和别人搭讪，分明是不再听你别的话。这个管家金旺，他伺候人多年，哪会听不出来，看不出来？见他口刀爆豆地只向车把式瞎搭讪，十分可恨。遂招呼道：“张师傅你等一等再和这位车把式聊天，我有两句话。”张阿春才扭过头来，向管家金旺道：“你这儿忙忙的，我们来这么打搅，我想没有别的话，最好你给回复一声，我们也好赶紧走，是不是金爷？”金旺说道：“张师傅，咱们弟兄是好里好面，你们弟兄吃的是机房饭，我吃的是东家饭，可是全是姓金的，写不出两个字去，我明知道东家这回对不起柜上的师傅们，不过凡事全得仔细想一想，光棍也不怕掉个。老文记机房虽不是天字第一号的买卖，可是在扬州城里也说得出吧，无论如何已经扎住根基，姓金的靠这个买卖在，吃个三辈两辈的，大约总可以靠得住了，好吃的饭谁肯撒手？东家虽然是有几个钱，也没有百万的家私。机房出了这么大的事，他能袖手不管么？也绝没有这个理。”才说到这句，一同来的机工侯德说道：“金爷，我拦你一句话，咱们全是小卒，依我看不必再叙这些话，我们不是烦你去回话么？劳你驾，给回复一声好了，不怕你金爷过意的话，东家这里要是没有人，那也就没有什么可说的了。人命关天，两天的工夫，就没有一个人去问问，这要是兴隆机房来人把老文记拆了台，弄出十八条人命来，难道东家就能置身事外么？金爷什么话不必说了，咱就顶这吧。”
这位管家金旺听到侯德这种话，本想不和他分辩，无奈不和他说说，自己这种性情，心里真堵得慌，遂向侯德说道：“这个话也不是这么讲，俗语说，‘头疼先顾头，脚疼先顾脚’，东家的病来得疾，姓金的家中顶门立户就是一个人，他有个好歹，任凭再有天大事，谁来管？那么这里只好先救他要紧，任凭机房着了火，也只好听天由命，所差的是宅中的人全被他一个人闹昏了，哪还顾得到机房去看看？这是才顾过命来，你叫东家这里有什么法子呢？治病的先生走了我给二位去回复，我盼望两位师傅见了东家，不必再说负气的话。侯师傅、张师傅，我记得你们二位，进老文记也是好几年了，东家金文锦这个人，素日的情形，你们哥两个也该知道，他是最好脸面，最外场，不论天大的事，只要让他气喘不过来，任凭你是天大的人物，他也敢摸你。干这老文记机房，虽然顶着买卖人的名义，他可绝不是好惹的买卖人，叫你们说他在扬州城吃过谁的亏？这回事总得原谅他是不得已，像刚才你们哥两个那种负气的话，要是叫他听见，也太以屈他的心，我劝……”刚说到这个字，后面已然有人喊：“金旺快点到后面看看，招呼你呢！”金旺忙答应着匆匆走出屋去。
这侯德、张阿春吃了金旺这些话，想还口是没有机会，他已经走了，两人对于金旺的话，绝不甘服，可是他已经走了，只好把这肚子气闷着，等见着东家再说。两人在门房中等了好半天，才把医生送走，金旺出来，向两人说道：“侯师傅、张师傅，二位里边坐，东家稍微歇息一会，太太先和二位师傅说两句话。”侯德、张阿春全把脚步停住，张阿春问道：“怎么东家还是不能见我们？”金旺含笑道：“别着急，哪会不见，太太先问几句话，也是应该的呀？”侯德答道：“好好，和谁说全是一样，走！”金旺不敢再和他俩搭讪，知道这全是安心拼命来的，心里不过暗自想着，像你我这样人也只配伺候人吃老米饭吧！这种无情无礼，动不动就要拼命，这种情形只怕你们要碰大钉子，找了难堪，我看也闹不出人家手去。金旺是低头紧走，领着两人直奔内宅，来到后院，这位东家雌雄镖谭雪蓉，已在厢房里等候着，管家金旺到了厢房门口，低声地说了声：“太太他们二位来了。”谭雪蓉答了声：“请他们进来，你也别走。”金旺答了声：“是。”把风门拉开，向侯德、张阿春说了声：“二位里边请。”可是金旺也跟了进来。因为那种年月，在旧礼教之下，男女的界限至严，一个女东家不能随便见男人。侯德、张阿春走进屋来，这两人莫看在门房中那种了不得的神情，敢情他也就是对付金旺这流人，能摆出那种面孔，这位女东家雌雄镖谭雪蓉，既是一个大家主妇，她又是名武师之女，在金宅又是掌柜的太太，这种人不用再端架子，无形中就有一种镇服人的力量。
机工侯德、张阿春进了屋中，除了看了一眼，向内东家拱了拱手，立刻全有些局促不安，胳膊腿全觉得没地方放。还是雌雄镖谭雪蓉大大方方地向两人说道：“侯师傅、张师傅，你们请坐。这是从柜上来，这次运气太坏，事情赶得也太凑巧，东家忽然闹这场病，这两天太险了，闹得宅中马仰人翻，实在顾不了机房的事，太对不住了，听说常师傅已经死了，真想不到，遇到这种情形，叫我们有什么法子？不过二位师傅见了东家还是和缓着说，机房是我们的，我们身家性命所关，绝不会稍有含糊，他现在才算保住命，无论如何也得过两天再出去。事情要是实在不可解的话，那可没有别的法子，我虽是女流，我还见识过事，我的出身来历，不必细说，你们知道也好，不知道也好，什么大风大浪，我这个女流也敢担当一些，不过东家在扬州城是个出头露脸的人物，他还没死，我一个女流抢在头里，岂不坍他的台！现在怎样？事情你们简单地说，他还醒着，我不敢过分和你们细谈。”还是张阿春敢说话，向雌雄镖谭雪蓉说道：“机房的事但分可以收拾，我们也就不来了，东家不出头，事情接着闹下去，还不知有多少人命，现在除了常师傅因伤身死之外，受重伤的又是六七名，所有的机工已经预备，只要东家再不到，若是我们和兴隆机房再见第三次面，那时恐怕东家再不出头，老文记买卖是完了，这份家产恐怕也保不住，所以我们来请示一声。”
雌雄镖谭雪蓉听张阿春这片话一出口，把面色一沉，冷笑一声道：“张师傅，你们别把东家看得这样重，他姓金的不是做官为宦的出身，从他上辈就是指着人产业，凭人赚来的，再把他扔了不算一件事，这儿要是已经要咽气，那么机房里出八十条人命叫他有什么法子？没有什么了不得，我们这份家产是机房众位师傅给挣来的，大家再给他挑了，算不得什么，二位师傅大远地来了，哪能叫二位白跑一趟，随我来，跟我去见东家，有话尽管说，‘死生由命，富贵在天’，该看姓金的现眼，那也只好认命吧！”谭雪蓉说了这话，再不等张阿春答出话来，向侍立在门旁的金旺一挥手，一同向外走来。
张阿春被内东家这几句话说得变颜色，金旺却十分解恨，心说：“你这两个小子，就欠这样，你也尝尝顶着买卖的主儿是怎么个劲儿，小子们见了东家，要是敢这么说话，我才服气你们呢！”金旺头里走到上房门口，把风门拉开，先让太太进去，跟着请侯德、张阿春进来，金旺也随进来，站在风门旁垂手侍立，守着仆人的规矩。谭雪蓉却低声向侯德、张阿春说了声：“你们略候候。”跟着谭雪蓉一掀棉软帘，走进里间。这时候德、张阿春站在堂屋中连大气也不敢喘。稍等了一刻，有一个娘姨，一掀软帘低声说：“机房的二位师傅进来。”侯德、张阿春随着走进里间。这屋中陈设富丽，布置得堂皇，奇门剑金文锦在靠后墙一架楠木床上，圈着被子坐在那儿，内东家谭雪蓉也坐在他身旁，靠床旁边茶几上，放着药碗和些个茶食，在茶几旁摆着两个矮凳。侯德、张阿春以一个机房的工人，就没见过这么讲究的屋子，这么冷的天，炭盆烧得很旺，屋中暖气融融，两人反觉得浮躁得出了汗，轻着脚步来到东家的床前，两人齐声道：“东家你的病好了！”可是底下的话，就不会再客气，木立在那儿。
奇门剑金文锦病了虽仅两三天的工夫，面色苍白，立刻显得形容憔悴。他还是有武功的人，短短两三天的工夫就折腾这个样子，可见病魔的厉害了！金文锦向这两个机工侯德、张阿春点了点头说声：“你们坐下。”莫说在封建时代，阶级是极端的不平等，就让到了现在高喊着劳工神圣，叫两个耍手艺的工人，和东家到了一处，就是这东家愿意作平等的表示，高大的会客厅中，你叫他们和东家平起平坐，他自己就觉得坐着不如站着好，你就是强让他坐下，他比站着说话还难受，这种情形是一种心理作用，不是随便可以打破的。侯德、张阿春此时见了奇门剑金文锦，立刻觉着东家比自己高着丈二，虽说很客气地让他们去坐，两人只是不肯，只靠到那两个矮凳前站着讲话，金文锦也不再过于让他们。金文锦也遂问道：“我听说机房和人闹了事，这么巧，赶上我有病，纵然急死，也不能出去，现在怎么样了，伤了人么？”侯德、张阿春一听，心说这可好，你合着全不知道，这一来我们来时所预备的话，满没用了，可是这两个机工，思索之间，一想到机房里的情形，连死的带伤的躺着好几个，胆子立刻壮起来，心想着：“买卖是完了，反正不易干了，早晚不过是散伙而已，我还怕什么？”
侯德遂答道：“东家你在病中，柜上但分能担的事，谁也不愿意来麻烦你，现在事情实在挤到这，已出了人命。”奇门剑金文锦把身上围的被子一甩，厉声问：“什么？出了人命，是谁？怎么出了这种大事不来与我说？”这时雌雄镖谭雪蓉在旁边，可不能不答话了，忙说道：“你别这么着急，病才好，出了这种事有什么法子呢！他们前天来时倒是说过，常阿桂已然受伤，他因伤身死亡，这也是没有办法的事。你在病中就是全说与你，也得人好了才能去办，早早告诉你，事情饶没办成，难道光把自己命送了么？即在兴隆机房也在那摆着，咱们字号也挪不了地方，你把病养好了，这场事跟他们见起见落，他们不叫咱吃了，咱能善罢甘休么？”
奇门剑金文锦呵斥道：“不用你唠叨多管。”遂向侯德、张阿春问道：“常阿桂是死了，盛殓起来没有？他伤在谁的手中？现在怎么样了？”张阿春答道：“因为东家不能出去，由杜师傅、曹师傅和账房里商量着，已把他盛殓起来，不过这倒是件小事，所有我们机房的工人，因为栽不起这种跟头，大家要求杜师傅、曹师傅又到潘家桥兴隆机房闹了第二一场事，现在杜师傅和六七位工人全身受重伤，他那边我们也给扎死一个，事情不能算完。东家你是知道的，机房全体的工人，全是护着买卖，顾着脸面，宁死阵前，不死阵后，他们要再闹起第三场事来，那可就没有好了，还不知要出多少条人命。现在机房里领头的人没有了，东家不能出去，只有曹师傅竭力按着工人，不叫他们随便出去，但是也就能压服一时半时，曹师傅所以打发我们两个人来，叫我们请示请示东家，对于这场事，要是不能立时出去料理，倘然再生出意外来，可不算曹师傅对不住东家，事情挤到那，也就没有法子了！”
奇门剑金文锦听到他们的话，不住从鼻孔中哼着，一声一声地答应，这时带着十分怒气，向侯德、张阿春道：“你们这全说的是什么话？买卖是我的，老文记莫说出去的是人，就是老文记的一条狗，谁动了它全不行，谁让是天意该当，我赶上这场病全对了时辰，送命的送命，受伤的受伤，百八十年的字号到我金文锦手中算完，可是我能算完么？告诉你们两人，这个东家在扬州城还有个名姓，算一号朋友，老文记机房赶紧把牌子摘了，这场事我算跟他们斗到底！死了我老文记一条狗，不叫兴隆机房赔我两匹骡子，我金文锦三个字从此倒过来念，可是我告诉你们哥两个，我用不着聚众群殴，我用不着工人去给我卖命。我不用钱，我不用势力，就凭我这一份单人匹马我就要找他们，不值我一斗的我不找他。兴隆机房头一个是他东家金刀武南兴，二一个是副领班赵大鹏，我久仰这两个人在扬州城也算得一条汉子，我金文锦倒要斗斗他们。我牌匾摘了，买卖是不干了，可是告诉全机房的工人，停工不做，我可不是叫大家散伙，谁也别走，这场事也许闹十天半月，也许闹一年半载，可是我金文锦绝不辜负大家，照样地领工钱拿月钱。我还说得起，我这老文记能够重张开市，这块牌匾非得是叫兴隆机房给我披红挂彩，我绝不再干。我弄不好呢，从此扬州城不止没有我这个买卖，也就没有我这个人了，弄个家败人亡，我金文锦认了命了，你们把这话听明白了么？”侯德答道：“听明白了。”金文锦道：“记住了么？”张阿春道：“东家我们记得住。”奇门剑金文锦道：“很好，记住了别忘，回去照样说与杜师傅、曹师傅，叫他们放心，我金文锦说话算数，绝不会含糊了，我说怎么办，定然怎么办，绝没有更改，话不便多说了，你们两个请回去，我明天不到后天到。可是我把话和你们交代明白了，你们回去和杜师傅、曹师傅把话说明白了，从今天起我既然把事全搂在我身上，不论谁也不准再多事，再闹出什么事来，我金文锦不负责。回头你们在前面等一等，我这里有一份名帖，带到机房打发人送到兴隆柜上，别的事不用你们再管。”
侯德、张阿春连声答应着退出屋来。金旺还在堂屋里伺候着，里边所说的话他全听见，只有暗自着急，知道这场事算没有好了。自己在这宅里是多年的人了，东家的脾气秉性，知道得清楚，只要他亲自出头一办，放心吧，没有好。不过一个当下人的，有什么法子？哪能参与主人的事？这叫家运不济，这分明是一场祸。把两人领了出来，来到前面。侯德、张阿春他们绝没想到这趟来就能见着东家，也没想到东家就能这么含糊，此时来到前面门房中，再不像先前说话那么无情无理了。等了一会，从后面送过一副帖来，交与了侯德、张阿春，叫他两人带到机房交与杜师傅或曹师傅。
侯德、张阿春赶回老文记机房，杜建此时伤势还重，两人把这份帖交与曹阿五，重把东家所说的话，学说了一遍。曹阿五听了，才把气略平些，把这封帖打开看时，只见上面写着“谨请兴隆机房贵东武南兴、贵领班赵大鹏，静候天日，金文锦定当亲自负荆，下款写：老文记机房，金文锦载拜。”