素臣听了这话，心痛如割，泪流满颊道：“愚兄因有事耽搁，不料老伯已与世长辞。我真悔不该早来一步，与老伯见最后一面……”说到此，喉间早已咽住，几乎哭出声来，一面躬身揖了下去。
鸾吹呜咽不止，一面却已跪下，连连稽颡。素臣慌忙也跪在地上，拜了四拜。两人起来，只见中间屏门大开，大厅上停着未公的灵柩。两支白蜡辉煌，一段香烟缭绕中显出未公一个肖像，长眉凤眼，宛如生前。素臣回想湖滨叙谈一幕，不觉悲从中来，走进里面，伏地大哭。鸾吹见此情景，种种悲伤，陡上心头，陪着跪下，哭得更是凄惶，那素娥和老家人也淌泪不止。
素臣哭着叫道；“老伯，老伯，不想湖滨一别，果不能再见面了。你老人家的话竟成了谶语，唉……”言罢，挥泪如雨。
鸾吹听了，心如刀割，更加号哭起来。素娥住了哭，劝道：“文相公一路来风霜辛苦，不宜过于悲伤。小姐，你也快快停了伤心，劝劝文相公吧。”说着，把手绢代鸾吹拭泪，将她肩儿摇了摇。
鸾吹心想：这话不错。因忙收束泪痕，回头叫声二哥道：“你……”但说到这里，再也说不下去，那泪又像断线似的珍珠一般滚下来。
素娥含泪道：“文相公，小姐劝你不要悲伤了。”
素臣正在恸哭，忽觉胸肋疼痛，今听素娥如此说，因想且到明天再哭祭吧，也就止泪起来。素娥也扶鸾吹起来，那家人拧上手巾，叫声文相公。
鸾吹道：“这是申寿，未能在西庄管理。”
素臣点头。鸾吹遂陪进内书房来，只见蛛丝凝尘积寸。申寿取进铺盖，安放东边榻上，一面扫地揩台。素臣取出尺头，递给鸾吹道：“这两端缎子，本是奉上老伯做件衣服的，谁料老伯已做故人。这一端绉纱，是家母寄与大妹的。”
鸾吹双手接过，拜谢道：“侄女没有奉敬老人家，倒叫伯母费心，真是令妹子不安。”
这时素娥又端上茶来，素臣谢过。鸾吹道：“二哥方才为何对申寿说姓白？妹子思之再三，终想不出其人，故而叫申寿前来回绝。后来想着吴江人，莫非就是二哥？所以又叫素娥在屏后细窥，不料果是二哥。”
素臣道：“这其中原有个缘故。”因把超凡头陀伪批中的事告诉一遍，又道，“所以改了姓名，一路上念熟了，竟忘记了呢。”鸾吹主仆三人方始恍然。
不多一会儿，已摆上饭来。鸾吹道：“家中不用荤酒，一时备办不及，恐哥哥饿了，请胡乱用一些儿。”
素臣道：“素饭甚好，愚兄今日才算闻讣，以后俱不用荤菜。”
鸾吹道：“哥哥并无服制，怎说吃素的话？”
素臣凄然泪落道：“老伯待我真像自己子侄一样，即再降一等，亦应比大功之丧，百日之内，自当不用荤酒。”
鸾吹不依道：“这个断断不能的。”
素娥道：“文相公至性淳诚，但究系无服。婢子想来，也不必拘定月日，俟过了老爷百日，再用荤酒，似为两尽。”
鸾吹暗中盘算，只有二十余天，因就允许。素臣也只得罢了，遂自用饭。见鸾吹陪坐于旁，因道：“大妹有事，请自便好了。”
鸾吹听了这话，眼皮儿一红，似有万分哀怨，凄然道：“论起妹子与哥哥患难周旋，情逾骨肉，本应亲陪茶饭，奈嗣弟顽劣，恐引起嫌疑。只在旁边与哥哥叙话，请哥哥不要见罪吧。”说到此，低头垂泪。
素臣听了这话，回忆古庙双栖，玉人在抱，后又脱衣烘火，亲手梳发，种种情景，也是不胜惆怅。因问老伯所得何病。
鸾吹淌泪道：“爸爸体本衰弱，兼之西湖落水，受了风邪。又感伤妹妹下落不知，回家就一病不起了。”
素臣甚是感伤，匆匆用完饭，因又问嗣子如何顽劣。鸾吹叹口气道：“真是一言难尽。”说着，又叫素娥看看外面。
素娥道：“大相公此时正好在赌场中呼幺喝六哩，况且这里他亦绝不进来的。”
鸾吹方道：“爸爸病中，请了族亲，立堂弟洪儒为嗣，写上两纸分关，两张遗嘱，将二百亩田留与妹子用度……”
素娥便接口道：“文相公和小姐像亲兄妹一般，小姐的姻事理该告知，待婢子代说了吧。”
鸾吹听了，羞得满脸通红，垂首不语。素娥便道：“先老爷回家后，就将小姐许配本县世宦东方老爷家。那公子文才相貌俱第一流，与小姐天生一对璧人。老爷这二百亩田写开：小姐在家，即为日用；小姐出阁，即为奁田的。”
素臣听了大喜，站起向鸾吹道贺。鸾吹羞得要死，只是啜泣。素臣见她竟哭起来，因道：“妹妹是个明理的人，男婚女配，乃是每个人必经之途，为什么妹妹却做此寻常儿女的态度呢？前蒙老伯嘱咐，愚兄到处留心，但一时却并无佳士能配得上贤妹。如今是好了，做哥哥的也可放下这条心了。”
鸾吹纤手挪拈着衣角，听了素臣这样说，方抬头向他瞟了一眼道：“先父又把一百亩田留与舍妹容儿，以十年为期，说日后如能寻着，给她备妆奁，倘寻不着，仍归嗣弟。又留一百亩田，说妹子蒙哥哥救命，奉为遗念。其余千亩，都拨与嗣弟管业。这都是先父亲笔，族亲都与名画押的。哪知嗣弟年幼，终日溺于赌博，自从嗣了进门，丧事一毫不管，却呼卢喝雉。妹子和他拼命吵闹一场，他方才不敢再在家里赌，但已给他败去了千余金。先父世守之业，竟卖去了二百多亩。前日不知听了谁的唆使，口里不干不净地说吴江人怎能得我未姓产业，又说容儿妹子死已多时，遗田早应归我。”说到这里，深深叹了一口气道，“这真把妹子气死了。后来妹子取出分关遗嘱，要往亲族处告诉，他方吓得跑开了。唉，将来正有气淘哩。”
素臣道：“蒙老伯厚爱，留田为念。愚兄何人，即无令弟之言，也断不敢受的。”
鸾吹淌泪道：“哥哥何出此言？妹子因与哥哥情逾骨肉，故而无话不谈。不料哥哥如此多心……真叫妹子痛心呢。”
素臣忙道：“妹妹不要误会，这事原不好意思的……”
说到这里，瞥眼见素娥那双秋波，只管凝视自己，忽听她又啊呀一声，叫道：“文相公，婢子瞧你神情，竟是大病之状。不知相公自觉有什么不舒服吗？”
素臣一听，失惊道：“素娥姐姐果然精于歧黄，璇妹的话不虚了，请你急拿面镜子我瞧吧。”
素娥连忙取过。素臣接过一照，只见两眼失神，脸白如纸，不觉大吃一惊，遂慌忙又把自己脉息一诊，顿时啊呀道：“六脉乱动浮紧弦硬，胃气全无，真脉已俱，合之面色，恐无生理了。”
鸾吹一听，浑身乱抖，泪落满颊道：“素娥虽是明白一些医理，如何就可信她？哥哥体本壮实，现在好好儿的，就是有些小恙，天相吉人，必然无事，只须调养几天也就愈了，哥哥怎的说出这等话来？”
素臣道：“我自得伯父病危消息，在半途已是种了病根。只因为贱躯素来蛮强，故不留意。刚才被素娥姐姐道破，才觉身子大不自然。我对于此道，亦颇知门径，拿镜自照，又按了脉息，果然病势已深。我当急速回家，最后见老母一面。倘侥幸不死，自当再来望妹妹吧。”
素娥一听，急阻止道：“这个断然不可。婢子瞧相公气色，病势已在目前，若到船上发出，既无服侍的人，又乏疗治的法子，岂不要误了大事吗？婢子略知医理，尚可竭力调治，还是安心住下了吧。”
素臣道：“你的话固然不错，但老伯已死，我一异姓的少年，孤身卧病在此，恐起外人议论，还是速去的好。”说着，便站起要走。
鸾吹到此，也顾不了许多，将素臣衣袖拉住，淌泪道：“蒙哥哥生死骨肉，感入肺腑，若果有病来，自当尽心服侍，虽有外人议论，也只当耳边风过罢了。哥哥还记得社神庙内的话吗？大丈夫不以昭昭伸节，不以冥冥堕行，何嫌何疑，而生枝节？这话妹妹至今犹铭刻于心，哥哥现在怎的自己反避起嫌疑来了？”
素臣听了这话，不胜感激，心中暗忖：病势来已是排山倒海，若欲回家，断断不能。只得答应道：“我本拟明日备一薄筵，在老伯灵前痛哭一番，如今给素娥姐姐说破，这会子就觉支撑不住。贤妹请便，我就要歇息了。”
鸾吹道：“妹子也本当与哥哥洗尘，如今也不敢了。”说着，遂吩咐仆妇铺设床帐。素臣只觉四肢软绵无力，人已摇摇欲倒。素娥见了，连忙帮同鸾吹扶素臣到床上躺下。鸾吹一面吩咐仆妇熬粥，一面自和素娥进房，忽然含泪向素娥跪倒，嗫嚅着道：“我有一件事和你商量。”
素娥冷不防被她这样一来，大惊失色，要想扶住，哪儿来得及，只得也扑地跪倒道：“小姐，你有话只管说，这样可不要折死婢子了！”
鸾吹握住素娥纤手，流下泪来道：“文相公自言知医，你又深通此术，都说病势非常，那么目前发作，自必险不可当，难免淹缠床席。一切诊视用药，固须仰仗你的大力，但文相公孤身卧病，一切饮食起居，以及大便小解，当然也必须一个人来贴身服侍，昼夜不离，着意知心地照顾添寒减热，那病方能痊愈。我受文相公救命大恩，本应不避嫌疑，亲身服侍，但我已字人，文相公乃是守礼君子，一定不肯允许。若叫小丫头去侍候，哪里能理会到许多？我仔细想来，只有你是我同心的人，分虽主婢，情同姐妹，要与我前去调护恩兄，须要贴心着肉，形迹全捐，身命不惜。待文相公病愈，我做主将你送他为妾，一则报我的恩，二则完你终身的事。文相公才德俱优，将来事业，不可限量。我在湖上社神庙内不惜身为小星，欲酬其德，谅不致辱没了你。但为了我的事，而要累你劳苦，真叫我心中感到不安呢。”说罢，那泪竟滚滚掉下。
素娥眼皮儿一红道：“小姐，你快起来，我对你说，这事终可商量的。”
鸾吹哭道：“用不着再要商量，你允许了吧。好妹妹，你若不答应，我就永远不起来了。”
素娥听小姐竟喊自己妹妹，心中一时也感激得落泪道：“总依小姐就是了，那小姐快起来吧。”
鸾吹听了，方破涕站起，拉素娥一同坐下道：“既承妹妹答应，你以后就不准再叫我小姐，我们结为了姐妹吧。”
素娥道：“这个小婢怎敢？小姐……”
鸾吹听了，便把纤手向她樱口扪住道：“你再叫小姐，我要不高兴了。”
素娥见小姐如此恩情，反而伏在鸾吹膝上呜咽起来。鸾吹道：“快别哭了，文相公的事情，我完全托付了妹子，妹子总要千万当心才好。”
素娥至此，便扑地跪倒在地，拜了四拜，叫了一声姐姐道：“这个承小姐厚恩，小婢就依了你。但姐姐千万也要依我一件事。”
鸾吹忙扶起道：“妹妹有什么事？你只顾说，姐姐可依得的，是无有不依妹妹的。”
素娥道：“文相公固然有恩于姐姐，不过在寺中被松庵禁入地窖，救出的人岂止姐姐一个？妹妹亦是感恩铭腑，与姐姐是一样的。况且妹妹蒙姐姐另眼相待，姐姐只要吩咐一句话，虽然赴汤蹈火，妹妹亦所不辞的。何况文相公亦是我的恩人，他现在既然病了，我是理应服侍。但文相公是何等样人，姐姐根栽月窟，才貌无双，尚且以礼相待，不肯轻系红丝，妹子出身低微，岂又能入文相公之目？对于小星一事，断断不能，姐姐就做罢了吧。但妹子虽是下人，亦知廉耻，既和文相公日夜周旋，不肯再思别配，只求姐姐念此苦衷，留在身边，服侍姐姐一生，那就感激不尽了。”说毕，泪如泉涌。
鸾吹哭道：“妹妹怎说这个话来？真叫我心都碎了。”
素娥亦哭道：“姐姐若爱我的，就请你答应我吧。”
鸾吹摇头道：“这断乎不可，文相公虽然守礼君子，但原也是个多情种子。妹子与他日夜周旋，恩深义重，虽铁石心肠，也不能无动于衷。姐姐再与你从中竭力撮合，他自然答应了，终不会使妹子失望是了。妹子说服侍姐姐一生，这个绝无这样道理。妹妹，你放心吧，姐姐总不会害你的。”
素娥听到此，忙又跪下哭道：“姐姐哪里会害我……”说到这里，已是咽不成声。鸾吹亦流泪不止。
两人在房中商量停妥，厨下已把粥汤熬来。素娥因忙收束泪痕，做了几碟子通气和胃的小菜，和鸾吹又复同走到书房。到了床前，掀开帐幔，听素臣鼻息甚粗，和衣躺卧，昏沉不醒。素娥用手向他额角按去，竟是火炭一般，炙得纤手生疼，因回头告知鸾吹。鸾吹见他两颊绯红，忙叫了两声哥哥。素臣却不省人事，含糊不应。鸾吹芳心乱跳，含泪向素娥道：“妹妹，你总得想个法子呀。”
素娥道：“姐姐别急，妹子自当细细留心。”说着，速端过一张小凳，坐在床前，定了心神，调了气息，将素臣手腕轻轻拉出，诊过脉息道：“文相公脉理，真是精明，适才所说脉象，一些儿也不错。”因加减麻黄汤，就在药箱内撮起一剂药来。
鸾吹早叫小丫头拿进炭炉子，生旺了火，素娥把药放进罐子，和了冷水，架在炉子上面。鸾吹亲自执扇而扇，不多一会儿，煎好了药。素娥用碗倾出，捧到床边。
鸾吹道：“我来灌药，妹子扶他起来吧。”
素娥到此，也管不了羞涩，红着脸儿，只得把素臣身子抱起，完全靠在自己怀里。鸾吹将汗巾围好素臣胸前。素娥一手扶正了他头，一手用指捺定他的下唇。鸾吹用羹匙，掏了一匙药汤，灌了下去。谁知那药盘在口中，不进咽喉里去。鸾吹急得满眼流泪。只见素臣嘴角边反淌出药汁来，一时脸上失色，一面扯那汗巾揩拭，一面急问素娥如何是好。
素娥低低道：“不要慌张，待这药气通些下去，就可以入喉了。”说着，因将鸾吹手中药碗接过，搁在素臣的唇下，使那碗内的蒸蒸热气，冲入鼻中。又用手指蘸着药汁，揩擦素臣的鼻管。候了一会儿，只听喉间咯的一声，那口内的药汤，就都咽下肚里去了。
素娥也不用羹匙，就把碗口微微一侧，便倒下去一半。鸾吹见了，暗暗佩服素娥，心中十分喜欢。谁知素娥把碗端开，素臣口里又回去药汁来，鸾吹急将羹匙塞进他的口中搁住，一面又替他揩拭下巴染沾着的药汁，一面又轻声问道：“素妹，怎么又不肯下去了呢？”
素娥叹道：“这病太深了，须慢慢地通去。”因又候了一会儿，方又咽了下去。
鸾吹把羹匙取出，素娥又把碗口倒向嘴去。这样费了一个多时辰，把药顿了几回，方才将次喝完。到临了一口，忽然直呛出来，哇的一声，竟喷得两人淋淋漓漓一面孔的药汁。再瞧素臣喉间作响，气逆神乱，吓得鸾吹花容失色，浑身颤抖起来。素娥连忙摇手，叫她别怕，一面把纤手在素臣胸前按定，自上至下轻轻地抚摩了百多遍，只见素臣脸色方回过原头来。
素娥抽出身子，依然把素臣身子放平，揭过被来，连头盖上。回头向鸾吹道：“这夹被不中用，快些拿床棉……”说到这儿，把双蛾紧蹙，站脚不住，竟要倒下地去。
这一来把鸾吹吓得魂灵出窍，慌忙扶住，急道：“妹妹，你……你怎么啦？”
素娥道：“不要紧，我腿儿麻得站不住，你搀我到椅上坐一会儿就没事了，姐姐快取棉被去吧。”
鸾吹这才知道她被素臣身子倚靠了一个多时辰，无怪要麻木了。因伸手要替她揉擦，素娥急道：“姐姐，你别管我呀。”
鸾吹这时六神无主，被她一催，方又匆匆出去。待把一床棉被取来，素娥已把药碗收拾过去，在药罐子里炖上一罐清水。鸾吹亲自给素臣盖好棉被，放下锦帐，回头问素娥道：“刚才好好的怎又呛起来了？真把我急死了。”
素娥道：“倒药时候，想是心慌，存了些药渣了。”
鸾吹才放心，因叫素娥进房先吃饭去，回头来换我。素娥道：“妹子心里着慌，不知怎的竟是很饱，吃不下去，姐姐自去用吧。”
鸾吹道：“我哪儿还吃得下饭，你摸摸我胸口，我那颗心儿兀是在跳跃哩。”
素娥伸手抱到她的酥胸，果然忐忑不停。忽然瞥见她脸上药汁，因抿嘴道：“姐姐想是吓呆了，满颊药汁，你没觉得吗？”
鸾吹瞧着素娥道：“那么妹妹自己呢？”两人听了，这就忍俊不置，急急打盆脸水，两人一同净过。
这时房中早已点起大蜡烛，两人坐在床前椅上，屏息静候多时。素娥见没有动静，遂站起到床边，揭起锦帐，轻轻把手控入被中，摸到素臣的头额，依然焦枯干燥，仍然火炭一般，竟一些儿汗都没有，心中惊讶十分，自语道：“这样虎狼的药吃下去，且又盖上这样厚的被儿，怎的一点子都推扳不动？”
鸾吹又急得面如土色道：“这可怎么好呢？”
素娥道：“姐姐不用害怕，文相公本来体质坚实，非轻剂所胜，且他口角边又流了许多。明日用下重剂去是了。”
鸾吹道：“我是不知道什么的，妹妹，你总要好好儿用心才是。”
素娥道：“这个当然，还用姐姐叮咛的吗？”
两人在床前守了两个更次，听素臣鼻息粗浊，别无动静。素娥道：“谅来没甚要紧，夜已深了，姐姐好去安息了。”
鸾吹点头，又坐了一会儿，再三叮嘱，方才进去。素娥关好了房门，看那炉中的火，已渐渐消化，因忙加了一炉炭火，换上一罐冷水备用。剪去了烛花，又坐了一会儿，觉得身子颇有些儿疲倦，纤手按着嘴儿，不住地打呵欠，心想：总是贴身服侍了。因红晕着双颊，便轻移莲步，竟自揭开帐子，和衣倒在素臣的脚边，侧身而睡。虽然心中难为情，但幸喜房中并无别人，连素臣自己也模糊不知，倒也坦然。一时真正倦极，遂蒙眬入睡。
一交五鼓，素娥惊醒，觉小解甚急，忙去摸素臣，仍是大热未退。因跳下床来，开门进内。只见一路门户俱是虚掩，心中倒是暗吃一惊。走近卧房时，见窗里灯火未灭，听鸾吹长叹一声，低低如念如唱道：
静悄勿焦，止噪勿喧闹。
炎朝暑朝，怎经这烦恼？
苦煞我的哥哥，病倒了哥哥呀，
一朝惊啼，芳心如捣。
哥哥几时好？愁将上眉梢。
保佑我的哥哥呀，早愈了，哥哥。
百事无聊，海棠瘦损了，哥哥苦煞了。
汗泪湿鲛绡，胸中似火烧。
素娥步到窗前，却不立刻进房，听到这里，忽然鸾吹在房中又尖锐地极叫一声，这把素娥几乎吓得跌倒在地，不禁浑身颤抖起来。