在长白山老岭东南，有一座凤城府，这也是一个很重要的地方，虽然偏着奉天省的东南，可算一个海陆重镇。这凤城府本是一个极富庶的所在，往时商业繁盛异常，凡是从安东大孤山庄河厅石城岛一带奔盛京去的，这凤城是必经之路，可是此时这城中显得商业萧条，不像往年那么繁盛了。正因为宁古塔以东，几处的生番部落作乱，变乱闹得很厉害，不只于把关东三省的兵力调动了，从关里清廷还派了八镇劲旅出关平乱，这一来把白山黑水闹了个鸡犬不宁。
其实凤城这个地方，又不是出关的大兵经过之处，离着变乱的地方更远，可是在大清国的时候，可以说没有平定的时期，不是这儿反，就是那儿乱，就因为满清入主中原，兵强力盛，处处以威力征服，但是人心总是不能那么实心实意地归附。虽则有一个时期显得马放南山，刀枪入库，天下太平，可是时间很短暂，在一调动大兵征伐边乱之时，所有各处的地方就算是遭了殃，就是不遭到兵燹流离之苦，可是这种征伐给养，摊派粮草，哪一处也免不了这种劫难，那时的一班文武官吏们，虽不能一概而论，可是多一半是自私自利，口头空喊着爱民，他们上下蒙蔽，尽量地来照顾老百姓，可是往死处照顾，虽则也有好官好将，不过是凤毛麟角而已。这凤城地面，被这次兵役征借钱粮供应给养，府城里商民们，人人是叫苦连天，但是那时的官府，哪管商民们死活，只要摊派出来，你就得照数交纳。此时边乱已平，离得这么远的地方，商民百姓尚没缓过这口气来，这个凤城府尚在连续着征派钱粮、柴草。就是得胜之师，凯旋入关，这是为国立功，为百姓造福，所以还要拿出一笔钱来供应凯旋的大军，其实朝廷和部里，哪又知道这种情形，这就是地面官吏层层作弊，他们就好像和商民百姓有深仇大怨似的，任意勒索，尽情压榨。并且尤其另有一件叫人头痛的事，就是边乱所遭兵灾的也是边远之处，和内地是不相干，京师清廷那里，尚在歌舞升平，并且到了征集民女选宫娥的时候，这种事更是雷厉风行，因为是朝廷的期限，各省各县，全得按着指派的名额，到时候得把所选的民女送进京城，这尤其是最扰民最不人道的事，可是皇帝的天威，有谁敢扰，并且更是各府州县发财的机会，有少女的人家是怕，可是地方官府是盼，这凤城地面商民百姓，只好苦在心里笑在面上，所以街道上冷落异常，把往年那种繁华景象减去了一大半。
在凤城的南关内一条长街，这里是一个最繁盛的街道，商家最多，住户占一少半，这时候正在春末夏初，更是一个中午左右，可是商家铺户，生意全那么清淡，顾客稀少，只有靠着街北，有一处酒馆，字号是太白居，他这里倒还显着火炽一些，因为凤城这里总是有许多外籍客人，也有在这里做买卖的，也有从此经过的，所以这种酒饭馆，倒依然还能做些生意，这个太白居，虽是一个平常的酒饭馆，因为已是一个开设多年的字号，掌柜的经营得法，凡是久走这里的客商，差不多全知道有这么个字号，酒馆是很大，里边十分轩敞，一共设着二十多个座头，此时倒上一半客人了，酒饭客人一半是本地人，一半是庄河厅一带下来的人，更有些是关里的老客们，这班人全是那么豪放不羁，有划拳的，有在谈笑着的，这太白居内酒饭客人，倒全像把凤城府这眼前苦恼的事，和他们不相干了。
在靠窗这边，一排是五副座头，在第三张桌子那边，正当中，只有一个客人，占着一副座头，这人身躯生得十分雄壮，虽然坐在那儿，也看着比人高出一头，黑紫的一张脸面，浓眉巨目，鼻直口方，看那年岁情形，也就在三旬以上，尤其是他两道眉毛，特别地浓重，看那情形，就带着久走风尘之色，对于别的座上客人，划拳说笑，他连一眼也不看，只低着头，似乎在想什么事。
这时街上忽然一阵哗乱，这酒饭客人笑声顿敛，划拳的也停住了，只听得街上一顿喝骂、鞭扑之声，有的凑到窗口这里往外看，有的凑到门边往外看，这时堂倌们不住招呼着：“爷台们，没有什么事，为什么把酒菜放凉了呢？脱不过是府里官人，抓两个抗粮不交的进去，这班人也是真要命，不想想，在城里干着买卖搪得下去么？抓进去，挨一顿好打，还是照样的得交纳，这种人不知是明白是糊涂，这图什么？”
站在门边的一个客人，听到堂倌这个话，他大概也有几分酒意，扭头来向那个堂倌瞪着眼说道：“你这叫混蛋话，你太白居的买卖发了财，这点钱粮算不得什么，你才说这种风凉话。他妈的，谁有钱愿意找这种别扭。”吓得那个堂倌一缩鼻子，忙地说道：“李掌柜你别跟我犯脾气，我这不是说闲话么？”此时和这发怒客人同来的，也劝着他道：“你也是多余发怒，他的嘴由他说去，赚钱的买卖现在会装蒜，等着他，早晚也有挤开了门的时候。”此时当中座头这个客人，他因为正守着窗口，看得真切，只见四五个戴红缨帽的官人，内中一个拉着一个六十多岁的有年岁人，可是这人倒是很健壮，没有老态，穿的衣服也看出是一个商人模样，从左边嘴角，往外流着血，那班官人，不住骂着拉着往前走，这老头子大约嘴是被他们打破，可是依然还是十分倔强，抓住铁链子，不好好地跟他们走，口中不住喊着：“官家怎么样，难道就不说理么？衙门口要是不讲理，我们还有讲理的地方么？我犯了什么罪？你们不用这么横，我也没有杀人造反，挨不了刀。我买卖全关了门，还叫我交粮交草，我得卖孩子去，可也得有人要哇，等着我把买卖兑出去全不成。你们逼死人不偿命，我原本就活不下去，这条命给你们也正好，你要再用力拉我，我可跟你撞死，我从学生意在凤城府就是规矩商人，干了四十多年，安分守己，这时用铁链锁我，你们简直是成心想逼死人。”
内中一个官人，赶向前来，口中骂了声，一扬手，又打了这老头子一下，呵斥着道：“李守仁，你别弄这一套，久仰你这个家伙难缠，你想耍光棍，你是瞎了眼，你只管撞，咱看撞死谁给你偿命？你不好好地走，可要对不起你了，老爷们打了你，你只管去喊冤，这是皇上的旨意，府台的命令。你这么个家伙，竟敢耍滑头。”说到这，向那其余的官差喝了声：“架着他走，这家伙不挨顿板子，过个热堂，绝不老实，这凤城府你要造反，简直你是活腻歪了。”这班官差，连拖带拉，推推搡搡，一直地向北走去。
这时窗口当中这个客人，牙咬得很紧，握着拳头，十分愤怒，直到这伙官差把那个商人抬架着走远，他回过身来，用拳头向桌上一捶，砰的一下把桌上半杯酒也震翻了，菜碟子也跳起来，客人全纷纷退回来，一个堂倌看到他这种情形，赶忙跑过来，一边用抹布擦着桌上的酒和菜汤，带着笑说道：“老客，你这是图什么呢？”这客人扭头来，向堂倌一瞪眼道：“我要死，你管得着么？”这个堂倌方才已经碰了本街那位给了他一顿没趣，此时这个客人，越发叫他害怕，吓得忙赔着笑脸道：“爷台别生气，怨我多说，我给你换壶热酒吧。”这个客人也就把面色缓和了，点点头并不答声。
这时正是一个饭口的时候，陆续着又进来不少的客人，跟着从里边转过一个老客来，此人年岁很大，看情形约有七旬左右，可是精神矍铄，穿着件灰布长衫，下面是白布高腰袜子，双脸布鞋，手中提着一个包裹，因为别的座头上客人全多，这个老者来到当中这张桌前，向这壮汉点点头道：“老兄这里非常凉爽，我可以在你这桌上打搅么。”这个壮汉正在低着头想事，听到老人招呼他，才抬起头来，和老者一碰眼光，忙地点点头道：“老客只管坐，这又不是我包的一个座头，我也快吃完了。”这老者遂把包裹放在板凳上，坐在壮汉的对面，堂倌过来，照应着叫酒叫菜，这两个人可对了劲，彼此既不认识，也不愿意叙话，各自低头，喝着酒，吃着菜，可是此时街上又是一堆人，从窗前经过，好几个年轻的壮汉，赶着两辆驿车，上面满装着粮食，可是也跟着四五个戴红缨帽的官人，他们从窗前经过，却在说笑着，内中一个说：“这种看财奴的家伙，简直是贱骨头，凤城府你是有名的财主，你不多拿些，叫谁来替你拿，这次咱总算赏了他的脸，跟府台说一说，不成的话，回头咱们也别客气，简直地抓他，叫他也少摆些架子吧，我早就惦着，给他点颜色看，你姓云的露多大脸，我叫你现多大眼，瞧不起我们这份小差事，咱倒看看是谁行谁不行。”另一个官人道：“你说的一点不错，常赶集，还会碰不上亲家么。”说话间已经从太白居这一排长窗前走过去。
在旁边的座头上，因为全是挨着窗口，也全听到，也全看到，内中竟有两个人在低声议论着道：“这个年头真够活的，你说这位云二爷是真是假，他那么大财势，难道也会穷了么，我昨天一天就看见官人往他家里去了两次，他在本城是露头露脸的人，这回可要吃苦子，你听这伙官人，他们就这么明说明嚷，要算计他，云二爷把粮痛快地交足了，弄个财去人安乐，不然的话，恐怕非有点苦子吃。”这个壮汉听得真真切切，立刻把酒杯往桌子上一蹾，当的一声，险些把酒杯震裂：“我真没见过这种不顾黎民死活的强盗官家。”对面这个老者扑哧一笑，用手捻了捻颔下的胡须，向这个壮汉道：“老兄，没见过么，这个地方不错啊，比这个地方厉害的多着呢。”这壮汉正是满怀不忿，没处发泄，老者首先和他发了话，他哼了一声道：“这简直是官逼民反，黎民百姓们照这样还活得下去么。”这老者哼了一声，却把酒壶提起，给壮汉满斟了一杯酒道：“老兄，你扰我一杯，咱们坐在一个桌上也算有缘，还没领教老兄你贵姓。”这壮汉道：“不敢当，我姓柳，是个粗鲁人，说话叫你笑话了，谢谢你，老朋友，还没领教你贵姓？”这个老者道：“我姓张，老兄你有不明白的地方，我要告诉你，我这有年岁的人，就是爱说话。其实我也是过路客人，不过这个地方我倒到过几次，老兄，你认为这种情形活不下去，你看酒馆里这是多少人，这一个凤城府，人家照样地活着。死不尽的黎民，喝不尽的水，活不活问你自己：你不愿意活下去，上吊、抹脖子、跳河、跳井，挑着样儿拣；你愿意活下去，你就得受。朝廷的旨意，府台的堂谕，商民百姓有几个脑袋敢抗？老兄，眼前有酒喝，有菜吃，找点痛快，是非只为多开口，烦恼皆因强出头，现在耐着烦活下去，就算是便宜。”
这个壮汉听到老者这番话，两道浓眉往起一蹙，哼了一声道：“老人家，你是有年岁人了，你好大的忍性，这么无理欺压，甘心忍受。我姓柳的就不愿意受这个，命是我自己的，死，可要死得值得。”这老者哼了一声道：“朋友，这是什么地方，你要怎样，有王法的地方，岂可胡说乱道。咱们还是痛快地一块喝两杯，各走各的路，少提这个吧。”这壮汉可是目注着这个老者，他喝了一杯酒，又给老者斟了一杯，向这姓张的老头子道：“老人家，你做何生理，我看你不大像商人。”老者抬起头来，微微一笑，把酒一饮而尽，向壮汉道：“我们在关中道上跑的人，不会那虚虚假假的客气，你比我年岁小得多，我称你声柳老弟吧，你看我不像商人做买卖的，你也是久在外跑的人，你看我像干什么的？”
这姓柳的壮汉微摇了摇头道：“我没有那么大本领，猜不出老哥你究竟像干什么的。”这个老者带笑说道：“我和你是一样。”这壮汉面色微变，有些不安的情形，却向老者道：“老兄，你和我是一样，我是干什么的，爽快些说，何必吞吞吐吐。”老者道：“因为你这么问，我这么答，咱们全是行路的，做客异乡，路经此地，怎么不是一样？柳老弟，难道你疑心我么，咱们素昧平生，只有杯酒一面之识，难道疑心我老头子，也是那倚官仗势之流么，你看错了。”这时壮汉依然面色沉着，却草草地把酒喝完，略进饮食，立刻站起来，叫堂倌算账，可是这老者，竟是非抢着代付酒账，那情形十分诚恳，壮汉忙地说道：“叫老兄你破费，我十分不安，还是各自付各自的吧。”老者微笑道说：“这点小东，我还做得，彼此一面之交，做个朋友，也倒不错，或者咱们还有会上之时。”这个壮汉也不再客气，向老者谢了谢，堂倌正在旁边，这个壮汉却向堂倌问道：“伙计，我跟你打听一点事。在本城有一家姓云的，是个本城有些名气的人，他名字叫云天柱，这人很有财势，你可知道他住在哪里么？”堂倌道：“你说是那云二爷么，从我们这里出去，往北走出也就是十几家门面，不用打听就看得出，他住着一片大宅子，和我们一顺边，只有他的房屋大。”这个壮汉点点头道：“劳你驾。”说话间往外走，这个姓张的老者其实把自己的包裹已然提起，他好像故意耽搁了一下，把放在桌上的一条擦脸手巾，又拿起来，把胡须擦了擦，这个姓柳的壮汉，提着包裹向外走去，老者竟自跟着他往外走，出得门来，壮汉停身站住，老者也走出太白居，却站在门边也停住脚步，向街道张望。
这个壮汉，脸上的神色可不大好看，却向老者道：“张老哥，你想往哪里去，可是住在城中么？”这老者脸上始终带着笑容，却向壮汉道：“还说不定，也就许住在城中，我是想看一看这一带的道路。”壮汉从鼻孔中哼了一声，向老者道：“张老兄，我看你好像还有什么话想和我说，又何妨爽快讲，因为我还有事耽搁，要失陪了。”这个老者道：“没有什么事，好，咱们再见，你大约是往北去，我往南走，该着分手了，再见。”老者拱拱手，壮汉也勉强地答礼，老者转身顺着街边向南走去，这个壮汉却把双手一背，倒提着包裹，望着老者的背影，从鼻孔中哼了一声道：“你这老家伙，要对我转念头，大约是到了你收缘结果之时，瞎了你的狗眼。”此时，壮汉见老者已经走远，转身来却向身后不住地回头看了几次，老者已经无影无踪。
这壮汉往北走出四五个铺户，却找到一个杂货店，借着买零星之物，向这杂货店打听本街这位财主云天柱出门没出门。这杂货店的伙计们，见这壮汉像是个外路客人，有些怀疑，不答壮汉的话，反向壮汉问：“客人，你打听云二爷有什么事？”这壮汉道：“不怕掌柜的见笑，我是一个外乡人，好几百里投到这里，因为我有一个乡亲，在他这里做事。可是我对云二爷，知道得不清楚。听掌柜们的口音，多半全是山东人，不怕你笑话，异乡做客实在太难，我是困住了的人，找我这个乡亲，也得求云二爷的帮助，或者给我找些事做，或是帮助我些盘川路费，我好回家。可是一个人的性情不同，我不知道这云二爷为人究竟怎么样，他倘若是个怜恤人的人还好，若是不愿意管这些麻烦事，掌柜的你想，我也是六尺高的汉子，我自己不只于没法再出他的门，连我们乡亲也跟着丢人现眼。所以，我不敢冒昧登门，先打听一下，掌柜的你想是不是？”