01
“挺圆满的一场功德，临了儿叫那个绅二爷搅了局！”震二奶奶满面懊恼地说。
“其实也没有什么！他的话也没有说错。”曹太夫人平静地说，“他一回家正赶上送三，想起老太太平时对他的好处，急急忙忙哭着来送，就算是有良心的。若说送老太太，就不能提小鼎媳妇跟琪珠，这是谁定的规矩？说这话的人，自己心里先就有病。”
“都像老太太这么说就好了！”
“对了！都得像我，见怪不怪，其怪自败，也少好些是非。”曹太夫人问道，“赏号开了没有？”
“自然开了。”震二奶奶说，“我可替你老人家大大做了一个面子。”
“哼！”曹太夫人声音是冷笑，表情却是忍俊不禁似的，“明是你慷他人之慨，花不心疼的钱，自己买好儿，倒说替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子。就是我买好儿，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在说：到底是姑太太调教出来的，强将手下无弱兵，若非姑太太格外宽厚，震二奶奶敢这么大方吗？”
“你们听听，”曹太夫人向丫头们说，“都是她的理！”
丫头们都知道，其词若憾，其实深喜，所以个个含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶说，“这一天累得可真够瞧的！”
老年人爱热闹，曹太夫人倒是倦了，却舍不得去睡，“还没有‘召请’呢！”她说，“你忙你的去吧！答应了给人家帮忙，可别躲懒。”
震二奶奶心想瑜伽焰口一完，还有一顿消夜。打发吊客、打发和尚，归拾动用什物，还有许多琐碎事务，少不得会有下人来请示，四姨娘一个人一定忙不过来，得帮着她料理料理，累了一天，也落个全始全终的好名声。
于是她说：“既如此，我可走了。不过‘召请’供茶烧纸，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人说，“料想不允你这句话，你也不会走。”
震二奶奶微笑着，将秋月招到一边，悄悄叮嘱“想法子哄老太太早早上床”，才又带着丫头回到花厅内账房。
刚坐定下来，喝得一口茶，只见李鼎走了来说：“表姊，我父亲着我来请表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶问，“舅公这会儿在哪儿啊？”
“在书房里。”
“好！我这就去。”
震二奶奶一面说，一面站起身来，不知怎么，脚下一绊，人往一边歪了过去，李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫头呢？”震二奶奶问，又坐下来，伸手下去握着自己的右足。
“上二奶奶屋子里取手绢儿去了。”顺子答说。
“怎么？”四姨娘问，“蹩着了？疼不疼？”
“还好！”震二奶奶站起身，提脚踮了两下，又走两步，显得不大利落了。
“不行，不成！”四姨娘说，“叫人抬软椅！”
话还未完，震二奶奶便即阻拦：“算了，那成什么样子？叫人看了笑话！我能走。”
“那就让顺子搀了你去。”
“锦葵不在，就顺子一个人，怎么离得开？我等一等，等——”震二奶奶踌躇着说，“可又怕舅公等得心烦！”
“干脆，”四姨娘看了李鼎一眼，“大爷搀一搀！”
“这，让人瞧见了不大好吧？”
“不要紧！开角门出去，往里绕一绕，谁也瞧不见。”
震二奶奶不作声，显然同意了。于是李鼎命小丫头点灯笼引路，一手搀着震二奶奶的手肘，从花厅里面的角门开了出去，但见凉月在天，西风瑟瑟，两个人都打了个寒噤。
“赶快走吧！”震二奶奶说，“你不是感冒？这风太厉害。”
“不要紧！表姊冷不冷？”李鼎一面说，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要试试她衣服穿得够不够。
震二奶奶轻轻在他手背上打了一下，转过脸来，向前努一努嘴，意思是当心小丫头发觉。
“有多远啊！”
“绕过这个院子，穿一条夹弄就到了。”李鼎说道，“表姊，你走里面来！”
说着，他调到外面，让震二奶奶沿着回廊的墙走，为的是有他可以挡风。手臂还搀着，不过本来搀左臂，此时也调到右面来了。
“你是在哪儿得到表婶儿的消息的？”
“从热河回京以后。”
“当时哭了？”震二奶奶打趣似的问，“哭了几缸眼泪？”
“先倒没有怎么哭。回来——唉！”李鼎不愿往下说，只重重地叹口气。
“也难怪你！一个爷儿们，最怕遇到这种事。”震二奶奶也叹口气，“我表婶也是！去年还跟我说，说你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高兴，两口子有几年恩爱的日子过，哪知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
说完转脸向外来看，月光正照在她脸上，一双眼中充满了怜惜，倒像盈盈欲涕似的，李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎么啦？你！”震二奶奶带着埋怨的声音说，“知道自己不能受凉，也不多穿一点儿。”
“没有什么！走快一点吧！”他把手放了下来，疾行两步，忽又醒悟，回过身来，歉意地说，“我都忘了我自己的差使了！脚上这会儿好一点儿了吧？”
只为走得太急，小丫头绊了一跤，人没有摔伤，却将灯笼摔熄了。绕行回廊，有月色相照，没有烛火倒也不碍。但前面那条长长的夹弄，不能没有照明，李鼎便骂小丫头：“走路不长眼睛！还不快回去点了灯笼来！”
小丫头不敢作声，摸着墙壁又绕回廊走了回去。此时风势忽大，震二奶奶不由得耸一耸肩，说声：“真该多穿点衣服才是。”
“这儿正当风口，来！到这儿来避一避。”
他所指的避风之处，正当转角，风虽不到，月亮也照不到。李鼎又站在外面翼护，震二奶奶逼仄在死角落里，是个很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警觉！什么叫“瓜田李下”？这就是。倘或小丫头跟人一谈此时此地的情形，那时流言就不堪闻问了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶还更冤枉！
想到这里，她毫不思索地说：“不行！表叔，你去取火，让小丫头在这里陪我。”
李鼎一愣，旋即会意，看她凛然不可犯的神色，问都不必问，问了会自找没趣，便提高了声音喊：“等等！你回来！”
把小丫头叫住，换手让她回来跟震二奶奶做伴，李鼎匆匆又从角门回到花厅，四姨娘奇怪地问：“怎么回来了？”
“来换灯笼。”
“怎么不叫小丫头，还自己来？”
李鼎不好意思说，震二奶奶不愿跟他单独相处，只说：“小丫头走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪着说说话，等一会儿要什么紧？”
“也没有什么好说的。”
“你这位大爷，”四姨娘自语似的说，“真老实！”
李鼎不作声，心里却是一直在琢磨，四姨娘这句话什么意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念头转到这里，不由得想起震二奶奶向小丫头背影努努嘴的神情，一颗心顿时火辣辣地动荡不已。但“不行！你去取火，让小丫头在这里陪我”的声音，冷冷地响起在耳边，立刻又觉得脊梁上冒冷气。
就这样心潮起伏之际，不知怎么一头撞在柱子上，额上撞出老大一个包，心里十分懊恼，但有苦说不出，只有定定神，举高灯笼，好生走路。
因为灯笼举高了，他额上的包让人看得很清楚。震二奶奶诧异地问：“怎么回事？怎么会有这么大一个包？”
“我也不知道，糊里糊涂在柱子上撞了一下。”李鼎哭丧着脸说。
“疼不疼？”
“还好。”
“我看看！”震二奶奶仔细察看伤处，油皮未破，亦无淤血，便又问道，“头晕不晕？”
“不晕。”李鼎说着还把脑袋摇了两下。
这是真的不碍，震二奶奶斜睨着他笑道：“必是你心里在胡思乱想，天罚你！”说完了，又拿手绢捂着嘴笑。
李鼎唯有赔着苦笑，再一次举高了灯笼，照着她扶着小丫头的肩，一直穿过夹弄，转过弯，就到了李煦的书房。
李煦亲自打门帘将她迎入屋内，满面忧容地说：“深夜惊动，实在叫事出无奈，有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把，不然这个关可就难过了。”
震二奶奶心知不会是好事，装作一无所知地问：“什么事？请舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢连夜雨，有几笔款子，早就在催了，一直没有能催得来。年下到了，京里的‘香’不能不‘烧’，不然还可以拖几天，偏偏又要进京递折子，一时哪里去凑？就凑到了得找人划账，也不是一天两天的事，你说急人不急人？”
“这——”
李煦不容她往下说，抢着开口：“我只求二奶奶帮我挪一挪，在令叔那里，先拨三千银子，一过了年，立刻奉还。”
原来震二奶奶，也就是曹颙之妻马夫人的娘家，不但与曹、李两家同为正白旗的包衣，而且也当过织造。马夫人的祖父名叫马偏额，是顺治十三年至康熙二年的苏州织造，他的长子改了满洲名字，名叫桑格，康熙二十三年当江宁织造，是曹寅的前任。马夫人就是桑格“最小偏怜”之女，她的哥哥有好几个，长兄即是震二奶奶的父亲。另外有个哥哥叫马维森，是内务府的红人，管着好几座库房，与领了内务府本钱做买卖的“皇商”，以及包办修缮宫殿陵寝的大木厂，都有往来。
李煦口中的“令叔”，即指马维森，因为“皇商”采办之物，遍于四海，譬如要到福建来采办供上方玉馔的海味，自然要带一大笔银子，但如果南边有人要捎现银到京里，只要划一笔账，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用银子，都由马维森那里兑划，至今如此。李煦在风头上时，凭一封书信，让马维森先垫个万儿八千的，亦办得到，只是有一次垫了五千银子，久不归还，直待催索，方始偿清。李煦自觉信用已失，不便开口，所以特地重托震二奶奶。
这是件令人极为难的事。但谊属至亲，彼此的底细，尽皆清楚。震二奶奶在曹家当家，银钱调度，动辄上千论万，只凭她随身携带，起卧皆俱、上镌一个“英”字的一颗小玉印，写“付银三千”，她叔叔那里就会照付。所以如用这些手续上的托词来搪塞，不能令人置信，只会伤了感情。
震二奶奶心想，钱是非借不可的，但代借了这笔钱，责任都在自己身上。倘或不还，至少也要能开得出口来讨才好。第一，要张笔据；第二，要不相干的人的款子，讨债才便于措词。
她的心思极快，沉吟之间，已筹思妥当。“舅公，”她说，“若是要我叔叔划三千银子，不如舅公自己写信。我的话一定不灵！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往来，何必我插手在里面？我叔叔会说，李大爷托我垫钱，非经你的手不可，显得我只相信亲戚，不顾交情。那成什么话？舅公请想，是不是得驳我的回。”
“二奶奶你真会说话！”李煦苦笑道，“实不相瞒，过去对令叔失过一次信用，虽然料理清楚了，总觉得没脸再见令叔。‘人人要脸，树树要皮’，二奶奶你就成全了我吧！”
说着离座一揖，慌得震二奶奶急忙闪避，“舅公，你这话说得太重了！”她说，“你老人家请坐，我有个计较，看行不行？”
“好，好！请说，请说！”李煦坐了下来，双手按在膝上，俯身向前，静听好音。
“我来之前，佟都统的太太，有笔私房，共是两千五百银子，托我替她放出去。只为赶着动身，还没有来得及办。莫如舅公先使她这笔银子，期限也宽舒了些，就出几个利息也值得。”
李煦是因为催索参款，只弄来几百银子，卖田又非叱嗟可办，办丧事都还亏得有曹太夫人送的那二百两金叶子。而曹三等着要走，非立刻找一笔现款，不能过京里的那个“年关”。如今听得有此两千五百银子好借，喜不自胜，急忙答说：“好极，好极！不知道能用多少日子？”
“只要佟都统不调，没有急用，多少日子都可以。不过她要的利息重，舅公也犯不着吃她的重利。过了年，看有哪笔款子进来，先还了她再说。”
“说得不错，我想用三个月就行了。”李煦又说，“至于利息，请二奶奶做主就是。”
“她要是要两分，也不能依她的。”震二奶奶想了一下说，“这样吧，一分五内扣，舅公用三个月，拿利息先扣了给她。妇道人家贪小的居多，也让她高高兴兴。”
“好！就这么办。不过，”李煦忽又皱眉，“钱，我是在京里用。”
“这不要紧，就作为我家要用钱，请我叔叔代垫。”震二奶奶歉意地说，“有句话，舅公可别骂我，佟都统太太那里，我得交账——”
“啊！啊！我知道。”李煦抢着说道，“我自然写张借据给你。”
02
住了还不到半个月，曹太夫人便有些想家了，名为“想家”，其实是想孙子。
李家伺候这位姑太太，倒是无微不至。总怕她寂寞无聊，常在替她想消遣的法子，只是热孝之中，不便有丝竹之声，若说替她凑一桌牌，倒容易得很，无奈曹太夫人自己觉得不成体统，坚拒不许。这一来，除却人来人往，陪她闲话以外，别无遣闷之道，自不免“想家”了。
“你在姑太太面前，别老提‘表哥’！”锦葵特为叮嘱阿筠，“姑太太会想芹官。”
“既然想，为什么不派人把他接了来？”
“你倒说得容易！人家就是老天爷赏的这么一枝根苗，赛过金枝玉叶，碰都碰不得，哪像你！”
锦葵是一句无心的话，却不知阿筠的小心眼儿里装的事很多。人家是“金枝玉叶，碰都碰不得”，莫非自己就是可以让人呼来喝去的小丫头？从李老太太一死，她便受了冷落，本就郁郁不自在，此时心里在想：大家都是没有父母的孩子，为什么只当芹官是宝贝？说来说去，还不是因为有人疼的缘故，如果老太太不死，锦葵说这种气人的话，就可以回她一句：“你别看不起人！你们不说我是老太太的‘活盆景’吗？你倒碰碰看，碰坏了，老太太不撕烂你的嘴才怪！”
如今呢？如今说不起这样的硬话了！阿筠这才发现老太太死不得！悲痛与委屈交集，眼泪一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子里，将别住的嗓子一放，号啕大哭。
“怎么啦！”连环赶紧将她拉住，蹲下身来问道，“谁欺侮了你？”
不问还好，一问让阿筠哭得更厉害，把玉莲、玉桂都招引了来，三个人连哄带吓，说“再哭就不跟你好了”才让她抽抽噎噎地自己挤出一句话来。
“我哭老太太！”
“你看，吓人一大跳！”玉莲又好笑，又好气地说。
“老太太又不是刚故世，你哭也不止哭过一场了！”玉桂也怪她，“这会儿好端端地又来这么一下，你倒是什么毛病啊？”
“你们别怪她！她哭，自然有她的道理。”
听得这一句，刚要住的哭声，突然又响了，“越扶越醉！别理她，走！”玉桂一把将玉莲拉走了。
她们不会懂，阿筠的哭声又起，是因为连环的那句话，正碰到她心坎上。这一阵哭过，心里舒服得多了，便将锦葵说的那些话，都告诉了连环。
“老太太活着，她不敢这么说，老太太一死，就没有人疼我了！都不理我了！”说着，阿筠倒又要哭。
“你这话说得全不对！”连环沉着脸说，“这话要是让四姨娘听见了，会把她气死，她不是挺疼你的吗？你说这种没良心的话！若说没有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可开交，哪有工夫陪你玩儿？都说你聪明懂事，连这点都不懂，真是白疼了你！”
一顿排揎，反倒将阿筠小心眼儿里的疙瘩，扫了个干净。不过脸嫩不好意思认错。
于是连环携着她的手走回屋里，为她洗了脸，重新替她梳了辫子，说道：“上姑太太屋里玩去吧！不过，锦葵的话也不错，你别再提表哥了。”
阿筠点点头，在镜子里问道：“我的眼怎么办呢？”
眼泡肿着，人家自然会问。连环想了一下说：“那你就别出去了！在屋子里写字好了。”
“喔！”阿筠突然想起一件事，“连环姊姊，你叫人送我到绅二叔那里去好不好？”
原来，阿筠虽未正式从师，老师却很多。李鼎替她启的蒙；李煦高兴了，教她念唐诗；但她跟李绅念书写字的时候居多。而自“接三”那天，李绅回来以后，她还一直没有机会见到“绅二叔”，此时由写字想到积下的“九宫格”，已有好几十张，急着要拿给李绅去看，所以做此要求。
连环有些为难，“绅二爷”已成了不受欢迎的人物，李煦提起来便骂他“畜生”。听说李绅自己亦说过，只等老太太出了殡，就要回山东老家归农去了，既是这样子，派老妈子将阿筠送到他那里，似乎很不相宜。
“怎么？”阿筠已看出她的脸色，不解地问，“连环姊姊，你怎么不说话？”
“你不是眼肿，怕见人吗？”
“啊！”阿筠爽然若失，“今天不去了。”
“过一阵子再说吧！”连环趁机说道，“绅二叔帮着办丧事，怕没有工夫教你。”
阿筠点点头，就不作声了，一个人静静地写了两张字。连环一面陪着她，一面在想老太太的遗言——
03
连环记得很清楚，那是夏天挪到别墅的第三天。只有她一个人陪着老太太纳凉，不知怎么谈起了“老古话”，李老太太说：“曹李两家是分不开的！当时一起在睿王爷旗下，好到比亲弟兄还好。遇到打仗，两家的爷爷总是抢在前头，也不知死过几回，总算命大，到底跟着睿王爷进了关。不过，那个苦头也不知吃了多少，连马溺都喝过！你道，这片家业是容易挣来的么？”
这些“老古话”，连环也听得不少，便即答说：“要不然，怎么会让睿王爷看重，让两家的老太爷管内务府呢？”
“还没有到在内务府当差的时候，”李老太太说，“当初正白旗只在睿王府当差，后来睿王爷死了，没有儿子。郑王爷他们公议，说正白旗应该归皇家，这才成了‘上三旗’。不过，内务府在那个时候，也还轮不着上三旗当家。”
原来明朝亡于宦官，所以早在太宗年间，并特为铸一面铁牌，明明白白指示，凡是太监干预外事，凌迟处死。但此辈数百年心传，善于献媚邀宠。当时皇帝刚刚成年，又是感情用事的性格，竟为前明所遗留的太监所惑，特别宠信一个吴良辅，听从他的献议，竟不顾祖宗家法，废止内务府，恢复明朝的宦官制度，设立司礼、御用、御马、内官、尚衣、尚膳、尚宝、司设八监；尚方、钟鼓、惜薪三司；兵仗、织染两局，合称“内十三衙门”。规定：“以满洲近臣与寺人兼用。”所谓“满洲近臣”，就是上三旗的包衣。
话虽如此，其实是太监与包衣争权，而以皇帝的支持，太监占了上风，所以特设一项规定：“凡系内员，非奉差遣，不许擅出皇城；职司之外，不许干涉一事。”太监原就如此，不受影响。显而易见的，这是吴良辅用来限制包衣行动的巧妙手法。
不过上三旗的包衣，亦非全无奥援，尤其是正白旗包衣，为孝庄太后的家奴。当多尔衮死后，正白旗包衣奉归皇室时，曾做了一次分配：“镶黄属太子、正黄属至尊、正白属太后。”所以皇子和皇女的乳母、保姆，都在正白旗包衣中选取。
到得顺治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩。亲贵重臣在孝庄太后的主持之下，做了一次巩固满洲势力的大改革，假托遗诏罪己，“渐习汉俗，于淳朴旧制，日有更张”；“明季失国，多由偏用文臣，朕不以为戒，而委任汉官，即部院印信，间亦令汉官掌管，以致满臣无心任事，精力懈弛”；“于诸王贝勒，晋接既疏，恩惠复鲜，以致情谊暌隔”，凡此重汉轻满，引以为罪，则以后自必排汉亲满，此为要改革的第一大端。
“国用浩繁，兵饷不足，而金花钱粮，尽给宫中之费”；“经营殿宇，造作器具，务极精工，求为前代后人之所不及，无益之地，靡费甚多，乃不自省察，罔恤民艰”，自责奢靡，则将来务从简约，此为要改革的另一大端。
宫中之所以靡费，是因为十三衙门无一不是销金窟，所以要裁十三衙门，首先就得制裁太监。罪己的遗诏中，是从宠信吴良辅说起。
早在顺治十五年三月，就有一道谴责吴良辅的上谕：“内监吴良辅等，交通内外官员，作弊纳贿，罪状显著，研审情真。有王之纲、王秉干交结通贿，请托营私，良辅等已供出，即行逮问。其余行贿钻营，有见获名帖书柬者，有馈送金银布帛者，若俱按迹穷究，株连甚众，姑从宽免。如此情弊，朕已明悉，勿自谓奸弊隐秘，窃幸朕不及知。嗣后务须痛改前非，各供厥职，凡交通请托，行贿营求等弊，尽皆断绝；如仍蹈覆辙，作奸犯法者，必从重治罪。”
吴良辅明明是首犯，皇帝置而不问，宠信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名刹高僧，供养在禁中，其中玉林与木陈，更受尊礼。吴良辅即与此辈高僧结纳，无形中得到许多庇护。这一来宦官与上三旗的包衣，特别是属于太后的正白旗包衣，更加势如水火了。
原来孝庄太后是受过洗的天主教徒，对教父汤若望的尊敬，亦犹之乎皇帝之于玉林、木陈。但太后与皇帝是母子，天性毕竟重于宗教，所信虽不同，而皆愿容忍。汤若望在中国多年，人情透达，自己知道在守旧的大臣眼中，是个危险人物。而况天主教与佛教虽皆非中国固有，但历史深浅不同，佛教传入中土，已历千年，禅儒相结，成为理学，为中国士大夫安身立命之所托。天主教如果想在中国生根，只有委曲求全，所以从不敢说一声“皇帝不该信佛”。
至于玉林、木陈是得道高僧。凡高僧无不广大，无不圆融，亦无不世俗，只是能见世俗之大。如果攻天主教为异端，势必挑起母子的冲突。所以玉林与木陈，亦不会跟汤若望过不去。
但吴良辅这一帮的太监与正白旗包衣就不同了，近帝近佛则攻天主教，近太后近天主教则攻佛，利益所关，壁垒分明，渐成势不两立之局。
顺治十七年八月，皇帝最宠爱的贤妃董鄂氏病殁，皇帝痛不欲生，辍朝五日，追谥“端敬皇后”，亲制行状。御祭时命词臣撰祭文，草稿拟了又拟，改了又改，翰林院的“老先生”为之大窘。
纵然如此，皇帝仍旧觉得未尽悲悼之情，竟有看破红尘之意。于是吴良辅在征得玉林与木陈的同意之后，自愿代皇帝出家。顺治十八年正月初二，在京师最有名的古刹，唐太宗征辽还师，为追荐阵亡将士所建的悯忠寺祝发。皇帝亲临观礼。其时已有病在身，第二天就卧疾不起了。
“那年我三十四岁，老爷才八岁。”李老太太追忆着五十九年前的往事说，“正月里拜年，都在谈吴太监出家的事。到了年初四，有人说，满汉大臣进宫请安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爷，就是姑太太的公公，那时在内十三衙门当差，匆匆忙忙奔了来说：宫里有旨意，不准点灯、不准泼水、不准炒豆子。这才知道，皇上是出天花。到下午，天牢里的犯人都放了出来，是为皇上求福。哪知道当天半夜里，皇上就驾崩了。初七天还没有亮，曹家的老太爷就带我们进宫，等着给顺治爷磕头。这时候还不知道谁当皇上。直到中午，曹家老太爷来报信儿，又淌眼泪又笑——”
“那，”连环记得当时曾打断老太太的话问，“那是怎么回事？”
“怎么回事？三阿哥当了皇上，都是我们亲手抓屎抓尿抱过的，你说还不该笑吗？”
“那么，”连环问道，“是谁定的呢？让如今的皇上当皇上？”
“自然是太后！从那天起，就是太皇太后了。太皇太后又是听了汤法师的话——”
“谁是汤法师啊？”
“西洋人，他的那个国度叫什么日耳曼，太皇太后相信他得很。”李老太太说，“本来二阿哥比皇上大八个月，皇上在那个年岁，也还看不出来，后来会创那么大一番事业，按理说，二阿哥居长，皇位该二阿哥得——”
“可怎么又归了如今的皇上呢？”
“你别性急！听我告诉你。汤法师跟太皇太后说，一个人不拘身份多么贵重，一生必得出一次天花，出过就没事了！二阿哥天花未出，将来不知道怎么样，三阿哥可是出过了。”李老太太说，“你想顺治爷就是出天花出了事，这么一个现成的例子摆在那里，太皇太后有个不听的吗？当时就把预备好的小龙袍，亲手替三阿哥穿上了。想当初，”事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的兴奋，“三阿哥出天花的时候，我们几个昼夜看守，提心吊胆，到天花长满了，结了疤快要掉的那个时候，三阿哥奇痒难熬，只嚷：‘痒，痒！替我抓！’可是谁敢啊！几个轮着班儿揿住他的手，哄他的好话都说尽了！看三阿哥哭得上气不接下气，都快要抽风了，我们心里哪个不疼的？亏得曹家的孙姊姊——”
“那是谁啊？”连环性急，又插嘴问了。
“不就是姑太太的婆婆吗？我们都是姊妹相称，我管她叫孙姊姊，她管我叫文姊。”
“原来就是曹老太太，她怎么说？”
“她说：‘宁可让阿哥恨我一时，别让我自己悔一辈子！是阿哥，将来就有当皇上的份儿，若是一位麻脸皇上，瞧着多寒碜哪！’又说：‘寒碜还在其次，就怕该立太子的时候，看三阿哥样样都好，就是脸麻了不好，这关系有多大。’”李老太太紧接着说，“后来听人说，宋朝不知哪位皇上归了天，也是太皇太后做主选皇上，有位阿哥居长，本该选上的，只为生来大小眼，太皇太后说：‘这看着不像样！’把皇位给了别个阿哥，还真有那样的事。”
“老太太你别讲宋朝，只说咱们大清朝。”连环问道，“那时大家听了曹老太太的话，怎么样呢？”
“还有怎么样？自然听她的，随便三阿哥怎么闹，咬紧牙关不理他，到得疤都掉了，光光鲜鲜一张小脸，不由得心里就想，再受多大的罪也值。”
“怪不得皇上待曹老太太那么好。说有一年南巡，住在江宁织造衙门，还特地把她老人家扶出来给喝酒，叙了好半天的旧。可有这话？”
“怎么没有？”李老太太说，“就是我，皇上也召见过，还提到当年出天花，说痒得受不得的那会儿，恨不得拿刀子把我们几个的手剁下来，话刚说完，皇上自己倒哈哈大笑了。”
听得津津有味的连环，实在不舍得当时的故事中断，便又问道：“后来呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子当了皇上，那不是天大喜事吗？”
“真是做梦都没有想到的喜事！谁也想不到，才二十四岁的顺治爷，没有几天的工夫，说是驾崩了，更想不到皇位会落在三阿哥头上。咱们正白旗，打那时候起，可就抖起来了！上三旗若说满洲、蒙古、汉军三个旗分，也许正黄、镶黄比正白旗来得人多势众。如说是包衣，正黄、镶黄比正白可就远了去了！”
“这是为什么呢？”
“还不就因为是太皇太后的人吗？皇上登位那年八岁，凡事都是太皇太后管。不过太监的势力还是很大，就把吴良辅砍了脑袋，内十三衙门也还是过了一年才能革掉。”
这是李老太太年深日久记错了。其实只过了一个多月。那天是顺治十八年二月十五日，特颁一道上谕：“朕唯历代理乱不同，皆系用人之得失，大抵委任官寺，未有不召乱者，加以佥邪附和其间，则为害尤甚。我太祖太宗痛鉴往辙，不设宦官。先帝以宫闱使令之役，偶用斯辈，继而深悉其奸，是以遗诏有云：‘祖宗创业，未尝任用中官，且明朝亡国，亦因委用官寺。’朕懔承先志，厘剔弊端，因而详加体察，乃知满洲佟义，内官吴良辅，阴险狡诈，巧售其奸。荧惑欺蒙，变易祖宗旧制，倡立十三衙门名色，广招党类，恣意妄行，钱粮借端滥费，以遂侵牟，权势震于中外，以窃威福。恣肆贪婪，相济为恶，假窃威权，要挟专擅，内外各衙门事务，任意把持；广兴营造，糜冒钱粮，以致民力告匮，兵饷不敷。此二人者，朋比作奸，扰乱法纪，坏本朝淳朴之风俗，变祖宗久定之典章，其情罪之大，稔恶已极，通国莫不知之，虽置于法，未足蔽辜；吴良辅已经处斩，佟义若存，法亦难贷，已服冥诛，着削其世职。十三衙门尽行革去，凡事皆遵太祖太宗时定制行。内官俱永不用，尔等即传布中外，刊示晓谕，咸使知悉，用昭除奸瘅恶大法。”
这佟义原是汉人，投归旗下，从龙入关，总管宫内事务，与吴良辅勾结作恶，幸而早死，得免身首异处之祸。
“现在要谈到织造上头来了。”李老太太说，“这自然是个好差使，正黄、镶黄两旗的包衣都想争。太皇太后说：‘织造既是管宫里所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就该让我的包衣去。’这话名正言顺，谁也不敢驳。于是乎曹家老太爷，放了江宁；马家老太爷，就是震二奶奶的太爷爷，放了苏州。”
“那时候我们家的老太爷呢？”
“是在河南当臬司。我们家老太爷一直做外官，直到跟曹家结了亲，姑老爷在皇上面前很说得动话，他由苏州调江宁，才保荐老爷来管这个衙门，至今二十七年，你帮我，我帮你，也分不出是曹、是李，反正一个好，大家好，真正叫是祸福同当。不过——”
李老太太突然顿住，昏蒙老眼望着天边圆月，若有所思，连环自然关切、自然要问。
“老太太倒是在想什么呀？”
“我在想，如今曹家跟马家倒又近了！”
意在言外，却很明显。她担心曹、李两家会渐渐疏远。
“老根儿人家，都是亲上加亲。”李老太太又说，“两家好，不如三家好，咱们李家应该跟马家也拴上亲。”
李老太太有个想法，亦可说是希望，希望鼎大奶奶能生个女儿，匹配芹官。姑表联姻，不但曹李两家更不可分，而且由于芹官是马家的外孙，鼎大奶奶又是马家的表亲，这一来重重姻缘，绾合三家，彼此就更不愁照应不到了！
吐露了这个想法，李老太太自语似的说：“我这个心愿，凑巧了一点都不难。不过，我怕我是看不见了！”
连环心想：一点都不错，老太太就再活一百年，也无法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的为人，应该已经投胎在好人家了。不过也论不定，不都说吊死鬼要讨到替身才能投胎吗？
李老太太不知道她别有心事，见她不答，只以为她不以为然，便即问道：“连环，你说我这是痴心妄想不是？”
“不是，”连环想了一下，很谨慎地答说，“芹官今年六岁，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差还是六岁。差得太多了一点。”
“那怕什么！新郎官比新娘子大十岁的多得很。”
“那是别家！姑太太家就不成。”
“何以呢？”
“老太太倒想，姑太太就这么一条‘命根子’，有个不想早早抱孙子的吗？芹官长得又结实，至多十八岁，一定娶亲。可是，咱们家的小姐才十二岁，上花轿可是太早了一点。”
“啊，啊！我真是老悖悔了！连这么一点道理都想不通！”
说着，脸上浮起了一种难以形容的落寞的颜色。连环在月光映照之下，看得清清楚楚，心里替她难过得很。大概这个念头存在她心里不知多少时候了，想了又想，越想越爱想，自觉是个极好的主意，谁知道说出来半文不值，她那心里是何滋味？也就可想而知了。
不过，亲上加亲的想法是不错的。连环想到一个人，顿时心头一喜，悄悄说道：“老太太，我倒有个主意，不知道成不成？”
“什么主意？”
“咱们不现成有个芹官的少奶奶在这里吗？”
李老太太想了一会儿，眼睛突然发亮：“你是说阿筠？”
“是啊！”连环很起劲地说，“同岁小几个月，模样儿，性情，又是那么灵巧！我看没有哪一样配不上芹官。”
李老太太的脸色转为肃穆了，沉吟了好一会儿说：“别的都说得过去，就怕姑太太嫌她从小没有娘，这家教上总差着一点儿。不过，也得看她自己！”
“老太太说得丝毫不差。只要有人管，有人教，有娘没娘是一样的。”
“你也说得太容易了！”李老太太郑重嘱咐，“这件事很可以做！不过要慢慢来，你先搁在肚子里，什么人面前也别说。等我想一想，再来好好筹划。”
04
连环打定了主意，要为李老太太达成这个心愿，她在想，第一步当然要跟四姨娘去谈。
自从发现李老太太留下来的东西，远不如想象中那么多，四姨娘不免对连环存着芥蒂，只当是存心骗她。后来从玉莲、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孙子挥霍。连环劝过她几次，所以到后来祖孙都是瞒着连环“私相授受”。照此看来，连环既非存心欺骗，而且也证明她从没有私底下去看过老太太有些什么好东西。交柜子钥匙时，说“老太太花自己的钱，只怕也够了”的话，只是猜想而已。
因此，四姨娘不但前嫌尽释，反倒觉得她可敬可重，可以做个管家的好帮手。这时见她来了，便很假以辞色，一面让座，一面叫锦葵：“给你连环姊姊拿茶。”
“我自己来。”连环从锦葵手里接了茶，站在那里跟她说些不相干的话。
四姨娘心中明白，连环不会特为跑了来找锦葵聊闲天，必是有话不愿当着人说，甚至也不愿让人知道，私下有话要说。
于是，她问：“锦葵，昨天装鸭梨给大爷的那个盘子，收回来了没有？”
“还没有。”
“快去收回来！那盘子一套五个，少了一个，其余四个就不能上台面了！”四姨娘又说，“从大奶奶没了，晚晴轩就没有人管了，什么事一问三不知，丢了还不知道是谁拿的，快去吧！”
“是！”锦葵答应着走了。
“连环，”四姨娘招招手说，“你必是有话跟我说，来，坐下来好说话。”
话很多，得从长计议。四姨娘说的实话，连环便端一张小凳子，在她身边坐了下来。
“有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爷、姨娘提过没有，不过，我觉得我不能不说。”
“喔，你先说，是什么事？”
“老太太有个心愿，”连环左右看了一下，放低了声音说，“想跟姑太太家，亲上加亲！”
四姨娘的表情，就跟当时李老太太听见她提出阿筠来配芹官那样，双眼显得格外明亮，而且很快地在眨动。显然的，她听到了一个值得好好去打算的新主意。
“连环，”她的声音在喜悦之中带着困惑，“老亲攀新亲，是怎么个攀法呢？”
“那面自然是芹官。”连环答说，“咱们家也有配得上芹官的小姑娘。”
“你是说阿筠？”
“不是我说的，”连环为了抬高阿筠的身份，撒了句问心无愧的谎，“是老太太的意思。”
“喔，喔，老太太的意思！”四姨娘一面想，一面说，“如果姑太太是老太太亲生的就好了。”
这表示她顾虑着曹太夫人未必肯从李老太太的遗命。然则曹太夫人不肯从命的原因在哪里？连环所能想到的，也就只是李老太太曾指出来过的，怕阿筠从小失母，家教或者有所欠缺。这一点必得有个很有力的解释。最好能举个彰明较著的例子，让曹太夫人心里有这么一个想法，女孩子从小没娘也不要紧，只要有人好好教导就行！这一来，亲上加亲就谈得拢了。
“连环，”四姨娘问道，“你看姑太太愿意不愿意结这门亲？”
“为什么不愿意呢？”
“我怕姑太太嫌阿筠从小父母双亡，是个孤儿。”
“又不是孤儿院里没人管的孤儿！”
“是啊！”四姨娘想一想，也有信心了，“没娘的孩子，总有些坏习惯，贪嘴啰、撒谎啰、不大方啰！咱们阿筠可是一点都没有。”
“就是这话！”连环答说，“以前是跟着姨娘学规矩，以后还是得跟着姨娘，格外用点心照管，出了阁一定不会丢娘家的脸。”
她说一句，四姨娘点一点头。“事情倒真是一件好事。”四姨娘说了她心里的话，“今年连着出两件事，家运太坏，真叫人担心，老爷若是一倒下来，皇上怕不能像给姑老爷的恩典那样待咱们家。那时候你想，大爷能顶得起门户吗？只怕将来靠亲戚照应的日子还多的是。趁现在早早打算，拿两家拴得更紧，实实在在是一件要格外看重的大事！”
“老太太也是这个意思，不过她老人家想得更远，说是这一来跟马家也拴上亲了，三家联络，更有照应。”
“对了！”四姨娘被提醒了，“这件事得从震二奶奶身上下手，只要她肯帮忙，事情就有六分账了。”
“是的。”
“不过，事情千万急不得！咱们得好好筹划定了，才能开口。倘或碰个软钉子，以后就不能再谈了。”
于是从这天起，四姨娘得闲就找连环，密密地反复计议，最要紧的是，不能让曹太夫人与震二奶奶对阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去讨“姑太太”与“表嫂”的好，只是一再叮嘱阿筠：要守规矩，别乱说话，要识得眉高眼低，别惹厌！
阿筠当然不知道大人们别具深心，只是乖乖地听话，尤其是孩子们最难做到的“识得眉高眼低”，她却做得很好，大人们在商量正事，她会远远地避开。看姑太太有点倦了，她亦会很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就夸奖：“真难为她，六岁的孩子，这么懂事！”
看看时机快成熟了，四姨娘跟连环商量，两个人的意见相同，先在震二奶奶面前露个口风，作为试探。如果震二奶奶赞成，便拜托做个大媒。
这当然要问过李煦。他还是第一次听四姨娘谈及此事，但认为不开口则已，开了口就不能碰钉子，所以不主张做何试探。
“那么，直接跟姑太太谈？”
“对了！谈这件事有时候，得要等出了殡，姑太太回南京之前，替她饯行的时候谈，也不必多说什么，只说老太太有此心愿，本想亲自交代姑太太，哪知病势突变，见了姑太太已无法开口。如今姑太太要回南京了，不能不提这话，看她做何说法。”
“姑太太一定说，芹官有娘在那里，得先跟她商量。事情还是不能定局。”
“虽未定局，不至于碰钉子。”李煦又说，“这件事能不能成功，关键在两个人的八字。今儿晚上，等我来细排一排。”
入夜来，李煦命小厮将《子平真诠》《万年历》等相命之书都找了出来，在灯下细细推算下来，不由得心有点凉了。
“怎么样？”四姨娘问说。
“不怎么太好！”李煦答说，“阿筠如果早生一个时辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎么好法？”
“有三十年的帮夫运，寿至七十，四子送终，而且死在夫前！真正妇人家一等好八字。”
“这样说，芹官的寿算，还不止七十？”
“他们同岁，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又说，“若是这个八字，姑太太一定中意，可惜不是！”
“不是也不要紧。”四姨娘说，“就算阿筠早生一个时辰好了。”
“啊！妙极！”李煦蓦地里一拍大腿，“怎么我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了，瞒不过去。”
“没有什么瞒不过！又不是到了十岁开外，有人来打听八字，流传在外，改了时辰会露马脚。”李煦看了看桌上的纸说，“阿筠生在卯时，就说寅时。‘寅卯不通光’，谁也弄不清她到底是寅时还是卯时，还不是凭大人一句话。”
接着，李煦又细心设计。最要紧的是，千万不能说阿筠的八字配芹官最好。因为震二奶奶太机灵，她要起了疑心，败事有余。同时，也不能自己把阿筠的八字告诉人家，这显得有恃无恐，不怕八字不合似的，也是个破绽。
“谈亲事，当然是讲两家交好，再论人品。谈得投机，八字差一点，也能将就。如果‘擀面杖吹火，一头儿热’，那面游移不定，这个节骨眼上，能有人提一句：‘不如讨个八字，合一合看！’那成败就全看八字好坏了！所以，这一着，在咱们是备而不防，务必深藏不露，到时候自有神效！”
四姨娘心领神会，只悄悄把这些话告诉了连环，叮嘱她说：“倘有人问起阿筠的八字，或者阿筠自己会问，你可记住，是寅时！”
“我知道。”连环迟疑了一会儿，终于说了出来，“听说震二奶奶快回去了，我总觉得这件事最好当着她的面谈。震二奶奶好面子，喜欢揽事。照她的想法，这么一件大事，不能别人都知道了，她倒不知道！万一由这上头存了小心眼儿，怎么办？”
“这话倒也是！你的心很细，等我再跟老爷商量。”
这一商量，李煦翻然变计，索性假托李老太太的遗命，希望震二奶奶来做这个媒，而且还备了谢媒的礼物，自然是一份重礼。
05
震二奶奶定在腊八那天动身，一有了行期，便得排日子饯行，几个姨娘各做一天的东道，丧服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的饮食，说些闲话，图个热闹。而名为替震二奶奶饯行，主客却是曹太夫人，所以四姨娘另做安排，以便避开曹太夫人谈这件亲事。
“明天轮到我，是老太太的三七，匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明儿下午你什么事也甭管，好好歇个午觉，最好睡足了它。”
四姨娘顿了一下说：“晚上放完焰口，咱们俩清清静静喝一盅。我有好些话跟你说，还有老太太特为交代的一件事，我们老爷让我来说，你看好不好？”
“怎么不好？”震二奶奶很高兴的，“我也有些话，不说带回去，肠子里痒得慌。”
“那就说定了！不过没有好东西请你。”
其实恰好相反，四姨娘备的这顿消夜，比谁都来得精致，不但精致，而且名贵，有松江的四腮鲈，也有松花江的银鱼紫蟹，都是进贡的天厨珍品。
锦儿当然也算客，在偏屋另外请她，特地邀了连环作陪。四姨娘吩咐：“锦葵、顺子，你们两个轮班儿，一个在那屋陪客，一个就上这里来招呼，回头再换。”
“怎的不把她们也找了来？”震二奶奶问说。
“这有个缘故，回头你就知道了。”四姨娘说，“请上座！”
“没有这个道理！咱们对面坐吧。若是拘束，就无趣了。”
“说得是！”
四姨娘又要“安席”，也让震二奶奶拦住了。“可惜只得两个人。”她坐下来，手扶着筷子说，“有我表婶在就好了。”
“若是她在，也不至于弄成今天这个样子。”
话中包含的事太多，震二奶奶无法接口，换了个话题。“我那表叔呢？”她问，“明年得续弦吧？”
“白事都还办不过来，哪里就谈得到办喜事了？”
一连碰了两个软钉子，把震二奶奶的兴致打掉了一大截。四姨娘很快地发觉了，深为不安，自责似的强笑道：“你看我这个人怎么啦，真像苏州人说的，‘吃了生葱’，一开口就惹厌！”
“哪里的话？四姨，你自己多心。”震二奶奶很体谅地说，“我知道你心境不好！也难怪，如今府上这个家，除了你，谁也当不下来。”
“有你这句话，我受气受累也还值！偏有人还不服气，只当当这个家有多大的好处似的。有时候想想，那口气真咽不下，恨不得就撒手不管，反正别人吃饭，我不能吃粥，何苦卖了气力还招人闲话？”
这是指的二姨娘。接着便讲了许多她跟四姨娘怄气的故事，震二奶奶自然是以同情与关切的心情倾听着，刚才所生的小小芥蒂，也就在这一番深谈中消释了。
“唉！家家有本难念的经。府上的这本经，特别难念。不过，”震二奶奶特别提高了声音，希望能起鼓舞的作用，“舅公身子仍旧那么硬朗。表叔，这回看上去沉静老练，跟以前大不相同，若是皇上赏下什么差使来，不必愁他拿不下来。就这两件事说，四姨，你眼前累一点儿，后福还有的是呢！”
四姨娘却无这种只往好处看的想法，但如只往坏处看，便是一家败落人家，又有谁肯跟你攀亲，所以话到口边，却又咽了回去，换上一副笑容答说：“但愿如你的金口，说真格的，小鼎这趟从热河见了驾回来，真是长了见识，看上去是有出息的样子了。不过，有才情还得有人缘。”
“‘花花轿子人抬人’，人缘亦要彼此帮衬才显得出来。若是无亲无友，光是老婆孩子、丫头听差面前得人缘，能管什么用？”
四姨娘一听这话，觉得是个不容错过的机会，赶紧接口说道：“一点不错！亲戚彼此帮衬最要紧！震二奶奶，老太太得病的时候，有几句很要紧的话交代下来。我们老爷说，姑太太那里，震二奶奶是个当家人，这样的大事，应该先告诉她。而且老太太又交代了，这件事要托震二奶奶。有此两层关系，姑太太那里倒可以慢一慢，且先看震二奶奶的意思。”
左一个“震二奶奶”，右一个“震二奶奶”，且又将她看得这么重，抬得这么高，身受者真有飘飘然之感了。
不过，喜在心里，而脸上却是一脸肃穆之中带着惶恐的表情。“四姨！”她敛手说道，“不知道老太太是什么遗命，怎么一件大事？只怕我办不下来！”
“世上就没有你办不下来的事。”说到这里，她转脸对顺子说，“你去替锦葵，叫她把两个盒子捧了来。”
“是什么盒子？”
“锦葵知道。”四姨娘回脸看着震二奶奶，“老太太说，曹家、李家，还有府上马家，这三家是分不开的，一荣俱荣，同枝连根。芹官虽是外曾孙，跟自己的曾孙没有两样。姑老爷又只有这么一枝根，将来务必替他找一房能够成家把业的好媳妇。如今天缘凑巧，现成有个小姑娘在这里。老太太说，人品模样儿，照她看，是没有什么好挑剔的。只要托出一位够面子的人来做媒，亲事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，还亲自替你留下了媒礼。”
震二奶奶听到一半，已经知道是怎么回事了，所以四姨娘在说后半段时，她听而不闻，只在心里琢磨。这件事轻许不得，是不须多想就知道的。她在琢磨的是，自己应该采取怎样的一种态度？要决定这一层，又得先自问有几种态度可采？
一种是婉言辞谢，但决不可行！且不说至亲，就是泛泛之交来请作伐，除非有特殊的窒碍，不便开口，亦无拒绝之理。
一种是存心敷衍，好歹先答应下来，办得成办不成再说。这样的态度，有欠诚恳，也不宜施之于至亲。
一种是尽力而为，看起来这是唯一的相待之道。不过，话说几分，亦有讲究，只能见机行事了。
等她刚想停当，四姨娘的话也快说完了，听得最后一句，不由得双手乱摇。“使不得，使不得！”她说，“这时候哪里就谈得到媒礼了？”
四姨娘也是极能干的角色，机变极快。“媒礼也不过说说而已！”她说，“实实在在是老太太的一点‘遗念’，不过，凭良心说，老太太待你可真是不同，照我看，就是给你留的一份最好！”
长辈去世，将生前服御器用，分赠亲近的晚辈，名为“遗念”，旗人原有这个规矩。本乎“长者赐、不敢辞”之义，而且有这样郑重的意思在内，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把锦葵捧来的一个包袱解开，里面一大一小两只古锦盒子。四姨娘先开大的那个，里面是一双玉镯，白如羊脂，碧如春水，色泽正而且透，确是罕见的上品。
小的一只之中，是一枚押发，拇指大的一片红宝石，四周金丝累镶，不但名贵，而且精致，震二奶奶一看就爱上了。
“老太太赏我这么好的东西，叫我心里怎么过得去？”震二奶奶说，“我看，给我换两样别的，这些东西留着将来给阿筠添妆吧！”
“不相干！各有各的。”四姨娘将那枚押发拈在手里，“你的头发好，正配使这个！”说着，便走到震二奶奶身后，要替她将这枚押发戴上。
曹李两家的女眷，虽在旗籍，却是汉妆。震二奶奶梳的不是“燕尾”，仍是堕马髻。她确是生了一头好头发，虽有服制，不施膏泽，亦如缎子一般又黑又亮，衬托得押发上的红宝石，格外鲜艳夺目。
锦葵去取了两面西洋玻璃镜子来，跟四姨娘各持一面，为震二奶奶前后照看，她嫌看不真切，取下押发插在四姨娘头上，左右端详，越看越爱。
“明天得专程到老太太灵前去磕个头。”震二奶奶有些不安地说，“我们做晚辈的，也没有能在她老人家面前尽多少孝心，想想真叫受之有愧！”
四姨娘微笑不答，只亲自检点这两样珍饰，照旧用包袱包好，放在震二奶奶身后的茶几上，摸一摸酒壶说：“酒凉了！锦葵，烫热的来！”
就这片刻之间，震二奶奶已经想好了，做媒一事，不能不格外尽心，不过，话要说得清楚。
“四姨，”她说，“阿筠配芹官，原是顺理成章的事。不过，你知道的，我们家的那个‘小霸王’，不但是我家老太太的‘命根子’，也是曹家的‘正主儿’！所以谈到这件事，连我家老太太也做不了主。”
四姨娘大为惊愕：“怎么？”她急急问说，“怎连姑太太都做不了主！那么谁能做主呢？”
“王妃！”
震二奶奶所说的“王妃”，是指平郡王讷尔苏的嫡福晋。平郡王是太祖次子，太宗胞兄礼烈亲王代善之后。代善有拥立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一门六王，煊赫无比。但一样封王，却有区分：一种是及身而止，子孙虽可袭爵，却逐次降封，爵位越来越低；一种是“世袭罔替”，只要清朝不亡，子子孙孙永袭王爵，俗称“铁帽子王”。
“铁帽子王”一共只有八个，而代善一支，已占其三：本人是礼亲王，长子岳托一支是克勤郡王，三子萨哈璘一支是顺承郡王。岳托传子罗洛浑，罗洛浑传子罗科铎，已在康熙初年，改封号为“平郡王”。
讷尔苏是罗科铎的孙子，康熙四十年袭爵，照例成为镶红旗的旗主。其时曹寅正是得君最专之时，皇帝竟将他的长女“指婚”讷尔苏。在康熙四十五年冬天，由曹寅亲自送女进京成婚。包衣的身份极低，竟得联姻皇室，出一个王妃，实在是绝无仅有的荣宠。
平郡王妃已经生了儿子，名叫福彭，今年十三岁。这福彭是曹太夫人的外孙，亦就是芹官的表兄。四姨娘知道，曹家上上下下都有个确信不疑的想法，福彭将来会成为“王爷”。而芹官有个当“王爷”的嫡亲表兄，飞黄腾达，重振家声，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃来做主，她却还是初次听闻。
不过，只要多想一想，就会觉得这不但是事理之常，而且也是势所必然。旗人家本来尊重姑奶奶，何况这个姑奶奶是如此贵重的身份。就平郡王妃来说，欲报父母之恩，期待娘家兴旺，若无芹官，一切都将落空！自然呵护备至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上，正要她来关切芹官！此时关切得愈深，将来照应得愈多，实在是件求之不得的事。
想通了这些道理，更觉得这头亲上加亲的姻缘，非结成不可。
于是从容不迫地说道：“王妃远在京里，凡事也不能凭空拿主意，而且也不会违拗姑太太的意思。姑太太呢，什么事都少不得你这位军师，所以说来说去，顶重要的还是你！”
“四姨，你真把我抬举得太高了！当然，这件大事，我家老太太会问问我，我也一定会效劳。不过，四姨，你只见我家老太太事事将就着我，不知道这是她老人家的手段。我说对了，当着人抬举我，好叫我格外巴结；说得不对，决不肯在人面前驳我，保住我的面子，才能让下人服我。其实，事无大小，她老人家心里自有丘壑。所以，我只能说，我尽力去办，办得成办不成实在不敢说！”
“是的，是的！”四姨娘虽不无失望，却丝毫不敢形诸颜色，仍是十分感谢的神情，“二奶奶你这‘尽力’两个字，老太太如果听得见，一定也会高兴。”
“本来就该尽力！”震二奶奶说，“反正都还小，慢慢儿来。顶要紧的是，阿筠自己要争气。”
“一点不错！好在这孩子要强，懂事，肯听话。老太太生前宠她，我们也不敢不照老太太的意思，格外照看她。”说到这里，四姨娘用一种突然想到的语气说，“二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，应该怎么样告诉姑太太？”
“我看，应该让舅公跟我家老太太当面说。”
“按规矩是应该这么办。不过，”四姨娘很谨慎地说，“他又怕碰钉子。”
“怎么叫碰钉子？”
“怕姑太太不答应。”
震二奶奶心里好笑，李家热衷这头亲事，竟致如此患得患失！本想说：“如果舅公一说就成，岂不是用不着媒人了吗？”但话到口边，突然醒悟，这样说法倒像她对做媒很有把握似的，千万说不得！
于是她想一想答道：“不会的！既是老太太的遗命，就不愿意也不能当时就驳回。”
“那么，二奶奶，照你看，跟姑太太说了，她会怎么说？”
“这就很难猜了！不过，愿意也好，不愿意也好，我家老太太一定有个能让人心服的说法。”
“是的，姑太太行事，向来让人佩服。”四姨娘说，“我的意思，最好请你先代为探探口气。”
“这当然应该效劳。不过，这个口气怎么个探法，可得好好儿琢磨琢磨，把话说拧了，弄成个僵局，以后要挽回就很难了。”
“是的。”四姨娘想了想说，“不妨探听探听，姑太太是不是喜欢阿筠？”
“那不用探听，喜欢！可是，四姨，喜欢归喜欢，跟做曾孙媳妇是两码事。”
“这话也不错。”逼到这地步，把四姨娘的实话挤出来了，“干脆就拜托你跟姑太太说，老太太有这么一份心愿，看姑太太怎么说？”
震二奶奶无法推托了，点点头答应了下来。
06
听震二奶奶悄悄说完，曹太夫人久久不语，表情极深沉，竟看不出她的意向。不过，很重视这件事，却是可以断定的，否则不必做这样深长的考虑。
“我跟你实说吧，我都没有想到过这件事。”曹太夫人紧接着又说，“这话不对！也不是没有想过。只是一想到心里就在说：还早得很！急什么？就把这一段儿抛开了。如今老太太有这个意思，我自然不能不仔仔细细想一想。想下来还是那句话：早着呢！不必急着定亲。至于阿筠，将来替芹官找媳妇的时候，少不得也会想到她，不过这会儿还谈不上。女大十八变，这会儿定下了，万一将来不如意，你说怎么办？还能退婚吗？”
这话说得很透彻，震二奶奶完全了解了。她心里在想，这个媒现在还无从做起，不过受了人家的重礼，不能不想法子搪塞。
“你跟四姨娘去说，就说这件事我已经知道了。阿筠既是老太太喜欢，就该另眼相看，尽心管教，将来只要性情温柔贤淑，像我们这种人家，不怕物色不到好女婿。这才是不负老太太的一番期望！”曹太夫人停了一下又说，“至于亲上加亲这件事，不妨这么想，可别以为事情非这么办不可！姻缘这两个字最难说，我也做不得主。譬如说你大姑，做梦也想不到会嫁到王府。再说，芹官到底还有他娘在，也得问问她的意思。你说，我这话是不是？”
“哪有个不是的？”震二奶奶答说，“反正凡事经你老人家一想，里外透彻，别人能想到的，话里就有了，就怕我说不周全！”她抬眼看着秋月又说，“你也帮我记着点儿，若是我说漏了，提我一声儿。”
“你一个人去跟她说好了！”曹太夫人立即接口，“你跟四姨娘说，这件事只能摆在心里，千万别说破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知轻重的丫头，拿这个逗她取笑儿，让她一生了心，说不定就害她一辈子！”
听到最后几句话，震二奶奶懔然心惊，连连点着头说：“老太太的心可是真细。这一层上头，关系不小，我一定跟四姨娘说明白！”
话确是说得很明白。因为除了曹太夫人的意思以外，还有震二奶奶的解释。
照她的解释，其实阿筠已经中意了。但女大十八变，不能不防以后的变化，譬如说：阿筠还没有出痘。倘或一场天花，留下什么残疾，还能退婚吗？曹太夫人再有一层不放心的是，怕阿筠无人管教，长大来不是乖戾骄纵，就是小家子气。芹官岂能娶这样子的媳妇？
除了说曹太夫人对阿筠已经中意，略嫌武断以外，其余的话都能道着本意。四姨娘是聪明人，听了这些话，心里自然而然有了一个结论：阿筠长到十四五岁，如果仍是像目前这样，令人喜爱，这头亲事就有把握了。
这样的结果，不能满意，但也不曾失望。再想到李煦还安排着“改八字”那个伏笔，更觉希望无穷，不由得就有了笑容。
“姑太太真正老谋深算，不能不服她，更不能不听她。阿筠还是我自己带！”她说，“将来是怎样的贤淑，还不敢说，女孩儿家要温柔，这一点，我也是常常跟阿筠这么说。至于出痘的时候，自然格外当心。会不会留下什么残疾，那就得看她自己的造化了。”
“四姨全明白了！”震二奶奶因为她有此欣悦的表情，觉得那份重礼可以受之无愧，亦大感宽慰，笑着说道，“咱们这样的人家，若说女孩儿会是小家子气的样子，是决不会的，就怕把她的脾气宠坏了！”