01
就在震二奶奶动身的前一天，传来一个令人心悸的消息，镇江对岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，为一伙明火执仗的强盗所抢劫，刀伤事主，还掳走了上任新官的一个姨太太。这伙强盗，有的说来自太湖，有的说是盐枭，年近岁逼，饥寒驱人，迫不得已做下这么一件案子，被掳的姨太太已经送回去了。
“就送回去也糟蹋过了！”李煦跟四姨娘说，“劝震二奶奶过了年再走吧！我今年的运气坏透了！别再出事，我想起来都怕。”
“劝姑太太过了年走，也许还办得到。震二奶奶怎么行！人家不过年了？”
“你不管，先劝一劝再说。”
“一定办不到。”
果然，震二奶奶表示怎么样也得走。曹太夫人也说，非想法子送她回南京不可。
法子怎么想？把李煦请了来商量，李煦认为只有一个法子，请水师营派兵护送。
“这又好像太招摇了！”曹太夫人不以为然。
“而且，也不方便。”震二奶奶也不以为然，她的胆亦很大，“其实亦无所谓！一闯就闯过去了。我不信我会那样子倒霉，偏叫我遇上了！”
“我的二奶奶！”四姨娘说，“遇上了，可就不得了啦！情愿小心，耽迟不耽错。”
“迟也迟不得！”震二奶奶皱着眉，“多少事在等着我，这两天我想起来都睡不好觉。”
刚谈到这里，李鼎赶来了。他也是得知瓜洲江面的抢案，跟李绅谈起，觉得他有个看法，非常之好，特地来告诉他父亲。
“绅哥说，水路千万走不得——”
李煦如今一听见李绅，便无明火发，当时喝道：“他懂什么！”
“舅公，”震二奶奶劝道，“且听听他是怎么说。”
李鼎等了一下，看父亲不作声，才又往下说道：“这几天冷得厉害，河里会结冰。万一拿船胶住了，就不遭抢，也是进退两难，那一下费的劲可就大了！”
“啊！一点不错！”震二奶奶说，“我可不敢坐船，起旱吧！”
“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。
“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”
“绅哥也说，起旱为宜。照他看，越冷越晴，旱路走起来还爽利。署里派个人，再派两个护院的送了去，包管平平安安到南京。”
“这好！”震二奶奶转脸问道，“老太太看呢？”
“只要你肯吃苦，自然是起旱来得好！”
“不管旱路、水路，路上不平静，总不能叫人放心。”李煦说，“要嘛，让小鼎送了去。他有功名在身上，到哪里都方便。署里至多派个笔帖式，那班满洲大爷的谱儿太大，帮不了忙，只会添麻烦。算了，算了！”
“小鼎有功名在身，可也有服制在身。马上就要出殡了，怎么赶得回来？”曹太夫人说，“果然要派人送，我倒想到一个人，就怕大哥不愿意。”
“没有那话！”李煦不假思索地说，“只要姑太太觉得谁合适就派谁，我为什么不愿意？”
“那就请你绅二哥送一送吧！”曹太夫人对李鼎说，“他出的主意不错，必是个很能干、很靠得住的人。”
“是！”李鼎看着他父亲。
李煦果然不大愿意，但话已出口，不便更变。再则也实在找不出别的亲属可当护送之任，只好点点头：“就让他送！你把他找来，让姑太太交代他几句话。”
“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璿，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来了，缙绅的缙。”曹太夫人又问，“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了，不过不便问，一问倒像真的要撵他走似的。”
曹太夫人不作声，心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声，丫头打了帘子，先进来的是李鼎。“绅哥来了！”他问，“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼，一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了。”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出工夫，你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道，“哪天动身？”
“自然越快越好，不过——”曹太夫人踌躇着说，“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方。因此，堂客出远门，全由水路。至于短短陆路，譬如烧香、上坟，或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子，没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
要坐当然也可以，只是要吃苦头。第一是尘沙甚大，就有车帷也不甚管用；第二是颠簸得厉害；第三是这种数九寒天，凛冽西风，扑面如刀。
“当然不能坐车。”李绅答道，“别说震二奶奶，就是我，一天坐下来，不把骨头震散了，也冻僵了，只有坐轿子。”
“坐轿子自然好！轿班一路抬到南京，得多早晚才到得了？”
“这得委屈震二奶奶，不能坐家里的大轿了！”李绅说道，“只有算好路程，派人打前站，哪里打尖，哪里宿夜，都定规了准地方。轿子是一天一晚，预先雇好了它！”
“绅表叔算计得一点不错。”震二奶奶大为高兴，“这是跑驿站的办法，‘换马不换人’，一班轿夫赶几十里路，不太累就快了。”
“还是我举荐得不错吧？”曹太夫人向震二奶奶得意地说了这一句，转脸向李绅说道，“缙之，就都托你了，我们听信吧！”
“是！”李绅答说，“我想，明天来不及，准定后天动身好了。”
“原定后天动身。”震二奶奶问道，“要派人打前站，只怕后天也来不及。”
“不要紧！这条路我熟，尖站、宿站，哪家客栈比较干净，我都知道，告诉他们到那里接头就是了。”
话虽如此，李绅亦须禀明而行，李煦对于隔站换轿，派人打前站，都表同意。但不主张住客栈，因为由苏州到南京，各地皆有跟苏州织造衙门，或者扬州盐院有关系的殷实商人，可做东道主。
同时，李煦认为应该加派李鼎护送，虽不必到南京，至少亦应送到镇江。
这番盛意为曹太夫人与震二奶奶坚决辞谢了。因为已过腊八，家家都在忙着过年，不便打扰，更怕居停情意忒厚，殷殷留客，误了归程。至于李鼎送到镇江，一来一往怕赶不上出殡，而且震二奶奶一走，四姨娘一个人忙不过来，也得李鼎在家，帮着照料。
这都是实情，而况李煦做此主张，无非笼络，意思到了，目的也就达到了，所以并不坚持。
02
一主两婢，三乘轿子，护送的是李绅与两名护院，张得海、杨五；另外是李家的俩男仆，李才、李富；李绅的小厮小福儿；曹家的一个老仆曹荣。除了两名护院骑马，其余的都坐车，是拿织造衙门运料的马车加上布篷、铺上棉垫，坐人带装行李，一共用了五辆。车把式加马夫，一行恰好二十人。
动身这天虽冷，但无风而有极好的太阳，加以沿运河的塘路，因为是南巡御舟纤道，路面一律用青石板，修治得相当平整，无论车马轿子，都走得很爽利。夕阳衔山时分，便已到了无锡。
照李绅的指定，打前站的李家二总管温世隆，在东关最大的招贤客栈包了一大一小两个院落。小的那个院子只得三间房，正好归震二奶奶带着她的两个丫头住。李绅住在大院子里，一个人占一间房，其余的人，两个、三个一间，勉强够住。
“老曹！”李绅第一天落店便立了个规矩，“你家二奶奶那里，归你照应。我特为把你跟两位护院，安排在西面靠小院子的那间屋，不但为了照应方便，也为了看守门户，不论什么人不准进小院子！今天住无锡，明天住常州，后天住镇江，都是这么办。请你记住了！”
“是！”曹荣答说，“不过那间屋只摆得下两张床。”
“两张床够了！你一张，两位护院的合一张！”
“啊，啊！”曹荣敲一敲自己的脑袋笑道，“我真糊涂了！护院的巡夜，轮班儿睡。”
“对了！”李绅正一正脸色，略略放低了声音说，“晚上你也惊醒一点儿！”
于是，曹荣将震二奶奶的行李送了进去，正在帮着铺陈，只听小福儿在外面大喊：“曹二爷，曹二爷，给你送东西来！”
曹荣正在解铺盖绳子，便即高声答说：“什么东西，你送进来！”
“我不敢！绅二爷交代，我踏进这个院子，就要打断我的腿。”
“好家伙！”震二奶奶笑了，“绅二爷的规矩好大！”她向她的另一个丫头绣春说，“你去告诉绅二爷的那个小厮，说是我让他进来的，叫他不用怕。”
等将小福儿唤了进来，只见他一手端一盆冒热气的糨糊，一手握着一大把桑皮纸裁成、寸许宽的长纸条，冲着曹荣说道：“绅二爷说，怕板壁有缝会灌风，让我把这些东西送来给你。”
“好！小兄弟索性劳你驾糊一糊，行不行？”
小福儿想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊，先糊哪一间？”
“先糊东面这一间。”曹荣又说，“反正只住一夜，就在外面糊好了。”
“不！”震二奶奶亲自掀开门帘说道，“外面糊得一条白一条白的，有多难看！到里面来糊。”接着又问小福儿，“你叫什么名字？”
“我叫小福儿。”
这小福儿约莫十四岁，圆圆的脑袋，很黑。多肉的鼻子与嘴唇，一双大眼，长相憨厚，加以震二奶奶爱屋及乌，就越觉得他讨人欢喜了。
“你进来吧！”
屋子里靠窗是一张杂木方桌，两把椅子，得移开了才能动手。震二奶奶正要唤丫头帮他的忙，但见小福儿钻到桌子下面，用脑袋一顶，双手扶着桌腿挪了开去。
“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向两个丫头笑道，“别看他是孩子，还真管用呢！”
受了夸奖的小福儿，越发卖弄精神，很快地糊完了壁缝，依旧用头顶着桌子放回原处，摆好椅子问道：“震二奶奶还有什么事没有？”
“没有了！回去替我跟你们二爷道谢。”震二奶奶向锦儿说道，“给他一个赏封，拿大的！”
震二奶奶预备着好些赏封，一两、二两、五两共三种。小福儿不想当这么一个差使，就能落五两银子，喜不可言，傻傻地笑着，十分滑稽，惹得锦儿和绣春，也都抿着嘴笑了。
这一来，小福儿自然更起劲了，糊完了另外两间屋，又供奔走，一会儿送茶水，一会儿送火盆，里里外外，来去不停。最后一趟来，却是空手，道是有人送菜来，还有话要让曹荣转告震二奶奶。
送菜的是无锡城里一个姓薛的商人，开绸庄、开米行、开油坊，什么生意都做，而且做得很大。跟江宁、苏州两织造衙门都有往来，听说震二奶奶路过，特地派他的兄弟薛老三来致意。李绅便让曹荣跟他去打交道。
“家兄说，曹少夫人路过，本来要着女眷过来请安，不过老实妇人上不得台盘，只好送几样不中吃的菜，请曹少夫人赏脸。”薛老三说，“另外还有几个泥人儿，是送小少爷玩的。”
“多谢，多谢！等我先上去回一声，请薛三爷宽坐。”
其实是跟李绅商议，该不该收？李绅认为并无不可，便具了个代收的谢帖，又赏了薛家下人四两银子。将来客打发走了，他命小福儿帮着曹荣，将四个食盒，一只木箱都搬了进去，请震二奶奶过目。
四个食盒中是六大六小一火锅，极好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火锅、一只烤过再煨汤的鸭子、一碟糟酿子鹅，其余的菜，犒赏两名护院跟李家的下人。
“是不是先让绅二爷挑几个菜留下来？”
“不必！”震二奶奶毫不考虑地答说，“请绅二爷一起来吃好了！在路上不能按家里的规矩。再说，我也吃不了这些东西。不如请了他来，一面吃饭，一面商量商量明天的事。”
听曹荣转达了这些话，李绅点点头。他不是什么拘谨迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什么？
“好吧！我再交代几件事，回头我进去。”
话刚完，只见窗外一条长长的辫子甩过，是绣春来传话：“我家二奶奶说，请绅二爷跟柜上要一坛子惠泉水，真正的惠泉水。”
“好！我知道了。”
李绅随即派小福儿跟柜房要了送进去，自己交代了几件事，洗一把脸，潇潇洒洒来到小院子里。
这个小院落已非刚到时的光景了，院子里扫得干干净净，走廊上支着两个炭炉，一个烹茶、一个蒸菜。熊熊的火焰，衬着雨过天晴颜色窗纱上掩映的灯光，入眼便觉心头温暖，整日风尘之苦，一扫而空。
“绅二爷来了！”锦儿一面通报，一面打门帘，“请东面屋里坐。”
震二奶奶将东屋做了饭厅，饭桌已铺设好了：正中一个火锅，火焰正在上升，上手摆一双牙筷，下手也是一双牙筷，不过包金带链子，一望便知那是震二奶奶的座位。
等李绅在火盆旁边的椅子上坐了下来，绣春端来一个漆盘，上面是一具簇新五彩的瓷壶，同样富贵不断头花样的两只茶杯。
“二奶奶说，福建武夷茶，不能用盖碗，要用茶壶。刚沏上，得稍微焖一会儿，香味才能出来。绅二爷，你自个儿斟着喝吧！”
李绅听她语声如簧，看她眼波流转，一条甩来甩去的长辫子，显得腰肢极活，不由得想多打量她一眼，却只看到一个背影，腰细臀丰，不像姑娘，像是妇人。
一面想一面斟着茶喝，只听帘一响，抬头看时，艳光四射的震二奶奶已出现在他面前了！
“绅表叔，”她含笑说道，“这一天可把你累着了吧！”
“不累，不累！”李绅站了起来，“但愿天天是这种天气，那就很顺利了。”
“请坐！”震二奶奶向窗外说道，“就开饭吧！”
于是锦儿来主持席面，薛家送的菜以外，把自己带来的路菜也摆了出来。八个生片碟子，无处可以位置，摆在一张小条桌上，抬了过来，接上方桌，居然也是食前方丈的模样了！
“请上坐！”震二奶奶说，“绅表叔，你是长辈，别客气。让来让去的，就没意思了。”
“恭敬不如从命！”
李绅在想：严冬旅途，有这么艳丽的一主二婢照应着，在这么一间温暖如春的屋子里，吃这么一顿肴馔精洁、食器华美的晚饭，也是人生难得的际遇，让来让去的闹虚文客套，简直就是有福不会享！
因为这一转念，对于震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
“绅表叔的尊庚是？”
“我是吴三桂造反那年生的，今年四十八。”
“看不出，最多四十岁！”震二奶奶又问，“听说还没有表婶？”
“再也不会有了！”李绅笑一笑，喝了口酒。
“为什么？”
“古人说：四十不娶，可以不娶，年将半百，何必再动这个心思。好比八十岁学吹鼓手，也太自不量力了！”
“绅表叔也别说这话！五十岁续弦的还多得很呢！”
“那是前妻有儿女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄个家室之累？”
“说起儿女，我可要拿大道理说表叔了，不孝有三，无后为大。就不想成亲，房里也该弄个人才是。”震二奶奶又问，“莫非舅公就没有提过这话？”
“提倒是提过。我说不必，就没有再往下提了。”
“‘不必’跟决不行不一样！绅表叔，我劝你还是得弄个知心着意的人。”
“知心着意，谈何容易？”李绅举一举杯说，“有这个伴我，也就足够了。”
震二奶奶笑了。“有个人陪着你喝，不更好吗？”她说。
李绅心中一动。“我倒从来没有想过。”他说，“那就更难了！又要知心着意，又要会喝酒，哪里找去？”
“只要肯下心思去找，哪里会没有？像府上这样大家，丫头带‘家生女儿’总有三四十，我就不相信会找不到一个中意的。”
李绅笑笑不答，从火锅里夹了一大筷子涮好的山鸡片、腰片，放在小碗里，吃得很香。
看他这一笑，有着皮里阳秋的意味，震二奶奶有些好奇，很想问一问，却又怕问出什么令人叹息的事来，搞坏了此刻的心境，终于还是忍住了。
“倒是小鼎，”李绅忽然说道，“实在应该早早续弦。震二奶奶若有合适的人，不妨做媒。”
“怎么才算是合适的人呢？”
“自然要贤惠知礼，能干而能忍耐，年纪大一点倒不要紧！”
“你说要能忍耐，这话很对，‘婆婆’太多，气是够受的！不过，”震二奶奶问道，“何以说年纪大一点的倒不要紧？”
这是李鼎自己说的话，甚至还作了譬方：“就像震二奶奶那样，二十七八岁了，我亦不在乎。”不过这话不便实说。李绅想了一下答道：“娶妻，各人的喜爱不同，有的喜欢婉转柔顺，像个小妹妹；有的喜欢爽朗明快，拿得出主意，做得起决断，像个大姊姊那样的。”
“这么说，鼎表叔是喜欢大姊那样的人啰？”
“当然应该这么说。”
“那么，绅表叔，你呢？”
“我——”李绅摇摇头，“我自己都说不上来。也许，也许跟小鼎的想法差不多。”
震二奶奶的量浅，此时因为谈得投机，又是陪着李绅大口大口地喝，不知不觉地已有了些酒意，想说的话也就更多。“绅表叔，”她指着自己的鼻子，“你看我呢？是像小妹妹呢，还是大姊？”
“震二奶奶是巾帼须眉。”
“那自然是大姊了？”
李绅笑笑不答，喝一口酒，拈了两粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼，而视线却只是随着绣春在转。
震二奶奶有些扫兴，谈得好好的，忽然冷了下来，不知道他是什么意思。
冷眼旁观，不须多久，便已恍然，怪不得他不愿娶妻。原来他是“玩儿”惯了，所以会中意绣春这种骚货。
其实，哪个男人不爱骚货？震二奶奶想到丈夫背着她跟绣春挤眉弄眼的丑态，胸口就酸酸的不舒服。忽然，她灵机一动，心里在想：何不趁此机会，把这个“骚货”撵走？
此念一起，就不觉得扫兴了。“绅二叔，”她说，“我看你既不是喜欢像大姊的，也不是喜欢像小妹的；得要又像大姊，又像小妹。你说，我猜得对不对？”
“震二奶奶，你这话可把我问住了。”李绅笑道，“我从来都没有想过，哪谈得到对不对？而且，我也想不出，怎么会又像大姊，又像小妹？”
“俗语说，‘上床夫妻，下床君子’，我得把这两句话改一改，‘上床小妹，下床大姊’。这话怎么说呢，下了床照料你的饮食起居，有时候还得要管着你一点儿，才能让你觉得是真的关切。这不就像个做大姊的样儿吗？”
李绅笑了：“震二奶奶的口才可是真好！形容得一点不差。”他顺口问道，“‘上床小妹’，可又怎么说？”
“这要用怎么说？还不是由着你的性儿，爱干什么就干什么？”
由于语涉不庄，所以震二奶奶故意绷紧了脸，而且声音有点像生气的样子。李绅不免愕然。看到他的神气，想象自己假装正经的模样一定很滑稽，震二奶奶不由得“扑哧”一笑——这一笑开头可忍不住了，将头一低，以额枕臂，伏在桌上笑着，鬓边所插的一朵白绒花，颤巍巍地抖动不停。
03
第二天宿在常州，仍旧包的一大一小两个院子。有了前一天的经验，李绅就省事得多了，恰好在同一家客栈中遇见一个南归度岁的好友，旅途邂逅，相偕入市，把杯细叙契阔，直到起更时分才回来。
“震二奶奶来请二爷吃饭，我说跟朋友出去了。”小福儿迎着他说，“饭后叫丫头来问过两回，看回来了没有，刚才还来过，说回来得早，就请二爷过去，有事商量。”
既是有事商量，李绅便坐都不坐，转往小院子里，只咳嗽一声，便听绣春在说：“绅二爷来了！”
接着，堂屋的门开了，震二奶奶捧着个银手炉，笑盈盈地站在门口迎接。
“脸红得像关老爷，酒喝得不少吧？”
李绅摸着发烫的脸说：“叫风吹的！酒喝得并不多。”
“还想找补一点儿不想？”
“不必！倒是想喝茶。”
“有，有！”锦儿答说，“刚沏上的。”
等从锦儿手里接过茶来，他却又不即就口，将茶杯转着看了看问，“这釉色很好，似乎出窑不久。”
“九月里才在江西烧的，为这些瓷器，还碰了个大钉子。”
“碰谁的钉子？”
“自然是皇上的。”
震二奶奶接着说：“这两年，我家的差使很多，烧瓷器、烧珐琅，都是太监传的旨。七月里又说要烧一窑五彩的，指明用‘富贵不断头’的花样。我心里就疑惑，这个花样俗气得很，再说宫里用这个花样也不大对劲。大清朝万万年的天下，自然‘富贵不断头’，还用得说吗？果然，送到京里，折子批下来，才知道是有人假传圣旨。”
李绅骇然。
“什么人这么胆大？”他问，“折子上是怎么批的？”
“我记不太清楚了，说是‘近来你家差事甚多，如瓷器珐琅之类，先还有旨意，件数到京之后，送至御前看过。如今不知骗了多少瓷器，朕总不知！以后非上传旨意，即当在密折内奏明，倘瞒着不奏，后来事发，恐尔当不起！’”
“上谕很严厉啊！”
“话说得够重了！”震二奶奶有些困惑，“不过，我就不明白了，第一，瞧这光景，是谁假传旨意，皇上心里有数儿，为什么自己不降一道旨意治罪；第二，烧瓷器、烧珐琅也不是一件什么了不起的事。倘或说是受了骗，大不了报销不认账，赔几个钱而已！怎么说得上‘吃罪不起’的话？”
李绅心想，震二奶奶再能干，遇到这些事，她可就不在行了。于是想一想问道：“震二奶奶，你听说过几位‘阿哥’争皇位的事没有？”
“听说过，还不止一回。一会儿太子废了，一会儿太子复位了；一会儿又是哪个阿哥发疯，哪个阿哥圈禁高墙。实在闹不清楚是怎么回事。”
“就因为这件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚，也不便说得太露骨，所以皇上才那么批下来，只要遵办就是。”
“绅表叔，你这话，我可又糊涂了！这跟阿哥争皇位，怎么扯得上呢？”
“不但扯得上，而且很有关系。震二奶奶，你想，有谁敢假传旨意，或者什么都不说，只叫办什么差事？当然是王府里的人，是不是？”
“啊！绅表叔，你的话有点意思了。”震二奶奶深感兴味地说，“请再往下说。”
于是，李绅想了一下，先将太子被废以后，皇子们暗中较量的情形，扼要地讲了些给她听——从太子废而又立，立而又废，皇帝似乎有了个极深的警悟，立储会带来两大害。因为一立太子，便须设置东宫官属，自然而然成了一党；如果太子天性稍薄，而又有小人簸弄撺掇，则篡弑之祸，随时可以发生，这是大害之一。
倘或太子不贤，自可断然废除。但这一来又启其他皇子觊觎储位之心，于是各结党援，彼此相攻，总有一天会演变成骨肉相残的悲剧局面。这是大害之二。
这两大害，皇帝几乎已经亲历过了。从太子第二次被废幽禁以后，八阿哥胤禩颇受王公大臣的爱戴，皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤、十四阿哥胤祯，亦都跟八阿哥很亲近。因此，他的党羽，日多一日。
八阿哥胤禩礼贤下士，而且颇有治事之才，确有继承大位的资格。但他的出身不好，生母良妃卫氏，出身于籍没入宫充贱役的“辛者库”，倘或立他为太子，必为他的兄长所不服，明争暗斗，从此多事，岂是社稷之福？
其次，皇帝又觉得他的身子很好，活到八十岁，不算奢望。那一来储君就得在康熙七十年以后，才有践祚之望，那时胤禩也在五十开外了！自古以来，虽说国赖长君，但五十之年，精力就衰，享国自必不久，所以嗣位之子，除了贤能之外，也还要考虑到年富力强这四个字。
因此，皇帝一面严谕，不准建言立储，以防结党；一面暗中物色，属意有人。此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤祯。
胤祯从小为皇帝所钟爱，他有许多长处，其中之一是对兄弟非常友爱。他生在康熙二十七年，皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不过甫入中年，还有大大的一番事业可做。因此，借需要用兵青海的机会，派他为抚远大将军，特准使用正黄旗纛，上三旗皆属皇家，但只有正黄旗是天子自将，所以准用正黄旗纛，无异暗示为代替御驾亲征。
十四阿哥更有一个独蒙父皇眷爱的明证是，授抚远大将军的同时，封为恂郡王。因此，将来皇位必归于十四阿哥，在京中已成公开的秘密。
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是为了十四阿哥如果不长进，可以用召回以及收回正黄旗纛等方式，改变决定，不至于会像废太子那样引起轩然大波。但最主要的还是杜绝其他皇子觊觎大位之心，然后严禁亲藩结党，才可收到实效。
话虽如此，王公门下贤愚不一，总有些小人，或者拥立之心不死，在设法交结外官；或者假名招摇，营私自便，这就是曹家“近来差事太多”，不知为人骗了多少东西的缘由。像这样的事故，皇帝如果降旨严办，小事亦会变成大事，既伤感情，又伤精神。所以批示曹，应该在密折中奏明，皇帝便可单独处置。但如将来发现，仍有皇子在图谋大位，那是一件非办不可的重案，倘或牵连在内，罪名自然不轻。
李绅细细谈论，震二奶奶静静倾听，虽非心领神会，而利害关系，大致已经了然，觉得受益不浅。
“唉！”震二奶奶叹口气，“真是家家有本难念的经！谁知道皇上家的这本经更难念。绅表叔，照你看，京里有人来要东西，该怎么办？不是王爷，就是贝子、贝勒；派出来的人，不是蓝顶子，就是花翎；我们家的织造老爷见了还得请安问好。你说，能当面驳人家的回吗？”
李绅想了想答说：“只有一个法子，听皇上的话。差事尽管办，密折还要奏；或者明人不说暗话，告诉来人，皇上有旨，以后凡有差事，必得奏明经手之人，也许就把他吓跑了！”
“对！绅表叔这个法子妙得很。”震二奶奶忽然收敛了笑容，正色说道，“绅表叔，不是我恭维你，你可比我见过的那班爷们强多了！舅公怎么不重重用你？”
“我的脾气不好！没的替他得罪人。”
“是啊！”震二奶奶困惑地说，“我也听说过，李家有位绅二爷，难惹得很，可是，我就看不出你有脾气。”
李绅不答。他是在心里考虑，应该不应该就从此时开始，让她觉得不好惹，所以不但沉默，而且别无表情。
这局面好像有些僵了，绣春便在旁边说道：“人家绅二爷有脾气，也不是乱发的，二奶奶自然看不出来！”
“是吗？”震二奶奶斜睨着李绅问。
“绣春这话，说得我不能不承认。”李绅答说，视线又缭绕在她那条长辫子上了。
“绅表叔！”
李绅微微一惊，看到她略带诡秘的笑容，知道自己失态了，定定神问说：“原说有事要跟我谈，不想一聊闲天，忘了正事。”
“没有什么正事。”震二奶奶笑道，“闲着没事干，闷得慌！请你来聊闲天就是正事！”
“时间可不早了！”李绅说道，“明天这一站，路程比昨天今天都长，得早点动身，请安歇吧！”说着，站起身来，是打算告辞的样子。
“还早！”震二奶奶说，“我煨了薏米粥在那里，要不要喝一碗？”她不等李绅开口，便即吩咐，“绣春，你去看看煨好了，端来给绅二爷尝尝。”
这一说，李绅只好坐了下来，没话找话地说：“明天是在丹阳打尖。”
“绅表叔，”等绣春走远了，她轻声问道，“你很喜欢绣春是不是？”
此一问颇出李绅的意外，看了她一眼，沉吟未答。
“别说假话！”
“说假话就不是李绅了。”他立即接口，“我不是在找话敷衍你，是在琢磨你问我这话的意思。”
“当然是好意。”震二奶奶说，“好些人跟我要绣春，说她是宜男之相。这趟到苏州来之前，扬州‘总商’马家的老二，还托人来跟我说，想娶绣春，答应给她娘老子一千两银子。她嫌马老二已有七个姨太太了，说什么也不肯。绅表叔，你若是喜欢她，这件事包在我身上。”
“多谢盛意！我可拿不出来一千两银子。”
“你就拿得出来，我亦不能让她娘老子要。她不是‘家生女儿’，十四岁买来，契上写明白是卖断的，一个子儿不给，也无话说，而且她老子开个小饭馆，境况也还不错。”震二奶奶想了一下，用总括的语气做了个结论，“反正只要你绅二爷说一声：我喜欢，人就归你了！什么也不用你管，我还陪一副嫁妆。”
“这不是喜从天降吗？”李绅笑着回答。
看样子千肯万肯，求之不得。只不过震二奶奶非常机警，看出他笑容后面有个疑问：值一千银子的人，白送还贴嫁妆，干吗这么好啊？
这个疑问，在别人可以不管它，照李绅的脾气，一定会追根究底。倘或从曹荣口中得知，“震二爷”一直在打绣春的主意，他就会恍然大悟，怪不得震二奶奶这么大方！而像他这样的人，多半有便宜不会捡，迂腐腾腾地说什么“君子不夺人之所好”，那一来不成了笑柄？尤其是让震二爷在暗地里笑，最不能叫人甘心！
因此，震二奶奶觉得即时有解释的必要。“绅表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人来求我要绣春，我不肯；你没跟我要，我反倒把她送了给你，这不是毫无章法吗？不是！”她自问自答地说，“这种事得要男女两厢情愿，旁人看起来也很合适，才算圆满。你绅二爷至今不曾成家，老来做伴，房里该有个人，既然喜欢绣春，又是宜男之相，自然再合适不过。绣春呢，她早说过，最好一夫一妻，可又不愿嫁个不识字的粗人。这就难了！有身份的人家能用花轿把她抬进门吗？不能。如今好了，跟了你绅二爷，虽无夫妇之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢写包票，她一定愿意！”
话说得十分透彻，李绅的疑问，涣然消释，只是拱拱手道谢：“深感成全之德！”
“你也不用谢我。”震二奶奶又说，“这是我自己喜欢做的事。第一，承绅表叔一路照应，我能撮成这桩好事，算是有了报答；第二，绣春跟了我九年，有这么一个归宿，我也很安慰；第三，明年绣春替绅表叔生个白胖小子，香烟不断，不就是我做了一件积德之事吗？”
把这番话只字不遗地听入耳中的，除了李绅，还有门外的绣春与锦儿——是锦儿发现在谈绣春，赶紧转回去将在热薏米粥的绣春拉了来。两人悄悄侧耳，把震二奶奶与李绅对谈的话，凡是要紧的，都听见了。
听到最后一句，锦儿轻轻拉了绣春一把。“你赶快替绅二爷生个白胖小子吧！”她忍俊不禁，“好让二奶奶积一场阴德。”
“去你的！”绣春掉头就走。
这一来里面自然听到了，李绅有些不安，震二奶奶便即喊道：“锦儿！”
锦儿答应着走了进来，脸上有一种孩子淘气被大人抓住的那种神气。
震二奶奶不免奇怪。“怎么回事？”她问。
“没有什么！”锦儿答说，“绅二爷的薏米粥怕吃不成了。”
“为什么呢？”
“有煳味儿了。”
震二奶奶又好气，又好笑，然后沉着脸说：“说过多少回，不准你们听壁脚，这个毛病总是改不了！”
“别怪她们！”绅二爷赶紧解劝，“像这样的事，我听见了，也得听壁脚！”
震二奶奶不过随机告诫，并非真的生气。她关心的是绣春的态度，努一努嘴，轻声问道：“她怎么样？”
“还能怎么样？高兴也不能摆在脸上啊！”
震二奶奶点点头，表示满意。“你再去看看，有什么消夜的东西？”她说，“我也有点儿饿了。”
“不必费事！我一点儿都不饿。”李绅摇着手说。
“好吧！绅表叔，明儿听好消息吧！”
这是很客气的逐客令，李绅便即说道：“我也不必多说什么了！反正自己知道。震二奶奶，请你也早点歇着，明儿比往常早半个时辰动身。”
“我知道，反正一上了路尽有得睡！倒是绅表叔你，别高兴得一夜睡不着觉。”说着，震二奶奶抽出腋下那方白纺绸绣黑蝴蝶的手绢，掩着嘴笑。
李绅微笑不答，一手掀帘，一手捞起羊皮袍下摆，大步跨了出去。绣春恰好在门外，躲避不及，赶紧转过身去，势子太猛，辫子飞了起来，“啪”的一下，正打在李绅脸上，还颇有些疼。
绣春从感觉上知道了是怎么回事，不想无意中闯这么一个祸，按规矩应该赔个笑脸，却又不好意思。正在踌躇时，李绅却很体谅，连连说道：“不要紧，不要紧！”一面说，一面就迈步走了。
“怎么回事？”震二奶奶在里面问。
锦儿正看得好笑，听此一问，便即笑着答道：“绣春揍了他老公！”
“是什么？”震二奶奶又问，“你说什么？”
“二奶奶听锦儿嚼舌头。”绣春红着脸赶了进去说，“绅二爷出门，我一躲，辫子扫着他了。”
“原来这么回事，”震二奶奶问道，“你干吗躲他？”
这不是明知故问？绣春连番受了戏弄，心里不免觉得委屈，眼圈红红的想哭！
见此光景，锦儿发觉事态严重。震二奶奶驭下，一向恩威并用，如果一变脸，绣春受的委屈更大，所以赶紧出面转圜。
“自然是害羞才躲。”她插身进去，乱以他语，“到底吃什么？若是不爱烫饭，有剩下的鸡汤，下挂面也很好。”
“还是烫饭吧！你们俩一起去。”
说着，震二奶奶努一努嘴，锦儿懂她的意思，报以一个受命的眼色，悄悄拉了绣春一把。
“你也是！”锦儿一面将剩下的菜和在冷饭中，一面埋怨绣春，“好端端的哭什么？人家正在高兴头上，你这一来不扫她的兴？”
“你还怪我！齐着心拿我取笑，也不管人受得了受不了。”
锦儿笑笑不答，将烫饭锅子坐在炭炉上，扇旺了火，放下扇子说道：“开起来得有会儿，你坐下来，我有话问你。”
绣春不答，也不动，低着头咬指甲，不过锦儿一拉，她也就过去了，完全是听人家摆布的那股味道。
两人在一张凳上坐定，锦儿想了想，低声问道：“你这会儿心里在想什么？”
“我觉得我像一只猫、一条狗，谁喜欢就拿我给谁。根本不管猫跟狗愿意不愿意。”
“这么说，你是不愿意？”
“我可没有说这话！”话一出口，绣春觉得这样否认，倒像是很愿意似的，所以跟着又说，“愿意也好，不愿意也好，反正由不得我！”
听得这话，锦儿知道已可以复命，不妨聊聊闲天，便即笑道：“会有这么一桩喜事，谁都没有想到。”
“我是早想到有这么一天！”
这一回答颇出锦儿意外。“怎么？”她问，“你是怎么想到的？”
“那还用说吗？”绣春口有怨言，“防我像防贼似的，还不是早早打发走了，也省多少心。”
锦儿的笑容收敛了，细想了一会儿，觉得她似乎还舍不下曹震，倒要好好劝她一劝。
“绣春，我当你亲姊妹，我才跟你说掏心窝子的话，你别糊涂！曹家的姨娘不好当，震二爷的姨娘更不好当。就算让你如了愿，那头雌老虎不把你连骨头都吞了下去才怪！”
“谁要当他家的姨娘？”
“既然如此，你还冤气冲天的干什么？凭良心说，她想撵你，固然不错。替你做的这个媒，可是更不错。你没有听见她的话？处处都替人打算到了。要说她把你当猫当狗随便送人，这话连我都不服。”
绣春不答，心里在琢磨锦儿的话，想驳她却找不出话。
“再说，绅二爷脾气虽怪，也得看人而定。我在李家听说，他专门跟那个篾片叫什么‘甜似蜜’的过不去，再有他家的那两个大总管，他也没有好嘴脸给人看。至于好好的人，他一样也通情达理，尤其是对你，让你揍了他一辫子，还怕你不好意思，连说‘不要紧！不要紧！’这有多难得。”
“什么让我揍了他一辫子？我又不是存心的。”
“我知道你不是存心！”锦儿笑道，“你也舍不得。”
“又来了！看我不收拾你。”说着，绣春扬起手吹一口气，作势欲扑。
锦儿最怕痒，看她这个动作，先就软了半截。“别闹！别闹！”她笑着说，“我有正经话问你。”
“好！”绣春警告，“你再耍我，我可绝不饶你。”
锦儿说的果然是正经话：“你伺候二奶奶一场，要分手了。二奶奶说要给你一副嫁妆，你也不必客气，心里想要什么，如果不便说，我替你去说。”
这确是好意，绣春颇为心感，想了一下说：“我想不起来该跟她要什么东西，只巴望着能够平平安安过日子就好了。”
作此说法，当然是她觉得以后的日子不平安。这话又从何而来？锦儿实在有些困惑。
“我不懂你的话！你倒说明白一点儿，嫁了绅二爷会没有平安日子过？”
“这趟回去就不平安了！”
“怎么呢？”锦儿想了一下，疑惑地问，“莫非二爷会闹？”
“不是二爷闹，只怕二奶奶会闹。”
“越说越让我糊涂了！到底是怎么回事？”
“只要二爷说一句话，二奶奶就会大闹特闹。”
“你先别说，等我好好想一想，那是句什么话？”锦儿揿着她的手，想了好一会儿说，“我知道了，二爷要把你收房。这话，”她又怀疑，“二爷敢说吗？”
“他自然不敢！不过有句话，他不敢也得硬着头皮说。如果他不说，我说了，他在老太太面前不好交代。”
“喔，”锦儿被逗得好奇心大起，“那是句什么话？我倒真要听听！”
绣春却又迟疑不语，禁不住锦儿一再催促，甚至要板脸吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上两个月没有来了！”
“啊！”锦儿大惊，“真的？”
“我也不知道真的假的，反正这件事是记得很清楚的。”
她说不知是真是假，是指怀孕而言。锦儿觉得这一点在眼前必须确确实实弄清楚，才谈得到旁的话。不过，大家的丫头对男女间事，虽懂得很多，而她到底还是处子，怎会检验有孕无孕？只能就习知的迹象问说：“你是不是时常想酸的东西吃？”
“也不怎么想。”
“那么，肚子里是不是常常在动呢？”
两个月的胎儿只是一个血块，哪里就能跃动了？绣春听她说外行话，便懒得搭理了。
“你说啊！”
“说什么！”绣春没好气地说，“你不懂！”
锦儿不能不惭愧地默认。这一点无法求证，只能假定是真，叹口气说：“唉！这一下可有得饥荒打了！我就不懂，刚才我问你，你为什么不说？”
“我为什么要说？说了不是我自己找倒霉？她能饶得了我吗？”
“可是，你这会儿不又说了吗？”
“那是你逼得我说的。”
“好！”锦儿因受惊而紊乱的思绪，恢复正常了，“我倒问你，你始终不说，莫非要把曹家的种，带到李家去。那是根本办不到的事，再过个把月，肚子就现形了。”
“我也不是始终不说，是他的种，我当然先要问他。”
“原来你是要问二爷！”锦儿想了一下问，“你是不是打算着让二爷来说破这件事？”
绣春沉吟未答，实在是她至今还不能确定，要怎么说才算妥当。不过，曹震说破了这件事，锦儿便得改口叫她“姨娘”，这是可想而知的。同时她也知道，锦儿问她这话的意思，正就是要确知她是不是想做曹家的姨娘，这一点应该有所分辨，却不知该怎么说。
“绣春，我劝你的话，你记不得了？”
“哪里！”绣春立即否认，“你说得不错！我还留着我这条命呢！凭什么让人把我连骨头都吞了下去？”
“既然如此，我劝你自己先跟二奶奶表白，不告诉她去跟二爷商量，这就大错特错，千万做不得！”
“我心里也这么想过，可就是——”绣春苦笑着说，“叫我怎么开口呢？”
“我替你去说。”锦儿自告奋勇。
“那可是求之不得！”绣春又轻松、又紧张，“你打算什么时候告诉她？”
“这得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”
谈到这里，烫饭也开了。两人检点碗筷、凑合着装了六个小菜碟子，一个端托盘，一个端饭锅，双双入内一看，震二奶奶和衣躺在床上，已经睡着了。
“怪道，好半天不叫我们。”锦儿上前推一推她的身子，“二奶奶，二奶奶，烫饭来了。”
“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶说，“别忘了把闹钟的楔子拔开！”说着，挣扎起身，在一张作为梳妆台的半桌前面坐下，等丫头来替她卸妆。
锦儿心想，发脾气也得有精神，这会儿她倦不可当，有脾气也发不出来，正是揭破秘密的好时机，便向绣春使个眼色。
“你先吃去吧！吃完了先收拾起来，省得临时抓瞎。”
“知道了！”绣春答应着，走到堂屋里，就坐在房门口，细听动静，心里自然是扑通扑通地在跳。
锦儿并未想到，说话的声音最好提高，让绣春也能听见，她只是很婉转地在说：“绣春有件事，早就想告诉二奶奶了，心里怕，不敢，她跟我说：到今天再不说，可就对不起二奶奶了！”
“什么事啊？”
“她身上两个月没有来了！”
听得这一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立时大张，瞪着锦儿，睫毛不住眨动，虽是看惯了的，锦儿仍不免觉得可怕。
“你问了她了，是二爷的？”
这不是明知故问？锦儿刚这么在想，突然醒悟，震二奶奶做事向来不恤杀伐，只求干净，看样子她可能存着根本不承认绣春腹中一块肉是曹家的种。倘或如此，绣春就太委屈了。
因此，她本来想回答说：“那还用说？”此刻改为清清楚楚地回答：“是的！我问了她，是二爷的。”
“那么，她是怎么个意思呢？”震二奶奶问道，“意思是生米煮成熟饭，非让二爷收房不可啰！”
“没有！”锦儿的声音毫不含糊，“她绝没有这个意思。”
震二奶奶的脸色舒缓了，眼光也变得柔和了，一面对镜子用玫瑰油擦着脸，旋又抹去，一面慢条斯理地对锦儿说：“她该早告诉我的！这也不是什么大不了的事。如今已经许了绅二爷了，忽又反悔，传出去不成了笑话？再说，为了别的缘故反悔，犹有可说，结果是二爷收了房了，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能反悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说，“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手，你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了，将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她，当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来，不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说，“二奶奶问你话，不会为难你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住。绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”震二奶奶说，“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外。绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来。“二奶奶，”她有些气急败坏的说，“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯，后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏，怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问，“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说，“你听听。”
“二奶奶，且听她说下去，算日子就知道她的话是真是假。”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚。绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近。半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊，再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，涨红了脸，气恼万分，待要分辩，却又是空口说白话，想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。
幸好，绣春为她做了有力的洗刷。“那天锦儿回家去了。”她说，“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负。“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说，“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天，绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了，反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶，防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚，用不着骗她。绣春便坦然走了过去，震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧，摸来摸去痒痒得不好受，不由得笑着扭腰，借为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂，“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正，哪像你！这就痒得受不了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉，绣春噘嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说，“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负感，绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道，“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好，不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶做主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你做主，这会儿，可要你自己做主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道，“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证，为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步，特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明，我也替你做个见证。”
“没有什么不愿，心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说，“必是你不愿意当着我的面说。锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道，“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说，“万一，万一是个小子——”
“怎么？你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了。“我的意思是，”她嗫嚅着，“先住在外面，等生下来，再……再跟绅二爷……”
锦儿不答，心里盘算了好一会儿，认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？绝不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说，“譬如二爷舍不得你，搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太，老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似的说，“你看看，你逼得说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，绝没有别的意思。我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死，我把他的孩子给留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶那儿应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事。她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证，以及她的诘问与绣春的答复，倒笼倾筐地，一股脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色，深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说，“你是一片待姊妹的血心，可是你也得替我打算打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说，“我把她问得死死的，绝不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色，“她这个叫作‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉，自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨，“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说，“而且，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执地问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松，锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨，早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，扳着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问，“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答说，“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了，二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有。命中注定没有儿子，绣春就算安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地问，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破，只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。
04
凋年急景，归心如箭，才四更天已经有人上路了。五更一过，反倒静了下来，偌大客栈，只剩下两拨人尚未动身，一拨就是震二奶奶一行。
“震二奶奶，”小福儿在窗外大喊，“你老人家拾掇好了没有？绅二爷说，晚了不好。”
“快了快了！”锦儿代为回答，一面还在开箱子找一件灰鼠皮袄，天气突然回暖，震二奶奶觉得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻乱了，理好锁上，底面还要加夹板，总算小福儿帮忙，等捆扎停当，扛着到了车上，震二奶奶方始换好皮袄，走到停轿的大院子里，李绅已等得有些着急了。
见了面少不得还要寒暄几句——真正是寒暄。“天气忽而回暖，”她问，“不知是怎么回事？”
李绅知道不是好迹象，防着是在酿雪。但一说破了，徒乱人意，只很客气地说：“震二奶奶请上轿吧！”
等主婢三人都上了轿，李绅传话，加紧赶路，如果能在天黑以前赶到镇江，另赏酒钱。轿夫、车夫听得这话，个个起劲。一路吆喝着，过奔牛、经吕城，快到丹阳时，天气变了，彤云渐密，暗沉沉的，近午时分，倒像已将入夜了。
怎么回事，别是要下雪了吧？正在嘀咕着，忽然轿子放慢了，随即听见轿外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
掀开轿帘一看，只见李绅气喘吁吁地赶了上来，震二奶奶连连拍着扶手板，大声喊道：“停！停！”
“震二奶奶，”等轿停下来，李绅上气不接下气地说，“天快下雪了，咱们得赶一赶。本来定了在丹阳打尖，如今只好不停，回头弄些包子、烧饼什么的，你就在轿子里委屈一顿吧！”
“行，行。”震二奶奶连连答应，“不过，车马都不要紧，轿夫太累了，能紧着赶吗？”
“说得是！我已经派护院骑马赶到丹阳雇人去了，到了就换班，一口气赶到镇江。”
“好！”震二奶奶看他满脸焦急，大为不忍，“绅表叔，你也别着急！”她说，“真的不行，就在丹阳住下也行。”
“是的，是的！”李绅顺口敷衍着，心里在想震二奶奶持家能干，出了门就不行了，丹阳多大一个地方，临时能找得出容纳二三十个人的客栈吗？
到得丹阳，护院的已购就大批干粮，主要的是形如虎爪的干粮饼，名为“京江蹄子”，买了好几大筐，当然还有些细点心。李绅特为找了个细竹篾编的全新小竹篮，装了这些点心，送到震二奶奶轿子里来。
分配停当，也换了轿夫，不多停留，立即赶路。走了约莫半个时辰，终于飘雪了。起初还好，不慢反而加快，但不久就走不快了，因为地气犹暖，雪片着地融化，渗入土中，渐渐地泥泞滞足，有脚劲也使不出来了。
“你们看怎么办？”李绅跟护院的讨主意。
“前不巴村，后不巴店，只有尽力往前赶。”
“车子是不要紧，就是轿子走不快！”曹荣说道，“绅二爷，我看得分成两拨，车子尽快赶到镇江，先安顿好了，能有富余的时间，还好赶回来打接应。”
“说得不错！不过，东西不要紧，要紧的是人，尤其是震二奶奶，所以请两位护院，仍旧跟着轿子走。”
定了主意，随即照办，车子格外加快，将轿子的距离很快地拉长了，震二奶奶不知是怎么回事，看到轿夫举步维艰，心里非常着急，不过总算不时看到护院的圈马回来，护侍左右，略略有所自慰。
雪是越来越大了！不过反倒是大了的好，因为地有积雪，走起来便觉轻快，只听轿夫的脚步，“沙沙”地踩在雪上。那种匀称的节奏，具有催眠的作用，不知不觉地将震二奶奶带入了梦乡。
不知过了多少时间，突然发觉轿子停了下来，随即听得李绅在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”
震二奶奶将扣住的轿帘，从里面刚一打开，便觉脸上一阵凉。雪花卷风乱舞，直扑粉面，仿佛天公恶作剧，撒下无数的冰屑。望出去白茫茫一片，有如卷入银海怒涛之中，反是无声，更觉可怖。
“唷！”她失声喊道，“好大的雪！”
“震二奶奶，不能走了，只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暂时可以安顿车马。看祠堂的那家人家，总也可以商量，让震二奶奶带着锦儿、绣春在那里暂住一住。不过，这得先问问你的意思。要走也可以，反正有雪光照着，晚一点也不要紧，就怕迷了路，在雪地里陷一夜。”
“那可不成！”震二奶奶不等他说完，便即答道，“还是稳当一点儿，就这里歇下吧！”
“好！我这就去办交涉。”
等三顶轿子抬到，交涉不但已经办好，车马都已进入人家的祠堂了。李绅却冒雪站在一座牌坊下面等候，引领着轿夫，由祠堂西墙外穿过去，后面是一片竹林，林外一带茅篱，围着小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之处了。
轿子没法抬进去，就在篱笆外面停下。锦儿、绣春先下轿，扶着震二奶奶踏雪进门，踩到那片洁净干燥的泥地上，她有着无可言喻的恬适安全之感。
“总算有着落了。”震二奶奶说了这一句，从容不迫地抬眼搜索，发现有个中年妇人，含笑目迎，料知便是这家的主妇，便也亲切地笑道，“这位嫂子，今天可要来打搅你了！”
“好说，好说！贵人，请都请不到的。”
“这位嫂子姓何，行二。她公公替顾家看祠堂已经四十多年了。”
“原来是顾家！”震二奶奶说道，“镇江顾家是大族，他们府上有一位做过工部堂官，跟我们家老爷子是至好。”
“那是顾家三太爷，在京里做过一品。既然是我们东家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先请坐！”何二嫂不好意思地笑道，“就怕地方太脏，也没有什么好东西待客。”
“何二嫂，你不必说这些客气话。大雪天能凑到一起，真正是缘分，我也不说道谢的话了，先请何二嫂带着看看屋子，好把铺盖打开来。”
“请跟我来。巧也很巧，上个月我们家妹子坐花轿走了，公公因为年下事情多，住在祠堂里，恰好有两间房空在那里！”
何家的房子还不算太旧，那间客房很大，因为用途很多，纺绩、砻谷、推置，都在这里。后壁从西面推门出去，是极大的一间厨房，也是泥地。右手便是铺了地板的住屋了，是朝北的两间，转过去东面还有两间厢房，隔着一个小天井，与厨房相对。
何二嫂自己住了朝北靠西的那一间，紧邻的一间，便是她小姑以前所住，两间厢房靠北的那一间做了柴房。另一间现在空着，不过床帐俱全，原是她公公的卧室。
“不指望还有这么一个好地方！说实话，我一直在嘀咕，今儿晚上还不知道怎么过呢？绅表叔，你——”
震二奶奶突然顿住，因为发觉李绅的脸色不好，嘴唇发白，身子似乎微微在发抖，不要是病了？
“绅表叔，你怎么啦？是不是着了凉？”
“身子有点儿发冷，不要紧！”
“你可病不得！”震二奶奶心里在发冷，“不然怎么办？”
“你别着急！我一定能撑得住，我到那面看看去，叫他们把你的行李送了来。”李绅一面说，一面往外走。
“不！你不能去，你不能再冒风寒了！”
震二奶奶是颇有决断的声音，李绅不由得站住脚，踌躇着问：“我不去怎么行？这么多人睡的、吃的，都得想法子。”
“你上哪儿想法子去？还不是得托何二嫂的公公。反正已经打搅了，只有明儿个多送谢礼。”震二奶奶略想一想，把“重赏之下，必有勇夫”这句话咽了回去，改口说道，“等我来交代曹荣。”
李绅想想，也只好依她。随即关照小福儿，到祠堂里去找曹荣，同时赶快将震二奶奶的行李送来。
“药箱呢？”震二奶奶问。
“在这里！”锦儿将出门随身必带的一个皮药箱拿了进来。
“你捡一块神曲，跟何二嫂要一块干姜，浓浓儿的煎一碗来给绅二爷喝。”
锦儿答应着邀了何二嫂一起到厨房里去煎药。绣春便即问道：“二奶奶挑哪一间住？我好收拾起来。”
“自然是她家小姑子住过的这一间。”震二奶奶手指东面，“绅表叔，你睡这儿。”
“不，不！我还是睡到祠堂里去。”
“为什么？”
李绅无以为答，好一会儿才说：“那面比较方便。”
“得了吧！你有病在身，要在这儿才方便，出门在外，哪有那么多嫌疑好避。”
话让她说破了，李绅只好默认。绣春探头向东面那间屋子望了一下说：“褥子倒还干净，没有棉被！不知道何家有富余的没有？”
“不见得会有富余。”震二奶奶说，“你别管，我自有主意。”
说到这里，外面已有人声，出去一看，曹荣带着车夫，将震二奶奶的铺盖箱笼都送了来了。
“绅二爷病了！”震二奶奶说，“曹荣，那面都得归你照料。”
“是！”
“这么多人，怎么睡法呢？”
“只好将就一夜，幸亏有稻草，生上一两个大火盆，还不至于冻着。”
“火烛可得小心！你关照他们，轮班坐更。大家吃这趟辛苦，我另赏酒钱。”震二奶奶又问，“吃的呢？”
“吃的倒有。何老头给煮了一大锅粥，还有京江蹄子，护院的这会儿到镇上找酒、找肉去了。”曹荣问道，“不过，二奶奶，你怎么办呢？”
“我还有剩下的路菜，你不必管了。”震二奶奶转脸问道，“绅二爷还有什么话交代？”
“我是怕在镇江打前站的人会着急，怎么得通个信儿才好。”
“那也只好瞧着办，真的通不上信，也只好算了。”震二奶奶又说，“曹荣，你问问何老头，能不能找个人上镇江去送封信，给五两银子，找到了带了来见绅二爷。”
“是了！”曹荣答应着转身而去。
李绅这算是领教了震二奶奶的手段，看她处事，要言不烦、干净利落，不由得笑道：“震二奶奶，我真该退位让国，请你来带这班人马。”
“哪里！出门上路，自然非爷儿们不行。”震二奶奶又喊，“绣春，你今天跟锦儿在我屋里打地铺，你们俩使一副铺盖，匀一副给绅二爷用。”
“知道了！”
“你说‘知道了’，我问你，你把谁的铺盖匀给绅二爷用？”
绣春也正在琢磨这件事，听她这一问，便知又要拿她“开胃”了，一时不知如何作答，既窘且急，脸都有些红了。
一急倒急出一句话来：“锦儿的铺盖，比我的干净，自然是用锦儿的。”
“我看你的也不脏，好像也厚些，拿你的给绅二爷用。”
绣春不答，却看了李绅一眼。大概抬眼时方始发觉，这一眼看得不是时候，所以眼皮翻了一下，随即垂了下来，转身去解铺盖。
“绣春，”震二奶奶又说，“你先替绅二爷铺床去！让绅二爷吃了药，好马上就睡。”
于是绣春去解她的铺盖，抱了被褥转往东屋。丫头一个去，一个来。锦儿将煎好的神曲，用个托盘端了来，另外用瓷盘子盛了十来粒苏州“孙春阳”南货店特制的松子糖，为李绅下药。
锦儿一面做事，一面说：“何二嫂挺会做人，也挺能干的。这会儿在厨房里忙着呢！她要请二奶奶吃饭，又忙着替绅二爷煮粥，想得真周到。”
“真难为她！”震二奶奶说，“锦儿，你看看有什么尺头什么的，找一找，送她几块，也是一点意思。”
“我也这么想，可就想不出能找出什么东西来送人家。”
“其实也不要紧，”李绅接口，“明儿个多送她几两银子，还实惠些。”
“真的找不出来，也只好这样子了！”震二奶奶问道，“何二嫂弄些什么菜请客？”
“现掘出来的冬笋煮爆腌肉，宰了一只鸡，可还不知道怎么吃。她家的腌菜可是真好！掰开来，黄得像蜜蜡，菜心跟象牙似的，漂亮极了！”说着，锦儿咽了口唾沫。
“看你馋的那样子！”震二奶奶笑道，“你也替我铺床吧！”
见此光景，李绅便站了起来。“我别在这儿碍事！”他说，“药很烫，我带回去，等凉了再喝。”
“趁热喝！”震二奶奶说，“喝了就睡吧！出一身汗，马上就好了。锦儿，你把绅二爷的药端了去。”
把药端到东屋，锦儿随即就走了。李绅在桌子旁边坐下，侧脸望去，绣春正跪在床沿上替他铺床。褥子上面加被单，要在里床掖好，颇为费事，绣春撅着个浑圆的大屁股，移到东、移到西，李绅的双眼亦就移到东、移到西，跟着她转。
他忽然发现她跟锦儿不同。“绣春，”他问，“你不冷啊？”
“怎么？”绣春回头看了一下，仍旧转过身去。
“锦儿穿的棉袴，你只穿一条夹袴，大雪天会冻出病来。”
“我不冷。”
“那是你的身子好。”
“也不是她的身子好——”突然有人接口，李绅与绣春都吓一跳，急忙回头看时，果然是震二奶奶在门口站着。
绣春不便有何表示，只管自己又去动手铺床。李绅亦不便道破心里的感想，怎么她也有“听壁脚”的癖好，只是招呼着：“请进来坐！”
“‘若要俏，冻得叫！’”震二奶奶一面踏进来，一面说，“绣春这会儿嫌棉袴臃肿难看，将来得了病受罪也是自己。”
“可不是吗？”
就此便谈受冻会得什么病，一聊开了没有完。等绣春铺好了床，恰好小福儿送来火盆，而李绅的药也喝下去了。震二奶奶便即说道：“快睡吧！让绣春留在这儿照应你，要什么尽管支使她做。”
“不必、不必——”
“不！”震二奶奶那种平静但极具威严的声音又出现了，“绣春在这儿伺候绅二爷。”又加了一句，“听见没有？”
“听见了！”
等震二奶奶一出去，绣春垂着眼说：“绅二爷，把马褂卸了吧！”说着，便走上前来要替他解纽扣。
“我自己来。”
“我伺候你！”绣春答说，“我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的话做，不然，我会挨骂。”
听她这一说，李绅笑道：“那可只能听你的了！”他将脸仰起来，好让她解脖子下面的纽扣。
卸了马褂，又卸皮袍。等他一坐下来，她要来替他脱靴子，李绅可就大为不安了。
“不行，不行！我这双靴子尽是泥，太脏！不能让你沾手。劳你驾，找小福儿来。”
小福儿在厨房里，一面坐在灶下烧火，一面逗着何二嫂的儿子玩。绣春将他叫了回来，自己便接替他的位子，烧着火跟何二嫂说话。
05
从昏黄的灯光中醒来，李绅一身的感觉，苦乐异趣，头上轻松得很。身上又湿又热，汗水渗透了的小褂裤贴肉黏滞，难受得片刻不能忍耐。
扭过脸去，隔着蓝布帐子，影影绰绰地看到有人伏在桌上打盹。他毫不思索地喊一声：“小福儿！”
等那人惊醒，站起身来，手拈垂在胸前的长辫子往后一甩，李绅才发觉是绣春。
揭开帐子，她什么话都不说，一伸手先按在他额上试试可还发烧，那只丰腴温软的手，一下子将他的回忆拉到四十年前，记起儿时有病，母亲亦总是这样来测试热度。
按了好一会儿，绣春抬手又摸自己的头，然后手又落在他额上。不过这一次很快，略摸一摸，随即一面挂帐子，一面欣快地说：“退烧了！出了好大一身汗吧？”
“跟泡在水里一样。”
“汗要出得透才好。”绣春问道，“饿吧？煨了粥在那里。何家的腌菜可真好，我端来你吃。”
“这倒不忙！”李绅问道，“小福儿呢？”
“回顾家祠堂睡去了。”
“唉！这个小子混账！”
“绅二爷别骂他，这里没有睡的地方，是二奶奶让他走的。”绣春又说，“反正有我在这里，绅二爷你要什么？”
李绅想了一下说：“绣春，请你在门外站一站。”
“干吗？是要小解？”
“不是！我得找一身干净小褂裤换一换，湿布衫贴在身上，这味儿可真不好受！”
“不行！绅二爷你忍一忍吧！刚出了汗不能受凉。”
“不要紧！劳你驾，把炭盆拨一拨旺就行了！”
绣春想了一下说：“好吧！这个味儿我也尝过，确是很不好受。”
于是绣春先续炭拨火，然后从李绅的衣箱中找出来一套棉绸小褂裤，将他扶得坐了起来，正要替他解衣纽，李绅不让她再动手了。
“我自己来，你替我把帐子放下就行。”
“不行！这得换得快，才不会着凉，你一个人慢慢儿磨，怎么行？”
于是不由分说，替他解开衣纽，把件湿布衫剥了下来，顺手揉成一团，将他胸前背后的汗擦一擦，方始拈起棉绸小褂，抖开了替他穿上。
“这，”她把他的裤子递给他，“自己在被窝里换吧！”
说着，掉转身去，从床栏上将李绅的一件丝棉袄取来，替他披在身上，等李绅摸索了好一会儿，要掀被下床时，她已经将他的羊皮袍提在手中了。
“绅二爷，你先在炭盆旁边坐一会儿！我先把床理一理，弄整齐了，你还回床上去。”
棉被自然也为汗水渗湿了，幸好褥子还干净。绣春便把上盖的那床被，叠被窝筒，湿了的那一床移作上盖，枕头布也另换了一条干净的。
看她这样细心周到的照料，李绅自觉是在享福，而因此更感歉疚。“绣春，”他说，“真过意不去，把你的铺盖弄脏了！我得赔你一副新的。”
她不知道他这话中，是否别有含蓄，有意保持沉默。
李绅觉得奇怪，自己的话说错了吗？不然，她不应该置之不理。
“好了！”绣春跨下床来，“还上床去吧，裹着被坐着，也很舒服。”
“不！”李绅把这个字说得柔和，“这样也很好。”
“那，就把袜子跟棉裤穿上。”
“好，”李绅非常驯顺地回答，自己动手穿棉裤、穿袜子，扎束停当，站起来摆摆手，耸耸肩，很高兴地说，“一点病都没有了。”
“那就喝粥吧！”
“慢一点，绣春，我想喝点酒，不知道该到哪儿去找。”
“二奶奶那里有泡的药酒，可不知道睡了没有？”
“劳你驾，看看去，真要睡着了，不必惊动。”
绣春点点头，推出门去，入眼便即失声喊道：“好大的雪！”
李绅也看到了，一望弥白，半空中还在飘，仿佛一球一球的，下得正密。等他想走到门口，看看清楚时，门已关上了，还听她在门外说了句：“快进去！外面冷。”
李绅不忍辜负她的意思，退回来坐下，心里在想，明天动不了身怎么办？
正在发愁，听得门响。绣春抱了个红绸封口的瓷罐子走了进来说：“二奶奶睡下了。她说，反正明天走不成了，请绅二爷好好养病，多睡一睡。”
“这雪，也不知道要下到什么时候。”
听他声音抑郁，绣春便提高了声音劝慰他：“管它呢！就耽搁一两天也不要紧。天有不测风云，谁也不知道的事，只有不抱怨。来吧，你不是想喝酒？有酒不喝，可是傻瓜。”
李绅想了一下，轻轻一跺足：“对！有酒不喝是傻瓜。”
于是绣春替他铺设杯盘，同时告诉他说，菜都是早就拨出来的，不是剩菜，早知道他的病好得这么快，还该替他多留些。
“这就很好了！”李绅悄悄说道，“你大概也饿了，陪我吃一点儿好不好？”
绣春向震二奶奶那面看了一眼，摇摇头说：“没有这个规矩。”
“你要讲规矩，我可就吃不下了。”李绅央求着，“二奶奶睡下了，你就不守一回规矩也不要紧。”
绣春心里在想，震二奶奶虽不曾看见，但明天会问，如果问到，不能瞒她，而且得有解释。说“绅二爷非要我陪他不可”，似乎不是很充足的理由，但如守着主仆的规矩，一定不肯同桌而食，必又挨骂：“这会儿知道守规矩了！那时候在家里，你要是守规矩，不敢坐下来陪二爷喝酒，他还真能捏住你鼻子愣灌不成？真是贱货！”
这样正反一想，情愿挨不懂规矩的骂，便即答说：“好吧！我先把汤热上。”
将水壶取下来，把一锅汤坐在炭盆的铁架子上。绣春在李绅对面坐下，却又发现难题，只得一双筷子，待到厨房去取，怕走过震二奶奶房门口会问，殊多不便。
看她困惑的神情，李绅也想到了，把自己的筷子移到她面前，“你使这一双！”他说，“我有。”
旗人大都有把五六寸长的小刀、木鞘，刀柄上雕个鬼头什么的，跟荷包一起拴在腰带上。逢到红白喜事，或者有何祭典、请客“吃肉”，就非得有这把小刀不可。不过李绅此时却不是用刀来代替筷子，而他有一双银镶乌木筷子插在木鞘上，每趟出门都带着的，以防荒村野店不时之需，此刻是用得着了。
等到一坐下来，绣春觉得很不自在。以丫头的身份伺候李绅，不过额外多做点事，愿为他多尽些心意，亦可以寄托在自己的职司中，丝毫不觉得不自然。而此刻她却无以自解，这样对坐相陪，容他恣意贪看，自觉是个不识主人的客人，没有伴娘的新娘，孤零零的局促不安。
李绅多少了解她的心境，所以不说客气话，好让她容易把他看成自己人。“绣春，”他首先表明，“人家都说我脾气怪，我自己并不承认。你看呢？”
“我看不出绅二爷有什么怪癖的地方。”
“二奶奶跟锦儿呢？”
“她们也一样。”
“我很高兴。”李绅是真的高兴，“公道自在人心。”
绣春笑笑不响，夹了一块冬笋慢慢在咀嚼。
“世界上的是非，有时候是很难说的！”李绅有些牢骚要发，“九个人的意见不一定对，一个人的意见不一定错，尤其是有成见最可怕。”
“成见”二字，绣春不甚明白，抬眼看了李绅一下，眼中有着很明显的要求解释的意思。
于是李绅又说：“人的毛病都在懒，凡事懒得去细看、细想。不管提到一个人、一件事，心里先有一个联想，提到强盗，一定十恶不赦。提到千金小姐，一定三贞九烈。其实，强盗之中也有好人，做强盗有时候是出于无奈，千金小姐也不一定幽娴贞静，说句难听的话，她是没有机会，有机会一样也会偷人。”
这几句话说得绣春有在心底搔着痒处之感，不由得接口：“是啊！小姐总是好的，丫头总是贱的，十个人倒有九个人是看表面的。像我们二奶奶——”话一出口，她立刻警觉，赶紧缩住了口。
见此光景，李绅抬起头来，睁大了眼看她。口中不说，眼中有话：怎么，莫非震二奶奶也不规矩？
绣春想到他如果有这样一个误会，那可是件很不妥的事，万一传出去，追究来源，自己怎担得起造这么一个谣言的责任？
因此，她觉得必须立刻澄清这个误会，但决不能直指李绅心中有此弄错了的想法，最好的解释是把话说清楚。
于是她略想一想，放低了声音说道：“像我们二奶奶，总是说锦儿好，说我不好！我做事做错了，是这么说；做对了，她也是这么说。哪里能叫人心服。锦儿是比我强，不过不见得锦儿样样好，我就样样不好！”
“这就是成见可怕！”李绅紧接着说，“至于好与不好，并没有定论。照我看，锦儿固然好，你比锦儿更好。”
这就是故意恭维了！绣春心里在想，他的嘴倒也很甜，不过话说得并不高明。
看她有些不以为然的神态，李绅不由得就说：“我这话也不是瞎恭维，是有道理在内的！”
“喔，绅二爷，”绣春已不如先前那样感到拘束了，“请你把这个道理说给我听！”
李绅点点头，拿筷子指着一碟虾油卤香瓜问道：“这样小菜很好是不是？”
“是的，扬州紫阳观的东西，怎么能不好？”
“何家的腌菜呢？”
“也很好。”
“你喜欢哪一样？”
“还是喜欢何家的腌菜。”
“好！这话就要这样说了，扬州紫阳观的卤香瓜固然好，何家的腌菜更好！为什么呢，因为你喜欢何家的腌菜。”
绣春立刻懂了他的譬喻，锦儿虽好，他不喜欢，所以觉得她比锦儿更好。
又喜又羞又感激，绣春红着脸笑了，那一双水汪汪的眼中，开始有了脉脉的春情。
然而她却故意装作不解，只问：“绅二爷，你说我比锦儿更好，好在哪里呢？”
这话实在应该这么说：你是哪些地方喜欢我？李绅觉得这话很难回答，因为照实而言，话不中听，泛泛地说得不够诚恳，更加不妥，所以微笑沉吟，久久无语。
“怎么？”绣春倒有些急了，“必是找不出一样好处来！”
“不！你的好处太多，言不胜言。”说到这里，李绅突然产生一个感觉，认为可以说出来，“总而言之，绣春，以前我打算打一辈子光棍，现在我倒真想快快成家。你知道这个道理吗？”
这话使得绣春震动了！她实在不能想象，自己会有这样重要，能够改变一个人的一生。从她知道人事开始，就只知道丫头是听使唤的，凡事听人摆布，做不得自己的主，更莫说做他人的主！可是现在，她不必开口，就能使得可以使她的人，把她看作他生活中最重要的一个人。这真有点不可思议了！
于是她的心胸也开展了，开始会想象了！刹那间，她想到许多她从未想到过的东西。尤其使她向往的是一个属于自己的家，完全可以按照自己的心意去安排支配的家。
她想得出神了。那种神游物外的表情，让李绅很容易地发现，她正陶醉在自己的想象中。为了不打断她的思维，他一直忍着不开口，只在猜测她此时所想的是什么。
好久，绣春突然惊醒，看到一碟腌菜，只剩下三两块，才知道自己忘其所以得太久了！因而歉然地望着李绅一笑。
“绣春，”李绅问道，“你到北方去过没有？”
“没有！”
“北方可苦得很。”
绣春不知道他说这话的用意何在，而且是自言自语的模样，自己就更不必作声了。
“我本来待过了年，想回山东老家，有几亩薄田，半耕半读，就算了掉了这一生，如今看起来，是不必这么打算了！”
“为什么？”
“我怕你在北方住不惯，再说，我也不能让你太吃苦。”
“我不是不能吃苦的人。”绣春很快地回答。
“我知道，那是我自己的想法。”李绅想了一下说，“譬如，一盆好花，明知道种在瓦盆里，也能开得很好，可是，我自己总觉得该用瓷盆，才能配得上好花。”
绣春听得这话，心里甜甜的非常舒服，想说一两句报答的话，却又难于措词，唯有报以愉悦的微笑。
“我大叔家，我是决计不再待下去了！我想先在南边找个馆，这还不难。明年皇上登基六十年，有恩科，我想去试一试。倘或侥幸中了举，后年春闱又能联捷，照我这年龄，大概‘榜下即用’，放出去当县官。绣春，那时候就归你掌印了。”
不知道听过多少戏文，道是夫人掌印，然则掌印的就是夫人！绣春又惊又喜，但又不信，沉默了好一会儿，这时候必得开口了。
开口说什么呢？总不能直言相问：绅二爷，你莫非拿花轿来抬我？想了一下，旁敲侧击地说：“只怕轮不到我掌印吧？”
“怎么轮不到？除非我没有抓印把子的命，不然，掌印的一定是你。”李绅又用极恳挚的声音说，“绣春，眼前你得委屈一点儿过个两三年，我一定拿你扶正。”
这在绣春是深知的，太太故世，姨娘熬够了资格，为人贤惠，儿孙感服，才能扶正。像自己这种情形行吗？
“本来扶正这种事，要碰机会，不过我的情形跟人家不一样，我愿意怎么办，就怎么办，只要找到一个理由，能在亲友面前交代得过，这件事就可以办了！”
“那么，是要怎么样的理由呢？”
“譬如，譬如你生个儿子，就是很好的理由。”
听得这话，绣春的心像被针刺了一下，满怀高兴消失了一大半，摇摇头说：“事情还不知道怎么样呢？”
李绅大为诧异，谈得好好的，何以忽然有此意兴阑珊的模样？
“我看酒差不多了吧？”绣春起身说道，“我给你盛粥来。”
粥已经很稠了，绣春怕不好吃。但李绅说是肚子饿了，正要稠的才好，就着小菜，很快地吃了两碗，摩腹笑道：“吃得很香，很舒服。”
绣春很满意他的态度，不挑嘴，更不挑剔，心里在说：是容易伺候的主儿。
“这可劳你的驾了！”李绅站起身来，从怀中掏出一个表来看了一下，失惊地说，“可了不得！丑末寅初了。”
“二奶奶不说了吗？反正走不成了，尽管睡大觉，丑末寅初又要什么紧？”
“二奶奶跟锦儿怕早睡着了，你这一回去，不又吵醒了她们？”李绅说道，“都是为我，真过意不去！”
绣春不作声，心里寻思，反正已经丑末寅初，不妨就谈到天亮。等锦儿起身，自己再睡，也省得两个人挤在一起不舒服。
不过，李绅刚发过一场烧，虽说此刻的精神倒比未病以前还旺盛，究竟不宜于熬夜。想到这里，她忽然感到自己已有责任，必得当心他的身子。因而不再考虑，很坚决地说：“我收拾好了就回去，好让你早早上床，阴阳交接那段辰光最要紧，非睡不可。”
李绅有些不能割舍，但没有理由留住她，看她收拾了桌子，将杯盘等物，用个大篮子盛了，提出门去，却又探头进来，还有话交代：“请上床吧！我等你睡下再走。”
李绅踌躇了一会儿，毕竟还是依从了。绣春等他睡下，替他掖好了被，检点了炭盆，又将油灯减得只剩下了一星星火，方始离去。
趁着雪光，将篮子送到了厨房里，绣春走回来推门——依照多少年来的惯例，如果一个早睡，一个晚归，早睡的总是用凳子将门顶住，先推开三四寸宽的一条缝，然后伸手进去，将凳子移开，人就能进去了。推门时凳子会有声音，惊醒早睡的人，会问讯招呼，但到熟了，一听声音就知道是谁，不必再问。
这天，早睡的锦儿，却没有按规矩做，以至于一推再推，始终不开，是在里面上了闩。绣春不免惊疑，转念意会，必是震二奶奶因为作客在外，门户格外谨慎之故。
于是她喊：“锦儿，锦儿！”
由于怕吵醒了震二奶奶，声音不大，直喊到十声开外，方听得回音：“是绣春？”
“是啊！快开门，冻死了！”
她从声息中，听得锦儿从地铺上爬了起来，却并未开门，隔着门低声说道：“你怎么回来了——”
“你这话问得好没道理！”绣春抢白，“我不回来，叫我睡哪儿？”
锦儿不即回答，轻轻拔闩，从门缝中露出来一个鼻子，半双眼睛，轻轻说道：“你快回去吧！不管你睡哪儿，反正今儿你不能回来了！”
一听这话，绣春越发手足冰冷。“是怎么回事？”她问，“好端端的，怎么撵我？”
“不是撵你！这会儿我也没法子跟你细说。你死心塌地跟定了人家吧！听我的话，准不错。”说完，将门轻轻掩上，“咯”的一声，铁闩又推上了。
绣春站在那里，第一次体味到“无家可归”的恐怖与凄凉。她也知道，自己只有一条路好走，但她得先把自己的勇气鼓起来，同时也要想好一套话，等李绅来问时好回答。
但她无法细想，手跟脸冻得太久，已在发痛，想赶紧躲入李绅卧室，却又畏怯，时光都耗费在踌躇不定上，始终没有想出，如果李绅问一句：“你怎么又回来了？”应该如何作答？
绣春觉得自己是走到了不应该走到的一条绝路上，心里委屈得想哭。就在这时候，“呀”的一声，左边的门开了，李绅只穿着一身茧绸小褂裤，站在门里。
“怎么啦？”
听到那种关切多于诧异的温和的声音，绣春觉得自己就是一个失宠于父母，被摒诸门外的小女孩，只想扑了过去，接受抚慰。不道双足已经冻得麻木，不听指挥，以致一跤摔倒在地。
“怎么摔倒了呢？”李绅赶上来相扶。
扶也没有用，膝盖的关节，木强不弯了。李绅觉得多问是件傻事，估量自己的臂力还够，便从她身子下面探右手过去，往上一起。再伸左手过去，揽住她的腰腹，然后将自己蹲着的身子，使劲往上一提，将绣春抱了进去，放在床上。
到此地步，绣春也豁出去了！很冷静地分清了哪一句话该先说，哪一句话可以后说。
第一句是：“赶快把皮袍子披上！”
李绅听她使唤，将皮袍子拎了过来，一面穿，一面问：“是怎么回事？我听你好像跟锦儿说了好一会儿的话。心里奇怪，有话怎么不上屋里说去？忍不住起来看一看，哪知道你还在门外！可怎么又摔倒了呢？”
“两条腿冻得麻木了。”
“怪不得！我会推拿，我替你揉一揉。”说着坐了下来，提起绣春的右脚，搁在他腿上，依照推拿的程序，为她又揉又搓。
揉完右脚，又揉左脚，绣春又舒适，又酸楚。摔疼的地方，先不觉得，血气一通，反感痛楚，不由得“哼”了出来。
“摔痛了？我看看是哪里？”
是手掌、肩头、胯骨，三处着地之处，疼得厉害，尤其是胯骨上，却苦于不便让李绅检视。
不过肩上的伤却不妨让他看看，于是用左手抚着右肩说：“这儿有点疼。”
“厉害不厉害？”
“你想呢？”
那当然是疼得很厉害，李绅便用商量的语气说：“能不能让我瞧瞧？”
绣春便转过身子去，解开领口到腋下的纽子。棉袄里面是丝棉背心与白布小褂，却都是紧身对襟的，非得将扣子解到底，不能把肩头露出来。她心里在想，反正还穿有兜肚，亦无大碍，于是以极快的手法，将扣子都解开，拿棉袄大襟掩在胸前，露出浑圆的一个肩头给李绅看。
雪白的肩头，已现出一块乌青。李绅看一看说：“摔得不轻！我想想，我记得有几帖膏药，好像带出来了。”
于是他开箱子翻了半天，终于找到了膏药，在烛火上把它烤得化开，拿剪刀剪圆了，走了回来。
“有点烫，不过一会儿就好了。”
“不要紧！替我贴上吧。”
李绅看准了部位，将膏药贴了上去，伤处正在肩臂相接的关节上，要把周缘都按实了，才能服帖。这得有一会儿工夫，绣春自己也来帮忙，手臂略松，有股暖烘烘、甜丝丝的气味从她怀中冒出来，使人欲醉。李绅想起淳于髡所说的“芗泽微闻”那句话，不由得心旌摇摇，按捺不住了。
“绅二爷，你的膏药有富余的没有？”
“有啊！”
“再给我一帖。”
“怎么？别处还有伤？”
“你甭管！”绣春答说，“你只烘化了给我就是。”
李绅如言照办，将膏药预备妥当，转过身来，只见绣春已经把衣服穿好了。
“绅二爷，”绣春将膏药接过来，放在床沿上，“请你转过脸去。”
“好！”李绅背着她，对灯独坐，心里有点七上八下。
过了好一会儿，只听绣春在说：“糟了！膏药不粘了！”
李绅回头一看，她左手提着裤腰，右手拿着膏药。绣春发觉自己这副样子落在人家眼中，不由得羞得满脸通红。
李绅也弄明白是怎么一回事了。“你的举动慢了一点，膏药一凉，自然不粘了。”他说，“不要紧，我再替你烘一烘。”
这一次烘好，回头看去，绣春已放下帐子垂脚坐在床沿上，左手捏住下面帐门，右手从上面帐门里伸了出来说：“来！给我。”
“好是好了！”李绅舍不得把膏药就给她，捏着她那只丰腴的手说，“你的手好软。”
一面说，一面搓捏了一回，恋恋难舍，绣春可忍不住发话了。
“你也该够本儿了吧？”她冷冷地说。
李绅笑了，把膏药给了她，自己仍旧回身过去，对灯独坐。
绣春从从容容地将膏药贴妥当，系好裤腰，挂起半边帐门说道：“行了！绅二爷，你请安置吧！”
“你呢？”
“我——”绣春答说，“只好坐一夜。”
“那怎么行？”李绅想了一下说，“反正我也不是想‘吃冷猪肉’的人，如果你愿意，咱们就一床睡。你别脱衣服，我也不会冒犯你。”
绣春相信他的话，又想起锦儿的话，决定照他的意思办。不过有句话她要问明白：“什么叫‘吃冷猪肉’？”
“道学先生死了以后，牌位供到孔庙，春秋两季祭孔，也可以分到一块冷猪肉，我又不想做道学先生！”
绣春想了一下笑道：“我不大懂！”
于是李绅将衾枕都往外移，空出里床一半，但难题又来了，是并头相卧呢，还是各睡一头？
这个难题要绣春自己解。“绅二爷，你先请上床。”她说，“你别管我了。”
李绅亦不多问，到了这样的地步，有些话可以不必再说。他依言卸去长袍，自己先上床睡下，而且特意回面向里，多给她方便。
绣春想了一会儿，把棉袄脱下来，卷成一长条，用块手巾包好，放在李绅枕旁，然后熄了油灯，上床睡下。李绅已经预备好了，随即拿上面盖的一床被扯开来，盖了一半在她身上。
“冷不冷？”
“不冷。”绣春答说，“我这件丝棉背心很管用。”
“帐子呢？”李绅将手伸出来，“要不要放下？”
“不要！”绣春很快地答说。
李绅知道她的用意，是让锦儿或者震二奶奶可以看到他们的情形，所以又把手缩了回去。
“屋子里好亮！”
“雪一定很大了。”李绅说道，“这场雪，真正叫瑞雪！下得太妙了！”
“好就好，什么叫妙？”绣春说道，“你有时候说的话很怪。”
“好字不足以形容，非说妙不可！你想，如果不是这场瑞雪，我怎么会跟你同床共枕？”
“什么共枕？你是你，我是我，哪个跟你做——”说到这里，蓦然顿住，笑一笑，也是回面向里。
她的辫子已经解开，黑发纷披，散得满枕，发丝扫在李绅的脸上，痒痒的不辨是何不易忍受的感觉。
“绣春，你这样睡不行，你的头发又多又长，扫在我脸上，叫人受不了。”李绅央求着，“你转过脸来行不行？”
“那一来，我就受不了啦！”绣春一面转过身来一面说。
“怎么呢？”
“脸朝外，光太亮，我睡不着。”
“那么放帐子？”
“不要！”绣春仍然坚拒。
“那怎么办呢？除非你睡外床——”
“不，不！”绣春抢着说，“我们说说话，等倦了，眼一闭上，我自会翻身，你也自然不觉得我的头发讨厌了。”
“我正是这个意思。”李绅欣然答应，“不过我要声明，我并不讨厌你的头发。”
“可也不喜欢，是不是？”
“喜欢也没有用。”
“怎么呢？”
“我很想闻一闻你的头发，可惜你不肯。”
“你真不会说话！”绣春笑道，“这一下，我就是肯也不好意思说了。”
“你不说，我也懂了。”
李绅凑过脸去，先闻头发后吻脸，绣春想闪躲时，四片灼热的嘴唇已密接在一起了。
但李绅却别无动作，这提醒了绣春，自己应该端一端身份，便将脸往后一仰，说一声：“就知道你会得寸进尺！”
李绅亦就适可而止。“咱们好好儿说话。”他问，“锦儿为什么不让你回去？”
这一问，在绣春心里已盘旋好久了，答语也早有了。“还不是存心难咱们俩！”她说，“我不知道你怎么样，我，她们可是难不倒我，‘行得正，坐得正，哪怕和尚尼姑合板凳！’”
李绅笑着问道：“这句话有韵有辙，是你自己编的不是？”
“就算是我自己编的，又怎么样？”
“编得好像有点不大通，和尚尼姑合一条板凳，怎么还能坐得正？自然是歪在一边了。”
“只要和尚不打歪主意，就歪在一边要什么紧？”
“这倒是隽语！”李绅很欣赏她这个说法。
但绣春却未听明白，追问着：“你说什么？”
必又是“隽语”二字她不懂，李绅便换了个说法：“我是说，你的话很俏皮。不过，我不相信光是和尚打歪主意，就不许尼姑打歪主意吗？”
“你不相信，就看着好了。”绣春故意用警告的语气说，“和尚若是想打歪主意，可得留神他的秃脑袋开花。”
“好厉害！”李绅也故意吐一吐舌头，然后问道，“你刚才说‘她们’，意思是震二奶奶也不让你进去，存心要来试咱们一试。是不是？”
绣春想了想答道：“也可以这么说吧！”
“我看震二奶奶怕不是这个意思。”
听得这话，绣春自然注意了，睁大眼问道：“那么，什么意思呢？”
李绅考虑了一会儿，终于把他的想法说了出来：“这是震二奶奶心太热，成全我。咱们现在这么‘和尚尼姑合板凳’，不就等于生米煮成熟饭，再也不会变卦了吗？”
绣春恍然大悟！震二奶奶确是这个意思，要把生米煮成熟饭。不过不是成全他，是成全她自己。回到南京，倘或震二爷割舍不下，拼着大闹一场也要把她收房。那时震二奶奶只要说一句：“我已经许了人家了，而且绣春还在人家屋里睡过一夜，这还能要吗？”当然不能要了！
好厉害的手段！绣春又想，照震二奶奶的性情来说，她还决不会承认，是她自己把她逼到人家屋里去的。她一定是这么说：“我是让她去伺候绅二爷的病，谁知道她一夜不回来，伺候到人家床上去了呢？”那一来，震二爷会怎么样？
自然是破口大骂！她想起有一回曹震在西花园假山洞里捉住三十多岁，守寡十年的吴妈，跟他的书童得福偷情，当时那一顿骂，什么难听的话都有，以至于吴妈羞愤上吊，差点出人命。
那还只是因为得福面黄肌瘦，做事老不起劲，他一口气出在吴妈身上。像自己这种情形，更不知惹他如何痛恨，骂起来也就更不知怎么样的不留余地了。
“不行！”她在心里说，“明儿得跟锦儿办交涉。”
到这时脸不由得就涨红了，李绅看她的表情，阴晴不定，显得内心颇为激动，不由得惊疑：莫非她还是不愿？所以发觉震二奶奶这样安排，心里难过？倘是如此，此刻悬崖勒马也还来得及。
“绣春，”他平静地说，“生米究竟还没有煮成熟饭，明天我替你跟震二奶奶声明。”
“声明什么？”绣春愕然。
“声明你我虽然同床，却是异梦。”
“又要说这些我听不懂的怪话了！”绣春骂他，“书呆子！”
这又不像是不愿委身的神气。李绅考虑了一会儿，终于还是照原意说了出来：“我要声明，咱们俩虽睡在一起，除了亲嘴以外，没有别的！”
“说你书呆子，真是书呆子！”绣春又好气又好笑，“不但书呆子，简直就是傻女婿！这话也有这么跟人去说的吗？”
李绅自己想想也好笑了，默想着绣春骂他的“书呆子”“傻女婿”，觉得十分有趣。
“绅二爷，”绣春突然又说，“我倒要请问你，你刚才那话什么意思？莫非你以为我没有人要？”
看她脸有愠色，话也说得很急，不由得大吃一惊。“你完全误会了！”他极力分辩了，“我是看你刚才脸上很生气的样子，以为我自己的话是一厢情愿，你并不愿意跟我过一辈子，所以我赶紧打退堂鼓。绣春，我并没有别的意思，完全以你的意思为意思。你愿跟我，我求之不得。若是你嫌我——”
“好了，好了！”绣春抢白，“我嫌你穷，我嫌你年纪大，我嫌你迂腐腾腾！算你聪明，都看到心里了，是不是？你啊，真正是小人之心。”
听这话，便知前嫌尽释，而且死心塌地了！李绅满怀欢畅之余，可也不免存疑。“那么，你刚才是为什么生气呢？”他问。
“我承认，我生气了。不过，不是生你的气，你不用多心。”
“我当然不会多心。不过，你在生气，我当然也会难过，所以问一问。”李绅在被底伸手握着她的手说，“惹你生气的日子不会太多，到明年春天就好了。”
绣春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的气，同时暗示迎娶之期不远。她觉得有许多话要跟他说，转念又觉得不必忙在一时，便这样答说：“有些话我也不知道该打哪儿说起，反正以后你总会知道。”
“是的！你也累了，朝里床睡吧！”
“我要好好睡一觉！”绣春有些赌气似的，“你把帐子放下来。”
“你，”李绅很谨慎地问道，“你不怕锦儿拿你取笑？”
“我豁出去了！”说完了，绣春一翻身朝里床，伸出左手将压在脖子下的头发绞住了往外一甩，发梢正盖在他脸上。
06
到底有事在心，哪能熟睡？听得何二嫂的声音，绣春惊出一身冷汗！锦儿取笑，哪怕震二奶奶说刻薄话，她都不在乎。若是何二嫂发现她跟李家二爷睡在一床，再一传到前面祠堂里，这一路还能见人吗？
这一想就再也睡不住了，悄悄起身，把衣服穿好，拢一拢头发，从门缝里望出去，幸喜何二嫂又走了，于是轻轻开了房门，一溜烟似的闪了出去，在震二奶奶的房门外面轻声喊道：“锦儿，锦儿！”
“干吗？”锦儿答说，“不多睡一会儿！”
“快开门！”绣春着急异常，这种情形让何二嫂发现了，连说都说不清楚，“快，快！”情急智生，只好吓一吓她，“出大事了！”
“什么？”是锦儿与震二奶奶异口同声地在问，接着是锦儿匆忙起身，光着脚板来开门的声音。
等门一开，绣春闪身而入，对锦儿笑道：“没事！别害怕，我不这么说，就进不来。”接着向掀开帐子在张望的震二奶奶说，“还早，二奶奶再睡一会儿。”
“我跟锦儿早就醒了，怕吵了你们的好梦，所以不叫锦儿开门，哪知道你也这么早起来！”
居然是这样体恤的话，绣春啼笑皆非，不过一夜过来，她的心境大不相同了，不是震二奶奶挤到她无路可走，又如何能赢得李绅的一片深情？这样一想，自然心平气和。
“我早就起来了，怕吵了二奶奶的觉，不敢来敲门。”
震二奶奶大出意外！倒不是因为她的话，而是说话的态度。两个丫头的脾气，她都知道，锦儿温柔有耐性，但惹恼了她，能够几天不开口。绣春比较泼辣，争强好胜，不肯吃亏。大雪天晚上飨以闭门羹，逼着她跟李绅在一屋睡，回来必是怨气冲天，噘起了嘴，一脸要跟人吵架的样子。所以一早醒来便关照锦儿：“回头绣春一定会跟你凶，你别多说，看我来逗她，下雪天无事，拿她开开胃。”
看样子，自己的估计一上来就落空了！震二奶奶一向自诩，料事纵非如神，总也八九不离十。如今居然连边儿都没有摸着！所以诧异之外，加了几分警惕，倒不敢小觑绣春了。
锦儿完全不能理会震二奶奶在暗地里跟绣春较劲的心事，她也是半夜不曾睡好，每一醒来，第一个念头必是绣春这会儿不知道怎么样了？真的跟绅二爷睡一床？是不是在一个被筒里？再想下去，不由得脸就发烧。
因此，在这震二奶奶一时无话可说的空当，她迫不及待地问道：“绣春，你跟绅二爷‘好’了没有？”
绣春看她双手环抱在胸前，光着脚站在地板上，傻兮兮地笑着。为了听新闻，连受冻都不在乎，不由得又好气，又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起那样子的捉弄人，不免起了报复的心思：你们都想知道实在情形不是？我偏偏弄个玄虚，教你们猜不透，摸不着，心里痒痒得难受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，轻声答说：“回头告诉你！”
“这会儿说嘛！这里又没有外人。”
“叫我说什么？”
“咦！不是问你，你跟绅二爷‘好’了没有？”
“怎么叫‘好’了？”
“你这不是装蒜！”锦儿的声音不知不觉地高了起来。
看她有点气急，绣春倒有些歉意。“我不跟你说了吗？回头告诉你。”她说，“二奶奶在这里，我怎么能说这些话？”
“就是二奶奶在这里，你更要说，二奶奶是成全你。”
听得“成全”二字，绣春不觉气往上冲，想了一下，故意这样说道：“你一定要我说，我就说，我倒想跟他好，他不愿意跟我好！”
这可是一语惊人！靠坐在床栏的震二奶奶，不自觉地身子往前一倾，锦儿更是一迭连声地：“为什么？为什么？”
“他不喜欢我，他喜欢的是你！说你腰细、嘴小、皮肤白，跟你睡一晚，死了都甘心！”
像爆豆子似的说得极快，一时竟不辨她的话是真是假。锦儿又羞又气，把张脸涨得通红，绣春却微笑着。
“好了！”她抄起脸盆就走，“我替二奶奶打脸水去。”
这一下锦儿才知道，自己让绣春耍了个够！望着她的背影，咬牙切齿地低声骂道：“死不要脸的骚货！”
震二奶奶想笑不好意思笑，但亦不免悲哀。“唉！”她叹口气，“真是‘女大不中留’！你看她，多大一会儿工夫，一片心都向着人家了，回来一句真话都没有。”
锦儿的气，在那咬牙切齿的一骂中，发泄了一大半，此时已颇冷静了。看震二奶奶有些拿绣春无可奈何的模样，不知怎么，心里倒觉得很痛快似的。
07
一夜不曾睡，到得午饭以后，绣春毕竟支持不住了，但却无处可睡。最后是锦儿替她出了个好主意，借何二嫂的床铺睡一觉。
正睡得酣畅时，绣春忽然发觉有只手在她的胸前摸索，这一惊非同小可，急忙将身子往里一滚，正待喝问时，锦儿开口了。
“是我！”她低声笑道，“你当是绅二爷？”
“吓我一大跳。”绣春将身子又转了回来，“他不会的！我当是什么野男人，哪想得到是你。”
“你倒挺信得过他。”锦儿在她耳旁问道，“你们真的好了没有？”
“唉！”绣春叹口气，“问来问去这句话，倘或不告诉你，只怕你连饭都会吃不下。”
“对了！好姊姊你就跟我说了吧，省得我牵肠挂肚。”
“咦！这不是怪事，我跟他好了没有，何用你牵肠挂肚？”
锦儿想想，自己的话确有语病，却又怕绣春真的起了误会，可是件分辩不清的事！这样又羞又急，把张脸涨红了。
不过绣春看不见，只当她不说话是生气了，倒觉歉然，因而赔笑说道：“我跟你闹着玩的！出出昨晚上的那口气。好了，我问你，你怎么来了？”
“二奶奶在斗牌呢！”
原来何二嫂很会应酬，料想震二奶奶为雪所困，必感无聊，居然给她凑够了搭子，在斗叶子牌。
“何二嫂没有上桌，我托她在那儿照应，溜了来找你，哪知道你到现在还记着昨晚上那一段儿。你不想想，又不是我——”
“好了，好了，我知道。”绣春往里一缩，“你上来歪着，等我原原本本告诉你。”
锦儿欣然应诺，跟绣春睡在一头，听她细谈跟李绅如何同床共枕。
绣春想了一下说道：“我把你顶关心的一句话先告诉你，我跟他迟早会好，永远会好，可不是在昨晚上，不必那么急。”
锦儿大为惊异，“照这么说，你——”她迟疑地问，“好像死心塌地跟定他了？”
“那有什么法子？二奶奶铁了心要撵我，我总得有个地方去。”
由此开始，绣春将前一天晚上从摔跤为李绅抱回房去，一直谈到这天早晨听见何二嫂的声音以后的感想为止，凡是她所记得起的，几乎都告诉了锦儿。
锦儿听得心满意足，从来都没有听过这么好的新闻。“绣春，”她说，“看样子，你那个‘傻女婿’好像已经收服了，真的好厉害，怪不得二奶奶都落了你的下风。”
绣春又得意，又好奇，“怎么？”她问，“怎么说她落了我的下风？”
于是锦儿将震二奶奶说她“女大不中留”，以及她自己的感觉，都说了给绣春听。
这就使得绣春越觉得自己的意料不差，“你听听，明明是她自己把人家逼上梁山，倒说人家天生下流，愿意当强盗。”绣春的脸色一沉，“锦儿，咱们俩也跟姊妹差不多，这件事，全本西厢记都在你肚子里。明儿回南京，说什么我都不在乎，就有一句话我可不受！”
“哪句话？”
“昨儿晚上啊！”绣春答说，“先叫我去伺候人家，回来不让我进屋，你是经手的见证，若说我自己伺候得不想回来了，你可替我说句公道话。”
锦儿一口答应，并认为她应该争。因为她嫁了李绅，等于正室，起初有实无名，三五年扶了正，便是名副其实的“掌印夫人”，不能落这么一个名声在外面。
听得她的话，绣春感动而且感激。这样无话不谈，直到何二嫂来探望，方始警觉，急急起身，赶回震二奶奶房间，只见牌局已经散了，震二奶奶正跟一个五十多岁的老婆子在轻声低语，发现她们两人的影子，便都住了口，那老婆子的视线落在绣春身上。
“绣春在睡觉，”震二奶奶问锦儿，“你又上哪儿去了，始终不见你的人影子。”
“我跟绣春聊天儿，聊得也睡着了。”锦儿把话扯了开去，“该开饭了，不知道何二嫂有预备没有？倒忘了问她一声儿。”
“何二嫂自然有预备的。不过，咱们也不能坐着不动，你们俩到厨房里看看去。”震二奶奶又说，“绅二爷在前面一天了，你们看看，怎么得通知他一声，是回来吃饭，还是怎么着？”
锦儿还答应一声，绣春却不曾开口。两人又相携而去，那老婆子望着她们的背影，估量已经走远了，才努一努嘴，低声问道：“曹少奶奶说的就是高挑身材，水蛇腰的那个？”
“对了！”震二奶奶用同样低的声音答说，“她叫绣春，从小跟我，就像我的一个妹妹，所以这件事我着急得很。石大妈，你知道的，我们这种人家规矩严。我虽是个当家人，上头还有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅门我也见识过几家。当家人最难！这件事如果不是秉公办，怕别人不服；要办呢，又是多年在身边的一个丫头，狠不下心来！”
“是啊！”震二奶奶觉得话很投机，趁势说道，“就为了这一层难处，我几夜睡不着觉，想来想去，只有悄悄儿拿掉最好。”
“是，大宅门里出了丑事，只有这个法子。”
“可是，怎么个拿法呢？”震二奶奶愁眉苦脸地说，“南京城里的名医，倒是有几个熟的。有个妇科臧大夫，是御医，前两年雍亲王府的侧福晋血崩，都说没有救了，最后是臧大夫一剂药，硬把她扳了回来。可是这一段情由，我又怎么跟人家开口？”
石大妈点点头不语，将手炉盖子打开，慢慢拨着炭结。她眼下有些抽风，牵动肌肉，跳得很厉害，显然是有为难的事在思考，或者故作这样的姿态。
“石大妈，”震二奶奶试探着问，“你可知道有什么方子？”
“方子是有，不过——”石大妈突然说道，“曹少奶奶，依我说，既然是那个小厮闯的祸，倒不如索性做桩好事，把她配了给那小厮，不就遮盖过去了吗？”
“唉！她如果肯这样子，我也就用不着为她犯愁了。”
“喔，原来她不肯？”
“你想怎么会肯？那小厮好吃懒做，还有个赌的毛病，都撵出去过两回了。看他老子在我们曹家是有功之人，留下来吃碗闲饭。这种没出息的浑小子，她怎么肯？”震二奶奶觉得谎还不够圆满，又编了一段，“她也是一时脂油蒙了心，才会上人的当。提起那小子，她恨不得咬下一块肉来。所以我也不敢逼她，逼急了会出人命。”
“是这样子，那就难怪了！”石大妈说，“方子，我倒是知道有个人有，不过，如今不肯拿出来了！”
震二奶奶一听这话，便知石大妈的肺腑，故意不答，看她自己怎么把话拉回来。
“不过，”石大妈很快地下了转语，“是府上的事，哪个敢不尽心？老织造大人在世的时候，从南京到扬州，只要灾荒水旱，总是他老人家出头来救，也不知活了多少人。说到曹织造府上，要点什么，敢不尽心，这个人也就太没有良心，也太不识抬举了。”
像这样的事，何用把“老织造大人”抬出来，所以尽管她尽力在卖她的感恩图报之意，震二奶奶却觉得不甚中听，一直听到最后一句，才有了笑容。
“石大妈，你说得太好了，你我将心换心，交道也不是打这一回。几时上南京，也来我们花园里见识见识。”震二奶奶紧接着问道，“你有几个孙儿女？”
“托少奶奶的福，两男三女。”
“真好福气。”震二奶奶把手伸到镜箱。
她那具镜箱很大，足有一尺四寸宽，两尺四寸长，紫檀金银丝嵌出瑶池上寿的花样，一面西洋水银镜子此刻是合在那里，下面五层抽屉却未上锁，抽开第四格，黄澄澄得耀眼金光，立刻将石大妈的眼眶都撑大了。
一抽屉的金戒指，也有些金钗、金耳挖。这是震二奶奶用来备赏的，李家的丫头仆妇也不少，所以带了些。及至一“落白事”，妇女穿孝首摒金银，拿这些东西赏人，显得不大合适，所以又带了回来。此时便宜石大妈，她随手一抓，恰好是五个金戒指。
“给你孙儿女玩吧！”
五个戒指都是起楞的线戒，手工很精致，金子却没有多少，不过总是金戒指。乡里人眼孔浅，看震二奶奶大把金戒指赏人，惊异多于欣喜。
当然，最后是归于欣喜。“少奶奶，”石大妈说，“真是，我儿媳妇都从没有戴过金子！”
震二奶奶不知她这话是真的感慨，还是取瑟而歌，反正再给一件决不会错，便又取了支钗递了过去，“我倒忘了问你儿媳妇了！”她说。
“唷，二奶奶——”
石大妈少不得有番“受之有愧”的客气话，震二奶奶只淡淡地笑着。石大妈当然也知道，这些话人家并不爱听，不过自己非得说这些话，才能接着说人家爱听的话。
“少奶奶，”石大妈正一正脸色，“可懂药性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大妈说，“方子是个如假包换的方子，通经灵验极了。懂药性的人，只要加减两三味，就能把‘血块’打下来。既然少奶奶不通药性，这个方子又不便跟人去讨教，干脆，我替少奶奶弄一服药来吧！”
“那敢情好！”震二奶奶问道，“想来药很贵重？”
“如果是别人，我一定说，里面有麝香、肉桂，在少奶奶面前这么说，不怕天雷打吗？”
震二奶奶想一下说：“药我要，方子我也要。药不在乎贵贱，管用，就值钱！”
最后这三个字是暗示，钱不会少给。石大妈连连点头，站起来说：“雪已经停了，想来明天一定动身。我趁早把少奶奶交代的事去办好了它！”
08
是震二奶奶一个人吃的饭，接着是锦儿与绣春坐下来吃，这时石大妈已坐在何家厨房中了。
“回头你们吃完了，绣春到厨房里去给何二嫂帮忙，锦儿替我找些尺头出来，我要送人。”
这样很明白地交代，即表示她只需锦儿一个人在她身边，自然是有话要跟她说。
“那个石大妈既是收生婆，又是土郎中，她有个通经的方子很灵，我叫她取了来。你看，该怎么酬谢她？”
原来石大妈是这么一个角色！看她脸有横肉，目常斜视，锦儿不信她会有什么好方子，但这只是心里的感想，未看方子，不能武断。若说酬谢，她想，不过几两银子的事。
“我看，送她十两银子，也就是了。”
“十两银子好像太少了。”震二奶奶说，“你包二十两银子，另外再找些她们用得着的东西，多一点也不要紧。只要能把绣春的病治好，多破费一点儿也值！”
原来是给绣春找的通经方子！锦儿心想，倒要看看是哪几味药，听石大妈说说这张方子的好处。
于是等石大妈来了，锦儿故意以找东西为名，逗留在那里不走。只是面对箱笼，背脊向外，没有看到震二奶奶已给石大妈递了个眼色。
石大妈自然明白，因为震二奶奶说过，连绣春自己都不肯承认已怀了孕，她亦不便说破。如今看她的眼色，知道这件事是锦儿都瞒着的，随即点点头表示会意。
“这是明朝宫里传出来的一个方子。”石大妈说，“我那亲戚本来只卖药，不传方子，只为少奶奶吩咐，不能跟别人比。”
“人家的秘方，我亦不会乱给人的，不过既然用她的药，总得有个方子。”震二奶奶问道，“倒是些什么药啊？”
“我也不大懂。方子上都写得有，川芎、当归、牛膝、大黄什么的。”
说着，石大妈将方子与药，一一交代。药是一大包、一小包，其中另有讲究。
“这一包是两剂。”石大妈是指的大包，“头一剂吃两煎，如果月水还不来，再服一剂，无有不通的。”
“这一包又是什么？”
“月经不调，虚弱的多，倘或身子倒很壮，月经不来，就得另外加几味药进去，方子上也写的有。”
震二奶奶心里明白，大包是通经药，加上小包的药，就可以打“血块”了。接到手里一看，药包上还写着字，什么“王不留行”“威灵仙”，不像个药名，却又不便细问，只点点头将药包翻转，怕上面写着的字也是秘密，不愿让锦儿看到。
09
天是晴了，路却越发难走。积雪消融、泥泞满地，轿夫一脚下去，要使劲一提，才能跨开第二步，所以到得镇江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定，在李绅预先关照的三元老店，坚守不去。不过多花几十两银子的房钱，行程总算又接得上了。镇江大地方，三元老店又是镇江第一家大客栈，所以住处很舒服。震二奶奶仍旧占一座小跨院，李绅也是独住一间，安顿好了，震二奶奶将曹荣找了来说：“明天就回家了，今天是在路上最后一夜，大家都辛苦了，今儿个应该好好吃个犒劳。你让店里多预备，好酒好肉管个够！”
“是了。”曹荣问道，“绅二爷呢？是不是应该给他预备？”
“当然。”震二奶奶说，“你关照厨房，另外备几个菜，开到这里来，我做主人。再跟绅二爷说一声，事完了就请进来，我还有事跟他商议。”
曹荣如言照办。等李绅一到，菜也送来了。震二奶奶吩咐曹荣去陪那两个护院，席面有锦儿、绣春伺候，外加小福儿里外奔走，无须再留他在那里照应。
经过这两天的朝夕相处，不但情分大不相同，关系亦好像已经改变。震二奶奶就好像对多年的大伯子那样看待李绅，李绅同样的亦视她为弟媳，只是彼此的称呼不改而已。
“绅表叔，”震二奶奶徐徐说道，“我在苏州动身之前，我家老太太告诉我说：你在路上跟绅表叔多谈谈，总是一家人，别存意见。如果绅表叔不愿在苏州住，可也不必在外面奔波。李曹一家，无不好办。如今，我就是要先听听绅表叔自己怎么说。”
这话未免突兀，连锦儿、绣春都觉得意外。尤其是绣春，更多的是关切，便悄悄移动脚步，站到震二奶奶的身后，为的是可以将坐在对面的李绅，看得清清楚楚。
“老太太这么爱护我们小辈，实在感激。”李绅答说，“我不瞒你说，在我大叔那里，我是待不下去了。至于何去何从，本来想等过了年再说，不过，这一两天倒是作了个打算。”
“是的！”震二奶奶平静地说，“要成家了，自然该有个打算。绅表叔是怎么个打算呢？”
“我还想下场。明年皇上登基一甲子，要开恩科。有这个机会，我想试一试。”李绅笑道，“不过，‘八十岁学吹鼓手’，这会儿再去重新搞八股文章，恐怕是迟了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下说，“如果要用功，最好什么事也别干，免得分心。这一层，绅表叔总也想过？”
“是的！”李绅答说，“我略微有点积蓄，成了家，大概还能支持个年吧。”
“不够，不够！”震二奶奶大声说道，“一中了举，拜老师，会同年、刻闱墨，我们这种人家，自然也还要好好热闹一下，三天戏酒，也得好几百银子，还有会试的盘缠。一年的浇裹都搁在上头，只怕还差一截。不过，到那个时候倒也不必愁了。‘穷居闹市无人问，富在深山有远亲’，绅表叔一得意了，自然会有人送钱上门。”
“震二奶奶这话说得真爽直！”李绅笑着喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘无人问’的成分居多。”
“不会的，”锦儿在一旁插嘴，“我保绅二爷不会！”
“喔！何以见得？”
不但李绅，震二奶奶跟绣春也都有此疑问，尤其是绣春，看着锦儿不住眨眼，是催她快说的神气。
“算命的都说绣春有帮夫运。绅二爷明年下场，还能不高中吗？”
听得这话，绣春自然又羞又喜，不过脸上还能绷得住，只眼观鼻、鼻观心，做个佯若不闻的姿态。
“这话倒是有的。”震二奶奶接口说道，“绅表叔，现在咱们谈谈绣春的事。”
这一下，绣春自然站不住了，瞟了李绅一眼，悄悄地走了开去。
“话又得说回来，还是要看绅表叔自己的打算。”震二奶奶问道，“乡试也得上京吧？”
“当然！我是在北闱下场。如果侥幸了，留在京里等会试。”李绅略想一想说，“‘南朝四百八十寺’，南京的古刹甚多，我想开了年还是回南京来，找个清静的寺庙，好好用它半年的功。”
“回南京来是不错，不过，绣春不能跟着你住庙吧？”
李绅也失笑了。“还得另外找房。”他说，“这，这就不是我一个人能做主的了。”
“二奶奶你听！”锦儿笑道，“人还没有进门就当家。”
“这也是绣春自己拿得定主意，会做人！”震二奶奶接着原先的话头说，“绅表叔，你也不用找房了。水西门有现成的一所房子，我叫人收拾出来，借给你做洞房，也不必挑日子了，来年正月十五，元宵佳节就是好日子了。请两桌客，你跟绣春就圆房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎么样？”
听得这话，震二奶奶微感不悦。“媒妁之言，父母之命，我是两重身份。绣春的父母既然把她托付我了，我自然做得了她的主。这一层，”她冷冷地说，“绅表叔何用担心？”
李绅自己也觉得过于宠这个尚未过门的姨娘，相对地将震二奶奶就看得轻了。此事大大不妥，便即离座，抖直了袖子作好大一个揖，口中说道：“多谢震二奶奶成全之德。”
“不敢当，不敢当！”震二奶奶急忙站起身来，“绅表叔，你快请坐！自己人闹这些虚文就没意思了。”
“震二奶奶，”李绅坐了下来，“我这‘成全之德’四个字，不是随便说的。年将知命，本来万念俱休，看人生也就是淡而无味，弃之可惜这么一回事。自蒙割爱，不过一两天的工夫，我的想法似乎都变过了，觉得人生亦不无可恋，值得起劲。往后的日子，若说过得不是那么淡而无味，皆出所赐，岂非成全之德？”
“绅表叔的口才很了得！能说出这么一篇道理来，可真不容易。其实，”震二奶奶故意提高了声音说，“也是缘分！绣春偏就心甘情愿，我想不许都不行。这‘成全之德’四个字，实在不敢当。”
话好像有些不大对劲，李绅亦无从去猜想，她为什么这样的不肯居功？心中雪亮的是锦儿，等一回家，震二爷跟震二奶奶说不定会大大打一场饥荒，她要推卸责任，不能不从这时候开始，就先占地步。看起来绣春的顾虑，怕震二奶奶说她“伺候绅二爷的病，伺候到床上去了”，确有道理！
果然震二奶奶说了这话，自己许了绣春，一定会为她表白，照现在的情形看，不能表白，否则会生是非。锦儿很懊悔当初欠于考虑，一时轻诺，终于寡信，想想实在无趣！
三更已过，震二奶奶已经卸妆，将要上床时，忽然听得院子里有咳嗽的声音，接着便听见锦儿在外面隔门问说：“谁？”
“是我！”是李绅的声音，“锦儿，请你开一开门，我有要紧事跟你们二奶奶说。”
震二奶奶不由得诧异，是何要事，连明天一早说都等不得。因而不等锦儿来回，即高声说道：“锦儿，你请绅二爷在外屋坐，我马上出来。”
于是做一个手势，让绣春将她已解散的头发，匆匆挽成一个髻，系上裙子，出得房门。只见李绅站在那里，手上拿着一封信，脸色似乎有些沉重。
“什么事？绅表叔，你先请坐了谈。”
“苏州赶了一个人下来，送来小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”说着，他把信递了过来。
震二奶奶看信封上写的是：沿路探投绅二爷亲启。具名之处是个“鼎”字花押，左上角有“火急”二字，字旁还密密加了圈。便不肯接信，因为一则是他人私函，不看反是重礼貌。再则，她肚子里的墨水有限，怕看不明白，所以这样答说：“请绅表叔告诉我就是。”
李绅点点头，将信抽出来看了一会儿，抑郁地说：“我怕大叔要出事！”
“怎么？”震二奶奶一惊，“舅公要出事？出什么事？”
“小鼎信上说，皇上有密旨，要大叔一过了年就进京，说有事要‘面询究竟’。我怕——”李绅看了看锦儿，没有说下去。
这是故意不说，震二奶奶自能会意，顿觉脊梁上冒冷气，必是老太太之死，到底是何“内伤外感之症”，皇帝要问个明白，一问明白了，会有怎么个结果，是件连猜都无法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又问，“还说些什么？”
“他说，大叔对我已经谅解了，是大姑替我说了好些好话。现在大叔又要忙老太太出殡，又要打点进京，‘事乱如麻，心乱亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，赶快回去。”
“那，”震二奶奶很快地答说，“也不必送到南京了，绅表叔明天就请回去吧！”
“这倒也不必这么急。”李绅答说，“我的意思是，明天最好赶一赶，能在中午赶到南京城外，我就不必进城了，带着人往回走，明天晚上仍旧在镇江，大后天赶回苏州。出殡之前，还可以帮得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶摇着手说，“你不必这样子来回奔波，我也用不着急急忙忙地赶。送到南京，跟送到这里，没有多大的分别。反正一天的途程。明天一走，先派个人骑马回南京去通知一声，城门卡子上有人招呼就行了。绅表叔，我也很急，希望你早点回去，能帮得上舅公的忙，反而可以让我心里舒泰些。这是自己人说老实话，绝不是假客气。”
“既然这么说，我就半途而废了，除我带着小福儿一起走以外，其余的人，照常让他们送到府上。”
“这我倒没有意见，只要路上有人用就行了。”
“是的，是的，就是这句话！我会跟曹荣安排，请震二奶奶放心好了。”
要谈的正事，告一段落，但李绅还不想告辞，震二奶奶也希望他多留一会儿，因为这短短几天的朝夕相处，情分已大不相同，即令无话可说，亦觉恋恋不舍。何况彼此都感到应该多谈一谈，只是心有点乱，急切间找不着头绪而已。
震二奶奶静下心来想一想，此刻便要谈妥当的，还是绣春的终身大事。“绅表叔，”她说，“看样子你仍旧得在苏州长住了？”
“这也说不定，得等大叔从京里回来以后再说。”
“那么明年乡试呢？”
“我当然仍旧想下场，不过也要看情形。”
左一个“说不定”，右一个“看情形”，虽知他事出无奈，震二奶奶仍不免微有反感。
于是她说：“绅表叔，那么，所谈的那件事怎么样呢？”
“这在我求之不得，当然是定局了。”李绅很快地答了这一句，沉吟了一会儿又说，“现在所怕的是大叔真的出了事，我要办这件事，似乎说不出口。”
“那么，”震二奶奶毫不放松地追问，“怎么办呢？”
“耽迟不耽错，迟早要办的。”
震二奶奶心想，他那方面固然不会出错，自己这方面却怕夜长梦多。不过这话她觉得不便说，最好莫如绣春自己跟他去谈判。
成竹在胸，便先将这件事搁起，做个苦笑道：“真正是好事多磨！”
“是啊！”李绅亦有同感，“但愿大叔上京无事！大概二月里就有消息，果然天从人愿，我马上到南京来接。”
震二奶奶点点头，换了个话题谈李煦，亦无非说他这一步运走得太坏，嗟叹不绝。
“二爷，”小福儿在外面催了，“好些人在等着二爷呢！”
“喔，”李绅站起来说，“大家只以为行程有变更，在等我回话，我得去交代一下。好在明天不是一早赶路，有事还可以谈。”
“是的，绅表叔请吧！”
等李绅出了那座跨院，锦儿忽然追上来说：“绅二爷，回头办完了事，请再来一趟。”
“喔，”李绅问道，“震二奶奶还有话说？”
“不是！”锦儿停了一下说，“反正你来了就知道了。”
原来震二奶奶本想让绣春到李绅屋里面谈，却又怕外面人多不便，所以特地让锦儿来关照，李绅却不明究竟，想一想答说：“我有许多事要交代，恐怕太晚了。”
“不要紧！再晚也要请绅二爷来。”
李绅答应着转身而去。锦儿回来，只见震二奶奶正跟绣春在谈李绅。
“他为人如何你比我清楚。这是你自己一生的大事，主意也要你自己拿。”震二奶奶说，“我知道你一定有好些话说，所以我让锦儿通知他，再来一趟，你可别错过机会。”
“是！多谢二奶奶。”绣春低着头说。
“那么，你说，你预备怎么跟他谈？倒先说给我听听。”
绣春本有一个自以为很好的打算，相信李绅亦会同意。只是这个打算，决不能告诉震二奶奶，那就只好向她求教了。
“我可不知道怎么说，得请二奶奶教我。”
“我只能教你怎么说，意思可是得你自己的。”
“是的！”绣春答应着，却又不往下说。
这样盘马弯弓的，彼此都似闪避着什么，惹得锦儿忍不住了：“绣春，你干干脆脆说吧！不愿跟绅二爷就拉倒；要是愿意，打铁趁热。请二奶奶教你一个说法，能让绅二爷早早来把你接了去，不就了掉一桩大事吗？”
语出如风，绣春何能招架，只有这样答说：“我就是锦儿说的这个意思，请二奶奶教我一套说法好了！”
“慢着！我还得问清楚，锦儿的话分成两截，你愿意听的是前半截，还是后半截？”
“自然是后半截。”锦儿接口就说。
“你让她自己说！”震二奶奶认真异常。
“是后半截！”
“锦儿，你可听见了！”震二奶奶紧接着说，“这是件好事，不过将来饥荒有得打！绣春是跟着绅二爷过称心如意的日子去了，我不能成天在家为她淘气。所以我一定要问得清清楚楚，决没有一丝一毫的成见。再有句话，我也得先说明了，凡事都有一定的谱子，别说一离谱就会弄得天下大乱，走错一步也叫人笑话。绣春既然死心塌地跟定了绅二爷，就得按一定的规矩办，顾她自己的面子，顾绅二爷的面子，在我来说更要顾曹家的面子。你们懂我的话不？”
“我懂不懂不相干。”锦儿拿手一指，“只要绣春懂就好了。”
绣春不能说不懂——确是不十分懂，她只能用雪白的两粒门牙，轻咬着嘴唇点一点头。
“回头你这么跟绅二爷说：他这趟回去了，舅太爷待他自然跟以前不同，有好些事会交代他，让他帮着鼎大爷，能把这一大家子接手撑起来。这个责任很重，要睡得舒服吃得香，才能长精神。所以最好一回苏州就找屋子，居家过日子，只要够用就好，不必求华丽，你看他怎么说？”
绣春想一想答说：“不说舅太爷这趟进京，似乎……似乎有麻烦？他如果说要等舅太爷平安无事，才能办这件事呢？”
“如果舅太爷有了麻烦呢？莫非他就不办这件事了？成家立业是自己的事。倘或舅太爷有了麻烦，就更得他们小一辈的能够争气！”震二奶奶又说，“你问他，怎么叫‘内助’？朱洪武若是没有马皇后，他能打得成天下？再说，就因为怕舅太爷作兴会有麻烦，更要抢在前头办了这件事，你懂这道理不懂？”
这道理很容易懂，绣春和锦儿小的时候，都听老辈说过：“皇上南巡，本来太子总是留守在京的。有一年皇上让他跟着来了，一路闹得不成样子，平头整脸的少妇幼女，若是不巧让他看上了，就怎么样也逃不出他的手去。所以下一回皇上南巡，有闺女的人家，赶紧都嫁了出去，年轻小媳妇看模样还过得去的，亦都避得远远的。”这就是趁麻烦未来以前，预先躲麻烦的道理。
“行了！”锦儿说道，“你就这么说好了！包绅二爷百依百顺听你的。老太太回来，李家总得有人送，你让绅二爷讨这桩差使，顺便就来接你。‘烧香看和尚，一事两勾当！’”
10
小福儿擎着的灯笼刚一出现，绣春就知道了，轻轻咳嗽一声，向锦儿努努嘴。
“是——”锦儿看着震二奶奶说，“是让绣春先到对面屋里等着？”
“当然！绣春先过去。”震二奶奶又问，“叫生一个火盆，生了没有？”
“生好了！”
锦儿一面回答，一面就推绣春到对面屋里，然后“呀”的一声，把堂屋门打开，北风扑面如刀，不由得瑟缩后退。
“震二奶奶还没有睡？”李绅问说。
“请进来！”锦儿先不答他的话，望着门外说，“小福儿，你把灯笼留下，回去睡去吧！在这儿打盹会着凉。”
打发走了小福儿，锦儿将堂屋门关上，向李绅招招手，往对面屋子走去。李绅不解所谓，而且觉得锦儿的行动诡秘，不由得脚步迟滞了。
“请进来！绅二爷！”锦儿说道，“是绣春跟你有话说。”
李绅大出意外，而更多的是喜悦，举步轻快进了屋子，绣春头也不抬，管自己拿着铁箸在拨火盆。
“请坐！”锦儿又向绣春招招手，将她唤到门外，低声说道，“你尽管跟绅二爷多聊聊，二奶奶不会不高兴，我也不会过来偷听你们的话，你放心好了。”
绣春心里感动极了，觉得锦儿真比亲姊妹还要体贴。方寸之间，又酸又甜的不辨是何滋味。
“快进去吧！”锦儿一甩手走了。
绣春转身进屋，陡觉烛光刺眼，眼中亮晶晶地光芒四射，却看不清李绅的面目。正举手要拭眼睛时，听李绅吃惊地问：“好端端的，为什么哭？”
原来自己在掉眼泪？绣春不愿承认，摇摇头说：“没有！”
李绅倒困惑了，面有泪痕，却又有并非假装出来的笑容，这是怎么回事呢？
“没有什么，”绣春猜得到他的心情，“刚才跟锦儿说话，让一根飞丝飘到眼睛里了，你别胡猜，我好端端的哭什么。”
“是啊！我想你也没有哭的理由。”李绅急转直下地问，“锦儿说你有话跟我说？”
“是的！”
“好极了！我也有话跟你说。”
“那么，你先说。”绣春将炖在炭火上的瓦罐，提了起来问说，“要不要来碗消食的普洱茶？”
“好！”
于是绣春先取起桌上的杯子，细看了看，抽出腋下雪白的一块手绢，抖开了擦一擦杯沿，方斟得八分满的茶，用手绢裹着送到李绅手里，然后为自己也斟了一杯，很文气地啜饮着。
“这就是享受了！”李绅在心里说。
“你笑什么？”
“我笑了吗？”李绅摸着脸问。
绣春“扑哧”一笑，将一口茶喷得满地。“咱们俩总算凑到一块了！”她说，“一个不知道自己哭，一个不知道自己笑。”
“原来你还是在哭！到底为什么事伤心？”
“正好说反了！我是心里高兴才哭的。”
“这不是新鲜话，”李绅笑道，“照你这么说，伤心的应该是我！”
“别跟我抬杠！咱们说正经的。你不是有话要跟我说吗？”
“是啊！我想我应该给你留下一点东西，作为信物。”
一面说，一面起身，掖起长袍下摆，在腰带上解下一块古色斑斓的汉玉，托在手里，送到绣春面前。
“这玩意叫‘刚卯’，是辟邪的。不过，我取它是块玉，心比金石坚！”
说着，拉起绣春的手，将玉刚卯放在她掌心中。接着顺势一拉，并坐在床沿上。绣春看着那块玉说：“照规矩，我得回你一样礼才好。”
“你把这块手绢儿送给我好了。”
“这块手绢儿用过的——”
“就要你用过的才好。”李绅抢着说，“新的就没有意思了。”
绣春看了他一眼，轻声问道：“你打算什么时候来接我？”
“这可说不定了！”李绅歉然地说，“我得先回苏州再说。”
“为什么呢？你也四十多岁的人了，像这种事，莫非自己还不能拿主意？”
“时候赶得不巧——”
“你别说了！不就是舅太爷的事吗？我也不知道你怎么想的，说皇上找就会出事，出什么事？也许皇上要放舅太爷一个好差使呢！吉凶祸福还不知道，先就认定了没有好事，这不是自己找倒霉？怪不得舅太爷跟你合不来，你怎么总往坏的地方去想呢！”
这等于开了教训，绣春讲是讲得痛快，讲完了不免失悔，自己的话说得太冲了，因而惴惴然望着李绅。
李绅在发愣，一双眼眨了好半天，突然说道：“你说中了我的病根！人苦于不自知，我确是常往坏的地方去想。这——”他抬眼望着绣春，有种乞取谅解的表情，“也因为耳闻目睹，都是些不长进的样子，久而久之，养成了我那么一个习惯。说起来，多少也是成见，坏的地方固然不少，好的地方也有。从今以后，我得多往好处去看。”
“这才是！”绣春大感安慰——震二奶奶教她的那套话，自然无一语不打入李绅的心坎了。
“好！我一回苏州就找房子，你是愿意清静呢，还是热闹？”李绅又问，“如果要我住在府里，你怎么说？”
“最好别住在一起。”
“好！不住在一起。我找一处闹中取静，离府又不太远的住房。”
“对了！我正是这么想。”
李绅点点头，沉吟了好一会儿说：“我想，咱们‘二月二，龙抬头’那天进屋，好不好？”
“好啊！”绣春问道，“挑这个日子，也有讲究吗？”
“那天是我生日。”
“原来如此，那就更好了！”绣春忽然想起，“你得给我一个八字。”
“好！”李绅说道，“你也得给我一个。”
“当然！我念你写就是。”绣春四面看了一下，“我去拿纸，拿笔砚。”
说着，兴冲冲地奔到对过，敲一敲门，锦儿开门出来问道：“绅二爷走了？”
“还没有。”绣春答说，“要找两张红纸。”
“写什么？”
“你想呢！”绣春笑着踏了进去，向斜靠在床栏上的震二奶奶说，“得借二奶奶的笔跟墨盒子使一使。”
“写什么？写八字？”
绣春点点头，却又故意这么说：“谁知道他写什么？”
“你跟他怎么说？”
“我，”绣春扬着脸，得意地说，“我排揎了他一顿。”
“你还排揎了人家？”锦儿问道，“怎么回事？你倒说给我听听。”
于是绣春拣要紧的地方说了一遍。震二奶奶点点头说：“话倒也在理上。”
“他怎么样呢？”锦儿追问着。
“他还能怎么样？自然乖乖儿听我的！”
“绅二爷真没出息！”
锦儿忘形了，声音很大。震二奶奶怕李绅听见，急忙喝一声：“锦儿！”
锦儿吐一吐舌头，低声笑道：“好家伙！绣春过了门，一定会揍老公。”
绣春没有再理她，开震二奶奶那个硕大无朋的镜箱，找到笔跟墨盒。锦儿也凑趣，居然为她弄来两个梅红柬帖。
“喔，”绣春走到门口，忽然站住了说，“还有样东西给你看看。”她把那块玉刚卯从口袋中掏出来，交到锦儿手里，才走回对面。
“二奶奶，你看！绅二爷下的聘礼。”
锦儿的声音中，充满着感情，七分替绣春高兴，三分是羡慕和嫉妒。震二奶奶心想，到了可以跟锦儿深谈的时候了。
“我也替她高兴，绣春有这么一个归宿，实在太好了！可是，我也替她发愁。她那个毛病怎么办呢？”
这话提醒了锦儿，心里在想，绣春的肚子再过个把月就现形了！开年回春，卸却寒衣，更容易看得出来。那一下，绣春就不用想姓李了！于是，她凑近震二奶奶，低声说道：“是啊！不能带着那个肚子上轿啊。”
“那不会。”震二奶奶很平静地说，“照我看，还是经水上的毛病。”
锦儿听这话，未免反感，明明她自己都知道，绣春是有喜不是有病，偏要这样说假话，岂非无味？
震二奶奶看她的脸色，知道她不以为然，便又把话拉回来：“你我都不是大夫，也不知道她肚子里究竟是怎么回事。好在时候还早，回去了找大夫来看了再说。”
“早可是不早了！”锦儿替绣春着急，“石大妈怎么说？”
“你不是瞧见了，给了方子，又给了药。”
“是的，我瞧见了，只瞧见一包药，另外好像还有一个小包，是不是二奶奶收起来了。”
“对了！我另外收起来了。那小包的药，不能乱用。”
“怎么呢？”
“药性太猛，非万不得已不能用。”
“这——”锦儿颇感困扰，“怎么叫万不得已？”
“如果那大包的药服了，不管用，才能把小包的药加上。”震二奶奶说，“那就无有不通的了。”
锦儿细想了一会儿，恍然大悟，原来大包是通经药，加上那一小包，便有堕胎的功用。
想到这里，不由得面现微笑，笑得似乎诡秘，震二奶奶当然要问缘故。
“你笑什么？”
“我笑石大妈！真会捣鬼。”
震二奶奶知道她想通了，便正一正颜色说道：“锦儿，那小包药，我是不会用的。你说石大妈会捣鬼，这话倒不假。通经的药加上麝香、威灵仙、王不留行、红花，就能打胎，这也不算什么秘方。她是特意装成那种自以为多了不起的样子。我仔细看了她的药，麝香还是假的。”
“二奶奶怎么知道的呢？”
“从前外洋来的货船，一大半归我们家转手，香料我可是从小就看得多了。”震二奶奶指着一口皮箱说，“药在那里，你取来，我指给你看。”
于是锦儿开箱子取来药包，震二奶奶将写着药名、分量的封皮纸打开，里面是四小包药，最小的一包便是麝香。黑黑的一小块，毫不起眼，而且气味很怪，不但不香，真可谓之为臭。
“这就是麝香吗？”锦儿问道，“我实在闻不出来香在哪儿。”
“要跟别的药料合在一起就香了。”震二奶奶说，“这块麝香不知是什么东西冒充的，气味倒还像，颜色不像。”
“真麝香是什么颜色？”
“带红、带紫酱色，不是这么黑得像老鼠屎似的。”
“我懂了！”锦儿打开另一包，“这个呢？啊！是红花。”
“对了！”
“这个什么？”锦儿又指另一包。
“大概是王不留行吧。”
锦儿便取过封皮来，一看上面的字迹，不由得笑道：“好怪的药名！老王不留，小王就非走不可了！”
震二奶奶也笑了。“收起来吧！”她说，“我可有点倦了。”说着，往后一靠，双手交叉着放在胸前，闭目养神。
等锦儿转身过去，她却又眼开一线，正看到锦儿将那张封皮塞入怀中，另外找了张纸包那四小包药。
“这倒好！”震二奶奶在心里说，“省了我多少事。”
11
取了根纸煤在炭火上燃着了，点上蜡烛，将灯笼交到李绅手上。绣春轻声说道：“一路保重！可记着我给你的地址。”
“不写下来了！”李绅拍拍口袋，“我一回苏州就会给你寄信寄东西来。”
“不要寄东西，只要信就行。”
“我知道。”李绅指着震二奶奶的房间说，“该说一声吧？”
“只怕已经睡了。我替你说到就是！”
李绅点点头，将灯笼交给绣春，转过身来朝上做了一个大揖。
“你这是干什么？”
“谢谢震二奶奶跟锦儿。”
“真是！”绣春笑道，“说你书呆子、傻女婿，一点都没冤枉你。”
李绅笑笑不答，接过灯笼，推门出去，一脚在外，回身说道：“外面冷，你别出来。”说完，很快地将门闭上了。
绣春上了闩，静静地站着，将她跟李绅在一起的经过，从头回忆，心里既兴奋又舒泰，顿时忘却身在何地，直到房门声响，方始惊醒。
“你怎么回事？在冰凉的砖地上一站老半天，也不怕冻着。”锦儿笑道，“你说他傻女婿，我看你才是傻丫头！”
绣春笑了，不好意思地说：“我想得出神了。”
“来，来！”锦儿拉着她的手说，“快上床，细细讲给我听。”
“没有什么好讲的。”
两人钻一被窝睡了，锦儿搂着绣春开玩笑，讨便宜。“你就当我是绅二爷好了！”她说，“不许跟我拗手拗脚的！”
“你这块肉怎么办？”锦儿手按在绣春的小腹上问。
此言一出，绣春立刻不作声了。锦儿也不催她，反正已经有了办法，不必心急，让她慢慢想去。
“他来得早还好，来得晚了，看你怀里捧着个‘西瓜’怎么见他？”
“他一定会来得早，我跟他已经说好了。”
“你们怎么说的？”
“日子定在二月初二，那天是他的生日。”
“这是够早了，可是也还有一个半月，不知道还遮盖得住不？”
“遮盖不住也不要紧！锦儿，我有个主意，得跟你商量。”绣春极有信心地说，“他的性情我摸透了，最讲情理，最能体谅人的。我想跟他挑明了，虽住一起不同房，或者另外找一处地方让我住，等过了这几个月再回去。”
锦儿愕然。“绣春，”她抬起身子，以肘撑持，俯视着绣春问，“你是想把孩子生下来？”
“是的。我这么想。”绣春答说，“我有把握，他一定肯。”
“你疯了！”锦儿简直要唾她，“你看不出来，绅二爷是讲义气、要面子的人。别说你怀着孩子，只要让他知道你跟二爷好过，他就不能要你了，连人带孩子一起把你送回来，你怎么办？”
绣春怅然若失。锦儿说得一点不错，李绅就是这么一个人，他决不肯做任何可能遭人批评的事。
“而况，”锦儿又说，“如果你始终没有离开过曹家，还有可说。到李家打个转再回来，别人会怎么想？且不说二爷心里腻味，只怕老太太也不许。至于你那个孩子，不管是男是女，一定会有人嚼舌头，说是不知道是谁的种。我倒问你，你那个孩子长大了，还能抬得起头吗？”
“啊！”绣春有如芒刺在背，“那怎么办呢？”
“办法是有，你自己先得好好想一想。”
“我应该怎么想？”绣春把锦儿拉得又睡了下来，低声问道，“只有拿掉？”
“如果你一定要姓李了，除此别无二法，而且最好不让绅二爷知道。”
“那当然。锦儿，你告诉我，应该怎么拿？”
“当然是用药。”锦儿在考虑，是不是要把石大妈的话告诉她。
“我也知道是用药，就不知道怎么样才能去弄到这种药。”
“总有办法，你别急，等我替你想法子。”
“我看只有跟二奶奶说。”
“你别说！说了她就不肯替你想法子了。”锦儿将声音放得极低，“你得装糊涂，她始终不肯承认你有喜，你就依着她的话，说自己有病。那样，事情才办得成。”
“只要你有把握，这趟回去，我就不进府里去了，在我嫂子那里住下，先把这个累赘拿掉，再作道理。”
“如果你愿意，你就住你嫂子那儿去好了。”
这表示锦儿有把握——她确有十足的把握。通经药，震二奶奶当然会给，另外应加的四味药，她把那张封皮留下来，便是有了药方还怕什么？
“锦儿，”绣春从未想过的事，此时自然而然地想起来了，“我跟我嫂子怎么说？”
“你嫂子不是待你还不错？你老实跟她说好了。”
“错是还不错！不过挺客气的。每次我回去，总要陪着我坐半天，有时留住吃饭，非让我坐在上头不可，倒像待生客似的，我怎么说得出口？”
“那就不说。”
“不说又不成。你想吃了药，肚子一定会疼，一定会把血块打下来，不把她吓坏了？”
“是啊！”锦儿也觉得大为不妥，“那一来，全本《西厢记》，不就都抖了出来？”
“所以，”绣春紧接着她的话说，“你得陪着我！”
这在锦儿就答应不下来了。“你知道的，”她说，“我一点都不懂。”
“不懂不要紧，我只是要你壮我的胆，有个人可以商量。”
“不行！”锦儿摇头，“到时候你找我商量，我又找谁去商量？”
“那，”绣春几乎要哭了，“那怎么办？”
“你别着急。”锦儿想一想说，“等我想个法子，问一问二奶奶，看她怎么说。”
“对了！问二奶奶。”
在她，以为震二奶奶一定会有办法，也一定肯想办法，所以语声轻快。锦儿却看得并不容易，她把震二奶奶的心思摸透了，本意是要把绣春怀的胎打下来，但决不肯担这个名声。只有想好办法，还得有个巧妙得不落痕迹的说法，才能让震二奶奶出头来办这件事。
“睡吧！”
绣春的心情倒舒泰了，渐觉双眼涩重，不久便起了轻微的鼾声。锦儿心热，只想着绣春有了这个好归宿，无论如何得要替她把这个难题应付过去，故而一夜魂梦不安，心里老转着这个念头。
到得曙色初透，突然一惊而醒，赶紧推着绣春说：“醒醒，我想到一个好法子。”
“你说什么呀？什么事好法子不好法子？”绣春倦眼惺忪地问。
“不就要找个能照应你，壮你胆的人吗？我想到了，是做梦想到的！”锦儿越想越妙，紧接着又说，“我不是说梦话，确是好法子。”
这下使得绣春精神一振：“快说，快说！”她催促着，“梦里头的事，一会儿就忘记掉了。”
“这个梦不会忘！”
服侍震二奶奶起了床，洗完脸梳头，锦儿使个眼色，绣春便端着脸盆走了出去，好让锦儿谈她梦中所想到的法子。
“昨儿我跟绣春聊了半夜，原来绅二爷日子都挑了，是二月二，龙抬头那天。”锦儿又说，“那天是绅二爷的生日。”
“喔，”震二奶奶在镜子里望着锦儿，“照这么说，绅二爷一过元宵就会来接她了？”
“是啊！反正他这一回苏州，该怎么办才合规矩，一定很快地就有信息。如今别的都不愁，愁的只是绣春身上的病。该早点治好，将身子养好了，才能动身。”
“嗯！”震二奶奶没说下去，拿把小银锉子在修她的指甲。
“我告诉她，二奶奶有通经药，她很高兴，让我来跟二奶奶说，求二奶奶把这两服药给了她。又说，回到南京，她也不进府了，在外头找一处地方住，让我问二奶奶，准不准她这么办？”
“这也没有什么不可以的。”震二奶奶问道，“她预备住在哪里？她嫂子家？”
“不！她不想住她嫂子家。”
“为什么？她跟她嫂子不是挺不错的吗？”
“可也是挺客气的，怕治病的时候，有许多不便。”
锦儿一面说，一面从镜子里去看震二奶奶的表情。只见她虽未抬头，却连连点头，停了一会儿又问：“那么，她预备住在哪儿呢？”
“那得看二奶奶。”
“怎么？”震二奶奶抬起头来，镜中现出她困扰的神气。
“法子是我想到的。”锦儿仍有表功之意，“本来我可以陪她，可是我也不懂什么，没法儿照应她的病。我想，通经药既是石大妈的，一客不烦二主，就让石大妈来照应她好了。”
震二奶奶不答，仍旧把头低了下去修她的指甲，不过可以看出她的睫毛眨得很厉害，显见得是在考虑她的话。
“石大妈不说要来看二奶奶吗？那就索性先找个地方让绣春住下，等石大妈来了，跟她一起住好了。”
“等我想想。”震二奶奶有了很清楚的答复，“一回去了，绣春先到她嫂子那里住一住。二爷如果问你，你就说她在路上受了寒，病了。大年下弄个病人在家里不合适，而且各人都有事，也怕照应不到，所以她自愿回她嫂子家暂住。”
这个说法，合情合理，趁此躲开“二爷”的纠缠，更是件好事。所以锦儿连连点头，对她的话表示领悟，也表示赞成。
12
一切齐备，震二奶奶将李绅请了进来，既以道谢，亦以话别，而且还有事相托。
“绅表叔，累你辛苦这一趟，实在感激不尽。”震二奶奶笑道，“原是来奔丧的，不想倒带了一件喜事回去。”
“原是喜丧嘛！”锦儿也显得特别高兴，“喜丧，喜丧，倒是叫应了。”
李绅亦在笑，唯有绣春不好意思，故意绷着脸。
“绅表叔，”震二奶奶又问，“开了年，什么时候到南京来？”
“总在元宵前后。”
“听说你已经把日子挑定了？”
“不，不！”李绅急忙分辩，“那是我跟她私下商量的，”他手指绣春，“我得按规矩办事，回苏州也得跟大叔说一声，更得禀告大姑，然后再来跟府上讨日子。如何由得我擅自做主，说哪一天就是哪一天？”
“绅表叔也忒多礼了。咱们这会儿就定规了它，想来老太太亦决不会有别话。”
“那么就是二月二吧！”
“喝喜酒带吃寿面。”锦儿接了句口。
“你看，”震二奶奶笑道，“连她都知道了。”
“倒真是想请震二奶奶喝喜酒带吃寿面，可不知道肯不肯赏光？”
“不是肯不肯，是能不能。如能抽得出工夫，我一定来叨扰。”震二奶奶紧接着又说，“如果那时候是送我们老太太回来，当然不能拘定日子。不然，请绅表叔正月底来，反正我都给预备了，只要绅表叔自己来接就行了。”
“是！谨遵台命。”
“要能抽得出工夫，早来多玩几天，求之不得。我是怕绅表叔没有定，所以才这么说，不是不欢迎你早来。”
“我知道，我知道，是你体谅我。”
“还有件事想拜托绅表叔顺路办一办。何二嫂那里有个姓石的老婆子，会穿新样子的珠花。我想托绅表叔捎个信给她，准定一破了五，我就派人去接她，让她预备着。”震二奶奶吩咐锦儿，“取十两银子请绅二爷带给石大妈。”
“是了，钱跟话一定都捎到，震二奶奶，”李绅建议，“何不说个准日子呢？”
“那就是初六吧！”
“好，还有别的事没有？”
“就这么了！”震二奶奶转脸问道，“绣春，你有什么话没有？”
居然就这么抖了出来，不但绣春，连李绅都微有窘色。幸亏有个遇事卫护绣春的锦儿在，大声说道：“二奶奶，你不说要洗手吗？快上车了！”
妇女出门，尤其是长行，这是件大事。震二奶奶便先回自己屋里，锦儿自然跟着进去。绣春与李绅，都是目送她们的背影，直待消失，方始转脸相视。
“我回到苏州，仍旧会马上写信给你。”
“反正没有几天的事了，不写也不要紧。倒是有件事，你可别忘了，二奶奶爱吃孙春阳的茶食，你多带一点来。”
“我知道！我一定会带足。”
“还有件事，见了石大妈，你别多问。”
“为什么？”
“这会儿没有工夫跟你细说。”绣春话很低很急，“你只记着我的话就是。”
李绅想了一下答道：“好吧！我干脆也不必跟石大妈见面，把钱跟口信交代了何二嫂。”
“那又不妥。倘或何二嫂昧着良心，把钱给吞了，口信也就带不到。正月初六，这里派了人去，她说石大妈病了，或是不在那里，不能来，岂不误事？”
“这话也不错！我让何二嫂把她找来，当面交代清楚，尘土不沾，抬腿就走。姑娘，这可如了你的意了吧？”
绣春嫣然一笑，“这还差不离！”她说，“你好请了！”
李绅还有些恋恋不舍，绣春便拿手连连向屋里指，意思是震二奶奶会等得不耐烦，别惹人厌。
“那，我先到门口去招呼。”
“对了！”绣春大声说道，“劳你驾，关照轿夫，马上就走了。”
说完，她不待李绅答话，往里屋便走，转过身去，却又回过头来看了李绅一眼。这“临去秋波那一转”，他看得很清楚，仿佛有话想说而苦于没有机会似的。
一进了南京城，绣春便落单了，曹荣替她另雇了一辆车，直投她嫂子家。
绣春姓王，有两个哥哥，老大夫妇俩跟娘老子一起住，帮着照料那爿小饭馆，准备将来承家顶业，老二与大嫂不和，一气离家，在江北混了三年才回南京，居然带回来一个老婆，与震二奶奶同名，叫作凤英，在水西门赁了屋子住。
王老二从小好武，在振远镖局当“趟子手”，南来北往地跟着镖车走，一年倒有八个月在外。幸而凤英贤惠能干，带着一男一女两个孩子在家，关上大门过日子，从无是非。所以王老二才能够放心大胆地去闯江湖。
车到水西门，天已经黑了，敲开门来，凤英讶然问道：“妹妹不是跟震二奶奶到苏州去了？哪天回来的？”
“刚到。”
绣春还没工夫跟她细说，让车夫将她的行李提了进来，开发了车钱，关上大门，才将编好的一套话说了出来。
“为了两件事，二奶奶让我暂时回家来住：第一，我身子不大好，年下事多，在府里也不能装小姐，躲在屋里不出来，所以二奶奶体恤，说是‘不如到你嫂子那里暂住，好好将养’。第二，二奶奶有个客，是乡里人，派我陪她，明天还得去找房子。”
“喔，”凤英问道，“妹妹的身子，是怎么不大好？得要请大夫来看。”
“没有什么大不了的，就是经期不大准。”绣春问道，“大宝、二宝呢？”
大宝、二宝是凤英的一男一女。“小的睡了，大的让他奶奶接了去了。”凤英又问，“二奶奶请来的客，是干什么的？怎么还要另外找房子？”
“会穿珠花。一住总得一两个月，府里不便，所以要另外找房子。”
“若是一两个月，不如就住这里。”凤英说道，“二奶奶让你陪她，无非看着点儿，别把好珠子都换了去。若是住在这里，我亦可以帮你照看。”
“这话倒也是！等我明儿问了二奶奶再说。”