01
第二天下午，锦儿打发一个在花园里打扫的老婆子，将绣春的衣箱行李送了来，只带来一句话：等一两天稍微闲一闲，抽工夫来看她。绣春很想问一问震二奶奶回府以后的情形，无奈那老婆子在佣仆的等级中是最低级，连上房在哪里都不甚了了，自然不会知道上房里的事。
不过，绣春在家却不寂寞，因为邻居听说“王二嫂”的小姑来了，都喜欢来串门子，听绣春谈谈大宅门里的家常，在她们也是新闻，而况这一次又是从苏州回来，更有谈不完的见闻。就这样川流不息地这个去了那个来，说长道短，日子很容易打发。
到得第三天中午，毕竟将锦儿盼望到了。绣春如获至宝似的，从没有待锦儿那么好过。凤英跟锦儿也很熟，一面张罗，一面跟她寒暄。但锦儿却没有工夫来应酬，很率直地说：“二嫂子，你不用费事，我是上佟都统太太家有事，偷空来的，跟绣春说几句话就走，等来拜年的时候再陪你聊天儿。”
“是的，是的。”凤英也很知趣，“你们姊妹俩总有些体己话，上妹妹屋里谈去吧。二宝，走！”
凤英将她的小女儿拉了出去，怕有邻居来打扰，还将堂屋门都关上了。
“怎么样？”绣春拉着锦儿并坐在床沿上，低声问道，“大家看我没有回去，说了什么没有？”
“说倒没有说，不过听说你病了，惦念你的人倒有几个。”
这话自然使绣春感到安慰，含着笑容问：“是哪些人？”
“第一个当然是二爷。”
听得这一句，绣春的笑容一减，“还有呢？”她问。
“伺候四老爷的桂刚、小厨房的下手张二猴、门房里的李秃子——”
“好了，好了！”绣春将双耳掩了起来，“你别说了！”
锦儿有些好笑，也有些得意，随便两句话就把绣春耍得这个样子，不过心中的感觉不敢形诸颜色。等她将手放了下来，静静地问道：“二爷说了些什么，你总要听吧？”
绣春点点头，却又微皱着眉，有痛苦的表情，是怕听而又不能不听的神气。
“二奶奶故意不提你，只谈苏州。二爷到底沉不住气了，说得可也绝。‘阿凤，’他说，‘我记得你带了两个人去的，是我记错了吗？’你知道二奶奶怎么着？”
“怎么着，我可没法儿猜，你快说吧！”
“二奶奶也跟他来个装糊涂。”锦儿学着震二奶奶那种假作吃惊的神气，“‘是啊，绣春呢？绣春怎么不见了？’接下来就问我。我说：‘绣春不是病了，跟二奶奶请假，回她嫂子家去住，怎么倒忘了呢？’二奶奶就打个哈哈，说是‘真的忘了！’把二爷气得要死，只能跟着打哈哈，鸭子叫似的干笑，听得我汗毛都站班了。”
“以后呢？”绣春问说，“没有问我的病？”
“你何必还问？”
绣春一愣，想了一下才明白，是锦儿嫌她还丢不开震二爷，当即辩说：“是你自己在说，他惦着我的病，话没有完，我当然要问。”
“你既然要问，我就告诉你，他不但问你的病，只怕还要来看你。”
“真的？”
“真的假的我可不知道，你自己心里总有数。不过，他问了我好半天，你是什么病，你嫂子住在哪儿，这倒是一点不错。”
绣春默不作声，回想着震二爷相待的光景，不由得有些担心。如果锦儿说的是实话，震二爷就很可能会瞒着震二奶奶来看她。
“你可千万拦住他！这一来了，左邻右舍就不知道会把我说成什么样子了。锦儿，你得替我想法子。”
“我怎么拦他？一拦他，他一定会动疑心，说不定来得还快些。”
“那么，请你告诉二奶奶。”
“这不又害得他们夫妇打饥荒？他们大正月里淘闲气，我的日子也不好过。”
“这也不行，那也不行，怎么办呢？”绣春有些急了，“锦儿，你不能撒手不管！”
“我何尝撒手不管？依我说，求人不如求己，他真要来了，你让你嫂子撒个谎，说你不在，莫非他还真的进门来坐等不成？”
这一说，绣春回嗔作喜，“喂！”她说，“言之有理，就这么办。”
“这是一桩。”锦儿又说，“第二桩可得问你自己，你跟绅二爷的事，你跟你嫂子说过没有？”
“没有。”绣春答说，“我不知道该怎么说。”
“你应该趁早说了，好替你自己备办嫁妆。我看二奶奶的意思，说是陪一副嫁妆，也只是好听的话。而况又是过年，她也没工夫来管你的事。”
听这一说，绣春不觉上了心事。她倒是有两三百银子的体己，存在曹家的账房里，但不能自己替自己办嫁妆。第一，没有人替她去办；第二，说出来也没有面子。
于是她将她的难处，说了给锦儿听，并又问道：“换了你是我，该怎么办？”
锦儿想了一下，反问一句：“绅二爷总有句话吧？”
“他没有说，我也不便问他。我想，他根本没有想到这回事。”
“那就难了。”
“锦儿，”绣春握着她的手，迫切地说，“这件事，我只有老着脸求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，争一争。不管怎么，我也服侍了她一场。何况府里，不管穿的、用的，搁在库房里，白白摆坏了的，也不知多少，就赏我一点儿，也算不了什么。”
锦儿觉得她这话也很在理。
考虑了一会儿，锦儿答说：“好！你要现成东西，我一定替你争。至于说另外赏银子替你去备办，只怕难。有个人也许会赏你，你或者又未必肯要。”
“你是说二爷？”
“是啊！他跟你好过一场，送你几百银子，也是应该的。”
“算了，算了！我可不要他的。”绣春灵机一动，“锦儿，有个办法，也得你费心替我去办。我在张师爷那里存了有二百多银子，回头我把折子交给你，请你替我提出来。单拿两百银子用红纸包一包，送来给我嫂子，就说二奶奶赏的，把我的面子圆了过去。我也就可以让她替我去备办一点儿什么。你看，这个办法如何？”
“好！很好。不过，这得等二奶奶把你的事挑明了以后再办。”
“她是怎么挑法？”绣春问道，“为什么不马上跟二爷说呢？”
“这得等苏州回了信再说。”
“回什么信？”
“已经派专人下去了，问老太太是年内回家，还是在舅太爷家过年。如果老太太年内回来，你的事由老太太来跟二爷说，那就万事妥帖，再也不会有什么风波。”
“老太太如果不回家过年呢？”
“那就再说了！我想，多半亦总是由太太出面来跟二爷说，只有这样，才能压得住二爷，他不愿意也只好认了。”
“不管怎样，锦儿，你得替我催一催二奶奶。还有，年初六去接石大妈这件事，可也得请你记着点儿。喔，”绣春想起来了，“我跟我嫂子说，石大妈是二奶奶请来穿珠花的，得另外赁房子住一两个月，我嫂子说，就住这儿好了——”绣春将凤英的话，照样转告，问锦儿是否可行。
“这也使得。反正住不了几天，把你的‘毛病’治好以后，就说珠花不穿了，打发她回去，你嫂子也不知道。”
“那好！既然你也赞成，就烦你跟二奶奶说一声儿！”
“行！这件事包在我身上，一定可以办到。”锦儿问说，“还有别的事没有？”
接下来便谈府里过年的情形，这是闲话，锦儿无暇细说，略为谈了些，便即起身作别，答应一有信息，随时派人来通知。绣春将她送到门口，看她上了车方始进来，看见凤英含笑相迎，有着等她拿跟锦儿谈些什么去告诉她的神情，心中未免歉然。不过，事情还没有到揭开的时候，只好硬一硬心肠，故意装糊涂。
02
是送灶的那天，震二奶奶打发一个老婆子来，唤凤英到曹家去一趟，说有话交代。凤英颇为困惑，猜想着必是为石大妈到南京，暂住她家穿珠花的事，但何以不将绣春叫回去交代，而要找她去谈？
绣春则除了困惑以外，更觉不安。她肚子里雪亮，找凤英是为了她的亲事要谈。为什么锦儿不先递个信，莫非事中有变？想想不会，凭震二奶奶的手段，这么一件事会办不成功，她还能当那么难当的一个家？
倒是有件事，不能不此刻就想办法。绣春在家，等凤英一见了震二奶奶，自然什么都知道了。喜事早成定局，而自己回家这么几天，只字不提，不是将亲嫂子视作外人？凤英如果拿这句话来责备，很难有话可说。
此时怨锦儿不早通知，以便自己能找机会先跟凤英说明，已无济于事，为今之计，只有自己来揭开这件事，但仓促之间，很难措辞。趁她嫂子在换衣服时，想了又想，觉得只能隐隐约约说一句，留下一个等她回来以后的辩解余地。
于是，她含羞带愧地说：“震二奶奶找你，大概是为我的事，我也不好意思说，你一见了震二奶奶就知道了。”
“怎么？”凤英一惊，“妹妹，你是不是闯了什么祸？”
“不是，不是！你放心好了。”
“那么，是什么事呢？你别让我心里憋得慌！”
“你就忍耐一会儿吧！”绣春又说，“二嫂，我还关照你一句话，二奶奶跟你的名字完全相同，大宅门讲究忌讳，你可稍微留点儿神。”
凤英点点头，出门而去。绣春心中一动，把那个老婆子叫到一边，拿了一串钱给她，悄悄问道：“是震二奶奶叫你来的，还是震二爷叫你来的？”
“是震二奶奶。”
“她当面交代你的？”
“不是，是小芳来告诉我的。”
她是怕震二爷或许已经知道了这件事，特意将凤英唤了去，有所安排，所以要问个明白，如今可以放心了，因为小芳对震二奶奶忠心耿耿，可以包她不会为震二爷所利用。
“震二爷跟震二奶奶吵嘴了没有？”
“没有听说。”那个老婆子看在一串钱的面上，献殷勤地说，“等我回去打听了来告诉姑娘。”
“不，不！谢谢你，不必！你请吧！我问你的话，你千万不必跟人去说。”
将她送出门口，只见凤英已先坐上曹家的车子了，微皱着眉，面无笑容，是仍旧担着心事的神情。
但回来就不同了，眉目舒展，未语先笑，手上捧着一个大包裹，进门就大声喊道：“妹妹，妹妹！”
这一喊，两个孩子先奔了出去，争着要看那个大包裹里面是什么东西。
“别闹，别闹！有好东西给你们吃，你们先跟姑姑磕头道喜。”
听这一说，刚走到堂屋门口的绣春，回身便走。走回自己屋里坐下来，手抚着胸，要先把心定下来。
“妹妹，”凤英一脚跨了进来，满面含笑地说，“大喜啊！”
绣春不好意思地笑了一下，顾而言他地问：“二奶奶给了你一点什么东西？”
“吃的用的都有。”凤英将包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交给大宝，“两个分去，乖乖的别打架。”
说完，将两个孩子撵到堂屋里，才坐下来，只瞅着绣春笑。
“怎么回事？”绣春催问着。
“妹妹，你也太难了！这么一件喜事，你回来怎么一句口风不露？”
绣春早就想到她会这么问，所以从容不迫地答说：“事情还没有定局，万一不成惹人笑话，所以我索性连你都瞒着，怕年下乱了你的心思。”
“照二奶奶说，事情是早就说好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高兴，所以今天把我叫了进去当面交代。”
这“太太”是指马夫人。绣春跟锦儿密谈时，就已定了可由马夫人来宣布此事的策略。锦儿果然将震二奶奶说服了，才有这样的结果。绣春想起曾怨锦儿不先报个信，看来是错怪了人，心中不免歉然。
“太太跟我说：苏州李家舅太爷有个侄子绅二爷，至今不曾娶亲，人虽四十多了，身子健得很。如今想把绣春给了他，眼前没有什么名分，不过他许了绣春，将来一定拿她扶正。绅二爷跟我们老爷同辈，算是我们老爷的表兄，说不定有一天我得管绣春叫一声表嫂呢！当时大家都笑了。”凤英转为非常关切的神气，“妹妹，那绅二爷真的待你那么好？照锦儿说，你把绅二爷呼来喝去的，绅二爷只是笑，不敢不听你的，可有这话？”
听得这话，绣春得意之余，也有不安。看样子锦儿这两天在“卖朝报”，不知道会将她跟李绅的故事，加油添酱地渲染得如何热闹。好在也就是这一回，不管它，且问正事。
“那么，你怎么回答太太呢？”
“我自然要客气几句，说是托主子家的福，我妹妹是极忠厚的、不会忘本的人，如今有了这么好的人家，一辈子都记着主子家的恩典。”
绣春点点头说：“这几句话，还算得体。”
“太太听我说这话，也很高兴，她说：‘绣春到了李家，总要争气，将来果真扶了正，也是替我们曹家争面子。她回来，我一定拿待姑太太的礼节待她。’又说，‘绣春有脾气，人也太活动了一点儿，不过她的心地爽直，看相貌也是有福气的。’”
“以后呢？”
“以后说完了，叫人取来三封银子，一共一百四十两。四十两是例归有的，一百两是太太赏的添妆，银子我带来了，我拿给你看。”
“你先别拿，不忙！”绣春摇摇手，“震二奶奶说了什么没有？”
“震二奶奶说，绣春我用得很得力，本想再留她一两年再放她走。不过绅二爷是至亲，他喜欢绣春，绣春亦跟他投缘，加以太太做的主，我亦不敢违背。又说，另外有些东西给你，只是年下忙，还来不及检，等过了年让锦儿给你送来。”
“那么，”绣春考虑了好一会儿，终于问了出来，“你看见震二爷没有？”
“我没有见过震二爷，也没有看见那位年轻的爷们。”
绣春问不出究竟，只得丢开，心里在盘算，应该如何告诉爹娘，又如何得省下一笔钱来孝敬爹娘。加以凤英格外兴奋，谈李绅的为人，谈她的嫁妆，谈如何办喜事，扰攘半夜，心乱如麻，竟至通宵失眠。
到得天亮，却又不能睡了，因为大宝多嘴，逢人便说：“姑姑要做新娘子了！”于是左邻右舍的小媳妇、大姑娘都要来探听喜讯，道贺的道贺，调笑的调笑，将绣春搅得六神不安，满怀烦恼，却还不能不装出笑脸向人。
晚来人静，绣春突然想起，“石大妈的事怎么样了？”她问凤英，“二奶奶跟你说了没有？”
“交代过了。石大妈要在我们家住一个月，二奶奶给了五两银子，管她的饭食。”
“喔，”绣春又问，“可曾说，哪天到？”
“说初六派人去接，初八就可以到了。”
03
潇潇洒洒过了个年，一破了五，绣春就有些心神不定了。
“二嫂，”她问，“你预备让石大妈在哪间屋住？”
“厢房里。”
厢房靠近凤英那面，绣春怕照应不便，故意以穿珠花作个借口，“我看不如跟我一间房住，或者跟你一间房住。”她说，“总而言之，要住在一起，才能看住她，免得她动什么手脚。”
“说得不错！”凤英歉然地说，“妹妹，跟你一房住吧。我带着两个小的，很不便，怕她心烦且不说，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丢了几个，可赔不起。”
“这样说，我这里还不能让大宝、二宝进来玩。”
凤英当时便叫了一儿一女来，严厉告诫，从有一个“石婆婆”来了以后，就不准他们再进姑姑的屋子。
“你们可听仔细了，谁要不听话，到姑姑这里来乱闯，我不狠狠揍他才怪！”
04
石大妈正月初七就到了，去接她的是曹家的一个采办，正月里没事，震二奶奶派了他这么一个差使，接到了先送到凤英那里，说是震二奶奶交代的。
绣春跟石大妈仅是见了面认得，连话都不曾说过。不过眼前有求于人，心里明白，应该越殷勤越好，所以虽不喜她满脸横肉，依旧堆足了笑容，亲热非常。
“本打算你明天才到，不想提前了一天，想来路上顺利。”绣春没话找话地恭维，“新年新岁，一出门就顺顺利利，石大妈你今年的运气一定好。”
“但愿如姑娘的金口。”石大妈看着凤英说，“王二嫂，到府上来打搅，实在不应该。”
凤英也不喜此人，但不管怎么是客，少不得说几句客气话，却是淡淡的，应个景而已。
“石大妈，”绣春却大不相同，“既然二奶奶交代，请你住在我嫂子这里，那就跟一家人一样。你这个年纪，是长辈，想吃什么，喝什么，尽管吩咐。”
“不敢当，不敢当！既然像一家人，自然有什么吃什么，不必费事。”
“一点都不费事。”绣春向凤英说，“二嫂，石大妈今天刚到，该弄几个好菜，给客人接风。”
“是啊！可惜天晚了，我去看看，只怕今天要委屈石大妈了。”
天晚是实情，而况大正月里，连熟食店都不开门，只能就吃剩的年菜，凑了四菜一汤，勉强像个样子。
“真正委屈了！”绣春大为不安。
这些情形看在凤英眼里，不免奇怪。绣春一向高傲，看不顺眼的人，不大爱理。这石大妈就像住在街口的、在上元县当“官媒”的王老娘，绣春见了她从无笑容，何以独对石大妈如此亲热？而况，看她那双手，也不像拈针线、穿珠花的！
重重疑云，都闷在心里。吃完饭陪着喝茶，石大妈呵欠连连，凤英便说：“必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大妈睡去吧。”
石大妈头一着枕，鼾声便起，接着咬牙齿，放响屁——一路来没事，特意炒了两斤铁蚕豆带着，她的牙口好，居然把两斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃里作怪了。
绣春几曾跟这样的人一屋住过？尤其是“嘎嘎”地咬牙齿的声音，听得她身上起鸡皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋里再说。
也不过刚把凳子坐热，“呀”的一声，凤英擎着烛台开门出来，“妹妹，”她问，“你怎么不睡？”
“你听！”绣春厌烦地往自己屋子里一指。
“吃了什么东西？尽磨牙！”凤英在她身边坐下来问道，“这石大妈，到底是什么人？”
“不就是二奶奶约来穿珠花的吗？”
“我看不像。”凤英停了一下说，“妹妹，我告诉你一件事，她带着个药箱。”
绣春一惊，但装得若无其事地问：“你怎么知道？”
“是她自己解包袱的时候，我看见的，我的鼻子很灵，药味都闻见了。”
绣春不作声，心里在想：现在倒是希望有个愚蠢而对她漠不关心的嫂子来得好。
凤英见她不答，自然要看她，脸一侧，烛火照在她脸上看得很清楚，是又愁又烦的神色，不由得疑云大起。
“妹妹，”凤英的表情与语声一样沉重，“我想你这趟回来，有好些事不想还罢了，想起来似乎说不通。譬如，怎么不回府里？就算有李家那桩喜事，有陪石大妈这个差使，都跟你回府里去过年不相干，你想是不是呢？”
绣春不答，想了一会儿才问：“二嫂，你在府里听他们说了我什么没有？”
“没有！只有人问我，你的病怎么样了？到底什么病？”
“你怎么回答呢？”
“我说，怕是你弄错了，绣春没有病。”
“不！”绣春低声说道，“是有病。”
“真的有病？”凤英大声问道，“什么病？你怎么不早说？”
“也不是什么大不了的毛病，不过经闭住了。”
绣春故意用很淡的语气，无奈凤英不是毫无知识的妇人，当即用不以为然的态度说道：“经闭住了还不是病？这个病讨厌得很呢！不过——”
她突然顿住，是因为发现了新的疑问，这个疑问使她非常困惑，得先要想一想，是何缘故，所以只是怔怔地瞅着绣春。
“怎么啦？”绣春被她看得心里发慌，不知不觉地将视线避了开去。
“妹妹，”凤英吃力地说，“我看你不像是经闭住了！闭经的人我见过，又黄又瘦，咳嗽、头痛，一点精神都没有，你没有哪一样像！”
“那么，”绣春的神色已经非常不自然了，很勉强地说出一句话来，“你说是什么病？”
“我看，妹妹，你自己心里总有数儿吧！”
一语击中心病，绣春一张脸烧得像红布一样，头重得抬不起来。
这就非常明白了！凤英倒抽一口冷气，想不相信那是事实都不能，心潮起伏，久久无法平静，但终于还是吐出来一句：“是二爷的？”
“是他。”绣春的答语，低得几乎只有自己才听得见。
“二爷知道不知道？”
“不知道。”
“二奶奶呢？”凤英问说，“也不知道？”
“不！”绣春微微摇头。
“她知道了以后怎么说呢？”
“她，”绣春知道话到了有出入关系的地方了，考虑了一会儿，觉得以实说为宜，“她说我不是，是病。”
“是病！什么病？没有听说过二奶奶懂医道啊！”
“她说是经闭住了。”绣春又说，“几次都这么说。”
几次都这么说，那就不是病也是病了！凤英凝神静思，自然也就了然于震二奶奶的用心，便冷笑着说：“她不认也不行！这不是往外一推，就能推得干净的。”
看她是这样的态度，绣春不由得大为惊惧。“二嫂，”她问，“你是怎么个意思呢？”
“你怎么问我，要问你是怎么个意思？”
凤英的语气忽然变得很锋利了，使得绣春更生怯意。不过话已经说开头，要收场先得把害羞二字收起来。否则，这件事就会变成凤英在作主张，不一定能符合自己的心意。
于是她想：看凤英的态度，似乎要拿这件事翻一翻，然则她的用意何在，却真个需要先弄弄清楚。是对震二奶奶使手段不满，还是替她不平，或者是想弄点什么好处，甚至看曹家富贵，希望她为震二爷收房，好贪图一点儿什么？
想是这样在想，却不容易看得出来，也不能再问，不然就抬杠了。绣春考虑了好一会儿，只好这样回答：“我觉得现在这样也不算坏。”
“现在怎样，是嫁到李家？”
绣春点点头，自语似的说：“他人不坏。”
“那么，他知道你的事不知道呢？”
“不知道。”
“现在不知道，将来总会知道。”凤英看着她的腹部说，“只怕再有个把月，就遮不住了。”
“那当然要想办法。”说着，绣春不自觉地回头望了一眼。
“原来她不是什么穿珠花的！”凤英的脸色又严重了，“妹妹，这么一件大事，你也不告诉我，还在我这里动手。你把我看成什么人了？”
这个责备很重，简直就是骂她霸道无礼，绣春不安异常，心里既惭愧，又惶恐，只好极力分辩。
“二嫂，绝不是我不敬重你，更不是敢拿你当外人，实在是我不知道怎么说。我刚睡不着就是一直在盘算，明天一早得让锦儿来一趟，由她跟你来说、来商量，哪知道你今天晚上就知道了。”
听得这一说，凤英自然谅解。“妹妹，倒不是我在乎什么，我是觉得这件事不小，大家先得商量商量。况且，”她略略加重语气说，“这件事也不一定非这么做不可。”
“是啊！”绣春特意迎合她的语气，讨她的好，“原要请二嫂出出主意。”
“主意我可不敢胡出，不过，你在我这里办这件事，我总担着干系。依我说，找个地方悄悄儿住下来，把孩子生下来送回曹家，你再料理你自己，不就两面都顾到了？”
绣春心一动，这原是她的本意，是让锦儿劝得打消了这个念头。如今听凤英所说，与她先前的想法，不谋而合，似乎可以重新商量。
“你看呢？”凤英说道，“不管怎么样，总也是一条命，就这样打下来，是作孽的事。”
“我想，”绣春不肯说破，自己也曾有过“养子而后嫁”的念头，只说，“明天等锦儿来商量。”
“锦儿明天会来吗？”
“我想会来。”绣春又往自己屋里一指，“二奶奶有话交代她，自然是叫锦儿来说。”
05
绣春猜得不错，第二天一早，锦儿就来了。
凤英是防备着的，派大宝、二宝守在门口，所以锦儿一到，两个孩子一喊，她抢先迎了出来，截住了说：“锦姑娘，你请我屋里坐。”说着，还使了个眼色。
锦儿知道她是要背着石大妈有话说，便报以会意的眼色。见了石大妈泛泛地寒暄了一阵，然后起身说道：“石大妈，对不起，我有点事先跟王二嫂交代了，再来陪你闲谈。”
“好好！请便请便！”
石大妈坐着不动，绣春少不得也要陪着，心里焦急异常，怕凤英话说得不当，节外生枝，惹出极大的麻烦。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大妈来听壁脚。心里在想，得要有个人来陪着她，顺便看住她才好！
念头一转，想起一个人。“石大妈，”她说，“你刚才问我雨花台什么的，我不大出门，没法儿跟你细说，我替你找个人来！”
找的是间壁刘家的二女儿，小名二妞，生性爱说话，一见了面叽叽呱呱说个不停，绣春对她很头痛，见了就躲，此时却很欢迎她了。
“堂屋里冷，”绣春将门帘掀了起来，“二妞，你陪石大妈我屋里聊去。”
等她们一进了屋子，绣春顺手将门关上，转到凤英那面，两人的脸上都没有什么笑容。
绣春心一沉，尤其是看到锦儿面有愠色，更不免惴惴然的，不敢随便说话。
“绣春，”锦儿沉下脸来说，“这么件大事，你怎么不先跟你嫂子说明白呢！”
是这样的语气，绣春反倒放心了。原来大家巨族，最讲究礼法面子，有时礼节上差了一点，面子上下不来，便得找个阶台落脚。照曹家的说法，便是找人“作筏子”好渡一渡，绣春、锦儿是常替震二奶奶作筏子的，此时必是锦儿听了凤英两句不中听的话，学震二奶奶的样，拿她“作筏子”，这无所谓，认错就是。
“原是我不对！”她将头低了下去，“我是想请你来跟二嫂说，比较容易说得清楚。”
“那你应该早告诉我！或者你早跟二嫂说，一切托我来谈，我们的情分，还有不帮你忙的？如今二嫂疑心你跟我串通了瞒她，这不是没影儿的事！”
“锦姑娘，锦姑娘，”凤英急忙分辩，“我怎么会有这种心？你误会了！你跟绣春亲姊妹一样，我也把你当自己人，话如果说得直了一点，锦姑娘，你也不作兴生我的气。”
“好了，好了！”绣春插进来说，“锦儿气量最大，怎么会生你的气？”
“是啊！”锦儿的面子有了，当然话也就好说了，“王二嫂，你也别误会，我不是生你的气，我有点气绣春。好了，话也说开了，王二嫂，你有什么话，请说吧！”
“我也是昨晚上才知道这件事。锦姑娘，你知道的，我上面有公公，还有大哥、大嫂，再说，还有绣春她二哥。这件事在我这里办，我有点怕。”
“怕什么？”
“怕人说闲话，我公公如果责备我，我怎么跟他说。”
“你的话不错！不过，我也要说实话，要亲嫂子干什么的？绣春不找她大嫂来找你，是为什么？就是巴望着你能替她担当。如果你不肯，那可没法子了！”
一上来就拿顶帽子将人扣住，凤英心想，大家出来的丫头，真的不大好惹，何况又是震二奶奶调教出来的。
“王二嫂，”锦儿又说，“这件事关乎绣春的终身，肯不肯成全她，全看你们姑嫂的感情。”
话越套越紧，凤英被摆布得动弹不得，唯一能说的一句话是：“我总得告诉我公公一声。”
“那倒不妨，不过须防你大嫂知道。你们妯娌不和，连累到绣春的事，想来你心里也不安。”
“这——”凤英踌躇着说，“要避开她恐怕不容易。”
“那就干脆不告诉她。”锦儿说道，“本来这种事只告诉娘，没有告诉爹的。”
“唉！”凤英叹口气说，“我婆婆在这里就好了。”
“就是绣春的娘在世，也只有这个办法。人家是‘长嫂如母’，绣春是‘二嫂如母’，将来就是你公公知道了，也不会怪你。说到头来一句话，只要绣春嫁得好，这会儿做错的，也是对的，嫁得不好，做得再对也是白搭。”
“这话可真是说到头了。”凤英的心思一变，“锦姑娘，你看绅二爷这个人怎么样？”
“这个人啊，如果是我也要——”
锦儿突然顿住，只为下面那个“嫁”字，直到将出口时才想到，用得非常不妥，但虽咽住也跟说出口一样，不由得羞得满面通红。
凤英这天跟她打交道，一直走的下风，无意中抓住了她话中这个漏洞，自然不肯轻饶，似笑非笑地问道：“怎么着，锦姑娘，你也想嫁绅二爷？绅二爷真是那么叫人动心？”
锦儿倒是肯吃亏的人，就让她取笑一番，亦不会认真。不过现在正谈到紧要关头，自己的气势不能倒！不然，凤英反客为主，提出一两个话有道理而其实办不到的要求，岂非麻烦？
因此，她硬一硬头皮，狠一狠心答道：“不错！王二嫂，不是我说，哪怕你三贞九烈，只要见了绅二爷，私底下也不能不动心！”
凤英没有想到她是这么回答，尽管心里在骂：这个死丫头，真不要脸！表面上却微红着脸不作声，刚强的锐气，一下子就挫折了。
“闲话少说，王二嫂，我看就这么办，你替绣春担当一次吧！”
“好！”凤英毅然决然地答应，不过提出同样的要求，“锦姑娘，你也得有个担当。”
“只要我担当得下，你说吧！”
“如果我公公将来发话，我可得把你拉出来，说你传二奶奶的话，非要我这么办不可。”
“对！你就这么说好了。”
一直沉默不语的绣春，到这时才长长地舒了口气说：“二嫂！锦儿说话算话。”
06
接下来是锦儿向石大妈有话有东西交代。交代的东西是二十两银子，一小块麝香，话只一句：“另外的药，你自己配吧！”本来还带了一支旧珠花，想让她拆线重穿，借以遮凤英的眼睛，如今当然不必多此一举了。
石大妈亦是心照不宣，无须多问，只有个心愿，“锦姑娘，”她赔笑说道，“都说南京织造府跟皇宫一样，好不容易来一趟，总得让我开开眼。”
“本来就是皇宫嘛！”锦儿淡淡地答说，“等你把绣春的病治好了，少不得会让你开开眼界。”
答了这两句话，锦儿不容她多说，站起身来就走。绣春却在堂屋里拦住了她：“锦儿，你无论如何到晚上再回去！”她哀求似的说。
锦儿面有难色，好久才说：“这样吧，我吃了饭走。”
绣春也知道，必是震二奶奶还有很要紧的事要差遣她。延到午后回去，她已是担着很大的干系，便点点头说：“也好，我让我嫂子去弄几个菜。”
“不，不！”锦儿拦住她说，“吃饭是假，好好儿说说话是真。你请你嫂子陪客吧，我也有些话要告诉你。”
石大妈倒也很知趣，听得这话，抢着说道：“陪什么？我哪算是客？我这会儿就上街，顺便把药配了回来。”
绣春怕她不认识路，将大宝喊了来，给了他十来个铜钱，让他陪着石大妈上街，一再关照：别走远了！只在近处逛逛。然后关上了大门，转身笑道：“这个老帮子，真受不了她。”
“也只有这种人，才能干这种事，受不了也得受她的。”锦儿招招手说，“你来！二奶奶有样东西给你。”
于是两人回到绣春屋子里，锦儿将一个手巾包解开来，里面是一个锡盒，揭开来，已泛黄的棉花上置着一支吉林人参。
“二奶奶说，这是真正老山人参，给你陪嫁。”
单单用人参来陪嫁，似乎稀罕，不过细想一想，也不难明白，是怕她服了石大妈的药以后，失血过多，用来滋补，只是不肯明说而已。
“我想，人参也不是好乱用的。既然她有这番好意，你就收着再说，等吃了药看，如果身子太吃亏，我跟二奶奶说，找大夫来给你看。”
“我自己知道，身子我吃亏得起，就是那一阵，想起来害怕。”绣春不胜依恋地说，“我真想你能在我旁边！无奈，是办不到的事。”
“是啊！就是办不到。不过，跟你嫂子说破了也好，她会照应你的。”
绣春点点头，欲语还休地迟疑了好一会儿，终于问了出来：“二爷怎么样？”
“你是说，太太把凤英叫了去，交代了你的事以后？”
“是啊！”
“那还用说？别扭闹到今天还没有完。”
“闹到今天还没有完？”绣春蹙着眉说，“那不闹得大家都知道了吗？”
“不！是暗底下较劲，表面看不出来什么，当着人更是有说有笑，一回到房里，二爷的脸就拉长了，摔东西，寻事骂人。”
“骂谁呢？”
“还不是那班小丫头子倒霉！有一天连我也骂了。”
“连你都骂了！”绣春不胜疚歉地问，“怎么呢？你又没有惹他。”
“故意寻事嘛！”锦儿倒是那种想起来都觉得好笑的神气，“有一天请客，忽然想起来要用那一套酒杯——”
“哪一套酒杯？”绣春打断她的话问。
“不就是那套会作‘怪’的酒杯吗？”
这一说绣春想起来了，“是那套从东洋带回来的，什么‘暗藏春色’的酒杯不是？”她说，“那套酒杯我收到楼上去了。”
“怪不得！我遍处找，找不着。二爷就咧咧喇喇地骂：‘我就知道，你们齐了心跟我过不去！只要是我看得顺眼的，你们就看不顺眼，非把它弄丢了不可！’又指到我脸上问，‘为什么二奶奶的话你句句听，我二爷的话你就当耳边风？’”
“这不是无理取闹吗？”绣春问道，“你怎么回答他呢？”
“我理他干什么？倒是二奶奶看不过了，从里屋走出来说：‘你那套色鬼用的酒杯，是我叫绣春收起来了。你二爷看得顺眼的东西，我们敢把它弄丢了吗？如果实时要用，只有派人把绣春去接了回来。不过，你得先跟太太去说一声儿！’二爷一听这话，跳起来就吼：‘你就会拿太太这顶大帽子压我！’不过跟放爆竹一样，只那么一响，说完了掉头就走，什么事也没有。”
绣春觉得好笑，但笑不出来。心里自不免有些难过。不过，她也知道，事到如今，除了心硬胆大四字以外，她不能有别的想法，只希望顺顺利利过了二月初二，因此对震二爷夫妇闹别扭一事，还得问下去。
“二奶奶呢？说了什么没有？”
“她用不着说什么！二爷这种样子，她早就料到了，一再跟我说：‘你别理他！反正这件事咱们没有做错，只要绣春嫁得好，就行了。’”锦儿将脸色正一正，说她自己要说的话，“绣春，你千万要争气，帮绅二爷成家立业。运气是假的，自己上进是真的。女人嫁了人都会走帮夫运，就怕得福不知，总觉得事事不如意，一天到晚怨天恨地，寻事生非，丈夫正走运的时候，都会倒霉，哪里还有帮夫运？你当然不会，不过我怕你太能干、太好强，凡事不肯让绅二爷吃亏，那样帮夫又帮得过分了，也不是什么好事。”
“我知道。”绣春握着锦儿的手，很诚恳地答说，“我不会跟二奶奶学的。”
锦儿深深点头：“你说这句话，我就放心了。从明天起，我每天会打发人来看你。”她突然想起，“你存在账房里的那笔款子，我跟张师爷说过了，要提出来。张师爷说：是每个月十五的日子，就在十五提好了，算利息也方便些。”
“那就托你。”绣春将存折交了给锦儿，很高兴地说，“这笔钱我分作四份，自己留一份，一份给我二嫂，一份半孝敬我爹，还有半份给我那个不贤惠的大嫂。锦儿，你看这么分派好不好？”
“好得很！”锦儿站起身来说，“明儿一早，我仍旧打发上次来过的那个老婆子来看你。你想吃点儿什么，我让她捎了来。”
“我——”绣春偏着头想了想说，“那种颜色像鼻烟，带点苦味的西洋糖，叫什么？”
“你怎么想起这玩意？那叫朱古力。上次四老爷带回来两盒，说是皇上赏的。孝敬了老太太一盒，老太太留着给芹官，芹官还不爱吃，这会儿不知道还有没有，看你的造化吧！”
07
“二嫂，”石大妈跟着绣春这么叫，“药是齐备了，还得一样东西，要个新马桶。”
“喔，那得现买。”王二嫂看一看天色，“这么晚了，又是正月里，还不知道办得来办不来。”
“二嫂，这得费你的心，务必要办到，为什么呢？”石大妈放低了声音说，“如果有东西下来，我好伸手下去捞，另外包好埋掉。这样子，不就稳当了吗？”
“啊、啊，不错。”王二嫂心想：如果料理得不干净，传出风声去，王二嫂的小姑养私娃子，怎么还有脸见人？
“那，请二嫂就去吧！我来配药。”
药是从三家药店里配来的，一一检点齐全。石大妈去找躺在床上想心事的绣春，要一把戥子。
“戥子没有。”绣春问道，“干什么用？”
“秤药。”
“有天平，也是一样的。”
“天平，我可不会用。”
“二嫂会。”
“她有事出去了。”石大妈说，“你来帮我看看好了。”
等绣春将天平架好，石大妈便将锦儿带来的那块麝香取了出来，放在秤盘里。
“姑娘你称称看，多重？我看总有五六钱。”
绣春一秤才知道是震二奶奶称好了来的，恰好是五钱。
于是石大妈用把利剪，剪下五分之一，看看药，又看看绣春，踌躇不定。
“石大妈，”绣春不由得问，“是哪儿不妥？”
“我在琢磨，麝香该下多少。”石大妈抬头又看绣春，“姑娘，平时身子很结实吧？”
“嗯！”绣春答说，“我从来都没有病过。”
听得这话，石大妈毫不迟疑地又剪下一块，绣春秤得很仔细，用砝码较平了，是两钱三分。
“两钱三分就两钱三分。”石大妈说，“你的身子结实，经得住。”
听她这么说，绣春心里不免嘀咕，“石大妈，”她怯怯地问，“怎么叫经得住？”
“你的血旺，多下来一点不要紧。”石大妈说，“药力够了，就下来得快。”
“喔，”绣春又问，“服了药，多早晚才会下来？”
“不一定，有的快，有的慢，反正有一夜工夫，无论如何就会下来了。”
“那就早点服药吧！”
“是的。我也是这么想，最好半夜里下来，省得天亮了惊动左邻右舍。”
绣春心里忽然浮起一种警悟：自己的终身——这件人人看来都是好事的喜事，什么都已妥当，什么都可放心，如今唯一的关键，是要把肚子里这块肉，顺顺利利地拿下来。
她在想，这一点石大妈必是十足有把握的，但如拿下来以后，面黄肌瘦，好久不得复原，还不能算顺利。这一层得跟石大妈商量，而此刻是最后的机会。
尽管心照，口中难宣。绣春亦就只能含含糊糊地问道：“石大妈，你看我什么时候可以复原？”
“那可不一定。”
一听这话，绣春不由得皱眉，想一想问道：“不一定就是可以快，可以慢，那么，石大妈，请问你，快到什么时候，慢到什么时候？”
像这样的事，石大妈替人办过好几回，不过一面是偷偷摸摸来请教，一面是鬼鬼祟祟去应付，事后如何，不但不便去打听，就想打听亦不易。因为迫不得已出此下策，无非是为了面子二字，腹中一空，根本不承认有这回事，甚至是谁服她的药，都无从知晓，却又如何打听。
像绣春这种情形，在她还是初次，不过人家要问，她不能不答。好在生男育女之事，她见得多，不难搪塞。
“快到半个月，慢就难说了。”石大妈说，“姑娘好在底子厚，只要将养得好，恢复起来也快。”
绣春心情一宽。“石大妈，”她说，“种种要请你费心，我也是识得好歹的人，石大妈尽心帮我的忙，我自然也有一份人心。”
“好说，好说！做这种事，实在也是阴功积德。姑娘，你放心好了，一切有我。”
听她这样大包大揽，足见胸有成竹，绣春越发放心，当下便许了她事后另送十两银子。又说她还有好些衣饰，在府里没有拿回来，将来要检一检，穿的用的，有好些外头不易见到的东西送她。
08
起更时分服的药，一过了午夜，有影响了。
“二嫂！”绣春喊，声音不大，怕的是惊醒了石大妈。
石大妈跟王二嫂说好了的，两个人轮班相陪。估量药力发作在后半夜，得让石大妈来照料，所以前半夜归王二嫂陪。听得喊声，王二嫂立刻转脸去看，只见绣春的脸色很不好，黄黄的像是害了重病的样子。
“怎么样？”
“肚子好疼，心里发闷。”
“肚子疼是一定的，妹妹，你得忍住，忍得越久越好。”
“我忍！”绣春点点头。她也听人说过，临产有六字真言：“睡、忍痛、慢临盆”。心想，自己的情形虽跟足月临盆不同，不过道理总是一样的。
这样想着，便觉得痛楚减了些，同时，胸前似乎也轻松了。
“肚子饿不饿？”王二嫂问。
“不怎么想吃。”
这表示腹饥而胃口不开，王二嫂便劝她：“吃饱了才有精神气力。我替你炖了个鸡在那里，撕点胸脯子，下点米粉你吃，好不好？”
绣春实在缺乏食欲，但不忍辜负她的意思，便答一声：“只怕太麻烦。”
“麻烦什么？”王二嫂说，“我把作料弄好了，拿锅到火盆上来煮。”
到厨房里配好了作料，倒上鸡汤，王二嫂抓一把发好的米粉丢进砂锅，双手端着，回到原处。谁知就这片刻之间，绣春的神气又不同了，双手环抱在胸前，双肩摇动，是在发抖。
“怎么回事？”
“不行！”绣春带着哭音说，“肚子疼，胸口又胀又闷，还不知道为什么发冷。”
王二嫂将砂锅坐在火盆上，转身便去推醒石大妈：她很吃力地张开倦眼，看到绣春那种神情，不由得一惊。
“姑娘，”她一伸手去摸绣春的额，手是湿的，“怎么会有冷汗？”
“肚子疼得受不了！”
“啊，啊！”石大妈放心了，“冷汗是痛出来的。来，你早点坐到马桶上去，省得把床弄脏了麻烦。”
这一说，提醒了王二嫂，如果被褥上血污淋漓，拆洗费事，犹在其次，就怕邻居见了会问，难于回答。所以赶紧帮着石大妈，将绣春扶了下来，坐在她新买的马桶上。
这时石大妈的心定下来了，兼以睡过一觉，精神很足，所以神闲气定地交代：“二嫂，请你把火盆拨旺一点儿，预备消夜，我也不睡了，趁一晚上的工夫，把它弄得妥妥当当，干干净净。”
最后这句话，在王二嫂觉得很动听。“消夜的东西有！”她问，“石大妈喜欢吃什么？年糕，还是拨鱼儿？也有米粉。”
“米粉不搪饥，年糕是糯米的，不大好，拨鱼儿吧！”石大妈歉然地笑道，“不过太费工夫。”
“没有什么！”王二嫂说了心里的话，“只要石大妈你尽这一晚上，弄得妥妥当当、干干净净，明天我好好做几个菜请你。”
“你请放心，包管妥当。”
于是王二嫂心甘情愿地到了厨房里。拨鱼儿很费工夫，先得煮汤，接着调面粉。等把面粉调成稠浆，汤也大滚了，再用筷子沿着碗边，拿面浆拨成一条一条下到汤里，颇为费事。
这碗拨鱼儿下得很出色，可是石大妈却顾不得吃了，愁眉苦脸地迎着王二嫂便说：“只怕不是！”
“什么不是？”
王二嫂一面问，一面将托盘放在桌上，抬起头来一看，大惊失色，但见绣春脸色又黄又黑，嘴唇发青，气喘如牛，一阵阵出冷汗。
“怎么会弄成这样子？”王二嫂奔到床前，探身问道，“妹妹，你觉得怎么样？”
“气闷啊！”绣春喘不成声地说。
王二嫂方寸有些乱了，只能回头来问：
“石大妈，服了你的药，是这个样子的吗？我看不太对！”
“那可不能怨我！”
听得这话，王二嫂愣住了，“到底是怎么回事？”她着急地说，“石大妈你总该知道吧？”
“只怕当初没有弄清楚，根本不是，那就不能服我的药！”
“怎么说是不是？”
“我捞过了，里头没有东西！”
“没有东西？”王二嫂说，“莫非没有下来？”
“不会的，下了这么多血，还会不下来吗？”
“那么，我妹妹经水不来，总是真的，药不是通经的？”
“不错，本来是通经药，加上别的东西就不是了！”
王二嫂还待质问，只听绣春是从嗓子眼里逼出来的声音：“还争什么？就看着我死吗？”
王二嫂与石大妈都转脸去看，也都没有作声，而心里有着同样的一个决不下的念头：是不是得赶紧找大夫？
“我看不行！”王二嫂走到床前说道，“妹妹，我想把刘家的四婆婆请来，她的见识多，你看怎么样？”
“请了她来，怎么说呢？”
“只好老实跟她说。”
“不要！”绣春将眼闭上，眉心拧成一个结，大口地喘着气。
王二嫂束手无策，心里又悔又恨又怕。但眼前还只有跟石大妈商量，“这个样子，怎么办呢？”她还不敢说一句怨怪的话，只说，“总得想法子，把药性解掉才好。”
石大妈心中茫然无主，表面却力持镇静，要显得她毫无责任，但只能做到不露慌张之色，并不能静心细想，因而就变得麻木不仁似的，怔怔地望着王二嫂，好半天开不得口。
这副神态，实在可气，王二嫂恨不得狠狠给她一巴掌，“你倒是说话呀！”王二嫂顿足说道，“药是你弄来的，总知道药性，要怎么才能给它解掉？求求你，快说，行不行？”
这下，石大妈算是听清楚了，心里有话：“我懂药性，还当大夫呢！”但她也知道，这话如果出口，先就理亏，既不懂药性，何以敢为人“治病”？如今挨得一刻是一刻，看绣春身子壮实，只要能把胎打下来，吃几服当归汤补血，也就不要紧了。
这个侥幸之念一起，心里比较平静，脑筋也比较灵活了。想起常听人说，服参不能吃萝卜，会把参的功效抵消，看来萝卜可以解药。
于是她脱口说道：“萝卜！多榨点萝卜汁来。”
王二嫂是“病急乱投医”的心情，直觉地在想，萝卜清火解热，应该也能解药。石大妈的话很有道理，所以毫不迟疑地奔到厨房里。
等她把一饭碗的萝卜汁捧了来，绣春又已上过一次马桶，神气亦越发萎顿，同时石大妈的脸色亦越发阴郁了。
“妹妹，你把这碗萝卜汁喝下去就好了。”王二嫂一面说，一面拿碗凑到她唇边。
“好难喝！”绣春喝了一口，吐舌摇头，舌苔跟嘴唇一样，都发青色。
“药嘛！”王二嫂说，“良药苦口利于病。”
绣春听劝，终于把那碗极难下咽的萝卜汁喝完，但气喘、出冷汗如故，脸色白中带黄，指甲皆现青色，形容可怖。
“好一点没有？”王二嫂明知问亦多余，依旧问了出来。
“二嫂，我要死了！胸口难过，比死都难过。”绣春语不成声地说，“石大妈到底给了我什么药吃？”
“谁知道呢？”王二嫂带着哭声答说。她心里亦有一肚子的怨苦，“你们事先瞒得我点水不漏——”
一说出口，才发觉这时候不宜做何怨怼之词，但话出如风，已无法收回。只见绣春将眼闭上，挤出极大的两滴眼泪，脸上是委屈而倔强的表情。
“妹妹！”王二嫂赶紧用致歉的声音说，“我不是怪你，我是比你还着急！我看，我把刘家四婆婆去请来吧！事到如今，性命要紧，再耽误不得了。”
绣春不答，而神色不同了，是极痛苦的样子，这表示她已经不反对请刘家四婆婆来看，王二嫂便不再迟疑，转身出门。
“二嫂，二嫂！”石大妈追上来说，“我跟你一起去。”
王二嫂心想有她在一起，好些话不便说，所以拿绣春不能没有人看做借口，回绝了她。
一出大门，王二嫂不免害怕。如此深夜，单身上街，仿佛夤夜私奔，先就容易让人起坏念头。刘家虽住在同一条街上，相去亦有数十家门面，万一在这段路上遇见地痞无赖怎么办？
这样一想，大感踌躇，幸好打更的张三来了，王二嫂摸一摸身上倒有十来个铜钱，便掏了出来将张三喊住。
“请你到旱烟店刘家，把四婆婆请来，说是我家出了急事，非请她老人家马上来一趟不可。就烦你陪了她来，喏，这十几个铜钱你先拿着，回头我还要谢你。”
“刘家四婆婆年纪大了，只怕不肯来。”
“你跟她说，这是阴功积德的事。”王二嫂又说，“张三，你替我跑一趟，把四婆婆请了来，你也就是积了阴德。”
“好！我去。”
张三更也不打了，将小锣梆子搁下，提着灯笼，飞快地去了。
王二嫂就在大门里面等，门开一条缝，不断往外张望，好不容易盼到一星灯火，认出是张三的灯笼，行得极慢，足见是将刘四婆婆请来了，不由得心中一宽，在盘算着话应该怎么说。
来的不仅是四婆婆，还有她的一个十来岁的孙子。王二嫂迎着了，首先致歉，然后将四婆婆延入自己房间，嗫嚅着说：“四婆婆，我家出了丑事，只怕还要出人命！”
刘四婆婆大吃一惊，“怎么？”她问，“你出了什么岔子？”
“不是我！”王二嫂说，“是我们绣春，肚子里有了三个月私娃子，曹家二奶奶找来个石大妈，想替她把孩子打下来，哪知道一服药下去，神气大不对了！”
“怎么样不对？”
“出冷汗，气喘，胸口难过，嘴唇、指甲都是青的。”
“啊！”刘四婆婆站起来说，“我看看去。”
陪着到了绣春卧房，石大妈就像见了街坊熟人似的，“四婆婆来了！”她向绣春说，“来看你来了。”
四婆婆看了她一眼，没有理她，一直走到床前问道：“姑娘，你这会儿人怎么样？”
绣春脸上只泛起些微红晕，避开了四婆婆的视线说：“心口像堵着什么一样，好像随时要断气似的。”
“你把脸转过来，等我看一看。”
绣春将脸转了过来，王二嫂捧着烛台映照，刘四婆婆看了她的脸、她的手，最后看舌苔，脸色很沉重了。
“我们到外面谈去。”她又向绣春说，“姑娘，不要紧的，你别怕，把心定下来。”
站起身时，她看了石大妈一眼，王二嫂会意，向石大妈招招手，一起出了房门。四婆婆却未驻足，直向王二嫂卧房走去。这一下，都明白了，要谈的话，不能让绣春听见。
“这位想来就是石大妈了？”刘四婆婆问道，“你给她吃的什么药？”
“通经的药，另外加上麝香，还有几味药，这个方子灵得很，只要是的，一定会下来。”
“下来了没有呢？”
“没有！”石大妈顺理成章地说，“可见得不是的，不是的，药就不对劲了！不过不能怨我。”
“不怨你怨谁？”刘四婆婆的词锋犀利，“人家黄花大闺女，不是有了，干吗说有？有弄个屎盆子往自己头上扣的吗？”
这句话提醒了王二嫂，很容易明白的道理，怎么就想不到？便即接口说道：“石大妈，你可听见了？到底是怎么回事，你得想法子啊！”
面如死灰的石大妈，犹欲强辩，“既然是的，怎么不下来？”她伸出血色犹在的小臂，“我都伸手进去捞了好几遍，什么都没有捞到。四婆婆，你倒说，是怎么回事？”
“我可不敢说。”刘四婆婆转脸说道，“二嫂子，我看得请大夫，还得快。得赶快另外用药，把它拿下来，死在肚子里可不大好。”
“怎么？”王二嫂一哆嗦，“四婆婆，你说是个死胎？”
“我不敢说，你问她！”刘四婆婆拿手指着石大妈。
石大妈心里明白，毛病是出在药用得重了，念头一转，有了推脱，“如果是这样，一定是那块麝香不好！那也不能怨我。”她说，“多下的我也不敢要了，还了曹家二奶奶吧！”说着便起身离去，是回绣春屋子里去取那块麝香。
“四婆婆！”王二嫂几乎要哭了，“这件事怎么办呢？万一绣春出事，怎么办？”
“石大妈是曹家震二奶奶找来的？”
“是啊！”
“那就不与你相干了。如今顶要紧的一件事，通知震二奶奶，做到这一步，你的脚步就算站稳了。”
“四婆婆说得是，可是就是我一个人，怎么走得开？我一走，那个老帮子还有个不赶紧溜的？”
刘四婆婆深以为然，“对，对！这个人得看住她，不然你就有理说不清了！”她想了一下说，“如今只有这么办，一面请大夫，一面通知曹家。请大夫倒容易，本街上的朱大夫，妇产科有名的，通知曹家，我看就找张三去好了。”
“好的！那么，”王二嫂说，“我看只有托小弟了。”
刘四婆婆便关照她的孙子去请朱大夫，顺便把张三找来。王二嫂关照，到曹家要找震二奶奶屋子里的大丫头锦儿，只说绣春快要咽气，让她赶紧来。
其时天色将曙，风声已露。邻居或者好奇，或者关切，但不便公然上门探问。王二嫂明知有人窥探，有人谈论，亦只好装作不知，心里在想：等锦儿来了，什么话都不用说，只请她告诉震二奶奶，赶紧把绣春接了去！只有这样，面子才能稍稍挽回。
但一看到绣春气喘如牛，冷汗淋漓，那种有痛苦而不敢呻吟的神情，又觉得面子在其次，要能保得住她一条命才好。
“四婆婆，”她说，“你看朱大夫还不来！你老人家有没有什么急救的法子？”
“看样子是药吃错了，有个解毒的方子‘白扁豆散’，不知管不管用。不过，吃是吃不坏的。”
“既然吃不坏，不妨试一试。四婆婆请你说，是怎么一个方子？”
“到药店里买一两白扁豆，让他们研成末子，用刚打上来的井水和着吞下去就行了。”
刚说得这一句，只听院子里在喊：“朱大夫请到了！”是刘家小弟的声音。
王二嫂与刘四婆婆急忙迎了出去。朱大夫跟刘四婆婆相熟，所以点一点头，作为招呼，随即问道：“你在这里帮忙，产妇怎么样了？”
“朱大夫，你先请坐，我跟你把情形说一说。”
等刘四婆婆扼要说完，朱大夫随即问道：“那个什么石大妈在哪里？”
畏缩在一边的石大妈，料知躲不过，现身出来，福一福，叫一声：“朱大夫！”
“你给人家服的什么药？拿方子我看。”
“是一个通经的方子，另外加上几味药，我念给朱大夫听好了。”
等她念完，朱大夫冷笑一声，“你胆子也太大了！”他说，“且等我看了再说。”
于是由四婆婆领头陪着，到了绣春床前。“姑娘，”她说，“朱大夫来了，你有什么说什么！这会儿不是难为情的时候，有话不说，你自己吃亏。”
绣春不答，只用感激的眼色望着她点一点头。
于是朱大夫自己持灯，细看了绣春的脸色，又让她伸出舌头来看舌苔，然后坐在床前把脉。
这时屋子里除了绣春间歇的喘声以外，静得各人都听得见自己的心跳。
“姑娘！”朱大夫打破了沉闷，“你胸口胀不胀？”
“胀！”绣春断断续续地答说，“像有什么东西堵在那里，气都透不过来。”
“下来的血多不多？”
“多。”
“四婆婆！”朱大夫转脸说道，“请你伸手进去，按一按这里。”他比着小腹上的部位，“看有硬块没有？”
四婆婆如言照办，伸手入衾，在绣春的小腹上按了好一会儿，确确实实辨别清楚了，方始将手缩了回来。
“有的！”她比着手势说，“大概有这么大一个硬块。”
“有这么大？”朱大夫讶然。
“是的。”
朱大夫看了绣春一眼，转脸问王二嫂：“到底有几个月了？”
这得问本人自己才知道，王二嫂便跟绣春小声交谈了一会儿，方始回答朱大夫：“算起来三个月零几天。”
“三个月零几天？”朱大夫困惑地自语着，没有再说下去。
“朱大夫，”王二嫂惴惴然地问道，“不要紧吧？”
“我再看看舌苔。”
又细看了舌苔，他依旧没有什么表示，起身往外走去，到得堂屋里站定，眼望着地下，嘴闭得极紧。
“朱大夫——”王二嫂的声音在发抖。
朱大夫抬起头来，恰好看到石大妈，顿时眼中像喷得出火似的，“你的孽作大了！要下十八层地狱！”他说。
他的话还没有完，刘四婆婆急忙轻喝一声：“朱大夫！”她往里指一指，示意别让绣春听到。
那就只有到王二嫂卧房里去谈了。“很不妙！”朱大夫摇着头说，“胎儿多半死在肚子里了！”
“啊！”听的人不约而同地惊呼，石大妈更是面如土色。
“而且看样子还是个双胞胎。”
刘四婆婆倒吸一口冷气，“这个孽作大了！”她又问，“怎么不下来呢？”
“攻得太厉害了！血下得太多，胞胎下不来。”朱大夫做了个譬方，“好比行船，河里有水才能动，河干了，船自然就要搁浅了。”
这一说，石大妈才恍然大悟，不由得就地跪了下来，“朱大夫，求求你。”她说，“千万要救一救！”
“恐怕很难。”朱大夫念了几句医书上的话，“‘面青母伤，舌青子伤；面舌俱赤，子母无恙；唇舌俱青，子母难保。’姑且用‘夺命丸’试一试，实在没有把握。”说着又大摇其头。
于是朱大夫提笔写方：“桂枝、丹皮、赤苓、赤芍、桃仁各等分，蜜丸芡子大，每服三丸，淡醋汤下。”
写完又交代：“这夺命丸，又叫桂枝茯苓丸，大药铺有现成的，就方便了，不然恐怕耽误工夫！”
“多谢，多谢。”王二嫂转脸向刘四婆婆问道，“大夫的——”
“不用，不用！”朱大夫抢着说，同时头也不回地往外走，“倘或好了，一总谢我；如果不好，不要怨我。或者另请高明也好。”他的脚步极快，等王二嫂想到该送一送，人已经出了大门了。
“王二嫂，”刘四婆婆说，“看样子，很不好，还得赶快去把药弄来。”
“是啊！”王二嫂茫然地说，“哪里有药店，我都想不起来了。”
刘四婆婆知道王二嫂此时方寸已乱，又无人手，她这个孙子虽很能干，到底只是十来岁的孩子，不敢差遣他上药店，万一误事，性命出入，非同小可。
终于还是王二嫂自己想到，左邻香烛店的伙计孙三，为人热心而老成，于是隔墙大喊：“孙三哥，孙三哥！”
孙三应声而至，由刘四婆婆交代：“到大药铺买桂枝茯苓丸，越快越好。”
“附近的大药铺，只有水西门的种德堂，倘或没有，怎么办？跑远了一样也是耽误工夫。”
刘四婆婆想了一下，断然决然地说：“没有就只好现合。”
“是了！”孙三带着药方、药钱，掉头就走。
药还未到，绣春已快要死了！双眼上翻，嘴张得好大，而气息微弱，冷汗却是一阵阵地出个不止。王二嫂大惊失色，高声喊道：“妹妹，妹妹！”
声音突然，只见绣春身子打个哆嗦，但眼中却无表情，刘四婆婆赶紧阻拦：“王二嫂，你别惊了她！”
王二嫂本来还要去推绣春，听得这话，急忙缩回了手，掩在自己嘴上，双眼望着刘四婆婆，眼中充满了惊恐与求援的神色。
刘四婆婆见多识广，一伸手先掀被子看了一下，跌跌冲冲地到得堂屋里，一把抓住她孙子说：“小四儿，赶快，再去请朱大夫！你跟他说，病人怕是要虚脱！请朱大夫赶快来。”
“婆婆，你说病人怎么？”
“虚脱！”刘四婆婆说得非常清楚，“听清楚了没有？”
“虚脱？”小四儿学了一遍。
“对！虚脱。”刘四婆婆又说，“快！能跑就跑，可别摔倒了。”
小四儿撒腿就跑。这时王二嫂也发现了，绣春床上一摊血，胎死腹中之外，又加了血崩险症。面如土色地赶了出来，只问：“怎么办？怎么办？”
“家里有什么补血的药？”
“我来想——”王二嫂尽力思索，终于想起，“有当归。”
“当归也好。”刘四婆婆说，“你必是炖了鸡在那里，我闻见了，赶紧拿鸡汤煮当归。”
说到这里，总是畏缩在后的石大妈突然踏上两步，仿佛有话要说似的，刘四婆婆与王二嫂便转眼望着她，眼中当然不会有好颜色。
石大妈忽然畏怯了，刘四婆婆便催她：“你有话快说！”
“我，我，”石大妈嗫嚅着说，“我去煮鸡汤。”
既然自告奋勇，亦不必拒绝。“那就先去把火弄旺了！”王二嫂说，“我去找当归。”
于是三人各奔一处，刘四婆婆回到病榻前坐下，眼看着绣春在咽气，却是束手无策，唯有不断地念佛。
好不容易听到外面有了人声，是小四儿回来了。“婆婆，”他上气不接下气地说，“朱大夫说，要赶快喝参汤，要好参！他不来了。”
“他怎么不来？”
“他说：有参汤，他不来亦不要紧；没有参汤，他来了也没有用。”
“这时候哪里找参去？”刘四婆婆叹口气，“要是在她主子家就好了。”
说着，便往厨房里走，恰逢王二嫂端着当归鸡汤走来，一眼望见小四儿，立即问说：“朱大夫呢？”
“他不来了！”刘四婆婆说，“说了方子，要参汤，还要好参。”
“去买！”王二嫂说，“钱有，还是得请小弟跑一趟。”
“不行！”刘四婆婆说，“这件事小四儿办不了！人家看他孩子，也不敢把人参给他，你还是托街坊吧！”
一言未毕，只听车走雷声，到门戛然而止。孩子们好事，小四儿先就奔了出去，很快地又奔了回来，大声报道：“张三回来了！另外还有人。”
王二嫂心头一喜，急急迎了上去，第一个就看到锦儿，脂粉不施，头上包着一块青绢，眼圈红红的，双颊还有泪光，似乎是一路哭了来的。
“锦姑娘，你倒是来得好快。”
“绣春怎么了？”锦儿抢着问说。
“恐怕不行了！你去看！”
“何大叔，”锦儿转脸向跟她一起来的中年男子说，“你也来。”
王二嫂这才发现锦儿身后还有人。此人她也认得，名叫何谨，是曹府“有身份”的下人之一，专替“四老爷”管理字画古董。不知道锦儿带了他来干什么。
于是她也喊一声：“何大叔！”
何谨却顾不得跟她招呼，紧跟着锦儿往前走，只见她掀开门帘，踏进去定睛一望，随即“哇”的一声哭了。
也就是这一声，锦儿立刻警觉，会惊了病人，硬生生地将哭声吞了回去，可是眼泪却拦不住，往下流个不住。
何谨一言不发地上前诊脉。王二嫂这才明白，原来他懂医道！不觉心中一宽，可是何谨似乎是绝望的样子，不过眨了三五下眼的工夫，便将诊脉的手缩回来了。
“怕要虚脱不是？”刘四婆婆上前问说。
何谨点点头，向王二嫂招一招手，走到堂屋里，刘四婆婆跟锦儿亦都跟了出来。
“锦儿跟我说得不够清楚，到底怎么回事？”
王二嫂不知怎样才能用三五句话，就将这一夕之间的剧变说清楚。见此光景，刘四婆婆自然自告奋勇。
“是这样，有三个多月的身孕在肚子里，想把它打下来。哪知一服了药，肚子没有打下来，血流了好多，请大夫来看过，说是变了死胎，而且还像是双胞。”刘四婆婆又说，“朱大夫来的时候人还能说话，没有多久，又流了一摊血，人就变成这个虚脱的样子。”
“照这么说，不但虚阳外脱，而且上厥下竭，脉已经快没有了。”
“何大叔，”锦儿是恨不得一张口就能把一句话都说出来的语气，“你无论如何得救一救绣春。”
“没有别的法子，只有用独参汤，看能扳得回来不能？”
听得这话，锦儿眉眼一舒。“参有！”她转脸说道，“那天我不是带了一支老山人参来，是二奶奶给绣春的。”
“我可不知道，她没有跟我说。”
“那就快找！”刘四婆婆很热心地说，“我先到厨房，洗药罐子去。”
于是王二嫂与锦儿便上绣春卧房里去找那支人参，抽斗、橱柜、箱子，都找遍了，就找不到那个装参的锡盒子。
“奇怪了！她会摆到哪里去了呢？”锦儿满心烦躁地将包头的青绢扯掉，披头散发地显得颇为狼狈。
就这时候，孙三满头大汗地赶了回来，手里抓着一包药，进门便喊：“夺命丸来了！夺命丸来了！”
这一下提醒了王二嫂，奔出来说：“孙三哥，还得劳你驾，要买一支好参。”她又问何谨，“带二十两银子去，够了吧？”
“够了！”
“不必这么办！”孙三说道，“我让种德堂的伙计，拣好的送来，你们自己讲价好了。”说完，孙三掉头就走。
“这个什么丸！”锦儿问道，“还能用不能？”
“不能用了。”
“那就只有等人参来救命了？”锦儿伤心地问。
“只怕，”何谨紧皱着眉说，“不知来得及来不及，只怕阳气要竭了。”
“那支参会到哪里去呢？”
锦儿的声音比哭都难听！听见的人，都像胸头压着一块铅，气闷得无法忍受。
忽然，王二嫂大声问说：“石大妈呢？”
这一说，都被提醒了，锦儿接口：“是啊！”她恨恨地说，“这个害死人的老帮子，怎么不照面？”
“我去看！”王二嫂一直奔到厨房，问道，“四婆婆，你看见石大妈没有？”
“我还问你呢，不知道躲到哪儿去了。”
“坏了！一定开溜了。”王二嫂跌脚，“太便宜了她。”
石大妈自知闯了大祸，畏罪潜逃的消息一传出来，触动了锦儿的灵感，叫王二嫂把她不及带走的行李打开来一看，锡盒赫然在目，里面摆着一支全须全尾，丝毫无损的吉林老山人参。
发现石大妈做贼偷参，最痛恨的还不是王二嫂与锦儿，而是何谨。原来他本是曹寅的书童，年轻时随主人往来苏州、扬州各地，舟车所至，多识名流。所以他于岐黄一道，虽未正式从师，但却听过名震天下的叶天士、薛生白诸人的议论，私下请教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何谨的医道，已称得上高明二字。他看绣春的情形，是命与时争，片刻耽误不得。朱大夫的话不错，“只要有参汤，他不来也不要紧”，就是刚才他诊治之时，一味独参汤救绣春的命，也还有八分把握。此刻却很难说了！如果不治，绣春这条命从头到尾是送在此人手里！
想到恨处，不觉破口大骂：“这个老帮子，明知道一条命就在那支参上面，居然忍得住不吭气！什么石大妈，三姑六婆再没有一个好东西！”
一面骂，一面抢过参来，亲自到厨房里去煎参汤。锦儿心情略为轻松，想到有件事得赶紧去办。她走到绣春身边，侧身在床沿上坐下来，用一种安慰欢欣而带着鼓励的声音说：“绣春，不要紧了！二奶奶给你的那支参找到了，何大叔亲自在替你煎参汤，一喝下命就保住了。你可千万刚强一点儿，硬撑一撑！”
一面说，一面用一块纺绸手绢替绣春去擦汗，同时目不转睛地注视着她的已不会转动的眼珠，心里在想，绣春不知道还能听得懂这些话不！
突然，锦儿像拾得了一粒明珠——实在比一粒晶莹滚圆的珠子珍贵，绣春的眼角出现一滴泪珠。
“绣春，我的话你听清楚了，谢天谢地，我好高兴。你把心定下来，有我在这里，你不要怕！”
不知是真的绣春自己“刚强”能撑得住，还是锦儿自己往好的地方去想，她觉得绣春的气喘似乎缓和了，汗也出得少了，因而心情又宽松了两三分。等参汤一到，由王二嫂将绣春的身子扣住，锦儿自己拿个汤匙，舀起参汤，吹凉了小心翼翼地往绣春口中灌。
起先两汤匙，仍如灌当归鸡汤那样，一大半由嘴角流了出来，灌到第三匙，听得“咕咚”的一声——所有的人都觉得那是世界上最好听的声音！
“阿弥陀佛！”刘四婆婆松口气说，“自己会咽，就不要紧了。”
一碗参汤灌完，气喘大减，出的汗已不是冷汗，眼睛中开始有了光彩，而且能够微微转动。
到此程度，何谨才觉得有了把握，不过他提出警告：“着实还要小心！屋子里要静，要让病人觉得舒服。最好拿她身子抹一抹，褥子换一换。”
“多亏得何大叔手段高妙。”锦儿问道，“那个药丸，现在能吃不能？”
何谨且不作答，复又为绣春诊了脉才说：“脉是有了，人还虚得很。如今先得把她的元气托住，参汤还要喝，另外我再开张方子。锦儿，你记住，到绣春能跟你说话了，就可以服丸药了。到那时候通知我，我再来看。”
于是，何谨开了方子，嘱咐了服用的方法，在王二嫂千恩万谢中被送走了。