01
到得日中，震二奶奶打发了一个人来，是她的心腹沈妈，要她说话时，滔滔不绝；不要她说话时，从不多嘴。震二奶奶与南京城内达官巨贾的内眷打交道，倘或不能面谈，往往派沈妈去传话。她所知道的震二奶奶的秘密，比锦儿只多不少。
看过了已能辨人，却还无力交谈的绣春，慰问了心力交瘁，也快病倒的王二嫂，交代了震二奶奶用来作为抚慰之用的好些吃的、穿的、用的东西，她向锦儿使个眼色，相偕到后廊上去密谈。
“二奶奶已听老何细说了这里的情形。她说，这件事多亏得你有主意。”沈妈忽然问道，“我倒还不明白，你怎么消息这么灵通？”
“也是碰巧！我答应绣春，弄一盒洋糖给她吃，正交代扫园子的老婆子，赶紧把它送来，恰好门上把这里送信的人领了来。我一听王二嫂带来的那句话，知道出了乱子。”锦儿又说，“昨夜我担了一夜的心事，就怕石大妈出乱子，真的就出了乱子！但没有想到，会差一点把绣春的命都送掉！”
“二奶奶也没有想到会出这么一个大乱子，不过总算还好。二奶奶说，你的功劳她知道，如今一客不烦二主，这里还得靠你，别再出乱子。”
“怎么？”锦儿不解，“除非绣春的病有变化，不然还会出什么乱子？”
“怕绣春的家人会说话，到府里去闹，自然不敢，就怕他们自觉委屈，到处跟人去诉苦，搅出许多是非来就不好了！”
锦儿不即答话，细想了一会儿答说：“绣春的嫂子，我压得住。不过这场笑话，知道的人很不少，难保不传出去。”
“传归传，风言风语总是有的。二奶奶的意思，要拿几个要紧的人的嘴封住，谣言就不会太厉害。”
“怎么封法？无非拿块糖把人的嘴黏住。”
“对了！”沈妈接口说道，“二奶奶的意思，还得王二嫂出面，送钱还是送东西，作为酬谢，同时就把话传过去了。二奶奶让我带了十个银子来，一共一百两。还有给绣春的两支参、一大包药，我都包在一起，这会儿不便打开，回头你自己看好了。”
“是什么药？”
“无非产后补血保养的药，是宫里妃子们用的，稀罕得很呢！”
锦儿想起来了，点点头说：“果然稀罕！上次江宁杨大老爷的姨太太坐月子，托人来跟震二奶奶要，才给了两小包，这会儿一大包一大包给绣春，真是难得。”
“这话你该说给绣春听，让她知道，二奶奶对她好。”沈妈又说，“你关照王二嫂，这药可不能送人，传出去不大好。”
“当然！这一送了人，问起来源，不就是绣春养私孩子的证据。”
“对了！所以药的封皮、仿单亦不能流出去。不过，这药不能送人，还不止是为绣春的名儿，宫里妃子用的药，外头是不能用的。”
“嗯，嗯！我懂。”锦儿问道，“绣春这件事，府里都知道了？”
“只知道她快要死了，还不知道是为什么。二奶奶已经交代老何，只说是错服了通经药血崩。不过，我看日久天长也瞒不住。”
“二爷呢？也知道了？”
“不知道他知道不知道，反正免不了有一场饥荒要打。”沈妈问道，“我就是这些话，你有什么话要我跟二奶奶说？”
锦儿摇摇头说：“我心里乱得很，一时也想不起什么话来，反正每天总有人来，再说吧！”
于是沈妈要去了，临行向王二嫂、刘四婆婆一一作别，礼数颇为周到，最后去看绣春，居然睡着了，自然不能去惊动她，蹑手蹑脚地走了出来，回府复命。
“这一睡可真好！人参的力道一发出来，醒过来就能张口说话了。”刘四婆婆说，“我回家息一息，回头再来。”
“一定把四婆婆累着了！真正感激不尽。四婆婆请坐一坐，我还有几句话要说。”
有话还不能实时说出口，得先把王二嫂找到一边，悄悄将震二奶奶预备拿银子封人的嘴的话说给她听。两人稍作斟酌，认为刘四婆婆出的力最多，她那张嘴也顶要紧，决定送她二十两银子，另外再拿两吊钱让小四儿提了回去，那就皆大欢喜了。
“还有件事，”王二嫂说，“刘四婆婆刚才问我，绣春到底怀的是谁的孩子，我没有敢说真话，只说我也是昨天才知道有这么回事，还没有来得及问绣春。如果她再要问，我该怎么说？”
“对了！这倒得琢磨琢磨，咱们该有个一样的说法。”
锦儿凝神想了一会儿，觉得有个说法不足为外人道，对刘四婆婆却可以交代得过去。
“如果她再问你，你就说是听我说的，是这么一回事——”锦儿将她编的一套话教了给王二嫂。
“好！这个说法很周全，面子找回一半来了！干脆就让刘四婆婆这么去传好了。”
商量停当，王二嫂找红纸来包好两个银子，另外从钱柜里取了两吊钱，随着锦儿回到堂屋里。刘四婆婆人倦神昏，两眼半张半闭，但见钱眼开，顿时精神一振。
“四婆婆，是我们家二奶奶的一点意思，累了你老人家半天，该当吃点好东西补一补。不过不知道四婆婆喜欢什么，干脆二十两银子折干儿吧！”锦儿又加了一句，“若是四婆婆不收，就是嫌少。”
刘四婆婆喜出望外，“二十两银子还嫌少啊？姑娘，你真是大宅门里出来的，不在乎！照说，二奶奶恤老怜贫，送我几两银子，我不该不识抬举。不过，”她想了一下，终于还是照谦辞的原意，“实在太多了！”
锦儿还是那句话：“四婆婆若是嫌少，就不收。”
“姑娘可真是把我的嘴封住了。”刘四婆婆笑道，“既然这样子，只好请姑娘替我在府上二奶奶面前，先道个谢，改天我跟着王二嫂一起去给二奶奶请安。”
“请安不敢当！等过了这一阵子，我来接你进府去逛逛，看一看皇上坐过的椅子，睡过的床，是怎么一个样子。”
“那可是前世修来的福气了——”
“四婆婆，”王二嫂打断她的话说，“这两吊钱是小四儿的脚步钱，让他提了回去，买花炮跟弟弟妹妹一块儿玩。”
“实在是多了——”
“给孩子的，你老人家别管。”王二嫂又说，“四婆婆，我炖了好肥的一只鸡，绣春就能吃也吃不了那么多，你吃了饭去，我还有事要告诉你。”
“好，好！”刘四婆婆很高兴地说，“索性叨扰你了。”
于是先到门外叫小四儿，让他提了两吊钱回家，到下午再来接祖母回去。锦儿托词照料绣春，特意避开。王二嫂便拉着刘四婆婆到厨房里，一面做饭，一面谈绣春。
“你问我绣春怀的是谁的孩子，我刚才问了锦儿了，是苏州李家一位绅二爷的。”王二嫂说，“这位绅二爷跟曹家四老爷是表兄弟，算起来比震二奶奶长一辈。他很喜欢绣春，跟震二奶奶说，他还没有娶亲，愿意把绣春娶了去当家，只要一生了儿子，立刻拿她扶正，这不是很好的一件事吗？”
“这是什么时候的事啊？”刘四婆婆问说，“怎么我没有听说呢？”
“四个多月以前的事，不过我也是年前送灶的那天，府里派人把我找了去，跟我说了才知道。曹太太还跟我说笑话，总有一天她得管绣春叫表嫂。四婆婆，你听听，绣春的命还不错吧？”
“是啊！她长得又俊又富态，真是大家奶奶的样子。”
“可惜走错了一步！”王二嫂微微叹息，“绅二爷在曹家做客的那阵子，不知道怎么就跟她已经好上了。后来两个月身上不来，心里发慌，才悄悄跟锦儿商量。锦儿就说，这得催绅二爷快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到苏州去吊丧，当面就拿这件事说定了，定的是‘二月二，龙抬头’，绅二爷生日那天办喜事。这不是很好吗？”
“怎么不好？顺理成章的好事。”
“就有一样不好，绣春自己觉得肚子已经显形了，怕人笑话，再则，已经三个多月，到二月二就快四个月了。一过门，半年工夫生下一个白胖小子来，绅二爷自然知道是嫡亲的骨血，可是李家人多，少不得会有人疑心，她是带了肚子来的。有这个名声在，她在李家会一辈子抬不起头，所以起个念头，要把肚子的胎打掉。”
聚精会神在倾听的刘四婆婆连连点头：“她这么想，有她的道理，不算错！”
“错在她太爱面子，除了锦儿以外，再不肯告诉别的人，千叮万嘱，叫锦儿瞒着震二奶奶，只说经水不来是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一样，如果早告诉我，也好办——”
“可不是吗？”刘四婆婆忍不住打断她的话说，“她要告诉了你嫂子，你必找我来商量，我倒有个极好的方子，如今也不必去说它了。”
“唉！坏就坏在她一个人在肚子里做功夫。就是锦儿，她也没有全告诉人家。就像这个混账的石大妈，会搞这套花样，她也是等人到了才告诉锦儿的。”
“对了！这个石大妈，是怎么个来路呢？”
于是王二嫂照锦儿所教，将石大妈的来历告诉她。结识的缘由是实情，震二奶奶归途为雪所阻，居停替她找牌搭子遣闷，其中有一个就是石大妈。
以后的情形就是编出来的了。道是石大妈会穿珠花，且又刻意巴结震二奶奶，所以约定开了年接她到南京来，替震二奶奶把几副“头面”重新理理。
“当然，这一半绣春拼命帮着说话，震二奶奶才无可无不可地答应下来。绣春为什么又这么起劲呢？就因为石大妈胡吹乱嗙，世上就没有她不懂的事。震二奶奶无意间问了句，可有通经的单方？那个老婆子就吹了一大套，居然说得头头是道，绣春在旁边听着就有心了。这么一件紧要大事，只跟一个外头人去商量，你看她糊涂不糊涂？”
“如今也不必埋怨她了。”刘四婆婆说，“我只不明白，她既然跟锦儿已经说了，为什么去请教石大妈这一段，倒又不跟锦儿商量呢？”
“因为锦儿很不赞成她打胎，所以她先不敢说。直到石大妈来了，诸事齐备，才跟我和锦儿说。事情到了这个地步，她的主意又大，不依她不行。结果，弄得这么糟。唉！”王二嫂以长长一声叹息作结。
“唉！”刘四婆婆亦不胜惋惜，“你这个小姑子，模样儿、能耐，样样出色，就是性情太刚强了一点，不大肯听人劝。到底在这上头吃亏了。她是最好面子的人，偏偏出了这么一件事，心里不知道怎么难过法，只好你多劝劝她，街坊知道了有这么一段缘由，也不会笑她。”
“街坊怎么知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆这样子平时走得极近，跟一家一样，我才跟你有什么说什么。不然，我也不好意思告诉你！”
刘四婆婆经得事多，拿她这番冠冕堂皇的话，咀嚼了一会儿，再想到那两个银锞子，就什么都明白了！“得人钱财，与人消灾”，此刻是自己该当对那二十两银子有个交代的时候了。
“王二嫂你心里用不着烦，这些话你自己不便说，有我！锣不打不响，话不说不明，我会替你们表白。”
02
命是捡回来了，但绣春并没有得庆更生，好比梦中遇险，惊醒来方知此身犹在的那种欣喜之感。相反的，只觉得遍受心狱中的各种苦难，找不出可以躲避得一时片刻的空隙。这才想起，怪不得有人说：生不如死！只有死才是大解脱。
哪知死亦不易！因为浑身骨头像散了一般，想学鼎大奶奶那样，用三尺白绫吊死在床头都办不到。而死的诱惑是那么强烈，仅仅只要想到死，就觉得有了希望，老天爷毕竟还留了一条路让人去走！
于是她心心念念所想的，只是怎么走得上这条路，拿寻死的法子一样一样想过来，想到五六年前府里一个吞金而死的丫头。幸好听人讲过此人的故事，不然只知道吞金，却不知道算盘珠这么大一个金戒，吞入口中，哽在喉头，怎么能够死得掉？
更好的是，要用的东西都在手边。她挣扎着起身，踏着软软的砖地，一步一扶地走到梳头桌子前面坐下。
绣春打开抽斗找出一个制法最简单的金戒，拉直了像小半片韭菜叶子，然后用利剪剪成横丝，是足赤的金子，很软，剪起来比剪指甲还省力，而在绣春却已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，听得有人在问：“你怎么起来了？”
是锦儿的声音，她就睡在石大妈原先睡过的那张床上，已经三天了。此时午夜梦回，从帐子里望见绣春的背影，所以探头出来问一句。声音并不大，不过已足使绣春受惊了，一个哆嗦一打，震脱了手中的剪刀，掉落在砖地上，金石相击，其声清刚，入耳不易忽略。
“什么东西掉在地上了？”锦儿一面说，一面坐起身来——睡过一觉，神清气爽，正好下床来照料绣春服药。
绣春有些着慌，想弯身去捡剪刀，却又想到剪碎了的金子要紧，得先收拾好。一念未毕，一念又起，该找句什么话回答锦儿。
就这微显张皇之际，锦儿已经下床，一眼从绣春肩上望过去，黄澄澄的金子耀眼，急忙奔过去定睛细看，不由得大骇。
“绣春，”她是叱斥的声音，“你这是干什么？”
绣春不答，吃力地举起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脱了镜袱，在镜中用一双哀怨绝望的眼睛看着锦儿。
锦儿倏地省悟，一下子激动了，只觉得委屈得无法忍受，“哇”地一声哭了出来。
“绣春，你的心好狠啊！”她一边哭，一边骂，“大伙儿好不容易把你从鬼门关里拉了出来，你就一点儿都不想想人家？莫非救你救错了，非要死才对！你把大家的心血作践得一个蚌子儿不值，你也太霸道了！”
绣春何尝没有想过？只是顾不得那么多而已。此时自是无言可答，闭着嘴不作声。
在锦儿看，她并无愧悔之心，以致越感委屈：“好！我天一亮就走，从此以后，随你是死是活，我再也不管你了！”她“呜呜”地哭着去收拾她的衣服。
这一下自然将王二嫂惊醒了，只披一件小棉袄，跌跌冲冲地推门进来，一看，愣住了！
“锦妹妹，锦妹妹！”经此一番患难，彼此感情深了一层，所以王二嫂改了称呼，“你什么事伤心？”
“二嫂，你问她！她只顾她自己！”
王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得颜色一变。“妹妹！”她抱怨着，“你怎么起了这么一个害人的念头？”
在她看，绣春一寻了死，总是她照料不周，家人责备，街坊闲言闲语，会替她惹来极大的麻烦，自然是害人。而在绣春，哪里有害人之心，更何况是自己的亲人，嫂子的话未免太冤屈了她。这样一想，也就跟锦儿一样，忍不住双泪交流。
“好了，好了！”王二嫂自知话说得太重，更明白了是怎么回事，便解劝着说，“你千不看万不看，只看锦妹妹对你的这一片心，你也不该起那样的念头！就是我，这两天是怎么个情形，你倒问问锦妹妹看。大家都顾着你，反而倒是你自己不顾你自己。”
听这一说，锦儿哭得更凶。她心里在想，自己对绣春，真比对同胞姐妹还要亲。旁人都看出来了，绣春自己倒不觉得，可知是跟她白好了！因此，这副眼泪之中，不尽是委屈，还有伤心。
“我也不是不知道你们的心。可是，”绣春说道，“你们也该想想我的心！”
这句话发生了意想不到的效力，将锦儿的眼泪，轻易地拦住了，“我们怎么不知道你的心，你好面子，这下子让人说嘴，自己觉得没脸见人？”她走近了来说，“你问二嫂，我们是怎么费好大的劲，在替你保住面子？本想，你的身子还弱得很，等你精神稍微好一点儿，细细告诉你，你不想想，你的难处，我们当然知道，当然会替你想法子，谁知道你这么心急，这么想不开！你怨谁？”
绣春不响，将锦儿的话，一个字一个字地咀嚼，自觉一颗冷透了的心，似乎在回暖了。
王二嫂比较冷静，看出情势是缓和了，便即说道：“好了！我先扶你上床去，让锦妹妹把这两天的情形跟你说一说，你就知道了。”说着，一连打了几个喷嚏。
“二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。”锦儿又说，“穿了衣服再来。”
王二嫂不再多说，匆匆奔回去穿衣服。锦儿的委屈已经从泪水倾泻净尽，此时心情开朗得很，弯腰先拾起剪刀，然后找张纸将金子碎屑连同剩下的半只戒指一起包了起来。
“真险！合是你命不该绝。我是饿醒的，梦里头想吃走油肘子，想吃烧鸭子熬白菜，总是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在这里。”锦儿又说，“这两天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉，倘或晚上吃了饭，你这条命完了。”
娓娓言来，特感亲切。绣春想起从认识李绅以来，锦儿处处关怀卫护的情形，心里一阵酸一阵热，再想到此番九死一生的经过，不由得伏在桌上，失声痛哭。
锦儿知道她内心感触甚深，只有极力劝慰着，将她扶上床去。而绣春的眼泪始终不断，先是感动，后是感伤。为自己哭，也为多少大宅门里跟自己一样遭遇的人哭。
哭的不累，劝的却累了。于是王二嫂接着相劝，尽力宽慰，说没有人会笑她，话很恳切，却没有搔着痒处。绣春最伤心的是，跟李绅白头偕老的美梦，碎得不成片段了。
“别再哭了！哭坏了身子，又让大家着急。”
王二嫂的这句近乎呵责的话，倒是有些用处。绣春慢慢收了眼泪，服药睡下，但思前想后，终夜不能合眼。
第二天人又不对了，发热咳嗽，还有盗汗，便把朱大夫请了来，细细诊察，开好方子，提出警告。
“产妇似乎心事重重，抑郁不开，如果不能先把她心里的痞块打掉，药就不会有效验！”
这个警告，很快地由锦儿转给绣春，又叹口气说：“我也知道你有心事。不过不是自己把心放宽来，养好了身子，一切无从谈起。”
“就养好了，又还有什么好谈的？再说，你倒替我想想，怎么能够把心放宽来？”
锦儿静静地想了一会儿，毅然决然地说：“我原来的意思，等你精神好一点儿，咱们再细细琢磨，省得谈不出一个名堂，连我都烦。既然你连你自己的病都不顾，那就谈吧。”
“是福不是祸，是祸躲不过，其实也没有什么好谈的！反正我知道我的命薄。我什么人都不怨，连石大妈我都不怪她。”
“别提这个人，提起来我恨不得咬她一口。”锦儿忽然说道，“绣春！你再忍个一天半天行不行？”
“我不懂你的话。”
“我是在想，我得回府里去一趟，先看看情形，把事情弄清楚了，回来再商量。”
绣春不答，面现凄惶，倒又像要淌眼泪了。
“你放心！”锦儿懂她的意思，急忙安慰她说，“我只去一天，明天一早就回来。”锦儿又说，“今天正月十三上灯，老太太不知道哪天回来，是不是绅二爷送？”
一语未毕，绣春紧皱着眉，重重叹口气说：“咳！叫我怎么还有脸见人？想起来就揪心。”
“暂时不见好了。我回去跟二奶奶商议，想好一个说法，把你们喜事延一延。”
“喜事？”绣春苦笑，“哪里还有什么喜事？”
“咦？你怎么这么说？”
“不是这么说该怎么说？你以为人家还会要我？”
“为什么不要你？这也不是了不起的事。绅二爷果然是真心待你，决不在乎这个。”
“你不懂！”绣春摇摇头，语气简促，颇有不愿多谈的意味。
锦儿不免反感。“我不懂，那么你懂啰！”她问，“你倒说个道理我听听。”
“他如果知道我怀过谁的孩子，就一定不肯再要我。我知道他的脾气，他要避嫌疑。”
“避什么嫌疑？怕二爷喜欢你，他不愿夺二爷的人，是不是？”
“你道他不会这么想？”
“如果他是这么想，你就没有什么好难过的！”锦儿很快地说，“因为他不是真的喜欢你。”
在绣春听来这是强词夺理的歪理，可是一时却不知怎么驳她。
“我再告诉你吧！现在这里的邻居，都知道你要嫁绅二爷，也知道你怀的是绅二爷的孩子。”
绣春大为诧异，“这是怎么说？”她问，“怎么会有这么一个说法？”
“你奇怪是不是？我告诉你吧，是我想出来的，你嫂子赞我这个主意，好比诸葛亮再世。”
看她扬扬得意的样子，绣春急于要知其详，便坐起身子问道：“你是怎么个主意？”
于是锦儿细说经过，绣春听得很仔细。每一句话都在心里琢磨了一遍，觉得这个说法确是不坏，但传到李绅耳朵里，只怕会有是非。
“绣春，你自己倒说，我这个主意是不是很高明？”
“我很感激你。锦儿！不过，这就更教我没有脸见绅二爷了。骗了他一回不够，又骗第二回。”
“你错了！你没有骗他。头一回，你肚子里有了孩子，是不好意思跟他说；这一回根本不是你说的。若说冒了他的名儿，我跟他赔罪，他一定也能原谅我的。”
“是的！可是他不能原谅我。”
“你总是这么想不开！”锦儿有不悦的神色，“你别以为只有你才知道绅二爷，他的性情我也看得很透，是宽宏大量，最肯体谅人的。”
绣春不答，微微垂着眼，不知在想什么。锦儿便起身去寻王二嫂，将要回府里去看一看的话告诉了她。
“是的，应该回去看一看。不过，”王二嫂问道，“锦妹妹，你能不能今天就回来？”
“那怕来不及。”
王二嫂面有难色，“我实在有点怕！”她说，“怕她不死心，再来那么一回，怎么办？我有两个小的，也不能整夜看着她。”
“如果她真是要这样，我在这里也没有用，我也不能整夜看着她啊！”
“不，不！锦妹妹，我不是说让你整夜看着她，有你在，咱们晚上轮班儿起来看看，总好得多。”
“嗯！”锦儿不置可否。
“还有，”王二嫂又说，“顶要紧的一件是，她跟你好，也相信你。晚上谈谈说说，劝一劝她，心境会好得多。如果一个人凄凄凉凉的思前想后，越想心越狭，那就什么事情都做得出来了！”
锦儿觉得她这话很有道理。考虑了一会儿，慨然说道：“好吧！我现在就走，晚上回来。”
“那就好极了！锦妹妹，晚一点不要紧，反正府里总有人送。我这里，不管多晚，我都等你的门。”
于是，锦儿回房，将这话告诉了绣春，她连连点头，表示欣慰，证明王二嫂的看法是对的。
03
二更时分，听得叩门声响，绣春立刻精神一振，“锦儿回来了！”她说。
王二嫂起身就走，开门出去，果然是锦儿。不但人回来了，还带来一个大包袱，一个网篮。
“可回来了！”王二嫂一面接东西，一面如释重负地说，“绣春不知道念叨了多少遍。”
“差点不能来！”
“怎么呢？”
“回头再谈。”锦儿说，“二嫂子，你借两吊钱给我。”
“有，有！”
王二嫂去取了两吊钱，让锦儿打发了车夫跟护送的一个打杂的小伙子，关上大门，回到绣春屋里。
“大家都问你的好，我还替你带了好些东西来。”
接着，便打开网篮，一一交代，不但“主子”，凡是跟绣春谈得来的，几乎都有馈赠。其中有个扁扁的红木盒子，抽开屉板，里面有本红丝线装订的册子，与十来块不同形状的红木板。王二嫂不知是何物，绣春却识得。
“怎么会有一副七巧板？”
“不是七巧板，比七巧板的花样来得多，这叫‘益智图’。”锦儿将那个本子递给绣春，“你知道是谁送你的？”
“谁？”绣春想不起来，“谁会送我这个玩意？”
“芹官。”锦儿说道，“芹官还说，你还欠他一个‘镖袋’，问我什么时候能给他。”
原来芹官好动不好静，听说绣春的二哥在镖行里，便吵着要绣春带他来看王二，还要跟王二学保镖。芹官是曹老太太的命根子，谁都不敢跟他出门，怕万一磕磕碰碰摔了跤，谁都担待不起。所以绣春好说歹说地哄他，答应制一个小小的镖袋送他，才能安抚下来。
“这是去苏州以前的话了，他倒还记得！可是，”绣春皱着眉说，“这个心愿怕一时还不能完成。”
“这又不是什么太为难的事！”锦儿接口说道，“过两天，等你精神再好一点，让二嫂帮着，一半天就做好了。”
“对了！”绣春点点头，“这件事我就托了二嫂！”接着她将这段情由，说了给王二嫂听。
“这容易。”王二嫂转脸问锦儿，“老太太哪天回来？”
“已经在路上了，是坐船的，顺路到金山寺烧香，还得几天才能到家。”
“那么——”
锦儿知道她是问李绅，却不愿回答。因为一提到他，就得谈绣春的终身大事，而她觉得此刻不是谈此事适宜的时机。
“锦妹妹，”王二嫂换了个话题，“你刚才说，差点不能回来，是怎么一回事？”
“二奶奶不放我。”锦儿答说，“你想，少了一个绣春，再少一个我，她自然撕掳不开了。”
“二嫂，”绣春忽然插进来说，“我想吃点儿东西。”
“你想吃什么？”王二嫂问。
“不拘什么，带汤的就行。”绣春又说，“只怕锦儿也饿了？”
“对了！倒是有一点儿。”
“好，我一块儿做。”
“不！”锦儿不好意思地说，“我不想吃汤汤水水的，那天二嫂做的鹅油蓑衣饼，我还想吃一回。”
这可是一样极费手工的点心，但王二嫂无法推辞，点点头说：“你可得有耐性。”
说完，转身而去。锦儿与绣春相视一笑，莫逆于心。两人是唱惯了这种双簧，绣春一开口说要吃东西，锦儿便知是调虎离山，所以用蓑衣饼将王二嫂绊住在厨房里，好容她们倾谈不传六耳的私话。
“我告诉你吧，还有个人送你东西。”
锦儿从大包袱中取出一个小包袱，在绣春面前的床几上解开来，只见是好些补药，封皮上标着名目：“先天保和丸”“天王补心丹”之类。另外有两个小盒子，一个蒙着蜀锦，一个饰着西洋丝绒，一望而知是首饰盒子。
“你打开来看！”
绣春先打开锦盒，白绸里子上卧着一副碧玉耳坠，是小小的一个连环，上镶挂耳的金钩，下垂极细的金链，吊着一枚六角长形，上丰下锐的金刚钻，材料形制，精致异常。
有谁会送她这么名贵的一样首饰？绣春心中一震！方欲有言，锦儿在催她看第二个盒子了。
这个盒子里是一只金表，景泰蓝的底面，周围镶珠。揿机钮打开盖子，表面与众不同，一昼夜分成二十四格，正中上下都刻着罗马字“十二”，外圈每两格注明地交，上面的“十二”是午，下面的十二是子。
“你把后面的盖子再打开来！”
这一打开，绣春大出意外，原来后盖背面刻得有字：“一日思君十二时！”
“我可不能要‘他’这两样东西！”绣春神色凛然地说，同时将两个盒子向外推一推，很明白地显示，药物照收，首饰不受。
锦儿并无诧异的表情，是猜到绣春会有此表示，但亦没有反应，只说：“他还让我带一句话给你，还叫我跪下来罚咒。”
“罚什么咒？”
“他的那句话，只能带给你，再不能跟第二个人说。”
“你罚了咒没有呢？”
“我当然罚了。”锦儿答说，“我本来很不情愿，哪有这样子托人捎信的？后来想想，如果我不肯罚咒，他就不会跟我说，我能不知道他要跟你说的是什么话吗？所以我罚了。”
“这句话，”绣春很快地说，“我不要听！”
“听不听在你！”锦儿顺口就说了出来，“他说他要来看你。”
这一下，绣春不但听了，而且要问：“什么时候？”
“他没有说，只说让你知道就好了。”
“你没有问他？”
“问了。”锦儿答说，“他还是不肯说，意思是抽冷子来这么一下，所以自己都不知道时候。”
绣春不作声了，紧皱双眉，心事重重。怔怔地想了一会儿，突然说道：“锦儿，劳你驾，把二嫂请来，我得挪地方！”
“挪地方！挪到哪儿去？”锦儿觉得很不安，“你别忘了，你还不能劳累，更不能吹风。”
“那，那怎么办呢？”
“你别急！只要你拿定了主意，法子自然会有。”
“我的主意早就定了！一了百了！”绣春一下激动了，“锦儿，我今天盘算了一天，我把我心窝子里的话掏给你，我这个人就算疯了！你看，”她伸手到头上，抓住一绺头发，略微一用劲便扯了下来，“头发会掉，皮肤会皱，骨节会痛。我这个人我自己知道，春天还没有过完，已经到了冬天了。我不能害人！锦儿，绅二爷是难得遇见的好人，我打算明天请二嫂到府里去跟二奶奶说两件事。第一件，求她替我找个庵，我修修来世；第二件，请她做主，把你许给绅二爷！”
“你疯了！”锦儿脱口喊出来，“你怎么会起这样子的念头？”
两人的心情一变，反是锦儿激动，绣春冷静。“我的念头也不是随便起的，前前后后盘算过，”她说，“只有这样最好！”
“好不好不说，压根儿就办不通。你的事，二爷大致都打听清楚了，跳脚大骂石大妈，说是‘什么石大妈！我入——’”锦儿脸一红，急忙缩口，“反正那骂人的样子，根本就不像个官宦家的爷儿们，你就可想而知，他是怎么心疼你打掉的孩子。听说他已经跟四老爷说过，要把你接回去，说你是宜男之相，他还没有儿子。四老爷说，这件事他做不了主，得等老太太回来再说。二爷已发了话，二奶奶准他娶你，万事皆休，不然要在老太太面前告二奶奶一状。又说：他要打不赢这场官司，把曹字倒过来写。我再告诉你吧，大家都说，二爷这场官司能打赢！三个人抬不过一个理字去，都派二奶奶的不是！”
长长一篇话，说得累了，锦儿坐下来只是张口喘气，绣春却是紧闭着嘴，胸脯起伏，心里乱极了。
“你想想，”锦儿喘息略定，又接着说，“照这样子，你就躲到庵里去，二爷也放不过你。只看他送你的这两样东西，就可以知道，他是真的要你，并非跟二奶奶怄气。”
“唉！”绣春重重地叹口气，“这就逼得我非走那条路不可了！”
一听这话，锦儿大吃一惊，悔悟，不该只顾自己说得痛快，不顾虑绣春所受的刺激。
如今话已出口，无法掩饰，甚至冲淡都不可能。只有平心静气地商议，才能找出一条不至于将她逼上死路的路来。
于是她说：“绣春，咱们俩谁也别死心眼儿，只当是旁人的事，该怎么着就怎么着。我倒问你，二爷既然这样子舍不得你，你倒不妨想一想，就让他把你接回去，行不行？”
“决不行！那一来，我没有好日子过，他也没有好日子过。再说，我这会连府里的人都怕见到，哪还有脸回府里去？”
“既然这样，就嫁绅二爷。”
“我刚才说过了，我不能害人。”
“刚才你的话，全是你自己那么想。你的身子一向比谁都壮，只要好好调养，自然会复原，哪谈得到春天没有过完，倒已到了冬天的话？”
“你不知道，自病自得知，再说，我的心境不是以前了！”
谈得尚无结论，王二嫂已经将消夜的点心做好了，绣春的鸡汤笋干米粉，锦儿的蓑衣饼，另外还有一碟酱菜，一碟熏鱼，连同碗筷，做一个大托盘端了来。
一进门，王二嫂便觉眼睛一亮——床几上的两样首饰未收，而且盒盖开着。那副耳环光彩夺目，谁也不能不为它所吸引。锦儿心里在想：瞒不住王二嫂了！即使绣春不愿告诉嫂子，她也不应该再瞒，因为绣春始终存着一个寻死的念头，如果她不把话说清楚，万一出事，岂不担了很大的干系？
“你怕吃不了那么多！”王二嫂向她小姑说，“我舀一碗出来，你就在床上吃吧！”
“嗯，”绣春答说，“多给我一点汤，米粉不必太多。”
“我知道，你先把东西收一收。”
绣春只把药收了起来，拿两件首饰的盒盖合上，再向外推一推。锦儿便取在手中，向王二嫂扬一扬说：“二爷送绣春的，绣春不要。”
说着便帮王二嫂摆好碗筷，等舀了一饭碗的米粉送到床几上，将筷子交到绣春手里，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背对绣春，锦儿可以看到绣春的侧面。
“老不死的石大妈，真是坑死人了！”
锦儿由此开头，将刚才跟绣春的谈话，除了绣春希望她嫁李绅这一段之外，几乎毫无遗漏地都告诉了王二嫂，其间绣春几次侧脸以目示意，锦儿装作不见，把话说完为止。
“真是！没有想到起这么大的风波。”王二嫂说，“二爷真要来了怎么办？”
锦儿还未答话，绣春接口说道，“他真要来了，二嫂，请你跟他说：二爷，你如果要绣春马上死在你面前，你就去看她！”
王二嫂与锦儿面面相觑，都觉得极大的一个麻烦快要临头了。
两人也有同样的想法，如今最要紧的一件事是，要把绣春心中“死”之一念去掉。而比较起来，两人的心境又以王二嫂来得冷静些，因此她的心思就比锦儿来得灵活些，心想，好歹先依着绣春，让她能够安静下来，再作道理，也还不迟。
于是她说：“锦妹妹，我倒觉得我妹妹的办法不错。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清规好的庵堂里去，带发修行。我想二爷总也不好意思到庵堂里去闹吧！”
一面说，一面连连抛过眼色来，王二嫂是背着绣春，脸上表情不怕她会看到，所以暗示既明显又强烈，锦儿自能充分会意。
“那也好！”锦儿故意装作勉强同意，“不知道二奶奶肯不肯？”
“二奶奶没有不肯的道理。”绣春插进来说，“只要你先把话说到，二奶奶自有办法。”
“我老实跟你说，绣春，”锦儿趁机说道，“我也不是反对你住庵堂，只因为那一来，二嫂跟我又不能陪着你，万一你要寻死觅活怎么办？”
“如果能够出家，我又何必一定要死，不如多念几卷经，修修来世。”
“那好！一言为定。”
“但也要快！”王二嫂说，“二爷真的来了，到底是绣春主子家，我也不好说什么没规矩的话。”
“不要紧！二爷明天动身，到镇江去接老太太。回来以后，一时也不会插得出工夫。反正，我会留心这件事，决不让你们为难就是了。”
“那好！”王二嫂问，“老太太回来，是绅二爷护送？”
锦儿点点头，轻轻答一声：“是。”
“唉！”绣春在那里叹气了。
锦儿跟王二嫂都不作声，但保持沉默，也觉得难过，锦儿便向王二嫂讨教蓑衣饼的做法，彼此谈得很起劲。
“锦儿！”绣春突然一喊，声音很大，仿佛有些忍不住似的，“你请过来，我有话说。”
“你说！”锦儿起身坐到她床沿上。
“你明天一早就回去，跟二奶奶说通了，派人送个信来，请二嫂马上去求她，一说妥了，我后天就搬。”
“我的姑奶奶，”锦儿大摇其头，“哪有这么快！就算二奶奶答应了，总还得跟太太回一声，然后要找庵，找到了要跟当家师太商量。不是我说，清规好的当家师太，做事都很仔细的，如果是个丑八怪，她不怕会招是非。凭你，她要想想，她是白衣庵，你就是观音菩萨，赛如一块‘活招牌’，不知道会惹多少油头光棍来打主意，只怕从此清规就守不住了！”
“说得一点不错！”王二嫂拍手笑道，“原来锦妹妹的口才也是这么好。”
绣春听她“活招牌”的话说得有趣，不由得冁然一笑——王二嫂与锦儿都觉得她的这个笑容很陌生，也很珍贵。
“不管怎么样，锦儿，你无论如何得替我办到这一点。在老太太到家之前，让我搬到庵里去，越远越好。”
锦儿心里明白，曹老太太到家，一震一绅俩“二爷”也就到了南京，她得避开。不过避“二爷”是痛心疾首，真的不愿相见。如果要避李绅，恰好证明她心里还丢不开李绅。
想到这一点，她觉得不妨作一试探，“你是要避开二爷？”她问。
“他也是。”
言为心声，这随口一答，证实了锦儿的猜测不错，而且玩味语气，主要的还是要避开李绅。
既然如此，只好在李绅身上打主意！锦儿在想，恐怕要靠李绅的热情，才能使得绣春那颗冰透了的心回暖。
商量决定了，锦儿这天一回去，就不再给绣春做伴。因为曹老太太回来，府里要忙一阵，震二奶奶不能没有得力帮手。同时，“二爷”如果为绣春惹起风波，锦儿得明助震二奶奶，暗中维护绣春，不能不回府去。
“你只答应我一件事，别再起什么拙心思！绣春，”锦儿提出严重警告，“你若叫我在府里担惊受怕，我一辈子不理你。”
“说开了就是了！我也不能有寻死的瘾。不过，”绣春提出同样严重的条件，“你也得替我办一件事——”
“找庵！”锦儿抢着说，“我一定替你找。不过你得想一想，在你是大事，在别人看是小事。老太太一回来，上下都会忙得不可开交，一天两天顾不到你的事，也是有的。反正我总摆在心里，就一时不能替你办妥，我也会拦着他们，不会给你添心烦。”
“妹妹，”王二嫂在一旁帮腔，“话说到这样子，也就是了。”
“好吧！”绣春无奈，“你隔一天打发一个人来看看，总不至于不行吧！”
“行！”
于是，绣春一心向往着青灯黄卷的生涯，盼望着锦儿能有好消息带来。到了第三天，锦儿打发人来悄悄唤王二嫂到府中西花园后门相会。
“二嫂，我本来自己想去一趟，怕绣春问我，有些话还不便说。”锦儿说道，“事情闹得很僵！”
原来曹震赶到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已将震二奶奶狠狠告了一状，提出老何作证，说绣春怀的是个双胞胎。孪生有男有女，或者一对之中一男一女，所以只要绣春能安然生产，他得子的希望至少有七成。就算是一双女娃儿，等稍微大一点，在曹老太太面前绕膝承欢，可娱老境，不也是很好的一件事？
曹老太太为他说动了，因而他的要求也被接受了，准他将宜男有征的绣春接回来，并且答应，由她来交代震二奶奶。
“这下，”王二嫂的心，不由得往下一沉，“老太太交代，二奶奶不就非答应不可了吗？”
“你听我说，坏事还不止这个。”锦儿接着又说，“我们这位二爷，脸皮也真厚，居然在路上就跟绅二爷说：绣春是他所爱，君子不夺人所好，请绅二爷成全。绅二爷自然没话说，连得二奶奶也没话说了！”
“二奶奶怎么说？”
“二奶奶说，二爷跟绣春的事，她一点也不知道。石大妈只说会穿珠花，谁知道绣春把她找了来打胎。绣春也从来没有说过，她怀了二爷的种，年前回南京只说月经不调，要在她嫂子那里住几天。再想不到闹出这么一件活把戏！二爷要她，只要绣春自己愿意，她不反对。不过已经许了给绅二爷，而且是绣春自己心甘情愿的，亲戚面上得有一个交代。”
“二爷怎么说呢？他说，跟绅二爷谈妥了？”
“是啊！当然这么说。”
“那，二奶奶没话说了？”
“二奶奶当然也不是那么容易说话的人，她说——”
震二奶奶说，曹震跟李绅如何说法，她不得而知。不过李绅跟绣春说的话，她都知道。震二奶奶说李绅如何尊重绣春，以及绣春如何倾心，原原本本讲了一遍，并且她还有证人，就是锦儿。
“那么你做了证人没有呢？”王二嫂问。
“没有法子！老太太问我，可有这话？我说有的。老太太就说，如果绣春没有这件事，嫁到李家，倒是好事。如今有了这一段，反倒不便给人家了。又问绣春自己的意思怎么样，我说，她想出家。老太太就不高兴了！”
“为什么呢？”
“这——”锦儿迟疑了一会儿答说，“老太太的意思是整肃家规。她说：家里丫头、年轻媳妇这么多，一点不如意就闹着要绞头发、当姑子，家都不成一个家了！绣春是她娘老子写了契纸的，不能由着她的性儿爱干什么，就干什么！”
这话在王二嫂听来，自不免刺耳惊心，亦有些恼怒。心境不觉现诸形色，锦儿自然颇为不安。
“二嫂！”她急忙解释，“老太太亦不是生绣春的气，大宅门的规矩，向来这样。人多了，不能不做规矩，是场面上该说的话，哪怕二奶奶这么得老太太的宠，照样也得碰钉子。”
听得这话，王二嫂的气顺了些。她想了一下说：“既不准绣春出家，又说嫁到李家不合适，那不就只好让二爷收房了吗？”
“是啊！不过还好，幸而太太说了一句：亲戚还是要紧的，应该当面问一问绅二爷，如果他真的不打算要绣春了，再作道理。”锦儿急转直下地说，“二嫂，我请你来，就是要商量，怎么挽回这件事。不能住庵，不能嫁绅二爷，我看迟早会把绣春逼到死路上去。你说呢？”
“一点不错！”王二嫂感觉事态严重，“这位绅二爷，我虽没有见过，照你们所说，是宁肯自己吃亏的外场人物。既然他已经答应二爷撒手了，话自然不会再改的。”
“正是！今天晚上请他吃饭，老太太就会当面问他，要想法子得快！”
“锦妹妹，”王二嫂无可奈何地说，“这个法子，我可不知道怎么想了。大宅门里的规矩，说实话，我也不大懂，真不知道该怎么办。”
沉吟了好一会儿，锦儿毅然决然地说：“好吧！我跟你一起去走一趟。”
“到哪里？”
“去看绅二爷！”锦儿答道，“我本想让你自己跟绅二爷去商量，看样子其中有些曲折细微的地方，你还弄不清楚，非得我去一趟不可。”
“对了！这非锦妹妹出马不行！我去不去倒无关紧要。”
“不！你不去就变成我多事了。”锦儿站起身来，“你等我一会儿，我去跟二奶奶回一声，顺便换件衣服。”
说到换衣服，王二嫂也正转到这个念头，看一看身上说：“我这么一件旧棉袄，见生客多寒碜，我也回家转一转吧！”
人同此心，心同此理。自己爱漂亮，王二嫂自然也一样，但如让她回了家再来，耽误工夫，且费周折，锦儿想了一下，有了计较。
“我看你身材跟二奶奶差不多。这样吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在这儿换了去好了。”
说完，锦儿将王二嫂托付了给看花园后门的老婆子，匆匆穿花圃，绕过回廊，越假山，走捷径去找震二奶奶。不多一会儿，由原路回来，手里已多了一个包裹。
“二嫂，你试试！二奶奶说了，这套衣服就送了给你。”
锦儿一面说，一面打开包裹，里面是一件玫瑰紫缎子，圆寿字花样的红棉袄，一条玄色湖绉的百褶裙，起码也有八成新。
“真谢谢二奶奶！”王二嫂笑道，“这一穿上了，倒像要去给哪一位老太太拜寿似的。”
“二奶奶只穿过一回，跟新的一样。”锦儿说道，“是嫌花样老气，我看也还好。”
于是帮着王二嫂换好衣服。锦儿很周到，还带着一盒粉，一帖胭脂，将她装扮好了，再借一把梳子拢一拢头发。锦儿走远几步，偏着头看了看，非常满意。
“王二嫂，你打扮出来，着实体面，这一到了人面前，谁不说你是官宦人家的少奶奶。”
王二嫂自己却有些露怯，“锦妹妹，”她说，“到了那里，你凡事兜着我一点儿，别让我闹笑话，下不得台。”
“不会，不会！该说些什么话，我到车上再告诉你。”锦儿又向看门的老婆子说，“劳你驾，看车子来了没有？”
车子已经到了，还有曹荣陪着去，这当然是震二奶奶的安排。王二嫂也认识曹荣，招呼过了，跟锦儿一起上车，下了车帷。但听车声辘辘，经过静静的、稳稳的一条长巷，市声入耳，路亦不甚平稳，好在不久就到了。
下车一看，王二嫂才知道是一家大客栈。车子停在大敞院里，只见车帷启处，曹荣说道：“绅二爷一早逛雨花台去了，刚回来，也不必通报了，你们就跟我来吧！”
李绅住在西跨院，一踏进去便看见茁壮的小福儿奔了上来，大声喊道：“锦儿姊姊，你好哇！”
锦儿笑着摸了摸他的脑袋，“你越来越黑了！”她问，“绅二爷呢？”
“我在这儿！”有人应声，回头一看，正是李绅，穿一件旧棉袍，没有戴帽，手里握着一个白布小口袋，不断地捏弄着，发出“沙、沙”的响声。
“绅二爷，”锦儿福一福说道，“我来引见，这是绣春的二嫂。”
“喔！”李绅颇为注目，他知道绣春姓王，所以自然而然地这样叫，“是王二嫂！”说着，拱一拱手。
“不敢当！”王二嫂还了礼，把头低着。
“请屋里坐吧！”
“是！”锦儿回头说道，“曹大叔，你在柜房里喝喝茶，等着我。”
说完，随着李绅进屋。他住的是“官房”，照例三间，在中间堂屋里坐定，李绅问道：“听说王二哥是镖行的买卖？”
王二嫂还未答话，锦儿问道：“绅二爷，这话是绣春告诉你的？”
“是啊！”
“你看，”锦儿回头向王二嫂说，“绣春什么话都告诉绅二爷了。”
“我知道。”王二嫂答说，“绣春也跟我谈过绅二爷，似乎绅二爷府上的情形，她也知道得不少。”
两人无意间抓住这么一个机会，默契于心地一问一答，立刻将李绅与绣春的关系拉得很近了。这使得李绅很快地勾起了旧情——当曹震要求他“让贤”，而他表示“割爱”，心里确是有些像刀割似的难过。只是他性情豁达，提得起，放得下，而此刻，那心如刀割的感觉又出现了。
“绅二爷，”锦儿问道，“你可知道，绣春差一点不能再跟你见面？”
“怎么？是——”李绅看了看王二嫂，没有说下去，只是一脸的关切。
“唉！说来话长，我真不知道从何说起。”
李绅默然，且有踌躇之意。王二嫂发觉，自己夹在中间，成了锦儿与李绅开诚相见的一个障碍，应该设法避开。
于是，她将锦儿的衣服拉了一把，悄悄说道：“当初我妹妹有好些心事，只跟锦妹妹你说过，我看，请你告诉绅二爷吧！”
“好！”锦儿正中下怀，略一沉吟，觉得有句话，应该由王二嫂交代，“二嫂，请你把绣春心里的打算，跟绅二爷说一说。”
王二嫂点点头，想了一下，看着李绅说道：“绅二爷，我妹妹只愿姓李，不愿姓曹！”
李绅自然动容，看一看王二嫂，又看锦儿，不无要求证明绣春所言属实的意味。
“说来话长，等我细细告诉绅二爷。”锦儿抬眼向西面的屋子看了一下，暗示李绅，易地密谈。
“好！请等一等。”李绅从容起身，走到廊上喊道，“小福儿！你到柜房里，把魏大姊请来。”
“魏大姊”是这家客栈掌柜的居孀之女，住在娘家，帮助老父经营祖传的行业。李绅把她请来，是要把王二嫂托付给她，暂为招待。这一细心的安排，见得他待人接物的诚恳体贴，更可以看出他对绣春的尊重。王二嫂以前听说他对绣春是如何如何的好，多少存着“说归说，听归听”的心理，此刻的感受，使她自然而然地浮起一种想法，绣春应该嫁给这样的人！
等她让满面含笑的魏大姊接走，锦儿开口问道：“我家二爷跟绅二爷谈过绣春？”
“是的。”李绅平静地答说。
“他怎么说？”
“他说，”李绅说得很慢，“他跟绣春有成约，希望我放手。君子不夺人所爱，我不能不负绣春了。”
“我家二爷，可曾说绣春已经怀了孕？”
“没有。”李绅答说，“不过，我已经知道了。”
此言一出，锦儿错愕莫名，“原来绅二爷知道了！”她问，“绅二爷是怎么知道的呢？”
“你家二奶奶，让我捎信给何二嫂，过了年接石大妈到南京。那时候，何二嫂就悄悄告诉我，接石大妈的真正原因是什么！”李绅略停了一下又说，“那时我就想到，绣春所怀的，一定是你家二爷的孩子。既然如此，不管我怎么舍不得绣春，亦不能不割爱。”
“原来绅二爷还没有回苏州，就打算不要绣春了！”
这话说得太尖刻，李绅顿如芒刺在背，“锦儿，锦儿，”他极力分辩，“绝不是这个意思！
“那么，是什么意思呢？”
“你想绣春怀着曹家的孩子，我又把她接了来，岂不乱了宗亲的血胤？”
“绅二爷说得有理。不过你也知道，一定不会有这样的情形！”
“怎么？”李绅愕然，“那不是很明白的事吗？”
“对了！这是很明白的事，绣春胎打掉了，还会乱什么血胤？”
李绅语塞，承认锦儿的指责不错，自己话中有漏洞。而这个漏洞是因为自己的话，有所保留而出现的。如今必须明白道出他当时的想法，才能解释一切。
锦儿却得理不让人，接着又说：“如果绅二爷觉得绣春不应该打胎，就应该说话，譬如写信告诉绣春，或者干脆，叫那个混账的石大妈，不必到南京来。如今绅二爷知道绣春一定会把肚子里的累赘拿掉，可又说什么乱了血胤，不就是安心不要绣春吗？”
这番话真是振振有词，李绅越觉局促，“你真把我说得里外不是人了！锦儿，”他搓着手说，“我当时心里在想，绣春这件事一定瞒不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是说，我不要绣春，是想要也不成。”
“那么，绅二爷，”锦儿问道，“你知道绣春现在怎么样？”
“我不知道。”李绅答说，“跟你说实话吧！我一直想问，总觉得不便开口。为什么呢？已经答应你们二爷了，虽然只是一句话，在我看她就是你们二爷的姨奶奶了，无故打听亲戚家的内眷，会招人闲话！”
“唉！都像绅二爷你这种君子就好了！”
“且不谈什么君子小人。”李绅急于要知道绣春近况，“请你说吧，绣春怎么了？”
“差一点送命！”
李绅大惊，脱口问道：“怎么会呢？”
“怎么不会？”锦儿答说，“我也不懂什么，听大夫说是服错了药，血流不止，胎死腹中。幸亏命不该绝，一支老山人参把她的一条命，愣从鬼门关里拉了回来。二爷，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，两面不接头。如果你觉得绣春应该让我家二爷收房，索性就写信来说明白了，绣春亦就不至于遭遇这样的凶险。如今，不上不下，不死不活，尴尬到极点。”
听她在谈时，李绅已经脸上青一阵红一阵地不断在冒汗，及至听完，更觉五中如焚，方寸大乱，急急问道：“怎么叫不上不下，不生不死？”
“如今我家二爷还是想要绣春。她那么要强的人怎么还肯进府，再说，就进去了再也没有好日子过。岂不是不上不下，一个人悬在半空里，至于不生不死。”锦儿冷笑道，“二爷，不是我吓你，绣春寻过一回死，也是碰巧了才把她救了下来，到现在她还存着这个念头！虽然活着，也跟死了一半差不多。”
李绅听罢不语，好半晌才长叹一声：“唉！聚九州岛之铁，难铸此错。”
锦儿听不明白他说的话，只冷冷地说：“如今绣春是生是死，就看绅二爷的了！”
“那还用说？”李绅接口便答，“只要力之所及，怎么样我也得尽心。”
“好！有绅二爷这句话，绣春有救了。”
“你说吧！我该怎么办？”
锦儿想了一下，用很有力的声音说：“一句话，一切照原议。”
“这是我求之不得。可怎么照原议呢？我话已经说出口了，许了你家二爷了！”
一听这话，锦儿不由得冒火，“好了！”她倏地站起身来，“说了半天，全是白费唾沫！”
见此光景，李绅慌了手脚，又不敢去拉她，只抢先占住出路，拦在门口说：“锦儿，锦儿，你性子别急，咱们慢慢商量。”
“商量也商量不出什么来！绅二爷是君子，一言既出，驷马难追。说了不要她就不要她！”
“你完全误会了，我决不是这个意思！”李绅想了一下说，“不过，锦儿，你也应该替我想想，我总得有个说法，不能自己跟你们二爷去说，我以前说过的话不算，我还是要绣春。”
“用不着你自己去说，今天晚上请你吃饭，老太太会当面问你，你不就有机会说话了吗？”
“是，是！不过，”李绅苦笑着以指叩额，“我脑子里很乱，真不知道该怎么说。锦儿，你教一教我。”
到此地步，锦儿觉得不该有任何隐瞒了，于是将绣春闹着要出家，震二奶奶的本意，以及曹老太太为了整饬家规，不能不偏向曹震的始末因果，细细跟李绅说了一遍。
“如今我家二奶奶只能咬定一句话，当初许了绅二爷的，亲戚的面子要顾，必得先问一问绅二爷。只要你拿定主意，说得出一点点仍旧要绣春的理由，我家二奶奶就有办法。”
“就是这一点点理由，似乎也很难找。”李绅仍感为难，“出尔反尔，哪怕是强词夺理，总也得有个说法。”
锦儿也知道，读书人，尤其是像他这种读书人，最讲究的就是说一不二。所谓“千金一诺”，已经许了人家割爱的，忽又反悔，那是小人行径，在他确是难事。
两人都在攒眉苦思，毕竟还是锦儿心思灵巧，想得了一个理由，喜滋滋地说道：“绅二爷，我看你要这样说。你说，你原本舍不得绣春，只为给石大妈捎信时，才知道绣春怕是怀了孕，后来又听我家震二爷谈起，才知道绣春怀的是他的孩子。这就舍不得也要舍了。如今听说绣春已经小产，而且住在外面，情形不同，又当别论。”
“是，是，是！”李绅不待她说完，便已笑逐颜开，抱起拳来，大大地作了个揖，“锦儿姊姊，你真高明！叫我茅塞顿开。准定照你的说法，而且我要说在前面。”
“对！那就更好了。”
李绅又凝神静思，将这番措辞，通前彻后想了一遍，很兴奋地说：“我起码有八成的把握。此刻，咱们得再往下谈。老实说，我以为事情已经过去了，这一次来毫无预备。回头你家老太太倒是答应了，我赤手空拳，可怎么办这桩喜事啊？”
“绅二爷，你可也别太高兴！这面，里应外合，我家老太太瞧在亲戚的分上，一定会点头。那面，可还不定怎么样呢？”
李绅愕然，“锦儿姊姊，”他问，“你说是哪一面？”
“绣春啊！”
了解绣春心理的，自然莫如锦儿。在她看，绣春经此打击，万念俱灰，如今连生趣亦不一定会重生，更莫说婚事！而且，她的性子向来刚强执拗，亦是说了话不愿更改的人，已经表示，只愿出家，永断俗缘，只怕一时还难得挽回她的意志。
“如今最难的是，她那颗心简直凉透了，要让它能够暖过来，只怕得下水磨工夫。”
李绅平静地答说：“我有耐心。”
“行！有绅二爷这句话就行了！”锦儿站起身来说，“绅二爷就对付今晚上这一段儿吧，有话明儿再说。”
“喔，”李绅问道，“能不能让我去看一看绣春？”
“当然！不过也得到明天。明天才有确确实实的好消息带给她。绅二爷想，这话是不是？”
“不错，不错！明天就有好消息了。”
于是李绅让小福儿到魏大姊那里，把王二嫂请了回来。当着人不便细谈，不过她看锦儿与李绅的脸上，都有神采飞扬的喜色，知道谈得很好，也就放心了。
“怎么样？”上了车，王二嫂便问。
“嗐，真是想都想不到的事，绣春有喜，绅二爷早就知道了。”接着，锦儿将与李绅谈话的经过，都告诉了王二嫂。
“谢天谢地！”王二嫂长长地吁了口气，“真是绝处逢生，又回到原先那条大路上来了。这一回可真得步步小心，再也错不得一点。”
“就是这话啰！”
“那么，锦妹妹，你看我回去该怎么说？”王二嫂说，“绣春一定会问我，不能没有话回答她。”
锦儿沉吟了一会儿答说：“你只说找庵的事，差不多了，明儿中午我当面跟她细谈。”
04
这是入春以来的第一个好天，金黄色的阳光，布满了西头的粉墙，温暖无风，很像桃红柳绿的艳阳天气。
因此，绣春这天的心情比较开朗，再想到锦儿中午要来，几天蓄积在心里的话，有了倾吐的机会，更觉得精神一振。于是挣扎着起床，起先还有些头晕，及至吃过一碗王二嫂替她煮的鸭粥，似乎长了些气力，便坐到梳妆台前，伸出枯瘦的手去卸镜套。
“算了吧！”王二嫂劝她，“病人不宜照镜子，过几天吧！”
“不碍！”绣春答说，“我知道我已瘦得不成样子了。”
既然她心里有数，就不会为自己的模样吓倒，王二嫂也就不再作声。但是，绣春仍旧吓着了自己，因为她已不认得镜中人——在她看，镜中不是人，是夜叉罗刹，瘦得皮包骨一张脸，黄如蜜蜡，颧骨高耸，配上一头枯黄如败草似的头发，与一嘴白森森的牙齿，自己看着都害怕。
她将眼睛闭了起来，感觉脊梁上在冒冷气。而眼中所见，是枯枝败叶，残荷落花，断垣颓壁，凡是所见过的萧瑟残破的景物，不知怎么，一下子都涌到眼前来了。
突然，她发觉王二嫂在说话，是惊异的声音：“震二爷来了！”
绣春就像被人打倒在地，忽又当头打下来一个霹雳，几乎支持不住。但心里却有清清楚楚的念头：他是来看我的！看二嫂怎么打发他走？
因而极力支撑着，屏声息气，侧耳细听，发觉王二嫂已将他领了进来。果然，听见她在门外说：“妹妹，震二爷来看你了！”
她恨嫂子糊涂！心里一生气，不免冲动，莫非真个要我当面来回绝他？紧接着又想，就凭现在这副模样，他还会来纠缠？索性开了门让他看看，好叫他死了心！
于是她答一声：“来了！”然后扶着墙壁，走到门口，双手扒着两扇房门，往里一拉，豁然大开。及至定睛一看，这一惊又远过于发现自己变得像个夜叉，以及初闻“震二爷来了”的声音！
哪里是什么“震二爷”，是“绅二爷”！
绣春这一回是真的支持不住了。但是，她还是使尽浑身力气，将两扇房门砰然合上，身子顺势靠在房门背后，双眼一闭，泪珠立即滚滚而出了。
“妹妹，妹妹！”王二嫂在外面喊。
绣春没有理她，王二嫂却还在喊，最后是李绅开口了，“二嫂，”他说，“她心境不好，今天不打扰她了。”
“真是对不住，绅二爷——”
“绅二爷”三字入耳，绣春恍然大悟。原来是王二嫂口齿不清，“绅”字念得像“震”字。
不过，她也深深失悔，总怪自己不够冷静，才会听不清楚。
但他怎么忽然会上门？来干什么？是谁把这里的地址告诉了他？必是锦儿！转念到此，绣春真有冤气难申之感！痛恨锦儿多事，而且鲁莽，难道她就看不出来她这副模样不能见人，这不明明是要她出丑？
房门上又响了，这次是王二嫂自己先开口声明：“妹妹，是我一个人。”
说着，虚掩的房门已被推开，绣春转脸相视，发现王二嫂的表情很奇怪，喜悦与懊恼一起摆在脸上。
“新女婿第一次上门，就碰了你一个大钉子！”
“什么？”绣春问说，“二嫂，你说什么人上门？”
“新女婿啊！绅二爷是特为来报喜的。曹老太太仍旧许了绅二爷，把你配给他。”
听得这句话，绣春摸不着头脑，亦无从辨别心里的感觉，只摇摇头说：“我闹不清是怎么回事。”
“我也闹不清你是怎么回事。”王二嫂说，“既然已经开了门，为什么忽然又关上，倒像存心给人一个过不去似的。”
绣春有些着恼，“谁要跟他过不去？”她说，“都怪你话说得不清楚，明明是绅二爷，怎么说是震二爷？”
“只怕是你听错了！这也不去说它。我只不明白，何以震二爷就能开门，绅二爷就不见？”
“我自然有我的道理。我要用我这张脸，把震二爷吓回去！告诉他，谢谢他的好意，请他再不要来跟我胡缠了！”
王二嫂爽然若失地说：“原来是这么一个意思，多冤枉！平白无故地把人给得罪了，真冤枉！”
“得罪了谁？绅二爷？”
“不，不——”王二嫂急忙分辩，“绅二爷倒没有说什么，只说你心境不好，难怪！陪他来的魏大姊似乎很不高兴。”
“魏大姊！谁啊？”
“是绅二爷住的那家客栈的少掌柜，掌柜的大女儿，居孀住在娘家，帮着老子照料买卖，挺能干，挺热心的人。绅二爷想来看你，请她作陪，又请她打听我家的地址，她居然都办到了。”
“原来不是锦儿搞鬼！”
“她捣什么鬼？她为你出的力可大了！一会儿来了，你细细问她。妹妹，事情都转好了，只要你自己把心放宽来，好好将养。”
绣春不作声，心里有着一种无可言喻的不安，可是她却辨不出，使她不安的东西是什么。
好久，终于捉摸到了，“唉！”她叹口气，“到底不知道是你说错了，还是我听错了，反正我这副不能见人的模样，偏偏就让他看到了！”
王二嫂当然知道，幼女少妇若说能添得一分妍丽，什么都可牺牲；同样的，自觉丑得不能见人时，不论许她什么好处，都不足以使她露面。绣春此时的心境，她能了解，不过不如绣春看得那么严重，所以仍旧在谈她喜欢谈的事。
“这绅二爷实在是好！我虽只见过两次，看得出来——”
“两次？”绣春打断她的话问，“除了今天这一次，你多早晚又见过他？”
漏洞被捉出来了，王二嫂也不必抵赖。“昨天！”她说，“跟锦儿一起去的。”
“怎么？非亲非故，二嫂，你是怎么找上门去的呢？”
“现在不成了至亲了吗？”
“那是现在！昨天可不是。”绣春突然起了疑心，神色亦就很不妙了，“现在也不是！人家都嫌弃了，自己找上门去求人家。二嫂，你就不为我留余地，你也得想想二哥的面子啊！”
言语神色，并皆峻厉，王二嫂吓得愣住了。
幸好来了救星，是锦儿。大门未关，她一路喊：“二嫂，二嫂！”一路就走了进来。
但先看到王二嫂面现抑郁，已觉不解，及至进入绣春卧室，发现她面凝寒霜，更是惊疑不定了！
“怎么回事？”
“唉！”王二嫂一跺脚说，“好好的事，只怕又要弄拧了！真是，我也受够了！”说着，转身便要离去。
这一来，锦儿自然明白三分，不知她们姑嫂因何怄气，便抢着拦住。“二嫂，二嫂，你别走！”她说，“好好的事情，不会弄拧的！你倒说说，是怎么回事？”
“是我多了一句嘴，说昨天和你去看了绅二爷，绣春就疑心绅二爷嫌弃她了，我跟你俩是去求亲的，贬低了她的身份！”
“我也不是说贬低我的身份，我如今还有什么身份好端得起来的？”绣春抢着表白，“我只觉得犯不着去求人！而况，我本来就打算好了的，什么人也不嫁！”
“原来是这么一个误会！二嫂没有错，绣春也没有错，只是性子急了些。话不说不明，锣不打不响，这会儿可以敞开来说了。绣春，你不愿求人，我也不是肯求人的人，昨天是绅二爷托我把二嫂约了去，当面谈你的事。若说他有嫌弃你的心，这话如果让他知道了，可是太伤他的心！”
“是他约了去的？”绣春问道，“二嫂刚才怎么不说？”
“我的姑奶奶！”王二嫂叫屈似的喊了起来，“你还怨我不说，我才说了一句，你就一大顿排揎，都把人吓傻了！还容得我说？”
绣春回想自己刚才的情形，确是过分了些，内心不免歉疚，将头低了下去。看样子误会是消释了，锦儿生怕王二嫂会说气话，让绣春受不了，所以以眼色示意，悄悄说道：“二嫂，我来跟绣春说。”
“本就该等你来说，就什么事都没有了。喔！”王二嫂突然想起，“锦妹妹，我告诉你，绅二爷来过了！”
“震二爷？”锦儿诧异。
“是不是？”绣春向她嫂子说，“不是我听错，是你说错吧？”
事实上都有责任，一个说得不够清楚，一个听得不够仔细。锦儿自然不明白她们在说些什么，及至问清楚了，不由得有些着急。
原来事情尚未定局。因为曹老太太对绣春不甚关心，对李绅的愿望也看得并不怎么要紧，她所重视的是家规与家声。绣春的新闻，正热烘烘在亲党之间谈论，她觉得已足以损害曹家的家声，所以经过深思熟虑，决定要把这件事冷下来，而不管是将绣春配给李绅，或者由曹震收房，都是进一步的新闻，越哄越热，更难冷下来了。
好在她有一个很好的借口，绣春还不知道怎么样呢，等她将养好了再说！因此，锦儿为李绅设计的一套话，根本没有机会说。昨夜的宴席上，谁也未提此事，不过，震二奶奶利用李绅抵制丈夫，要防他日久泄气，非稳住他不可。所以叮嘱锦儿悄悄告诉李绅：曹老太太已经把绣春许给他了，但这话要等绣春身子复原再宣布，以便喜信一传，跟着就办喜事。
锦儿心里明白，李绅虽有希望，却无把握，曹震虽遇挫折，但他不必也不会就此断念。绣春的归属，尚在未定之天，像今天绣春由听闻一字之差所引起的误会，让曹震知道了，就可能会振振有词地说：绣春一片心都在他身上，说她喜欢绅二爷，那是别有用心的撒谎。不然，怎么一见了绅二爷就把房门关上，不理人家？
看她阴晴不定的脸色，王二嫂和绣春都不免猜疑。不过绣春想到的是自己，以为锦儿跟她同感，这么难看的一副模样，落入他人眼中，是件很窝囊的事。而王二嫂所想到的是李绅，暗中自问：莫非锦儿觉得绣春是把绅二爷给得罪了？
“锦妹妹，”王二嫂问，“昨天晚上是怎么谈的呢？”
“谈得很好哇！”锦儿答说，“老太太也很关心绣春，说是无论如何总要先把身子养好。”
“绅二爷呢？”王二嫂又问，“老太太跟他怎么说？”
这话让锦儿很难回答，实话不能说，假话不知怎么编，只能设法敷衍。“他们是姑姑内侄，亲戚之中，比谁都亲，”她含含糊糊地说，“自然有谈不完的家常。”说着，趁绣春不防，给了她一个眼色。
可惜还是迟了一步，王二嫂已将锦儿不愿她问的一句话问了出来：“我是指绣春的事，老太太跟绅二爷怎么说来着？”
到此地步，锦儿只能硬着头皮说假话：“老太太说了，只等绣春将养好了，她立刻通知绅二爷来迎亲。”
听得这话，王二嫂一颗心才比较踏实。“妹妹，你听见没有？”她看着绣春说，“谁都这么说，养好身子是第一。老古话说的是：‘心广体胖。’你总得把心放宽来。”
“唉！”绣春叹口气，“我心里乱糟糟的！你们不知道那种滋味。”
“其实，你何用如此？”锦儿不假思索地说，“既然你已经打算出家了，应该一切都看得开。”
她是无心的一句话，绣春听来却是一种指责与讥笑——她心里还是撇不开男人！敢情寻死觅活，闹着要出家，都是做作。
意会到此，方寸之间难过极了！“绣春啊，绣春，”她在心里对自己说，“都道你争强好胜，说一不二，原来你也口是心非，惯会作假，你成了什么人了？”
绣春在想：要在他人眼中证明自己是什么人，全看自己的行径。她决不能承认自己“口是心非，惯会作假”，在她看，那是一种最让人瞧不起的人。为了证明自己不是那种人，唯有坚持原意。
一转念间，自觉解消了难题，心境倏而转为平静，脸孔的颜色也不同了。
这时她才发觉，锦儿与王二嫂都已走了。侧耳倾听，并无声息，心里不免奇怪，便下得床来，扶着墙壁，慢慢走到堂屋，才听到王二嫂的卧房中，有锦儿的声音。
等走近了，听得锦儿小声在说：“刚才逼在那个节骨眼上，我不能不说假话。二嫂，这些情形，你都放在肚子里，千万不能让绣春知道。”
绣春一听，心境立刻又不平静了，是什么不能让她知道的假话？她本无意“听壁脚”，此刻却不能不屏声息气偷听了。
“唉！”是王二嫂叹气，“老太太一向听二奶奶的话，这回怎么倒像是向着二爷呢？”
“也不是向着二爷。”锦儿停了一下说，“这里头拐弯抹角的缘故多得很，一时也说不尽。”
王二嫂没有作声，过了一会儿，突如其来地说：“喔，锦妹妹，你上次不说有个治孩子溺床的单方？”
话题转变，绣春知道不会再谈她的事了，想到让她们发现她在听壁脚，彼此都会尴尬，因而赶紧又悄悄扶壁而回，到得自己屋子里才透了口气，就在靠窗的椅子上坐下来，回想刚才所听到的话。
话只有三句，贯串起来却有好多的意思，再想一想锦儿在这间屋子里说话的态度，事实更容易明了。震二爷对自己还没有死心，而且曹老太太也已经许了他了，只待她病体复原，便可收房。锦儿所说的“老太太说了，只等绣春将养好了，立刻通知绅二爷来迎亲”，就是不能让她知道的“假话”。
一点不错！绣春心想：怪不得锦儿说什么“已经打算出家了，应该一切都看得开”的话，敢情是暗暗相劝，趁早对绅二爷死了心吧！
可是，绣春又想，何以绅二爷又说曹老太太仍旧把她许了他呢？莫非她嫂子也在说假话？
细细想去又不像。锦儿是当时逼得非说假话不可，她嫂子没来由说这假话，不怕将来拆穿真相，难以交代？
然则还是绅二爷自己来报的喜，就不明白他这个喜信是哪里来的？绣春想来想去想得头都痛了，还是不得其解。
嗐！她突然省悟，既然坚持原意要出家了，又管他的话是真是假？这样一想，倒是能把李绅抛开了，但心里空落落的，只觉得说不出来的一种不得劲。