01
“绣春，我得走了。”锦儿说道，“你好好养病——”
“锦儿，”绣春平静而坚定地打断她的话，“我这个病，只有一个地方养得好。”
“什么地方？”
“庵里。”
锦儿愣住了，与王二嫂面面相觑，都不明白绣春的态度，怎么又变了。
“锦儿，你替我费的心，我都知道。不过，我的命不好，只有修修来世。你若真的肯帮我的忙，就跟二奶奶说，赶紧替我找庵。”
“我真不懂，绣春，说得好好的，你怎么又翻了？”锦儿略停一下又说，“我现在跟你说实话吧，有庵二奶奶也不能给你找，老太太根本就不许！”
“喔，”绣春问道，“为什么呢？”
“老太太说了，谁要是有点小小不如意，就闹着要出家，不成话！没那个规矩！”
绣春的脸色发青发白！沉默了好一会儿说：“这倒也是实话。锦儿，你还有多少实话，一起跟我说了吧！”
这一下是锦儿的脸色变了，“绣春，”她说，“你变了！”
“是的，我变了！从前是在梦里，说的都是梦话；现在梦醒了，自然变过了！”
她那种绝望无告，飘飘荡荡一无着落的声音，听得锦儿痛心不已。不过，她仍旧鼓起劲来说：“绣春，你别这么说！你一定得相信我跟二嫂，事情会弄得很好。”
“我怎么不相信你？可是，锦儿，只怕你自己都没法儿相信你自己！”
话锋如白刃般利，锦儿既痛苦，又困惑，不懂她为何一下子变得这样不受劝，心里自亦不无气恼，话不投机，何必再自讨没趣？
于是她站起身来，看都不看绣春，只说：“二嫂，我得走了。”
冷眼旁观的王二嫂，当然也看出来了，绣春的态度自是错了，却不敢责备她，只能背着她向锦儿道歉。
到得院子里，她拉住锦儿说：“锦妹妹，你别难过！千不看万不看，看在她心境不好上头。”
“唉！”锦儿不免有牢骚，“管闲事管得我们姐妹的感情都坏了。‘顶石臼做戏’，我也不知贪图什么？”
“谁叫你们像亲姐妹一样呢？锦妹妹，你也要原谅绣春，她是最好强的人，弄成今天这种窝囊的情形！连见人都怕，你想想她心里是怎么一种滋味？”王二嫂紧接着又说，“锦妹妹，这件事你不能不管，救人救彻底！如果你撒手不管，不但绣春没有救，连我也不得了！你是心肠最热的人，我可是全副千斤重担要搁在你肩膀上了。这不是我撒赖，实在是只有你锦妹妹才挑得起这副担子！”
解释、诉苦、纠缠带恭维，将锦儿的侠义心肠又激了起来，“我当然要管。可是，”她踌躇着说，“绣春这个样子，我可怎么管呢？”
“这你别管！有我。”王二嫂说，“我这会儿担心的是绅二爷，得要把他稳住才好。”
锦儿沉吟了一会说：“出来一趟也不容易，索性我再去看一看绅二爷。”
“那可是再好都没有了。”王二嫂又说，“锦妹妹，如果绅二爷有什么误会，或者不高兴，千万请你说明白。”
锦儿答应着走了。到了李绅所住的那家客栈，特为留意看了看。果然，柜房里坐着一个三十出头的妇人，瓜子脸、薄唇、宽额，一双眼睛极其灵活，透着一脸的精明。
锦儿不认识她，她倒认识锦儿，满脸含笑地起身来招呼：“锦儿姊姊，请坐，请坐！”
“喔，”锦儿问道，“想来你就是魏大姊了！”
“不敢当。”
说着，魏大姊已从柜房里走了出来，蜂腰削肩，体态轻盈，锦儿这才发现，原是个极妖娆的妇人。
“是来看李老爷？”魏大姊问。
“是的。”锦儿找了个很冠冕的理由，“我家老太太派我来传一句话。”
“喔！李老爷出门了。锦儿姊姊，你请里面坐，喝盅热茶，等我来问，李老爷是上哪儿去了？”
正谈着，小福儿出现，一见锦儿奔了上来，笑嘻嘻地叫应了，然后说道：“锦儿姊姊，你进来坐，二爷是在逛旧书摊，快回来了。”
“喔，”锦儿问道，“你怎么没有跟了去？”
“就怕你家有人来，特为把我留下来看家。走，走！二爷屋子里暖和。”
于是锦儿转回脸来，向魏大姊笑一笑说道：“多谢你！回见。”
到了李绅住处，小福儿直接将她带入李绅卧室，只见生着炭炉，上坐一壶热水，“咕嘟嘟”地在冒白汽，靠窗方桌上有一副正在拿“相十副”的牙牌，泡着一杯茶，另外还有一碟子果子干。由于茶也在冒热气，锦儿便说：“这是你的茶？你倒会享福！”
“闲着没事，学二爷消遣的法子。锦儿姊姊，你请坐这里，舒服一点儿。”
他指的是床前一张铺盖棉垫子的藤椅。锦儿一坐下来立即发现，椅旁有块湖色绸子的手绢，捡起来一看，便知是闺阁中所用，忍不住要问一声。
“喔，”小福儿说，“这必是魏大姊掉在这儿的！”
“魏大姊，就是柜房里的那个魏大姊？”
“就是她。”
“怎么？”锦儿好奇心大起，“怎么到了二爷屋子里来了呢？是二爷找她来的？”
“头一回是二爷找她，第二回是她找二爷。”
“谈些什么呢？”
“头一回，昨天晚上从你家回来，魏大姊还在柜房里结账，二爷就问她绣春姊姊的哥哥家，知道不知道？说姓王，干镖行的。魏大姊说，这容易打听。过了一会就来给二爷回话，坐了好半天才走。”
“谈些什么呢？”
“我不知道，我在外屋打瞌睡。到她走的时候我才醒，都三更天了。”
这么一个妖娆妇人，又是寡妇的身份，半夜三更逗留在男客卧室中，是谈些什么？这不能不让锦儿起疑，决定打听一个明白。
“今天一早，她陪二爷到绣春那儿去了？”
“是的。二爷说要人带路，又得跟绣春姊姊的嫂子打交道，所以特意请她陪了去。”
“去了以后怎样？”
“我不知道，我没有去，二爷留着我看屋子。”
“喔，”锦儿问道，“二爷回来了怎么样？”
“什么怎么样？”
“我是说二爷的心境，是高兴呢，还是不高兴？”
小福儿想了一会才回答：“也不是什么不高兴，是有点扫兴的样子。”
听他这话，锦儿略感宽慰，把话头又接到魏大姊身上，“去是一起去，回来也是一起回来？”她问，“魏大姊把二爷送回来就聊上了？”
“不！”小福儿答道，“先是二爷一个人回来，过了一会，魏大姊来找二爷。”
“来找二爷干什么？”
“我没有太注意，好像是一个劲地劝二爷别生气。”
锦儿紧张了，“二爷生气了吗？”她问。
“我看不出来。”小福儿摇摇头，“二爷自己也说，‘我没有生气’。”
“那——”
锦儿突然将话顿住。她本来要问：“那么，为什么魏大姊要劝二爷别生气。”刚一开口，突然领悟：这哪里是劝人家别生气，明明是在鼓动人家生气！这个什么魏大姊，跟石大妈一样可恶！
“锦儿姊姊，”小福儿问道，“你要说什么？”
锦儿知道小福儿秉性憨厚，只是有点憨，像这种事，跟他说了就会出麻烦，所以改口答道：“那么，她什么时候去的呢？”
“直到伙计来催，说有人等她结账她才走。临走，还给二爷飞眼儿。”小福儿龇一龇牙说，“这娘们，有点邪！”
“你别瞎说！”锦儿笑着呵斥，“细心二爷听见了，骂你。”
小福儿笑笑不以为意，但一转眼间，只见他一脸的顽皮，尽皆收起。锦儿不免奇怪，掉头一看，方始明白，原来李绅回来了。
他穿一件鼻烟色的宁绸灰鼠袍子，玄色团花贡缎马褂，戴一顶红结子的软缎折帽，左手袖口挽起一截，手里抓着一部旧书，右手盘弄着两枚核桃，一路“嘎啦嘎啦”地响。一路潇潇洒洒地走了进来。
“二爷，”小福儿迎上去通报，“锦儿姊姊在屋里。”
“喔，”李绅抬眼看见站在那里、微笑目迎的锦儿，用随便而亲切的声音说，“什么时候来的？”
“来了一会儿。”
“请坐！”他将手中的一部《板桥杂记》放在桌上，自己也坐了下来，口中问说，“有事吗？”
“听说绅二爷今儿上午，到绣春那里去了？”
“是的。”李绅向小福儿说，“打盆水来我洗手。”
这是将小福儿支使开，好方便锦儿讲话。她领会得这层意思，所以等小福儿走远了，方始问道：“怎么样，见着了没有？”
“见着了。”李绅点点头。
“说话了？”
“没有。”李绅摇头，“恐怕也没有什么好说的！”
“咦！”锦儿很认真地质问，“绅二爷怎么说这话？”
李绅的神色也很凝重。“锦儿，”他说，“你知道的，人各有志，不能相强！绣春先以为你们家二爷去看她，所以开了房门。一看是我，知道弄错了，立刻又把房门关上。说实话，她这一关门，我的心可是凉透了。”
没有想到他会把这件事看得如此严重！锦儿愣住了，好半晌才省悟，自己的这种态度只有使误会加深，应该赶快解释。
于是她说：“绅二爷，我没有料到你是这么个想法！不过也不能怪你，你想的是在情理之中。倒是绣春的想法，说起来似乎不大合情理。”
“她怎么想来着？”
“二爷，”锦儿问道，“绣春你是见着了？”
“不错。可只是看到一眼。”
“这一眼，把她的脸看清楚了没有？”
“大致清楚。”
“那么，我请问二爷，绣春是不是很难看，脸上又瘦又黄，头发又枯又稀？”
“那是病容嘛！”
“不管病容不病容，我只请绅二爷说心里的话，这么一张脸是不是很难看？”
李绅点点头说：“好看总谈不到！”
“那就是了！绣春的嫂子有点大舌头，绅、震不大分得清楚，绣春也只当我家的震二爷来了，要躲躲不掉，起了个笨念头，要拿她那张难看的脸把我家二爷吓回去，谁知道开出门来是你绅二爷。”锦儿喘口气又说，“绅二爷，请你倒想想，如果你是绣春，肯不肯把这张脸给你看？为这件事，绣春心里难过得要死，跟她嫂子吵得不可开交，是我去了才劝开的。如今绅二爷你反倒以为她向着我家震二爷，不愿理你绅二爷。这个冤到哪儿去喊？”
话风如悬湫倾注，畅顺无比。他在想“女为悦己者容”，所以女子对容貌能否悦人，看得很重。绣春的想法实在比自己的推测，更合情理。不过锦儿愣了一下，却不能使他无疑，震二奶奶调教出来的丫头，说话行事，都高人一等，安知不是她随机应变，临时编出来这么一套理由。
但不管怎样，总是宁可信其有，不必信其无的说法，所以神色便不同了，歉意地说道：“照你这么说，倒是我错怪了她！”
“也不能怪你。”锦儿不敢用得理不让人的态度，心平气和地说，“换了谁，都是绅二爷你这么想，哪知道另有说法。不然，怎么叫情呢？”
“不错，不错！”这句话说得李绅心服，“情到深处便成痴，旁人不易了解。”他又笑道，“锦儿，真看不出，你论情之一字，居然是这么透彻。”
锦儿脸一红，“我也是胡说的。”她将话题扯了开去，“绅二爷，我倒要问，当时你是不是很生气？”
“不！”李绅重重地回答，“我是泄气，不是生气。你知道的，生气跟泄气不同。”
照此看来，魏大姊明明是在挑拨李绅跟绣春的感情。她这是为了什么呢？锦儿渴望了解，但要问的话，到了口边又咽回去，因为这一问出来，不言可知是小福儿搬弄口舌。李绅一怒，说不定会鸡毛掸子抽他一顿。
于是她撇开魏大姊，从正面问道：“绅二爷，误会大概是解释清楚了，你是不是还觉得泄气呢？”
“不，不，怎么会？”
“那么，绅二爷你预备怎么办呢？”
“全听你的！”李绅盘算了一下说，“我还可以待个五六天，你看，能不能跟她见一面？”
“见面就不必了！倒是绅二爷有什么可以表情达意的东西，不妨给她见一面。”
“我送过她一个‘刚卯’，我的心意都寄托在那上面。若说眼前，我只望她早占勿药。”李绅怕锦儿听不懂这句成语，又说，“只望她早早复原，要表达这番情意，只有一个办法，但怕太俗气。”
“不管它！请先说了，咱们再看。”
“病要好得快，自然要请最好的大夫，服最好的药，非钱不办！我送她点钱，行不行？”
“这也没有什么不行！不过不是送她钱，是绅二爷你留下的安家银子。”
“对，对！若是这么说，就无所谓俗气不俗气了。锦儿，你的想法直截了当，我真自愧不如。”李绅站起身来说，“这一趟来，毫无预备，只带了二百两银子打算买书，就把这笔款子移作安家银子吧！”
说到这里，正好小福儿打了脸水来，李绅便唤他找钥匙开箱子。锦儿灵机一动拦着他说：“绅二爷，我没法子替你转交这笔钱。你让魏大姊派人替你送去好了。”
“这——”李绅踌躇着说，“倘或她那里不肯收呢？”
“不会！我回家顺路转一转，关照王二嫂就是。”
“既然如此，何不就替我带了去？”
“不！要专程派人，才显得绅二爷你的情意，最好再给绣春写封信。”
“好！”李绅欣然答应，却又为难，“怎么称呼呢？”
锦儿有些好笑，“绅二爷，”她说，“若是你肚子里连这点墨水都没有，可怎么赶考呢？”
李绅哑然失笑，点点头说：“你责备得不错。如今就算你出了个题目，我得好好交卷。”
“对了！用点心写。能一封信把绣春劝得心活了，才显你绅二爷的本事。”锦儿起身说道，“我得走了，让小福儿送我出去吧！”
“好，我送！”小福儿把门帘一掀。
于是锦儿在前，李绅随后，送到院子门口，锦儿回身请李绅留步，由小福儿带路相送。
“小福儿！”锦儿喊住他说，“我托你点事行不行？”
“行啊！怎么不行？”
“我托你留点儿神，”锦儿低声说道，“看魏大姊是不是又来找二爷？如果来找，说些什么？你只悄悄记在肚子里，什么也别说。”
“好！”小福儿问道，“我知道了可怎么来告诉你呢？”
锦儿想了好一会说：“明儿我打发人来给二爷送点心。来人会问你，有话带回去没有？如果没事，你就说没有！如果有话要告诉我，你就说，让我来一趟，我就知道了。”
02
到得黄昏，曹家照例送菜，魏大姊便赶了来照料，打开食盒，见是蜜炙火方、八宝翅丝、荠菜春笋，一碟网油鹅肝是生料，另外还有熏鱼、醉蟹、蚶子、风鸡四个碟子，一大碗鸡汤鱼圆。红黄绿白，论色已让李绅颇有酒兴了。
“曹家的菜是讲究。”魏大姊说，“这荠菜春笋，起码还有半个月才能上市，他家已经有了。”她紧接着又问，“李二爷，你什么时候吃？”
“劳你驾，叫人把菜拿到大厨房热好了，我就吃。”
“大厨房怎么能热这种细巧菜？”魏大姊略想一想说道，“只有蜜炙火方，可以上笼去蒸，其余的菜，只好在这里现热现吃。”
说着，不容李绅有何意见，掉身便走。不多一会，只见两个伙计，一个捧来一具已生旺了的炭炉，一个一手提着活腿桌子，一手提只大篮，里面装的是铁锅与作料。魏大姊跟在后面，已系上围裙，手捏一把勺子，是她自己来动手。
很快地在走廊上安好炭炉，搭好桌子，她把那碗蜜炙火方让伙计端到大厨房去回蒸，然后抹桌子，放碗筷，摆好冷荤碟子，烫上酒来，喊一声：“李二爷请来喝酒吧！”
接着，先热荠菜春笋，再炸鹅肝，支使小福儿端上桌去。方始解下围裙，拢一拢头发，洗了手进屋。
“酒菜大概够了。”她说，“留着翅丝、火方、鱼圆汤做饭菜。慢慢儿喝吧，要吃饭了，让小福儿叫我。”
说完，一扭身进了李绅卧室，不知道她去干什么。主仆二人都感诧异，李绅努一努嘴，小福儿会意，走过去探头一望，只见魏大姊是在收拾屋子，正要将一本摊开的书收拢。
“魏大姊！”小福儿急忙拦阻，“你别动二爷的书！”
魏大姊一愣，招招手将小福儿唤了进去，小声问道：“二爷的书，为什么不能动？”
“二爷正看到这儿，你把它一合上，回头二爷找不到地方了。”小福儿又说，“收书有收书的法子。”他拿起一张裁好的纸条，夹在书中，方始合拢。
“我懂了！”魏大姊说，“你伺候二爷喝酒去吧！”
“还有，写得有字的纸不能丢！反正二爷的书桌，你最好少动！”
说话的语气不太客气，李绅在外面听见了便喝一声：“小福儿！”
小福儿不敢再多说，悄悄走了出来。李绅便教训了他几句，说收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代劳，应该感谢，何得出以这种不礼貌的态度？
“二爷别说他！”魏大姊赶出来笑道，“倒是我应该谢谢小福儿，他让我学了个乖。来！”她将小福儿一拉，“帮魏大姊去打盆水来。”
小福儿乖乖地跟着她走了。打了水来，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福儿有一搭没一搭地闲聊，又不断指使他干这干那。神态之间，真像大姊之于幼弟。
“行了！”她说，“你把脏水端出去泼掉，到大厨房去把蒸着的火腿拿来，二爷该吃饭了。”
李绅的这顿饭，自然吃得很舒服，等他红光满面地站了起来，魏大姊已将一条冒热的手巾递了过来。
“茶沏上了，在里屋，你喝茶去吧，该我跟小福儿吃饭了。”
“多谢，多谢！今天这顿饭可真好！”
说完，李绅掀起门帘，入眼一亮。卧室中收拾得井井有条，砚台、水盂都擦洗过了，七八本书叠得整整齐齐，书中都夹着纸条。坐下来拿起上面的那本，正是这天在三山街二酉堂新买的《板桥杂记》。心里不由得就想，余澹心笔下的旧院风光，善伺人意的黠婢巧妇，不道真有其人！
在堂屋，魏大姊以长姊的姿态，慈母的情意与小福儿共餐。他对蜜炙火方特感兴趣，她便一筷不动，连碗移到他面前，网油鹅肝还剩下三块，她亦都挟了到他饭碗里。
一面吃，一面小声谈话，小福儿不知不觉地，把他所知道的李绅跟绣春的情形，倾囊倒箧般都告诉了魏大姊。
吃完饭收拾桌子，魏大姊悄悄走了。到柜上看一看，交代一个得力伙计，说她有些头痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然后回到卧室，重新洗面拢发，淡扫蛾眉，戴上银顶针，拿着针线包，重到李绅身边。
“今天可把你累着了！”李绅放下笔来，看着她问，“怎么还不睡？”
“还早。”魏大姊答说，“我看二爷袍子跟马褂上，好几个纽襻绽线了，趁早缝好它。”
“多谢，多谢！真个过意不去。”
“这有什么！还值得一声谢？”
说着，她管自己去取皮袍跟马褂，坐下来仔细检点。李绅也就不再管她，重新握起笔来。
“二爷在写什么？”她随口问说，“做文章？”
“不是，写信。”
“家信？”
“也可以说是家信。”
家信就是家信，怎么叫“也可以说”？魏大姊心中纳闷，却未问出口来。
李绅将信写完，开了信封，接着便开箱子，取了四个用桑皮包着，出自藩库的五十两银子一个的官宝，连信放在一边。然后收拾笔砚，推开书来看。
他的一举一动，都在魏大姊的眼角偷觑之中，到得此时，便站起身来，去取茶碗，要替他续水。行走无声，直到一只五指用凤仙花染得鲜红夺目的白手，骤然出现在眼前，李绅方始警觉。
抬眼看时，她那双水汪汪、眼角微现鱼尾纹的凤眼，也正瞟了过来，她平时颇为庄重，在李绅心目中，是个正经能干的妇人。因此，对于她这一瞟，心中所感不是一动，而是一震。
等将茶碗续了水送来，她也就换了个位置，坐在李绅旁边的那张椅子，不过依旧低着头钉纽襻。李绅的书当然看不下去了！侧脸望去，只见她鬓如刀裁，发亮如漆，皮肤白净，只颊上有碎芝麻似的几点雀斑，反增添了几分风韵。
“魏大姊，”李绅问道，“你有没有孩子？”
“有孩子也不会住到娘家来了。”她看了他一眼，仍旧低着头做活。
“你夫家姓什么？”
“姓诸。言者诸。”
“那位诸大哥过去几年了？”
她略想一想答说：“七年。”
李绅一半关切，一半奇怪：居孀七年，又无孤可抚，何以不嫁？若说守节，也不应该在娘家。
他的性情爽直，而且看样子就鲁莽些也不致遭怪，便问了出来：“魏大姊，我有句话问得冒昧，莫非你要替你那位诸大哥守一辈子？”
魏大姊不作声，但睫毛忽然眨动得很厉害，仿佛在考虑应该怎么回答。
李绅倒有些不安，“魏大姊，”他说，“我不该问的。”
“不！也没有什么不能问的。”她抬起头来说，“先是为了想帮帮我爸，根本没有想到这上头，等想到了，可就晚了。”
“晚了！一点不晚。”
“真的？”
“我不骗你。”
“谁会要我呢？”魏大姊又把头低下去，“高不成，低不就。唉！”
叹气未毕，忽然惊呼，只见她赶紧将左手中指伸入口中吮着。原来不小心让针扎着指头了。
“不要紧吧？”
“这算什么！”魏大姊咬断了线头，站起身来说，“二爷，你身上这件棉袄的领子快脱线了，请换下来，我替你缝几针。”
“不！”李绅畏缩地笑道，“我最懒得换衣服。”
她看了一下说：“不换下来也不要紧，你把头抬起来。”
撂下手中的马褂，她不由分说，来替李绅缝领子。先伸手解他的衣领，两指触处，让他痒痒得已很不好受，又想到她这样下手，可能针会扎了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手，本意在阻止，不道失了礼，赶紧放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍旧在解他领子上的纽扣。李绅心想，看样子她是误会了，以为他借故讨她的便宜。于是身子向后一缩，想挣脱她的手。
“别动！”魏大姊连人跟了过去，就是不放手。
“得，得！”李绅无奈，“我脱下来吧！”
魏大姊倏然敛手，退后一步，双手交握，置在胸腹之间，微偏着脸看他，虽未开口，却等于问了出来：你是怎么回事？不过一举手之劳，就这么繁难？
这一眼色的逼迫，不由得使李绅自己去解纽扣，魏大姊等他卸脱那件旧蓝绸子的薄棉袄，随即将皮袍替他披上，很快地缝好了领子，再换回皮袍。然后眼也不抬地拨灰掩炭，检点了衾枕茶水，说一声：“早早安置吧！”翩然转身而去。
她已经走到门口了，李绅才想起一件事，赶紧唤住她说：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”
等她回身，他拿起桌上的一封银子、一封信，托她派人送给王二嫂。她是记惯了账的，学着识了好些字在肚子里，一看信封上“绣妹亲启”四字，脸色勃然而变。
但是，她很快地恢复了正常的神色，而且李绅也根本没有发觉她神色有异，所以她仍能从容不迫地问：“是不是明儿一定得送去？这得我自己去一趟，明天怕抽不出空。”
“不要紧，不要紧！后天也可以。”李绅在想，反正这一回跟绣春见面，已不可能，只要把自己的意思达到，早晚都不关紧要，因而又加了一句，“哪怕我走了再送也没有关系。”
“好！我知道了。”魏大姊走到门口探头外望，大声说道，“嗨，小福儿，别打盹了！帮魏大姊来拿东西！”
03
次日一早，曹府派人来给李绅送点心，来人受托，特意找到小福儿问有事没有，照彼此约定，他应该让锦儿来一趟，但因心已偏向魏大姊，只好有负锦儿，以“没事”相答。
到得下午，小福儿正要随着李绅到曹府，伙计领进一个中年汉子来，一身风尘，满脸于腮。小福儿细辨一辨，失声说道：“二总管，你不是伺候老爷进京了吗？怎么来了呢？”
李府的二总管温世隆，不答他的话，只问：“绅二爷呢？”
李绅已闻声迎了出来，“我在这里！”他问，“世隆，有什么要紧事吗？”
温世隆先请了安，然后从贴身口袋中取出一封信来，“老爷让我专程来给绅二爷送信。”他说，“还有好些话，当面跟二爷回。”
“好！”李绅接了信先不看，很体恤地说，“你先洗洗脸，喝喝茶，让他们替你找屋子歇一歇，咱们再谈。”
等伙计将温世隆领走了，李绅方始拆信，一看大感意外。信是李煦写的，只说：“平郡王麾下须有亲信，专司笔札，望侄不惮此行。详情由温世隆面述。”
这消息来得太突兀了！李绅觉得第一件事要清楚的是，到底是平郡王讷尔苏来信要人，还是出于李煦的保荐，借此将他逐得远远的？倘是后者，无非离开苏州，西北可去可不去。如果辞绝此行，今后的行止又将如何？
这些都是颇费思考的事，正在沉吟之际，征尘一卸的温世隆来了，为他细述经过。
原来李煦在正月初十启程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京里下来的专差，分赴苏州、江宁送信。给李煦的信中，细述西陲的军务，抚远大将军皇十四子恂郡王胤祯，驻节穆乌斯乌苏，指挥若定，军务颇为顺利，宗室延信，即将进兵西藏。讷尔苏驻兵古木，是大将军的副手。机密大事，相商而行，苦于缺乏司笔札的好手，以致信函往还，不能畅所欲言。又以戎机紧要，这个司笔札的人，亦非相知有素的亲信不可。因而特地函托李煦物色，看至亲后辈中，有老成练达的，最为合适。
“老爷看了信对我说，倘说老成练达，莫过于绅二爷！就不知他肯不肯吃这趟辛苦。”温世隆说，“老爷又说，这件事关系很大，如果绅二爷肯去，可就帮了他的大忙了！”
“喔！”李绅深感欣慰，因为他叔叔不但仍旧重视他，而且看样子已不存丝毫芥蒂，不过，何以自己此行，关系甚重，对他是帮了大忙，却还待温世隆作进一步的解释。
“据平郡王府的来人说，西边除了十四爷，就数郡王爷最大。十四爷一回京，大印就归郡王爷掌管。如今皇上也很看重郡王爷，虽不是言听计从，要给谁说几句好话很管用。”温世隆停了一下说，“老爷这趟进京，心里很不是味儿，想请郡王爷照应说不出口。绅二爷去了，是再好不过的事。”
“啊，啊！”李绅完全明白了，慨然说道，“老爷这么说，我怎么样也得去，而且还得快去。”
“正是！”温世隆也很欣慰地说，“老爷心里也是这么个意思，不过说不出口，我是绕淮阴由六合、天长这一路来的。老爷另外打发人回苏州去了，关照鼎大爷给绅二爷预备行李盘缠。”谈到这里，温世隆诡秘地笑了一下，又说，“还有件事，绅二爷一定乐意听，老爷说：绅二爷一去不能没有人，家里的丫头，不拘是谁，随绅二爷挑两个带去。如果都看不中，花几百银子买一个也行，不过这日子上怕来不及！”
李绅笑了，“老爷倒是想得真周到！”他说，“这件事我另有计较，等我筹划好了再告诉你。”
“是！”温世隆问道，“那么，绅二爷预备哪天动身呢？”
李绅沉吟着，他不便说，要将绣春的事，安顿好了再能定日子，只好这样答说：“总还有个两三天！”
“是。我伺候绅二爷回苏州。”
“不！你今天去给姑太太请了安，明天先走好了。”
“也好！我先替绅二爷去预备着。”
李绅点点头，想了一下问道：“你累不累？如果不累，一起上姑太太那里去。”
“是！”
李绅是有曹府派来的一乘轿子可用，温世隆远道而来，既无现成马匹，李绅不好意思再让他步行，所以关照小福儿：“你到柜上去说，有现成的车雇一辆。”
小福儿答应着，奔到柜房。魏大姊已听伙计讲过温世隆的来历，正要跟他打听，所以老远就先喊他：“小福儿，你过来，我有话问你。”
“慢点，魏大姊，你先叫人给雇一辆车，到曹府。”
“谁坐？”
“我跟我们温二总管。”
“喔，是李府上的二总管。”魏大姊问，“他来干什么？”
“嘿！”小福儿说，“想都想不到，一位郡王爷，就是我们姑太太家的姑爷，找我家二爷去帮忙。”
魏大姊大感惊异，也有些着慌。她有一套安排玉饵钓金鳌的办法，刚一施展，不想有此意外波折，便即问道：“这位郡王爷在什么地方？”
“远了去啰！”小福儿忽然想起自己的差使，“魏大姊，这会儿我没有工夫跟你细说，劳你驾，先替我们雇车行不行？”
一问恰好不巧，客栈附近没有车，得到前街的骡马行去雇。魏大姊关照小徒弟：“跑快一点儿，你就押着车回来。”然后对小福儿说，“再快也得一盏茶的工夫，二爷是怎么回事，你赶快告诉我。”说着从抽斗里抓了一把铜钱塞在他的手里，还加一句，“别让人瞧见！”
小福儿的性情，受了主人的感染，亦颇狷介，将一把铜钱放在桌上说道：“我不能要这个！拿钱买我，我就不说了！”
“啊！啊！”魏大姊极其见机，赶紧改口，“你别生气，我知道你跟我好，咱们的交情金不换！是不是？”
小福儿对她的态度很满意，便将他所听到的，与他所懂得的话，都告诉了她，不过还有些疑问却来不及问，因为车子已经雇来了。
纵然如此，魏大姊仍旧觉得小福儿帮了她太大的忙，他的话对她有莫大的用处。她在想，绣春对李绅是何态度，只看锦儿拼命在拉拢，大致也就可以知道了。退一步说，就算事机好转，已成定局，可是绣春病成那个样子，且莫说万里迢迢到比“云贵半爿天”还要远的地方，就到苏州，只怕也难。反正不论如何，李绅这一趟总娶不成绣春，也就是带不走绣春了！
只要如此，自己就可稳操胜算。魏大姊一个人想了又想，盘算得妥妥帖帖，不由得在想：原以为是意外的波折，谁知竟是意外的良缘。
04
回来已经起更了。微醺的李绅，兴致很好，因为在曹家受到了很大的鼓励。曹的那班清客，都拿班超投笔从戎，以及其他书生筹边的故事恭维他。曹则高诵陈其年的词句：“使尔填词，何人草檄？”说是他早就觉得以李绅的捷才，不该只为他叔叔办些无关紧要的应酬文字。军前效力，一篇露布，可抵十万雄师，才不负他满腹锦绣。
不过，最能激发他雄心的，却是曹老太太的话。她也接到李煦的信，告知其事，请她劝使李绅应命。她说，这是她近年来最高兴的一件事。娘家的家运不振，李煦又不自检点，不卜此番进京，福祸如何？如今居然有此机会，她相信以李绅的品格才学，必能为她的女婿——平郡王讷尔苏所重用。重振陇西家声，于今有望了。而且她也许诺，只等绣春身子复原，能耐跋涉，立即就会派专人把她护送到西边，让他们团圆。
为此，李绅久已潜藏的豪情壮志，一下子被激了起来。当魏大姊来向他道贺的那一刻，正是这些情绪最昂扬的时候。
“二爷这趟去，是要带兵打仗？”
“不一定带兵打仗，不过出出主意而已。”
“那，”魏大姊说，“就是军师？”
“这也谈不到。总而言之，有个机会替皇上出力。”
“这就很难得了！能替皇上出力，谈何容易？”魏大姊又问，“二爷什么时候动身？”
“我想后天就回苏州，稍微料理料理，马上动身到青海。”
“青海在哪儿啊？”
“远了去啰！”李绅答说，“一直在西边。假如打南京一直往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省份，才到青海。这还是在青海东边，倘若在青海西边，还得走好多好多路！”
听此一说，魏大姊不免胆寒，不由得问道：“青海有多大啊？”
李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省份合起来那么大。”
“真有那么大！那得多少人来住啊？”
“有人倒好了，全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”
魏大姊倒抽一口冷气，愣住了。
看她的脸色，李绅不免关切。“怎么？”他问，“魏大姊，你有心事？”
一语破的，她自然吃惊。不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”
“替我发愁？”李绅诧异了。
“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居。可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路，朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”
李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事。不过魏大姊的想法，却使他感受到关切的情意，对她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他说，“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”
“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说，“二爷倒是吃过什么苦头啊？”
“多啰！连马溺都喝过。”
魏大姊心里又是一跳，不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。
“不过，话说回来，一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了，山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”
魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好，灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点我跟小福儿听听。”
“好啊！”李绅沉吟着，要找个开头的地方。
“慢点！”魏大姊放下手里在纳的鞋底，站起身来，“亲戚家送了一坛自己酿的酒，我爹说还不错，我取来给二爷尝尝。”
“好啊！”李绅欣然许诺。
“走！小福儿帮我拿酒去。”
去了好半天才来，不光是酒，还有个食盒，打开来看里面是一碟盐水鸭，一碟肴肉，另外一个小小的藤箩筐，满盛着盐炒瘦壳小花生，再有一盘热气腾腾的包子，好香的韭菜味儿。
“这一顿消夜不坏！”李绅起身去开酒坛，盖子一揭，糟香直冲，倒出来看，却是乳色的新酒，试尝一口，酒味亦颇不恶，随即吟道，“‘浊酒三杯豪气发，朗吟飞下祝融峰。’”
等他转回身来，只见魏大姊已指挥小福儿，将一张条几移到了炉火旁边，安设杯盘。她将包子跟花生挪到一边说道：“这是我跟小福儿的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，点点头说：“我倒也想喝点酒。”
于是李绅一面喝酒，一面谈塞外风光。小福儿找了张小板凳来坐，剥着花生，舒舒服服地听着。魏大姊可不像他那么悠闲，一面装得聚精会神在听，一面不断得找李绅不注意时，替他斟酒。
这种家酿，又香又甜，很容易上口，而后劲极大。李绅因为谈兴正豪，先不在意，等自觉有了六七分酒意，却又贪杯，舍不得放下，兼以魏大姊殷勤相劝，不知不觉地望出去的人影都变成双了。
魏大姊转眼去看，小福儿的一双眼睛，亦快将闭上，心想是时候了，不必再费工夫吧！
于是，她说：“二爷，你不能喝了，快醉了！”
“没有醉，没有醉！”李绅悠悠晃晃地站起身来，只觉地板发软，便在脚上使一使劲，想把自己稳住。
哪知不使劲还好，一使上劲，重心越发不稳。魏大姊一声“不好”尚未喊出口，他已“咕咚”一声栽倒在地上，将小福儿吓得直跳了起来。
“二爷摔着了没有？”魏大姊忙上前相扶。
“没有，没有！”李绅还在充英雄，挣扎着要自己站起来。
小福儿是伺惯了的，一言不发，走到李绅身后，双手从他腋下穿过去，往上一提，然后一弯腰，伸出脑袋，左手一绕，把李绅的左臂搭到肩上拉住，右手扶着他的身子。李绅便身不由己让他扶到了床前放倒。
“二爷的酒可喝得不少。”魏大姊说，“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福儿答说，“二爷喝酒不大吐，也不闹，喝醉了睡大觉。”
“酒品倒不坏，你也睡去吧，这里我来收拾。”
小福儿愣了一下，心想：你不走，我怎么睡？
“你别管！”魏大姊只顾自己说，“我不放心！回头醒了要茶要水，不小心把油灯打翻了，着起火来，怎么得了！我家的房子不值，客人的性命要紧。”
“不要紧！”小福儿没有听清她的话，顺口答说，“把灯灭了好了，二爷向来灭灯睡觉。”
“没有灯，摔了怎么办？已经摔了一跤，不能再摔了。你别管吧！大姊疼你，代你当差，你管你睡去！”说着，她伸出手来在小福儿后脖子上拍了一巴掌。
小福儿也实在倦不可当了，既然魏大姊有此一番好意乐得躲懒，自回对面屋子里去睡。
魏大姊坐下来深深吸了口气，定定神通前彻后地想了一遍，盘算妥当，开始动手。第一件紧要之事是将这个西跨院的门关紧闩上。
然后收拾残肴，检点火烛。又到堂屋里站了一会儿，但听小福儿鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李绅不愿小福儿在他床前打地铺。看样子他这一觉，非到天亮不会醒。
等关紧房门，看到床，方始失悔，盘算得再妥当，到底还有漏失，应该趁小福儿未走之时，为李绅脱衣睡好。此刻说不得只好自己累一点了。
他的衣服不是脱下来，而是剥下来的，等剥得剩一套小褂裤，才替他盖上被子，推向里床。这一番折腾，着实累人，她坐下来一面喘息，一面拔金钗，卸耳环。最后拨小了灯，面对着床，解衣卸裙，脱得只剩下一个肚兜，一件亵衣，轻轻掩上床去，拉开被子与李绅同衾共枕了。
遥听围墙外，更锣自远而近，恰是三更。
05
这一个更次，在魏大姊真比半辈子还长。好不容易听到打四更，她照定下的步骤，伸手到里床，将被子掀开一角，李绅的一条光腿，便有一半在被子外面了。
她得将他弄醒了才好办事，而又必须在半个更次办妥当，因为魏大姊虽说在后巷独住，有时候也宿在柜房里。一面一个小丫头，她有意挑拨得她们不和，几乎不相往来。因此，她夜间的行踪，不易为人所知。但一到天亮，行藏显露，所以非在五更时分离开这个西跨院不可。
要把他唤醒来，本非难事，难在不能开口，要弄成是他自己一觉醒来，发现她在，那出“戏”才能唱得下去，所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他冻醒。
正月二十的天气，春寒正劲，宿酲渐解的李绅，很快被冻醒了，但知觉并未清醒。把右腿缩了进来，一翻身似乎摸到一个人，自下意识中含含糊糊地问说：“是谁？”
魏大姊不防他有此一问，想了一下答道：“我是绣春！”
李绅在若寐若寤之间，一时不辨身在何处，所以不解所谓，及至记起自己把杯雄谈的光景，不由得一惊，此时安得绣春并卧？再伸手一摸，自觉遭遇了平生未有的奇事——是个精赤条条、肤滑如脂的女人睡在他身边，同时发觉自身亦复如此。
这一惊非同小可，急急转脸俯视，只见魏大姊仰面张眼，泪光隐隐，仿佛受人欺侮了似的，有着无限的委屈。
李绅有无限的惶恐、歉疚与感激，为的不肯接受这份傥来的艳福。他心里在想，读了三十多年的书，自信能够不欺暗室，现在遇到了考验，千万要有定力！
这样转着念头，便毫不考虑地说：“魏大姊，我实在感激，真不知怎么说才好。不过，你的盛情，只能心领。你快穿上衣服回去吧！妇人的名节最要紧！”说着伸手被外去找自己的内衣。
魏大姊听得他这话，感觉上由意外而失望，由失望而伤心，更由伤心而着急，因而急出一副眼泪，翻身向外，掩面饮泣。
李绅也有些着急，他不但要顾她的名节，也要顾自己的名誉，说不得只好狠狠心摆脱她的纠缠。所以用冷峻的声音说道：“男女之情，不可强求。做人要识廉耻，你不要这样！”
“要我怎样？”魏大姊急出一计，正好接着他的语气，断断续续地怨诉，“你把我当作绣春，要这样，要那样，我统统都依了你。哪知道你酒醒了不认账！叫我以后怎么做人？倒不如拿把刀来，给我一个痛快！”
李绅惊愕莫名，莫非跟她真个销魂了？苦苦思索，一点影子都没有，摸摸自己身上亦无零云断雨，可资印证。然则，她的话从何而来？
见他不语，魏大姊知道他内心惶惑，自己都不知道自己干了什么，这个机会不可放过！于是翻过身来，搂住李绅的脖子，将脸贴在他胸前且哭且诉：“我什么都给你了！你拿我当绣春的替身，是我自己情愿的，你丢掉我，我也不怨。你不该占了我的身子又笑我不识廉耻！你叫我怎么咽得下这口气？”
说完了，一面哭一面拿整个身子贴紧李绅，揉啊搓啊的，满床乱滚，搞得李绅百脉贲张，气都喘不过来。
“我受不了嘞！你好好儿睡好行不行？”
她不再乱揉乱滚了，不过贴得他却更紧了。
“叭哒”一声，李绅抽了自己一个嘴巴：“什么读书养气，什么不欺暗室，李绅啊李绅，你是个浑蛋！”
魏大姊将一杯热茶，摆在对着灯发愣的李绅面前，温柔地问：“主意打定了吧！”
“唉！”李绅叹口气，“欲除烦恼须无我！”
“你也不要烦恼。”她平静地说，“我哪一点不如绣春？绣春有的我都有，我有的绣春不见得有。譬如，我能做我自己的主，绣春就不能，曹二奶奶倒是巴不得把绣春嫁给你，无奈曹二爷舍不得，你也不能为这个害他们夫妇不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做对不起亲戚的事！”
“唉！你这话要早说就好了。”
“现在说也不晚！”魏大姊又说，“话再说回来，你万里迢迢，不能没有一个人照应，绣春行吗？我再说一句：你真要舍不得绣春，等她好了，你再派人来接她好了。爷儿们三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！”
“唉——”
“别老叹气了行不行？”魏大姊打断他的话，“银子明天还是给她送去。这封信，我看，可以免了吧？”她从口袋中掏出一封信来，悄悄地放在李绅面前。
凝视着“绣妹亲启”那四个字，李绅久久无语。魏大姊亦是屏息以待，屋子里静得连根针掉在地上都听得见。
“唉！”李绅还是叹气，“锦儿，你太热心了！让你失望，我对不起你！”
魏大姊把那封信拿了起来，慢慢地伸向灯火，眼却看着李绅，直到将信点燃，他始终不曾作声。