01
两年不到的辰光，春郊驰马，犹能与子侄辈一争短长的李煦，已是皤然一叟了。
这是从鼎大奶奶自尽之后，一连串的打击所造成的。康熙六十年上京，为皇帝狠狠骂了一顿，在砖地上“嘣咚、嘣咚”碰头，前额正中碰出一个青紫大包，亦未能挽回天心。恩遇一衰，内务府、户部、工部的那些官儿就另眼相看了！该他得的得不到，可以搪的搪不过去，眼前就有一大一小两笔款子，非交不可。
小的一笔是参款。这年三月十八皇帝生日，虽非整寿，但因登极花甲不举行庆典，所以除了奉召的李煦以外，其余两处织造：江宁曹、杭州孙文成，亦都进京祝嘏，隐然有朝贺君临天下六十年的意味在内。当时知道内务府库中，有一批人参要处理，便策动曹与孙文成，向内务府接头，按照往例，仍旧交由江宁、苏州、杭州三处织造经手发售。人参共有六种，总数两千多斤。三处匀分，每处应缴价款一万八千五百多银子。孙文成首先交清，曹缴了一半，李煦分文未交。内务府已行文来催过两次，倘再不交，面子上怕会搞得很难看。
大的一笔是十几年以来积下的亏空。原来当皇帝恩赏曹、李二人，以十年为期，轮管淮盐时，他跟曹寅会衔奏准，将两淮盐差的余银之中，拨出二十一万分解江宁、苏州两织造衙门。每处每年各得十万五千两，原本向藩库支领的这笔款子，就此停支。
到得康熙四十七年，议裁减应织缎匹。供应既减，经费自然也要减少，苏州每年可省下四万多银子，而两淮巡盐御史衙门，仍依原数照解，理当由织造转缴差额。康熙五十二年以前，已经料理清楚。五十三年至五十九年，一共七年积下了三十二万多的亏空，内务府已经催了两年了。
李煦计无所出，这年——康熙六十一年三月里，硬着头皮又写了一个密折，实言陈奏：“奴才因历年应酬众多，家累不少，致将存剩银两借用；今晓夜思维，无术归还。”唯有“伏求终始天恩，再赏浒墅关差十年。在正额钱粮之外，愿进银五万两”。此外，每年再拨补亏空三万两千多银子，十年可以补完。
皇帝没有准，但也没有驳。留中不发，也可视作皇帝尚在考虑，李煦并不气馁。
不但不气馁，他甚至始终是乐观的，能将眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年内无穷的希望之中——希望在遥远的西陲：张掖。
张掖就是甘州，抚远大将军皇十四子恂郡王驻节之地。自古艳称的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的旖旎风光，由于李绅的刻画，使得他更神往了。
02
李绅是端午节刚过，回到苏州的。他在平郡王纳尔苏帐下，专司笔札。一次战役大捷，他为平郡王写了一通贺函给皇十四子，大获赏识，要延揽李绅入幕。从此，他由诸侯的门下，转为“东宫”的宾客。
说皇十四子恂郡王是“东宫”，无名有实。早在康熙四十七年，皇长子胤禔革去直郡王爵位时，所撤回的上三旗护卫人员，即奉上谕，赐予十四阿哥。五十七年冬天授为抚远大将军时，特准使用标示御驾所在的正黄旗纛，亲御太和殿颁授抚远大将军的金印，也在暗示，皇十四子是代替御驾亲征。大命有归，已是公开的秘密。
为此，凡派赴军前的文武官员，都有从龙之威，但恂郡王人如其号，恂恂然唯恐不胜，对部下尽管时有恩赏，而约束甚严。以李绅的性情，遇到这样一位明主，自然死心塌地，效力勿去。
但是，江南还是常萦魂梦。所恋的倒不是江南之风光，而是在江南的亲族。他也知道，李煦老境颓唐，而李鼎则纨绔如故。想起十几年追随的情谊，很想有机会来看看这位老叔，只是几次请假，总为皇十四子劝说：“间关跋涉，往还万里，太辛苦了！等有机会再说吧。”
机会终于找到了。寒外苦寒，重裘不暖，恂郡王想到自己的那件“吴棉”小棉袄，隔一层布衫，贴肉穿着，又轻又暖，何不每人制发一件？
于是他脱下自己的小棉袄，作为样品，下令采办四万件。他所说的“吴棉”就是丝棉，出在江浙两省养蚕的地方。主管军需的官员，主张用大将军的敕令，行文有关督抚，从速照办，限期运到。李绅知道了这件事，另有主意。
“四万件丝棉小棉袄，大概八万银子就可以办得下来。可是行文督抚，层转州县，派到民间，恐怕二十万银子都办不下来。军需紧急，地方官不敢误期限，于是胥吏借事生风，鞭仆追比，不知会如何骚扰？”李绅又说，“再者，若无专人督办，尺寸不齐，厚薄不一，验收分发，一定纠纷不断，是故此议不可行。”
“说得不错！缙之，”恂郡王问，“想来你总有善策？”
“不敢谓之为善策。只是我在江南多年，对这方面的情形比较了解。蚕丝出在太湖边上的苏州、湖州两府，我有个省钱、省时、省麻烦的办法。”
他的办法是委托苏州、杭州两织造，估价代办，工料款子请江苏、浙江两藩库代垫，咨部在西征军费项下扣还。将来运输亦可委请苏杭两织造代办，他们每年解送“龙衣”，自有一批妥当的船在。
“织造衙门在这方面是内行，购料比别人又便宜又好；至于工人，除了本衙门的匠役以外，另有一批特约的机户与裁缝；只要找到抓头的人，说明式样尺寸，领了料去，大包发小包，小包发散户；限期汇总来缴，再不得耽误，更不敢偷工减料，实在是一举数得。”
“好极了！”恂郡王很高兴地说，“虽小事亦是一番经济，足见长才！”
“十四爷谬赞，愧不敢当。”李绅紧接着说，“不过，我要假公济私，向十四爷讨这个差使。”
恂郡王想了一会儿，点点头说：“好！按实际，恐怕亦只有你去，才能办得圆满。”
“多谢十四爷！”李绅请了个安。
“言重，言重！应该我向你道谢。”恂郡王说，“你预备什么时候动身？”
“自然是越快越好。”李绅答说，“我想端午节左右赶回江南，限一个月办齐这批棉军服。随即装船，大概七月初可到开封。以后，接运的事，我就不管了。”
“行！不过，我希望你在苏州也别逗留得太久。”恂郡王念了两句唐诗，“待到重阳日，还来就菊花！”
“是！我尽力在八月底之前，赶回来复命。”
03
道不完的别后相思，说不尽的塞外风光。直到第四天下午，李煦在沧浪亭设席为李绅接风，才能细谈公事。
同席的只得四个人，李家叔侄以外，另有两个李煦的幕友，一个叫沈宜士，籍隶浙江山阴，精于筹算；一个叫李果，字客山，本地人，专为李煦应酬各方宾客。这两个人都称得起笃行君子，在李家的门客中，也只有这两个人跟李绅谈得来，所以李煦特为邀他们来作陪。
叙过契阔，主客四人相将入席，不分上下，随意落座。李煦端起酒杯，第一句话就说：“缙之，你老叔有个不情之请，你先干了再说。”
一干了杯，即表示对他的“不情之请”，做了承诺，但李煦已先一饮而尽，举空杯相照，李绅就不能不干了。
“缙之，那四万件棉袄，你都交给我办吧！”
是这么一个“不情之请”，李绅大出意外。公文中说得明明白白，委托苏州、杭州两织造衙门，各办丝棉袄两万，价款亦由江苏、浙江两藩司衙门分垫。李绅又何得擅做主张？
李果本性喜欢急人之急，看李绅面有难色，体谅到他的处境确有无法应命之苦，便开口替他解围。
李煦字旭东，门客都称他“旭公”。李果很率直地说：“旭公，此事非缙之兄所能做主，得另作计议。”
“吾从众！”李煦将身子往椅背上一靠，双手相叠，搁在鼓起来的肚子上。
他这个姿态是李绅看惯了的，只是感想不同。当李煦精力旺盛时，出现这样的姿态，自然而然地会使人感受到他作为一个最终裁定者的权威。而此刻白发满头，与他的双目炯炯不甚调和，所予人的感觉是，他在求援，他渴望着能有一个使他一手经理这批军服的办法出现。
就为了这一感觉，李绅提出一个他本人不喜欢的建议：“我想，或者可以跟孙三叔商量，请他自己表示，将这个差使，让给大叔一个人来办。”
所谓“孙三叔”即指杭州织造孙文成。“这是釜底抽薪之计，”李果接口，“我赞成。”
“宜士先生以为如何？”
沈宜士是典型的“绍兴师爷”的派头，三思而言，言必有中。此时先喝口酒，拈块风鸡咬了一口，咀嚼了一会儿，方始开口。
“李、曹、孙三家如一家，这件事情孙家情让，实在算不了什么。不过，其中有一层关碍，只怕孙家肯让，浙江的巡抚跟藩司也不肯让。”沈宜士略停一下，又说，“列公请想，大将军派下来的差使，谁不想巴结？”
画龙点睛在最后一语，座中无不恍然大悟。浙江拿这个差使办好了，不见得有何好处，但如转到江苏来办，不知其中有此情让的委曲，只道浙江怠慢这个差使，倘或抚远大将军因此恼怒，浙江的织造、巡抚、藩司的前程，当然就此断送了。
“看起来不行了！不过，”李煦皱着眉说，“如果有这八万银子周转，我的几个关都可以过去了。”
“法子不是没有。”沈宜士慢条斯理地说，“这个法子叫作让利不让名。表面上，孙织造承办，暗地里将浙江的款子转过来，东西由这里办好，悄悄送到浙江再装船。不过，也不能全数拿过来，浙江自己要办一部分，才能遮人耳目。”
“是，是！”李煦眉目舒展地说，“此计大妙！如果文成肯让四分之三给我最好，不然就平分着办。”接着叫一声，“缙之！”
不必明言，便能意会，李绅慨然答说：“孙三叔那里，自然我去商量。事不宜迟，我明天就走。”
“也不必这么匆忙。”李煦急忙说道，“你好好歇几天再说。”
“事情要办就得快。”李果插进来说，“我陪缙之兄一起去走一趟，顺便逛逛西湖。”
“这倒也使得！”
李煦说了这一句，随即离席，亲自关照二总管温世隆，将他平日来往扬州、镇江、常州各地的一艘坐船，赶紧收拾干净，帷帐衾褥，皆备新品，又分派随行的厨子听差，直以上宾之礼相待。
回到席间，愁怀一去，天公恰又作美，来了一场阵头雨，炎暑顿消、神清气爽，酒兴谈兴，更加好了。
话题很自然地落到抚远大将军恂郡王身上。李果问道：“都道储位已定，又说皇上有禅位之意。缙之兄，你如今是大将军麾下的上客，朝夕过从，想来总知道这些至秘极密？”
李绅笑道：“既是‘至秘极密’，我何可妄言，不过储位已定，实在已算不了什么秘密。皇上的朱谕，我亦见过一通，谆谆以宽厚御民为勉，期望大将军能做仁君的意思，是很殷切的。”
“既然如此，去年万寿节前，太仓王相国奏请建储，何以又获严谴？”
“这是皇上的深意。一建了储，东宫体制在诸王之上。岁时令节，诸王见太子行二跪六叩礼，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍亲王，心里是什么味道？”
“雍亲王为人尖刻。”李煦插进来说，“不立恂郡王为太子，一则是这一来体制所关，无法跟弟兄亲近；再则就是怕雍亲王心里不服。皇上深谋远虑，计出万全。大清朝福祚绵长，真正我辈何幸而逢此盛世！”
说罢满饮一杯，大家也都陪他干了，李果一面为大家斟酒，一面问道：“缙之兄，禅位之说如何？”
“这一层很难说，不过皇上已下了好几年的功夫，把他即位以来的大事，按年追叙，以备嗣君奉为南针。或许等皇上将这件大事办妥了，还要当个几十年的太上皇，亦未可知。”
“这可真是自有载籍所未有的盛举！缙之兄，我倒还要请教。恂郡王到底有何长处，皇上何以独中意于这位阿哥？”
李绅想了一下答说：“皇上中意于恂郡王，就因为他跟他的同母兄雍亲王，是极端相反的性情。”
原来恂郡王赋性仁厚，从小对兄恭敬，对弟友爱，因而最蒙父皇钟爱。自从太子两次被废，弟兄之间公认的，最能干的皇八子乘机而起，居然获得原来拥护太子的一班椒房贵戚、元老重臣的支持。弟兄之中，包括皇长子、皇九子、皇十子，以及现在的恂郡王，亦无不倾心。众望所归，宾客如云，俨然东宫气象了。
但在皇帝看来，皇子中最不合继承大位资格的，就是皇八子。因为他的出身不好，生母良妃是籍没入官的罪人之女，如果他做了皇帝，皇三子诚亲王、皇四子雍亲王，还可能有皇五子恒亲王，都不会甘服，束甲相攻的骨肉之祸，必不可免。
还有一层为皇帝所深恶的是，皇八子的福晋，既妒且悍，所以皇八子一直没有儿子，如果是他继承了皇位，一传而绝，将来选取嗣子，必生严重的纠纷。因此，凡有大臣称道皇八子贤能，即不为皇帝所喜；但另一方面，却又用皇八子管理内务府，用意在显示他的这个儿子，可为大臣，不可为君。
见此光景，颇有自知之明的皇八子，绝了想君临天下的念头，决定在兄弟之中，挑一个人去支持，以成拥立之功，长保富贵安乐。
他心目中有两个人，一个是皇九子，一个是皇十四子。结果挑中了后者，最大的原因是，迎合皇帝的心理。
这一来，就更加强了传位于皇十四子的决心，因为皇八子眼前让贤，将来自必尽心辅佐，外而治国，内而消弭骨肉间的猜疑，有他参赞，更可放心。
“总而言之，皇上认为只有传位给恂郡王，才无后患。当然，恂郡王的德与才，亦足以成为明主。加以年力正富，一旦接位，起码有三十年太平天下。”
“有道理，有道理！”久未发言的沈宜士连连点头，然后提出一个疑问，“民间的大户人家，如果遇到这种承家顶门户的大事，总也要找几个大儿子商量商量，不知道跟几位亲王商量过没有？”
“问得好！”李绅答说，“照我猜想，诚亲王、雍亲王、恒亲王，还有皇七子淳郡王都商量过的。”
“照此说来，乾坤已经大定。将来一朝天子一朝臣，缙之兄飞黄腾达，指日可期。”
李绅淡于名利，对沈宜士的恭维，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦却大为兴奋，有一段锦绣前程，可以描画。
“我们曹、李两家，这几年的家运，坏极、坏极！不过，我看得比较远，所以一切都能泰然处之。恂郡王一旦登了大宝，我们那位姑爷平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的，加以缙之是从龙之臣，三五年工夫就可以戴红顶子。两位请想，我眼前这点坎坷，算得了什么！”
这是可以明言的关系，还有不便说的奥援。李煦早在皇八子身上下了工夫，曾经买过四个绝色女子，送到京里，为皇八子营了很隐秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今还只是贝子的皇八子一定会被封为世袭罔替的亲王，成为第九位“铁帽子王”，这是最牢靠的一座靠山。
04
从杭州回来，已经六月初了，天气正热的时候，李绅被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚来置酒，兄弟俩闲谈，少不得要提起一个人。
“小鼎，绣春怎么样了？”
“春心莫与花争发，一寸相思一寸灰。”
李绅黯然，然后怔怔地望着李鼎，好半天才问：“你现在跟她怎么称呼？”
“我没有见过她。”
“去年秋天，不是说你在曹家做客，有一个月之久，莫非就没有机会看见她？”
“她根本不在曹家。”
“在哪里？”李绅又问，“还是住在她嫂子家？”
“也不是！”李鼎又吟了两句诗，“此身已作沾泥絮，黄卷青灯了一生！”
“怎么？”李绅大惊，“真的出家了！”
“听说是带发修行。”
“在哪个庵？”
“好像是在吴江附近的一个镇上。”
“小鼎，”李绅央求着说，“你给打听一下，行不行？”
“要打听容易，你让柱子到门房里去问一声就是，四姨还派人给她送过东西。”李鼎紧接着问，“绅哥，你还打算去访旧？”
“我不知道她愿不愿意见我？”
李鼎年轻好事，加以久无新鲜的消遣，认为去看出了家的绣春，特别是见了李绅作何模样，是件很好玩的事，所以跃跃欲试。不过，他知道李绅的脾气，倘或自己的态度欠庄重，就不但不会带他去，多半还要挨几句训。于是，他神色肃然地说：“绅哥，论到这重公案，自然是你负她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解释的。无论如何，你趁现在难得回来的机会，应该有个交代。或许会劝得她回心转意，乃至于对你真的绝望了，倒也能够丢开，重新从人。”
“你说得不错！我应该对她有个交代。”
“那好！我陪你去。”
李绅点点头，盘算一会儿说：“当然公事第一！照我原来的打算，这会儿应该已经把东西办齐装船，七月初可到开封。如今得赶紧催办，无论如何，月半一过，非装船不可。不然接运的车马多等一天，就让百姓多受一天累，于心何忍？”
“月半大概都可以齐，我帮你再催一催。”李鼎问道，“绅哥，你自己预备什么时候走？”
“至迟不能过二十五。”
“那怎么行？”李鼎有些着慌，“你不是答应了？要办喜事，几天怎么来得及？”
“不！办喜事，起码得明年。婚娶大事，岂可草率？”
“我说的办喜事是‘传红’，不是迎娶。‘传红’宴客，往来酬酢，亲友相贺，总要半个月才摆布得开。”李鼎自作主张地说，“这样，棉袄月半装船，然后办喜事，你月底动身。明天我替你去要船，有两天工夫就可以弄妥当，大后天我陪你去访绣春。了掉这重公案，回来你就可以专心致志地干你的正经事了！”
05
黄昏下船，沿着运河南行，午夜时分，便到了吴江，泊在垂虹桥下。新月如钩，清风入怀，李绅忽然有了酒兴。
“糟糕！”柱子懊丧地说，“路菜倒带了，就忘了带酒。”
“不要紧！”李鼎携来的春熙班的小旦琴宝说，“这里我很熟。上岸往南一里多路，是个镇甸，那里有好几家卖酒的，这时候还都在纳凉，不愁敲不开店门。”
于是李鼎派一名男仆与柱子一起去打酒，然后吩咐船家烧水烹茶，与李绅倚着船一面品茗赏月，一面闲谈。
“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说，“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”
“这个主意好！”李绅脱口说道，“我本来就想上岸舒舒筋骨。”
于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席，搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥，地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。北宋庆历年间初建时，本是木桥，现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。
小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐，琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上，眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。
“你今年多大？”李绅问说。
“十六。”
“从师几年了？”
“八年多。”
“八年多，会的曲子不少吧？”
“他早就满师了。”李鼎说道，“他师父不放他，唱得很不错。可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”
“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说，“小福哥，劳你驾，把我铺位上那支笛子取了来。”
“你念过书没有？”李绅又问。
“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说，“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’‘惊梦’这些戏，拿不出身份来。”
“这也是腹有诗书气自华的道理。”李绅问道，“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”
“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陈是陈其年，四十年前同应制科“博学宏词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也是喜爱这两家词的，所以听得李鼎的话，颇有喜得知音之感，兴致更好了。
“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”
“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”
“你念给缙二爷听听。”李鼎说道，“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用，请缙二爷指点指点你。”
琴宝点点头，朗声念道：“桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏、梦遍罗衾。”
等了一会儿，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片，过片怎么不念？”
琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，赔着笑说：“不必再往下念了吧？”
“为什么？”李鼎不解，李绅亦不解。
“你倒想，缙二爷去看那位绣姑娘，总得有个好兆头吧！”
这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”，而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。
李绅却不在乎，“你的心思真多！”他说，“我没那么多忌讳！”
既然这么说，琴宝便又往下念：“重来已是朝云散，怅明珠佩冷，紫玉烟沉。前度桃花，依然开遍江浔。钟情怕到相思路，盼长堤，草尽红心。动愁吟，碧落黄泉，两处难寻。”
念得声调清越，感慨多于悲伤，李绅点点头说：“很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不过有几个字，你不该轻轻放过。”
“是！请缙二爷教我。”
“拿过片来说，‘怅明珠佩冷’的‘怅’，‘盼长堤’的‘盼’，‘动愁吟’的‘动’，都该念得重。词中凡是单字领起的句子，都要用去声，这样才响，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。”
琴宝拿他举的例证，低声念了几遍，果然不错，喜滋滋地说道：“我真得拜缙二爷做老师！”
师虽未拜，李绅倒是在音韵上很指点了他一番。把酒倾谈，又听琴宝倚着李鼎的笛声，唱了两段昆腔，一套北曲。李绅自道领略了类似姜白石的“二十四桥明月夜，小红低唱我吹箫”的情趣。
“波心荡，冷月无声。”李鼎指着水面，也念了句姜白石的词，“马上就天亮了，回船趁早凉赶路，正好一睡睡到平望。”
06
平望不过是吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。
这一带是东南膏腴之区中的精华，亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际，唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。
李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户做东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔，家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”，李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。
“老吴，”他说，“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”
“是了，缙二爷，你老跟鼎大爷听我说：第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——”
“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他，“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”
老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说，“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”
这两件事，在李鼎无可无不可，李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”。老吴所说的“曲径通幽处，禅房花木深”的地方，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无用摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情，同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了，目中有尼，心中无尼。怕什么？”
这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了，一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”
样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口葫芦。李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说，‘吾从众！’”
“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”
“那就请吧！”老吴举手肃容，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”
“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道，“有个万寿庵在哪里？”
“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”
“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”
“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家。”
“喏！就是为缙二爷。其中有一段情……”
由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤，李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，所予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。
在震二奶奶，正要她有此坚决的表示，终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才将她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。
当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙，魏大姊的作为更可不谈，他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意，只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，做个了断。
“难，难！万寿庵那里连苍蝇都飞不进去的。哪怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说，“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名，一点点的不谨慎，就会搞得满城风雨。”
“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道，“绅哥！我看算了吧！”
李绅愣了好一会儿，自语似的说：“咫尺天涯，抱憾一生。”
听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”
老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”
两李不知道他要问的是什么，不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。
果然，不多一会儿，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会，不过，”他说，“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”
“行！”李鼎忙不迭地问，“是怎么一个机会？”
机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办，实际上李煦承办三万五千件。数量既大、期限又促，所以多方分包，一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班，而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。
为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏，除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会，有的应应景只肯承制三五件，热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意料，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德，所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七人，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因老师太原知这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的，我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢，这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说，“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来！慢来！”李鼎摇着手说，“冠冕是冠冕！太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——”老吴苦笑道，“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会儿，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫，我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道，“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干，说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨，李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道，“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道，“万寿庵在哪里？”
“在后面，这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下，随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启，出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她，你说苏州李家的两位少爷来吃斋，赶紧预备。”
莲文点点头，目光灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道，“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑，害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落，进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地，北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅。一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”，法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多，看李绅的气度、李鼎的衣饰，又带着小旦似的一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容。及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道，“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道，“雨露遍施，想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说，“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问，“这首诗是她作的吗？”
他指的是壁上悬着的一幅横批，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉字无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘。诸天色相空中现，大地山河镜里宽。今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面又有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消。偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低徊不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道，“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道，“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作，老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说，“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意听取老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待，剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒，不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体，所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口，“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到，那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问，“你有没有把握，那位绣姑娘只要一接通知，就会来跟你见面？”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说，“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——”李绅说道，“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”
李绅怅然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”
“正是这话！缙二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席，已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”
“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说，“有些像参禅了。”
“岂敢！”天轮感慨地说，“古往今来，参不透的是一个‘情’字。其实，参透了又有什么趣味？”
“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”
“是的！这就是‘情’之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”
“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面，如何？”
“要见面，容易，吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过，不见得能谈什么。”天轮略停一下又说，“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”
“是，是！请教！”
“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”
照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻易为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配，决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子，勉强约束在庵中。
是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵，李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。
西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上。桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。
天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历，这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。
因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会儿，称赞两句。
“光这清香，就教人心旷神怡了。”
天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意，只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。
“师太，”李鼎问道，“你今年多大？”
上三十岁的女人，最怕人问年纪，但不能不答。“你还看不出来？”她说。
“我看你像属蛇的。”
天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁，再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十，自然是指三十二岁。
她很失望，也很不甘，摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？
这时李鼎亦已把年份算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了，我看你最多二十四五岁。”
天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。
“不像二十七，最多二十五。”
“那么，鼎大爷，”天轮问说，“你何以又说我属蛇呢？”
“这是我开玩笑。”李鼎答说，“你的腰细，所以说你属蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相当宽大，天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”
“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说，“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”
这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦然心动——走马章台，在他是常事，像这些地方亦并不陌生。但从婚后以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个，但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。
此念一生，便觉得天轮的身材、容貌、谈吐、行事，跟震二奶奶有相似之处，同时忍不住想诉说这一段感觉。
“师太，我看你好生像我一个亲戚。”他问，“南京织造曹家，有一位震二奶奶，你知道这个人不？”
天轮又惊又喜：“我久闻曹家有位少奶奶是绝色，而且出名的能干，差不多的爷儿们都赶不上她。鼎大爷！”她问，“你怎么拿我比她，真的有一点点像吗？”
“岂止一点点？”李鼎答说，“简直不相上下。”
“我不信！”天轮摇摇头笑着。
“那震二奶奶就是绣春的主子。不信，你几时到万寿庵，不妨问问她，看我的话错不错？”
“我还不认识她。不要紧，万寿庵我偶尔也去的，我一定要问她。”天轮又问，“不过，我奇怪，震二奶奶是绝色，震二爷又怎么一直喜欢绣春呢？”
“这就是你们佛家所说的因缘。”李鼎顺理成章地将他自己跟天轮绾合在一起，“咱们今天相遇，不也是一个‘缘’字吗？如果不是家兄要来访绣春，又不是烦老吴做向导，只怕你我会错过一辈子。”
“那也不尽然，只要有缘，迟早都会相遇。”
“这迟早之间，大有关系。如果你是鸡皮，我是鹤发，就遇见了也没有什么趣味。”
这话不免引起天轮自伤迟暮之感，因而也就警觉到，更应珍惜自己的这份好花盛放，将次残败的余妍。像李鼎这样的主儿，她也遇见过两个，很懂得要怎么样才能抓住他的心。光是有床笫间的一套功夫不够，最要紧的是要让他觉得谈得来，不想走；今天走了，明天还来。
于是她嫣然一笑，把话题又拉回到震二奶奶身上。“我还是不相信你的话！”她说，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎么称得上绝色？”
“怎么称不上？照我看，你也是绝色。”
“鼎大爷，”天轮故意装得真的有点生气的样子，“你不该拿我取笑。”
“这是你太多心了！在我眼中看来，你确是绝色。你要知道，‘色’之一字，不光是指容貌，试看画里真真，无一不是国色，可没有听说谁会为了画中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爷，我可抓住你了！”是天轮顽皮的声音。正当李鼎错愕不解之际，她坐到他身边，压低了声音说，“你在害震二奶奶的相思病？”
一语道破心事，恰似做贼当场被人人赃并获。李鼎到底只是个少年公子哥儿，满脸飞红，窘迫不堪，恨不得有个地洞可钻。
见此光景，天轮识透他是个“雏儿”，心下越有把握，擒拿也越有手段，一把将他拉过来，就像亲七八岁的孩子似的，拿他的脑袋揿在自己的胸前，双手搂住，侧着脸去亲他滚烫的脸，同时微微摇晃着，似乎不知道要怎样亲热才好。
李鼎是绮罗丛中长大的，却从未尝过这样的滋味。他的脸正埋在两个丰满温柔的肉团中间，芗泽之气，令人心摇魂荡，满身像有无数气泡，向外膨胀。嘴跟鼻子压得太紧，几乎透不过气来，但是他并不想挣扎，相反地，伸开双手环抱天轮的背脊，搂得极紧，仿佛要将两个人挤并成一个似的。
“大爷，”天轮伸手抹下他的眼皮，轻声说道，“把眼睛闭起来，你就当我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼着，不想说话，也不知道说什么话。
“你跟震二奶奶好过没有？”
这一下，李鼎可不能不说话了。“没有！”他松开他自己的手，也从她的怀抱中挣脱，“这可是没有的事，你别瞎疑心。”
“你看你，”天轮笑道，“干吗着急啊？”
越是这样的语气，越使李鼎着急。他识得震二奶奶的厉害，天轮的话如果传到她耳朵里，那就不知道会生多大的是非。所以他很认真地在想：这一点非澄清不可！
他已经明白，越是气急败坏地分辩，越让人不能信其为真。想了一下，用平静而坚决的语气说：“到了这个时候，我不必再跟你说假话。既然已经承认了，何苦又藏头掩尾，不过真是真，假是假，确是没有。言尽于此，信不信在你！”
“我信！”天轮收敛笑容，很诚恳地答说，“看你的神色，我知道你说的是真心话。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那么，除了这个，你们好到什么程度呢？”
这话让李鼎很难回答，他倒情愿真有跟震二奶奶搂搂抱抱的轻薄行为，此刻说出来好让天轮满足，无奈除去那晚上挽臂而行这么一件事以外，则无涉于不庄之处，所以只能报以苦笑。
“怎么？”天轮问道，“莫非是你单相思？”
“这，”李鼎很吃力地说，“倒也不尽然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真个销魂？”
这话问得太率直了，李鼎有些着恼。天轮极其机警，赶紧赔上一脸歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大户人家的礼法拘着，就算彼此心里都已经千肯万肯，也得机缘凑巧才行！”
“这话，你算明白了。”
“好了！咱们不谈震二奶奶吧！反正、反正……”天轮仿佛词穷似的，没有再说下去。
李鼎落了半天的下风，这会儿可不肯轻易放过她了，“反正什么？”他咄咄逼人地，“你倒是说啊！”
“反正，”天轮凑在他耳边说，“震二奶奶不能给你的，我能给你，那还不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她，四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松开。
“好了！”天轮使劲将他推开，“缙二爷大概快回来了，你们今天怎么样？”
“你说怎么样？”
“你们今天不住在这里？”
“恐怕不行！”李鼎摇摇头。
“那么你呢？不能一个人留下来？”
“不能！”李鼎想一想说，“我后天再来。”
“为什么不是明天？”天轮半真半假地说，“说实话，我也好久没有动过心了，不知道怎么，一见了你，心里就七上八下地没有安稳过。真是前世冤孽！”
这番话自足以回肠荡气，李鼎毅然决然地说：“好吧，我明天一定来。”
“什么时候？”
“自然是夜里。”
既去旋来，又是这种铄金流火的天气，明天晚上赶到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天轮意有不足，满口答应，天轮却不能不为他设想，自然多少也有些怜惜。
“你不想想，明天晚上怎么赶得到？就赶到了汗流浃背，狼狈不堪，人家心里又怎么过得去？”
李鼎愕然，不想她是如此责备。细想一想也有她的道理，不由得赔笑说道：“原是我欠算计。”
“我倒有个算计，就不知道你有工夫没有？”
“要多大的工夫？你先说了再商量。”
天轮有个极动人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭东山借个别墅住那么两三天。她庵中有条画舫，动用器具，应有尽有，不需他费心，只要他能抽身两三天就行了。
这是多惬意的事！太湖的波光，东西洞庭的山色，李鼎看得多了，但悄然双携，朝夕相共，不虞有什么扫人兴致的俗务牵缠，却还是破题儿第一遭。尤其是一想到此行必有许多神奇神秘而旖旎的经历，顿时兴奋得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎么样才能抽得出这三天工夫？别的不说，光是丢下乍逢又将远别的李绅，便觉交代不过去。
“大概是抽不出工夫。”天轮安慰他说，“你不必怏怏然，有的是机会。只要你抽得空，我随时奉陪。”
唯其如此，李鼎越觉得不能辜负美意，攒眉苦思之下，居然让他想得了一个借口。
“有法子了！”他笑逐颜开地，“三天一定可以抽得出来。”
“你是怎么个法子？”
“我家承办的三万件丝棉袄，月半非装船不可。明天到家，我跟我老爷子自告奋勇，到各地去催这批军需。三天工夫，不就有了吗？”
“这个假公济私的办法好。”天轮想了一下说，“我明天晚上开船，后天一大早在万年桥下等你。”
“好！”李鼎问道，“你那条船，有什么特殊的标记？”
“是条画舫，舱门口有块柏木小匾，上刻‘盟鸥’二字的，就是。”
“我知道了，这不难找。”
“有一层，我可得声明在先，船上只能吃斋，没有肉吃。”
“天热，吃斋最好。而况，”李鼎伸手去捏她胸前，“有这两团软玉温香的肉吃，我还不知足？”
“啐！”天轮白了他一眼，“说说就没有好话了。”
“你也真胆大，”李鼎又说，“连个兜肚都不戴。”
“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问，“你预备带什么人去？”
“把琴宝带去如何？”
“不行！你带他，我就不去了。”
李鼎一愣。没有想到这点小事她会看得这样严重，觉得需要做个解释。
“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝，有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”
天轮是话一出口，便自知失态，如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说，“认识他的人多，有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住了。”
“既然你这么说，我不带他就是。”
“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说，“你说去催军装，当然不能自己奔走，无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子……”
办法很简单，李鼎带几个人到吴江，由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江复命。然后将小柱子留下，坐守联络。天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。
上灯时分，李绅方由老吴陪着回来，他的脸色很深沉，无法猜得出此行的结果。
李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心。天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”
“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我，可是，爱莫能助。”
“怎么，”李鼎问说，“绣春不愿见你？”
“岂止不愿见？说出来一句话，叫人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”
“那么，你见到她了没有呢？”
“没有。”
“怎么会没有见到？”老吴问道，“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”
“她的活计跟别人不一样，专门缝带子、制纽扣。”李绅微喟着说，“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”
“这么说，是白来了一趟？”
“也不算白来！”李绅强自放出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”
“你也不必难过。”李鼎劝道，“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”
“也不能说无愧——唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”
“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼，我来想点玩的花样。”
“不，不！”李绅拱拱手说，“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”
“老吴，谢谢吧！”李鼎也说，“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了，还得赶回去料理。”
“那么，我送两位爷回苏州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻拦，同时放下一个伏笔，“你忙你的差使要紧，一两天内，作兴还要派人来催。”