01
看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里：由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景，以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足，自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏，怎么得能拿他的纨绔习气，狠狠针砭一下才好？
不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结。虽然催办对象这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事”。
一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上午回吴江会齐，一起回苏州。”
温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑，不知道李鼎葫芦里卖的什么药。
李鼎的确很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里。灵机一动，不妨将计就计，做个半隐半显的说明。
“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事、不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差，完事了，我请大家喝酒。”
“是这样？”温世隆笑道，“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在哪里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事？”
“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”
于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，后天傍晚回来，你们俩留在这里看守。”
“大爷，”柱子说，“我用不着在船上吧？”
李鼎想了一下，断然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争，随即踏上跳板。
到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街，此刻不知道是该坐轿，还是步行。坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往哪道而去。
踌躇了一会儿，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”
“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是哪头？”
“不管哪头，只要是垂虹桥就行。”
轿夫心知这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快，及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。
渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”
等空轿抬走，李鼎方定睛看去：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫，“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。
“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得极稳，船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，做成个活动扶手。李鼎却不用它，捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”
“你问你师父。”李鼎答说，“我本来想带一个来，给你做伴的，你师父不赞成。”
“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”
欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐，只问：“你师父呢？”
“在后舱，你先请进去坐嘛！”
灯船的前舱为宴饮之处，居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当，摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似的将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶、好茶！赛如甘露。”
等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁。她换了俗家打扮，一身玄色绸衫裤，系着珊瑚纽扣，头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼神，跟在万寿庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎么？”李鼎问说，“你是打算着我爽约的？”
“我是没有想到你这么快就来。”
“为什么不这么快？”李鼎紧接着说，“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”
“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点，不过足供凭吊。”
“喔，是谁的别墅？”
“冒辟疆的梅花别墅。”
“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了，只恨我们相逢不早。”
“这也不算憾事，明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”
“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说，“开船吧！”
02
船到洞庭东山，不过薄暮时分。天轮是早派了人来安排的，所以一上了埠头，便有人来接。埠头上有专为游客雇用的小轿，抬到梅花别墅，入门只见到处是绿荫浓密，铁干硬劲的梅树，真如冒辟疆自己在《影梅庵忆语》中所说：“凡有隙地皆植梅。”
天轮的临时香巢，是在默林中的“梅花书屋”，五楹精舍，西面带两间厢房，形如曲尺，安排略定，已是月上东山。天轮带来的一个“老佛婆”，制得一手好素斋。李鼎洗了浴，趿双草拖鞋，潇潇洒洒地在院子里喝酒。天轮坐在西面相陪，月色照在她脸上，一阵淡淡的银色光辉，看上去又年轻些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要归隐。”李鼎持杯说道，“像这样的日子，真跟神仙一样。”
“做隐士也要有做隐士的本钱才行。大爷，你……”
李鼎听她的语气是要谈功名富贵，急急打断她的话说：“别说煞风景的话！今宵只可谈风月。”
天轮停了一下问道：“冒辟疆总到府上去做过客吧？”
“没有！他死的那年，我们老爷子刚到任。”
“我就不明白，他在老家如皋有个‘水绘园’，这里又是很大一座别墅。坐吃山空，怎么能维持几十年？”
“当然有人送钱给他用。”李鼎说道，“像我们老姑太家，逢年过节，对这班名士是一定要点缀的。平时还要替他开路，譬如做篇寿序什么的，借此名目，送上一笔润笔，好让他觉得受之无愧。”
“你指的是江宁曹家？”
“对。”
“为什么待那班名士这么好呢？”
“是奉旨办理。”
李鼎被她逗得笑了，沉吟了一会问道：“四十年前有首盛传一时的《贺新郎》，你知道不？”
“《贺新郎》不就是《金缕曲》吗？”
“就是。”
“那还用说？‘季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！’顾贞观的这首词，四十年前，吴江家家传诵，连蒙童都会背。”天轮极有把握地回答。
“不是。你听清了，我是说《贺新郎》，不是《金缕曲》。这首词不但万口传诵，而且是千古绝唱。”李鼎又加上一句，“匪夷所思，绝透了。”
“有这样一首词，我倒不知道，非得听听不可！”
“你最好记下来，这首词要细细体会，才知其妙。”
厢房中原有书桌，居然找到一支笔，一个墨盒。墨棉已经干枯，天轮倒些酒在里面濡湿了，勉强可用，只是无纸可书。
“你那方白绫手帕不就是纸？”
天轮被提醒了，将手帕铺在桌上，握笔在手，扬脸说道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“小酌荼酿，喜今朝钗光钿影，灯前滉漾，隔着屏风喧笑语，报道雀翘初上，又悄把檀奴偷相；扑朔雌雄浑不辨，但临风私取春弓量。送尔去，揭鸳帐。”
念到这里，李鼎停了下来，天轮抬眼说道：“这才半阕？”
“不错。”李鼎问道，“你看，写的什么？”
“自然是相亲。”
“新郎何人？”
天轮重读一遍，方始留意到“扑朔雌雄浑不辨”七字，不由得笑道：“不就是琴宝的同行吗？”
“也不尽然。不过大致不错——”
“慢来，慢来！”天轮抢着问道，“怎么叫‘但临风私取春弓量？’”
“你好不聪明！”李鼎答说，“因为不辨雌雄，只好走到一边，悄悄看一看自己的三寸金莲；再拿‘檀奴’的盈尺‘莲船’比一比，才能确信是雄非雌。”
“原来如此！”天轮脱口说道，“真绝！”
“绝处还在后面。”李鼎接着念后半阕，“六年孤馆相依傍。”
“原来是个书童。”天轮一面写，一面说。
“最难忘红蕤枕畔，泪花轻飏。”
“此是临别前夕的光景。”天轮点点头说，“这个书童倒还有良心。”
“此所以‘最难忘’，”李鼎又念，“了尔一生花烛事，宛转妇随夫唱——”
“唱”字还刚出口，天轮已忍不住“扑哧”一声笑了出来，“这‘宛转’二字，”她忍笑说道，“亏他怎么想出来的？”
“不但‘宛转’还须‘努力’。”李鼎又念一句，“努力做藁砧模样！”
天轮纵声大笑，笑停了说：“不但绝，而且损透了。”
“其实是句很正经的好话。”李鼎指着白绫说，“词意到此是个段落，你不妨从头看一遍。”
天轮依他的话，将录下的大半首《贺新郎》从头看起，低低吟哦，看完，点点头说：“果然不错，‘努力做藁砧模样’，是勉励他拿出须眉气概来，词气中带着‘遣嫁’的意味。这种题目，很难着笔，做到这个样子，真算是绝唱。不过，未免有情，谁能遣此？倒要看他如何煞尾？”
“煞尾才见真情。你听！”李鼎一口气念道，“只我罗衾浑似铁，拥桃笙难得纱窗亮；休为我，再惆怅。”
“可怜！”天轮叹口气，“唉！痴心汉子负心郎。”
这一次是李鼎忍不住好笑，“你知道这个‘痴心汉子’是谁？”他问。
天轮凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陈其年？”
“然也！不过‘六年孤馆’不是在这里，在冒辟疆老家如皋的水绘园。”李鼎接着又说，“所谓‘檀奴’名叫紫云，几年前我在京城里见过。”
“喔，”天轮把双清澈的眸子，睁得滚圆，嘴角不自觉浮现笑容，显得极感兴味的样子，“怎么样一个人，是不是跟词里面描写的那样？”
“怎么会一样？时光不饶人，既胖且蠢。真是美人自古如名将，不许人间见白头！”
听得这话，天轮愀然不乐。李鼎猜想她是自伤迟暮，暗暗懊悔，好好一个话题，不该缀上这么一个令人扫兴的尾巴。
“酒够了吧？”天轮问道，“你是吃粥，还是吃饭？如果吃饭，得另外做碗汤。”
“你呢？”李鼎问说。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
语气中颇有糟糠共甘的味道，将天轮那一片落花飞絮、荡漾晴空、无所归依的心情，激出不甘长此飘荡、终归堕溷的意气。但转念想到自己的身份与年纪，不觉心灰意冷。即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的倾心爱慕，亦只是露水姻缘而已。
不过到底久在空门，凡事总是朝“看破些”这句话去想，因而不自觉地说道：“管他白头，黑头？对酒当歌，人生几何！”
天公凑兴，雨已经不知什么时候停了。浮云吹散，清光满地；雨洗园林，景物澄鲜。
李鼎与天轮吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月，四顾无人，相偎相依，李鼎觉得是从热河送桂花回来以后，所度过的第一个良宵。
这一夜彼此都觉得清酣意适，直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一觉睡到近午才醒，只见天轮晨妆已毕，依然是不施脂粉的一张清水脸，只不过眉梢眼角，平添了几分春色。
“今天该到西山去逛逛了。”
“西山其实没有好逛的，就那一弯水，实在可爱。”天轮提议，“我们从从容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我没有意见，随遇而安。”
这句话触发了天轮昨夜在心头盘算的记忆，忍不住要吐露她的想法，不过一起身谈正经，怕扫了他的兴致，所以直到饭后品茗时才开口。
“大爷，”她说，“前两年我听人谈起，你起个戏班子，花了好几万银子，可有这话？”
“这也不是什么了不起的事。”
天轮有些失望，因为他依然是纨绔口吻，但也因为如此，越觉得有规劝的必要。
“几万银子没有什么了不起，糟蹋了工夫可惜！”天轮问道，“大爷，听说你们旗下的少爷，到了十五六岁都要上京当差？”
“大致如此。”
“那么，大爷你怎么一直在苏州呢？”
“我也到京里当过差，皇上知道我们老太太只有我一个孩子，特为放我回来的。”
“可是，老太太不过世了吗？”
李鼎无话可答。老父忙着弥补百孔千疮的亏空，计不及此；他自己几乎从未想过该自求上进，只是过一天算一天。即便此刻，亦觉得懒懒的鼓不起劲来。
见此光景，天轮说不下去了，轻声叹口气，低头看着砖地。
“你也不必替我发愁！”李鼎忽然说道，“只等时机一到，你看我，弄个一官半职，易如反掌，而且还不是小官。”
“那么，”天轮问道，“是什么时机呢？”
李鼎想一想说：“你知道不知道，我家跟江宁曹家的关系？”
“谁不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爷，是镶红旗的王爷，你听说过没有？”
“听说过。”
“我那位绅二哥在谁那里，你知道不？”
“不是说在一位王爷那里当幕府吗？”
“不错！”李鼎说道，“光凭王爷不足为奇，这位王爷就是将来的皇上，曹家姑爷跟他在一起，算起来是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，这位王爷一旦登了大宝，我还怕没有官做？”
天轮清眸炯炯地听得很仔细，听完，兴奋得有些激动了。不过她没有忘记本意，是规箴而非凑趣，所以尽力保持平静，用很诚恳的声音说：“大爷，听你的话，我自然高兴。不过，大爷你自己总也知道，不会庸庸碌碌，讨个一官半职，于愿已足，还得轰轰烈烈做番事业。既然有这样的好路子，是天赐良机，不怕你不能发抒抱负，只怕你没有抱负可以发抒。”
这最后两句话，说得李鼎悚然动容，不自觉地将天轮视为畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爷，你我是缘分。不过这段缘分，也是长不了的。唯其如此，我觉得更该珍惜这段缘分，但望大爷能听我一句半句，玩归玩，上进归上进，也不枉你我交这么一场。”
“玩归玩，上进归上进。”李鼎将她这两句话，默念了两遍，颇有警惕。也就因为如此，不敢陷溺，如期回吴江，转苏州。一回家便让李煦把他找了去有话交代。