01
“八阿哥派的人来了，还是佛老四，前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道，“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会儿，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我，算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色。佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千跟一万二，还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚账。李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究，我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥，另外送佛老四两千银子，他带来的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说，“为搪一万两千银子的债，白花四千银子下去，犯得着吗？”
“顾不到犯得着、犯不着了！没法子。”李煦双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花，八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说，“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说，不提那一万两千银子，看他怎么说。他如不问，自是心照不宣，我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示，凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
02
佛老四叫佛林，与李家同旗。不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是八阿哥贝勒胤禩的心腹之一，官拜从四品的二等护卫。他跟李鼎有夙缘，四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次，每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊，李鼎还来不及行礼，先双腿一蹲请个安，站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显得交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前。李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有，我还合计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个，我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道，“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿，是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安，巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷，既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿，“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来，经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事？”
佛林告诉李鼎，八阿哥整治园林，业已动工，还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”，要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔跤高手，兼擅“太祖洪拳”，物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事。哪知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头，这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应。久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到，到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻，一面查拿，孟光祖被凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事。而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是：皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理，而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤禩会受严责，所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际，只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前八阿哥一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口答应，“我一定能让巴大爷圆满交差。善做砌末的人，现成就有在那里，搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人才。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说，站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道，“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态，点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来。“我可要洗澡去了！”他说，“失陪、失陪！”
“对了！”佛林说道，“你舒舒服服洗个澡，等着我，回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句，“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨绔子弟，最好虚面子，兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦，依旧是打肿了脸充胖子的脾气。“自然不比前两年。”他说，“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了，八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还得是正项，亦就是拨了一部分债务。这跟为了过关、白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚，一转念间，李鼎硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错，不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难。家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
“嗐！”佛林微有不满，率直说道，“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话，你怎么跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐异常，竟讷讷然无法辩解，只是涨红了脸，连连认错，反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托，“你得替我办两件事。”
“是的！”李鼎定定神答说，“只要力所能及，唯命是从。”
“一件公事，一件私事。公事就是禩贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难，难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？”
“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难，大脚丫头非丑即蠢，而况时间又是如此局促。”
“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说，“多花几文，多雇人去找。以苏州人才的出色，我想亦不见得没有。”
“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”
“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道，“我想把她接出去。”
“原来是要为她赎身！”
李鼎心想，这件事也很难办。妙红的假母是勾栏中有名的厉害角色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身，因为很显然，佛林自有那一万两千银子的凭借，方才承诺只“使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。
转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当，复能偿他的藏娇之愿，欠禩贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他家的家事，能省得一文便有一文的好处。
于是李鼎凝神细想了一会儿说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当，不过你得听我的。”
“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”
“我也不是见识、阅历能高过佛四爷。只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说，“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模样了，“你能不能说个道理我听？”
花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部《北里志》。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气，倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。
当然，这话一时还不便说破，李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”
“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”
听这么一说，佛林不再那么愁眉苦脸了，当即打发一个跟班去看巴颜阿，如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。
苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破，而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊，曲院河房，不知有多少名公巨卿的韵事在流传。
当时秦淮的名妓，声价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠。每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处，何处是董小宛避债的高楼。
这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地，巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家。每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短的令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句，巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。
走到第五家，迎出来一个鸨儿，三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物。招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”
开出口来，撇的是京腔，李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”
接着，李鼎居中指名道姓，鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称她邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。
邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房，最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让，费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼，在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门，此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。
到此自然卸去长衫，邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸，然后奉茶敬果，张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。
“佛四爷，你先歇一会儿。”邱姐急忙着口，“姑娘都在洗澡、梳头，快来了。”
“先挑定了也好。”李鼎问道，“这屋子是谁的？”
最大的屋子，照例归最红的姑娘住。不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了，所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会儿，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。
不一会儿，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜，李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”
竹香叫应了，又请教巴颜阿的姓氏。言语不通，仍徐李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了，此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。
“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”
走过去一看，是一桌盛馔，佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说，“糟蹋粮食还其次，人少菜多，吃着也不香。”
“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说，“邀谁呢？”
“有、有！”邱姐一迭连声地，接着便报了几个名字，供李鼎选择。
原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”，鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文，如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主，设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。
五六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”。今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。
这些篾片，向来挥之不一定去，招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给，礼数之周到自不在话下。寒暄既毕，入席坐定，第一件事自然是叫局。
“写局票”照例是篾片的差使，坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”
“好久没有来了，不知道找谁好？”
“那，我来荐贤。”小魏说道，“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。
其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客，一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”
此人形容丑怪，生了一脸的白癜风，姓胡，外号叫作“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门，所以他一进门才有那样的话。
李鼎跟他也有三年未见了，一见了面陡然想起一件事，随即说道：“来、来！坐下来，我正有事找你。”
“花面狐”颇有自知之明，一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”
李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来，等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”
于是花面狐在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏，等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”
“好！”李鼎向佛林说道，“佛四爷，你的事，我托他。”
佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托、拜托！”
将花面狐引到一边，李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”
“鼎大爷是说兰桂姐，怎么不熟？熟啊！”
“交情如何？”
“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道，“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”
“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道，“如今是不行了！”
七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等，在十里山塘中，足供面首之选，所以李鼎作此调侃。
“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说，“不谈这些了，鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”
李鼎深深点头，“言之有理！”他问，“妙红的身价，你知道不知道？”
“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红，怎么我不知道？”
“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说，他的事，我托你？”
“原来是佛四爷，那就更难了。”
“怎么呢？”
“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身。兰桂姐说，别人五千，嫁到北方要加两千。”
“这又是何道理？”
“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好，又怕妙红水土不服，吃不惯面食。过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她，她不能不作个预备，把那个山西客气得半死。”
李鼎讶然。“世界上有这样不通情理的人？”他说，“都说她厉害，看起来是胡闹！”
“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’，是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把山西客气走。”
“喔，”李鼎越发诧异，“为什么不愿妙红嫁到北方？”
“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了，别人真还不知道。”花面狐紧接着说，“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良，妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”
“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴’！”
苏州人称洗澡为“淴浴”，这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖，或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件。所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。
这本是迫不得已的下策，但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则借此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商，她得假母密授，床笫之间，别具媚术。富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红，富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年，为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。
哪知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分，一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，漂泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件，三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。
“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，凭空得了两笔身价银子，这种好买卖，天下世界哪里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回，哪里就肯轻易将妙红放走？”
李鼎将他的话从头想了一遍，所觉不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用，还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”
“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”
“照这么说，妙红又岂能甘心？”
“不甘心又有什么法子？”花面狐说，“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”
“虎邱不是长洲县该管吗？”
“是的。”
“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问，“你能不能想个法子，把妙红弄出来，倘或要长洲县出面，我可以想法子。”
听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看，脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行径！”
李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”
“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说，“不但要肯听话，而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”
“这一层先不去说它，我且问你，如果要做，应该怎么做法？”
“这当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来，愿嫁谁嫁谁，哪个也不能干预。”
李鼎盘算了一会儿问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”
“当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”
“怎么说？”
“要说兰桂姐指使她去淴浴，她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说，“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来，叫她吃不了兜着走！”
“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”
“办法多得很，只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”
“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问，“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”
“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子，告她卷逃，告——”花面狐突然缩口。
“你是说告我？”李鼎问说，“告我什么？”
“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说，“这个名声很难听噢！”
李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去。另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去做朱门的侍婢。
这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振。但听李鼎说事须迅速，须在十天半个月之内办成，不觉又冷了心。
“这很难，要慢慢去访，心急不得。”
“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道，“重赏之下，必有勇夫，找到了，我另外送两百银子。”
两百银子在平常五口之家，足供一年的用度。花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”
“只要办得成，我一定照送。”
“好！”花面狐说，“这要托令亲江宁曹家。”
“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头，“我家也多得很，长得稍微整齐些，没有不裹脚的。”
“不是，不是！另有说法。”
花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几，但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。
“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会，“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”
03
笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，向主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级，像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量，邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。
“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道，“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”
要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人，佛林颇有把握地答说：“我拿得住她，不要紧！”
“不是你老拿得住拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去，稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”
“不必说！她一定情愿跟我。”
“佛四爷，”李鼎提醒他说，“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”
“我自然有拿得住她的本事。”
“喔，”李鼎不免诧异，“能不能说个道理我听？”
佛林做了个诡秘的笑容：“俗语说的是，没有金刚钻，不搅碎瓷器。老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫作‘三蹶头’，你听说过没有？”
李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”
“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说，“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”
“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了。当下默默盘算了一会儿，开口再问一句，“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么，事先不会泄露秘密？”
“一点不错。”
“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面，你跟她约好日子，带她回京，岂不干脆？”
干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”
“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了。至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说，“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’，等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”
佛林听罢，深深点头。定神想了一会儿，忽又不以为然，“还是不行！”他说，“妙红有亲娘在木渎镇，养母一定会找上门去闹，说她把女儿藏起来了。”
“这怕什么？证据在哪里？我派人帮她亲娘打官司，不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”
“这么说，还得跟妙红交代清楚，她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”
“对了！”李鼎接着说，“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知，还得替你送一笔钱，作为安家银两。”
“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢，“费心，费心！”
“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”
李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。
“言之有理！”佛林很高兴地说，“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”
“也好！”
李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账，一说，机会就失去了。
话还不能不交代，“佛四爷预备哪天动身？”他说，“我先送两千银子过来。”
“明天再说吧！”佛林答道，“把这里的事情办妥了，我就走。”
04
李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。
这两个人，一个是“甜似蜜”，带两千银子陪着佛、巴二人转往江宁，去觅天足貌美的侍婢与年轻有真功夫的好手。一个是温世隆，也是带两千银子去替佛林谋娶妙红。至于“善搭假山的老先生”，找到了张南垣的一个族孙；“善做砌末的司务”是由琴宝举荐他的一个表叔承乏，都在李府中领了盘缠，托了便人先带到京里去了。
为了军前的差使要紧，丝棉袄虽已装船运出，李绅仍不敢多事逗留，定期西行。前一天，李煦广延亲友，张宴为侄子饯行，动身当天的午间，特设家宴也还有许多心腹言语，郑重叮咛。
家厨精制的筵席，仍旧设在水榭，李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐，他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎，右面是二姨娘、四姨娘。
首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道，“万里之行始于今，虔祝顺风。”
李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说，“看得出很用功。”
“喔，”李鼎问道，“何以见得？”
“华阳国志：蜀使费袆聘吴、武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’，以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”
“要长进才好！”李煦又高兴、又感叹地，“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重。从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年。承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。
“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝，“一个人的运气，总有好有坏。如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端的，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”
“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”
“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。
“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官，号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统，正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”
“大致如此。”李绅答说，“川陕、云贵两总督，陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部，只是部里无有不准就是！”
“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说，“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格。这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”
“是！不过……”
“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说辞了！”
“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目，东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷，到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青，外清内浑，我跟他有交情，再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”
“老杨！”四姨娘又插了一句嘴，“谁是老杨啊！”
李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治，江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想象那是如何热闹有面子的一件事。
“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。
听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿，终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。
因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船。李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定归娶。直到一棒锣声，官船启碇，才坐轿回城。
05
温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主，假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何。等妙红表示乐从，花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索巨额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？
妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身。但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期，期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂姐为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的一只箱子，风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来，她不必佛林破费分文，就可以跟他走。
花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。
“你说经官动府是，”温世隆问道，“是怕会告到长洲县？”
“是啊！虎邱归长洲县管。”
“那就不要紧了！长洲县蒋大老爷跟我们府里是有交情的。”
“这样说，温二爷你有担当？”
“只要不是人命案子，没有什么担当不下来的。”
“行！”花面狐欣然说道，“我有条计策，温二爷，包管你叫好。”
等他压低了声音，说了他的那条计策，果然，温世隆跷起大拇指说：“妙极！我看用不着经官动府，马到成功。”
“但愿如此。”
温世隆想了一下，觉得有句话不能不问：“我们先小人，后君子，大家先说明白，事情办成功了，怎么谢你？”
“不要你谢。”花面狐答得非常爽脆。
温世隆大出意料。“那么，”他迟疑地问，“我倒请问，老大哥这样子费心费力，所为何来？而况，就算你老大哥讲义气，可是皇帝不差饿兵，长洲县班房里的那两位朋友怎么办？”
花面狐笑一笑不答，过了一会儿才说：“世界上‘七十鸟’就没有好东西，兰桂姐尤其坏。当然不会轻易放过她的。”
温世隆憬然有悟，花面狐勾结长洲县的捕快，另有敲诈之法。事情做得过分，就会出纰漏，他心里倒不免嘀咕了。
花面狐看穿了他的心事，生怕他打退堂鼓，赶紧安慰他说：“温二爷，你请放心，这件事可收可放，操纵由心，到时候见机行事，不会让你担当不了。”
“好罢！”温世隆格外叮嘱，“凡事大家先商量好，脚步站稳，自然不怕。”
“对！谋定后动，我决不会冒失。”
于是将花面狐的计谋，从头检点。温世隆很仔细地考虑了每一个细节，直待有了十分把握，才化名叫局，将妙红找了来有话要问。
“妙姑娘，”温世隆说，“你说，只要把你寄放在兰桂姐那里的一只箱子取了回来，你马上就跟佛四爷走。这话算不算数？”
“怎么不算数？”妙红斩钉截铁般坚决，“一定！”
“那就是一言为定。我倒问你，你箱子里有些什么东西？”
妙红不明他的用意，迟疑着答说：“东西很多，一时也记不起。”
“自己心爱的东西，没有记不起的道理。你慢慢想！”说着，温世隆打开墨盒，取张纸铺在桌上，好整以暇地，显得十分从容。
“怎么？”妙红越发困惑，“温二爷，你要开单子？”
“对！我替你开张清单。为什么呢？”温世隆自问自答，“单子开出来看，从宽估一估，看值多少钱。如果箱子拿不回来，照样赔你一份，不就如你的意了吗？”
是这样的作用！妙红大为兴奋，“温二爷，”她故意笑着问，“你不是拿我开胃，弄个空心汤圆给我吃吧？”
“妙姑娘，这叫什么话？”温世隆很认真地，有些怫然不悦的模样，“你把我们织造府这个钦差衙门看成什么地方了。”
“喔，喔，我错，我错！”妙红急忙赔罪，“我是一句笑话，温二爷别生气。”
温世隆把脸色放缓和了说道：“妙姑娘，我索性告诉你吧，这只箱子不出三天就可以拿回来，一到手你马上就得动身，你趁早预备预备。这会儿，你说吧，有些什么东西？说得越清楚越好。”
妙红收敛笑容，凝神细想了一会儿说道：“珍珠头面一副，金镯子两对，一对重四两八钱……”
一面想，一面报，费了半个时辰才报完。温世隆问道：“还有没有？”
“值钱的首饰、皮货都在上面了。还有些零碎东西，一时也想不起，就不管它了。”
温世隆点点头，收起单子，很郑重地告诫：“妙姑娘，这件事你泄露不得一点点，只好一个人放在肚子里。”
“我知道。”
“还有，这两天你不管遇见什么事，不必惊慌，实话直说，包你称心如意。”
“温二爷，”妙红不免惴然，“你说，这两天会出什么事啊？是……”
“不要问！”温世隆截断她的话，“我替佛四爷办事，还能害你吗？自然一切都是为你好，你只记住我的话，包管错不了。”
06
连宵苦热，加以有事在心，妙红每天都要到后半夜清凉如水之时，方能入梦，这一觉自然要睡到近午时分，方能醒来。
这天上午好梦方酣，突然惊醒，只听隔院人声嘈杂，侧耳细听，有句话很清楚：“有什么事，到了衙门里再说！”
衙门！妙红一惊，不由得就想起了温世隆的警告。翻身下床，开房门出去，只影皆无，大概都到隔院去了。妙红重新回房，换了件衣服，拢一拢头发，拿冷手巾擦一擦脸，也想赶了去探个究竟。但就这么片刻耽搁，人声已由近而远，同院的姐妹亦都回来了。
“刚才闹什么？出了什么事？”
“兰桂姐闯了大祸。”有个花名小珍的姑娘说，“捉了去了！”
“谁来捉？闯的什么祸？”
“自然是县衙门里的差人来捉，地保领了来的，说兰桂姐做强盗！”
妙红始而大惊，继而失笑，“这不是活见鬼的事！”她说，“兰桂姐做强盗抢了哪一家？说这种话的人，简直没脑子。”
“他们这么在说，我哪里知道？”小珍嘟着嘴说，“反正把兰桂姐捉了去了，这件事总不假。”
“也没有什么大不了的！她有的是靠山，如今就要看她靠山的力量了。”
说这话的另一个姑娘，是幸灾乐祸的口吻。妙红心知其故，兰桂姐做人忒嫌精明，仗着姘夫是吴县捕快，当作一座靠山，有时还不免打几句不该打的官腔，譬如“送你到班房里，请你吃一顿‘皮巴掌’”之类。如今她自己到了班房，可不知道会不会吃“皮巴掌”？
这样想着，不由得脱口问道：“潘三爷知不知道这里出了事？”
“相帮已经去通知了，我看没有用！人家长洲县衙门，关他吴县屁事！”
话虽如此，到底同在苏州城，彼此在公事上是有联络的。妙红心想，有潘三在，兰桂姐多少有些倚靠，长洲县的捕快，看在潘三分上，亦不至于太难为她。这样想着，倒替兰桂姐略感宽慰。但想到温世隆的话，心里不免嘀咕，不知道此事可与己有关？因而匆匆漱洗，决定亲自进城去打听一番。
正在换出客的衣服时，恰好她房间里的娘姨阿宝由外面进来，见了便问：“小姐要出门？”
“我想进城。”
“这样的太阳，又是日中，有什么要紧事等不得？”
妙红想了一下说：“我不放心兰桂姐的官司，想进城去打听打听。”
“小姐，你发疯了！”阿宝神色凛然地将她的袖子一拉，并坐在床沿上，低声说道，“兰桂姐的闲事管不得！你不要惹火烧身。”
“怎么？”妙红困惑地，“莫非真的做强盗？哪里会有这种事！”
“你当作强盗一定要杀人放火？”阿宝紧接着说，“她是强盗的窝家。”
妙红大惊失色，“有这样的事？”她说，“倒看不出来。”
“知人知面不知心！”阿宝又说，“不是有句老话，捕快贼出身？潘三恐怕靠不住，如果她真是窝家，一定是由潘三这条在线来的。贼咬一口，入骨三分，碰上这种事，避嫌疑赶紧躲开还怕来不及，小姐，你怎么好鞋去踩臭狗屎呢？”
“嗯、嗯！”妙红将一件簇新的藕色纱衫抛在床上，连连点头，“亏得你提醒我！”
进城作罢，打听还得打听。昼长无事，炎暑正盛亦不会有寻芳客上门，姑娘们三三两两找个阴凉之处，一面嗑瓜子，一面聊闲天，都在谈这件事。不时有人带来新的消息，所以妙红坐在那里就能打听到许多新闻。
谁知最后是妙红本人出了新闻，“赶快，赶快！”有人来报，“妙红，你也要进班房了！”
“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”
“你看，地保都来了！”
其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，手中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸凸肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。
“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭，快去换衣服。”
话太中听，反而令人不易置信，妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”
“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”
她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”
“那就不知道了。只说是句与你不相干的话，问完马上放你回来。快、快，马车在等。”
于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县，何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答，只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃，小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。
“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”
就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫，一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。
见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说，“不要急，不要急，白是白，黑是黑，一定分辨得清楚的。”
“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里，就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知哪年哪月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。
她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！是福不是祸，是祸躲不过，只好去了再说。”
“你陪我去一趟。”
这是义不容辞的事，娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。
07
各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房，西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕，一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”。两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，哪怕缙绅先生见了他，都不免假以辞色，客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”，姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。
“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房。人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问，再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。
妙红是被传来作证的，所以不坐班房，衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？”
妙红一愣，不知所答，想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”
“恐怕要找保——”
“什么？”妙红急急问，“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”
“不保你的人。”
“那么保什么呢？”
这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解，觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说，总而言之，没事！”
“哪里会没事？”妙红愁眉苦脸地说，“刚才抄去的箱子，有一只是我的，当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”
话还没有说完，她突然觉得眼前一亮，赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。
“温二爷、温二爷！”她离座大喊。
“你来了！”温世隆走过来平静地看着地保问妙红，“这位是？”
“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问，“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”
“我也刚听说。”
“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——”
“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。
“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说，“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”
“这是谁跟你说的？”
“喏，这位地保大爷。”
“喔，”温世隆转脸问地保，“请问，老兄怎么知道她要交保？”
“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回，不过要备个保在那里。”
“是人保，还是铺保？”
“没有说。”
“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说，“阿利，你跟着王地保，有事你到小脚张那里来找我。”
等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼，管她叫“姚二娘”。
妙红知道，这必是官媒不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。
“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞，“真正标致人才。”
话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底，妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？
这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料。姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说，“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重，你到底知道不知道？”
“我哪里知道？”妙红乱摇着双手说，“我做梦都没有想到，兰桂姐会是强盗的窝家！”
“这就叫知人知面不知心。你不知道不要紧，不过‘一字入公门，九牛拨不转’，回头你的口供要当心，说错不得一句。不然，证人变成被告，可有苦头吃了。”
“是的，是的。”妙红又上了心事，“不知道会问我什么话？要怎么说才不错？”
“只要心定下来，话就不会说错。妙姑娘，我教你一个秘诀：不问不开口，话要说得少。一句话可以说尽的，千万不要用两句。”
“嗯，嗯！”妙红有些领悟了，“我只顾我自己，该说什么说什么。”
“对！不过到了里头，心里会慌，神志就不清楚了。你不要怕，有我在旁边壮你的胆，包你不吃亏。”
“是的，多谢姚二娘。”妙红着实感谢，对她那双眼睛，也不觉得可怕了。
“俗语说的：公门里面好修行。我婆婆常跟我说：你待人家十分，人家不会还你八分。不要当人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面说，一面眼角不断瞟到妙红手上。
妙红恍然大悟，“你老人家的言辞一点不错！一个人不懂好歹，不变了畜生？”说着，取下指上的一只蓝宝石戒指，拉过姚二娘的手来，将戒指套入她手指。
“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才装腔作势地辞谢。
“小意思！”妙红捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不赏脸，就是看我不起。”
姚二娘还待谦让，故意装作不见的地保王老实却忍不住发话，“好了，好了，姚二娘！”他说，“自己人，用不着再说客气话。”
“王大哥这么说，我就老实了。”姚二娘紧接着说，“老田，我看就过去吧，这样热的天，早早完了事，他们两位好回去。”
“不忙！”姓田的差役说，“这里风凉，坐一会儿再走也不迟。”
话风似乎不妙，地保王老实转脸去看妙红时，恰好碰上姚二娘抛过来的眼色，心里越发雪亮。妙红当然也能意会，所以等地保一站起来，立即跟了过去。
“到了庙里不能拣菩萨烧香。”他轻声说道，“男的也要打发。”
“不是给过‘草鞋钱’了吗？”
“那是上门的时候，不算数。”地保又说，“这回给了，下回还要给。总而言之，衙门八字开，有理无钱莫进来！碰上了，只有认倒霉。”
妙红无奈，只好问说：“要多少呢？我又没有带钱。”
“没有带钱倒不要紧，只要说定了就行了。我看，起码得送二两银子。”
“二两就二两！”妙红叹口气，“最好一辈子不要进衙门。”
08
同在班房，待遇不同。兰桂姐在里间，跟监狱一样的铁窗、栅门，空宕宕地除了一领破草席，一只没有盖子的马桶以外，一无所有。
妙红是在外间，有门而不闭，而且还有条凳可坐。刚刚坐定，铁窗上立刻出现了一张首如飞蓬，形容困顿的脸，急促地喊着：“妙红，妙红！”
“兰桂姐！”妙红一面回答，一面起身，待奔了去相会时，却让姚二娘一把拉住了。
“不要去！”她低声叮嘱。
“姚二娘，”妙红央求着，“我跟她说两句话就回来。”
看在宝石戒指的分上，姚二娘板不起脸来，想了一下，神色严重地说：“不是防你跟她串供，是防她从你嘴里打听消息。你跟她碰碰头可以，有关你的话，一句不能说。你不要忘记你自己说过的话，你只管你自己最好。”
“我懂。”
“她一定要问你，家里怎么样，你就说平安无事！千万不可告诉她，到她那里去搜查过。”
“我知道了。”
于是隔着铁窗，泪眼相对，兰桂姐的神气完全变过了！平时老练沉着，喜愠不形于颜色；此时狼狈软弱，说话无一字不是带着哭声。
“你看，作的什么孽？叫化子都不如！”她回身指着破草席说，“还说是看老潘的面子，不然要拿链子锁在马桶旁边。这还不去说它，有件事真下作，说出去羞杀、气杀，让人家笑杀。”
“是……”妙红知道她必是受辱，却不知如何受辱。
“你看，统统都是窗子，一点遮蔽都没有。我要解手，倒说不准我出去，有现成的马桶在这里。等我一坐上马桶，窗子外面七八张面孔，又说又笑，说是屁股雪白粉嫩，不像快四十岁的人。我真恨不得端起马桶，朝窗子摔了过去，想想——唉！”兰桂姐失声而哭。
这一哭出声来，姚二娘立刻上前干涉：“好了，好了！你回来。”她一把拉开妙红，然后向兰桂姐瞪眼骂道，“哭什么？你是大户人家的太太、少奶奶？屁股不能让人看的？”
这一骂，使得兰桂姐愈感委屈，但却只能饮泣了。妙红自然也是伤心惨目，只好强作不见，找一个兰桂姐所望不见的角落，垂首而坐，默然不语。
“带人！”门外有人在喊。
妙红一惊，抬眼看时，视线恰好碰上姚二娘。“不忙！”她说，“先问鸨儿娘，再问你。”
“喔，”妙红突然想起，“姚二娘，见了县大老爷，我要怎么说？”
“不是县大老爷问。如果是要县大老爷来问，你就糟糕了！”
“那么，是谁问呢？”
“我们头儿。”姚二娘说，“回头你客气一点，称他一声余大爷！”
09
由于已问过一次，有了经验，兰桂姐不但不如第一次受余捕头盘诘那么害怕，而且还抱着满怀的希望，认为这一回问过，很可能就此无事，释放回家。
她是这么在想，潘三在吴县虽非捕头，但也是班房里的“老大哥”。两县同城，长洲在东，吴县在西，西城比东城热闹，茶坊酒肆，鱼龙混杂，所以长洲县的捕快办案，出现在西城的时候居多，自然要求教吴县捕快。道前街臬司衙门附近，有个“茶会”，是两县捕头每日必到之地，而道前街就是在吴县地界。既然如此，潘三要出面来说个情，余捕头不会不买账。不然就是光棍打话，“你做初一、我做初二”，余捕头到了吴县，就“强龙难压地头蛇”了。
再有一想是看到妙红才引起来的。长洲县班房何以要传妙红，她不知道，不过看到妙红所受的待遇，不是犯人而是证人，所要求证的，自然是问妙红，她曾否窝藏过贼赃？她相信证人会说实话，为她洗刷冤情。
因此，一见了余捕头，她先开口说道：“余头，你们把妙红找了来，再好不过。妙红跟我在一起七年多，我的一举一动，都瞒不过她，倒问问她看，我哪年哪月哪日，做过窝家？”
“当然要问的，不然找她来干什么？”余捕头把搁在桌上的脚放了下来，喊一声，“小黄！”
小黄是个又瘦又小的后生，穿一件夏布大褂，脸色苍白，像个穷酸书生，手里捧着一个卷夹，站在余捕头旁边，一言不发。
“兰桂姐，你知道不知道，你窝藏的贼赃，人家详详细细招供了，我们开了单子在这里。”
兰桂姐一听这话，疑惑多于惊讶，毫不迟疑地答说：“我倒不知道，居然还有单子。”
“小黄，”余捕头努一努嘴，“不到黄河心不死！你念给她听。”
于是小黄从卷夹中取出来一张纸，捧起就念，珍珠头面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指几个，每个重几钱几分，念得很快，兰桂姐连想都来不及想。不过，信心却是越来越强了，心里不断在说：我哪里有那些东西，完全胡说！
等念到“西洋美女金表一只”，兰桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她乱摇着手说，“我知道了。”
小黄自然停了来，余捕头不慌不忙地说了句：“那你说。”
“单子上这些东西是有的，在我那里。不过不是贼赃，是人家辛辛苦苦挣了下来，寄放在我这里的。”
“喔，谁寄放的？”
“喏！”兰桂姐举手向外一指，“就是妙红。”
“是妙红寄放在你这里的？”
“不错！”兰桂姐答说，“马上可以叫她来问。”
余捕头不理她，管自己问：“妙红寄放在你这里，有多少东西？”
“我不知道。箱子她自己上了锁的。只知道有一只表，后面盖子打开来，里面有张画，画的是赤身裸体的西洋美女。”
“就是一只箱子？”
“一只。”
余捕头点点头，转脸吩咐：“都抬过来！”
抬来三只箱子，两只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的东西，兰桂姐自然认得，气急败坏地简直要跳脚了。
“是我自己的东西，怎么说是贼赃？怎么好这么冤枉人，有报应的！”
最后一句话惹恼了余捕头，将桌子一拍，站起身来瞪眼戟指骂道：“娘卖×，说点啥？你当你轧了潘老三这个姘头，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。来，先料理了妙红的这只箱子再说！”
兰桂姐知道一句话闯祸了，急忙赔不是，已难消余捕头的新仇旧恨。原来吴县捕快，自恃大县，平日在茶坊酒肆，遇到长洲县的同行，言语神气之间，总不免多少带出一种身份高人一等的意味。潘三心粗气浮，开罪于人，更是常事。余捕头积忿于心，已非一日，所以这一次听部下撺掇，根据花面狐的献计，预备栽赃陷害兰桂姐，好好敲她一笔时，先还有些踌躇，及至听说兰桂姐仗姘夫潘三之势，刻薄姑娘，才下定决心，照部下献议行事。
不过，他的本意，亦无非因为兰桂姐所聚的不义之财甚多，弄她两口皮箱的东西，也就罢了。所以虽在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些证据，亦并不想在这上头掀起风波，此时由于兰桂姐语出不逊，“报应”二字触犯此辈的大忌，恨之入骨，故而幡然变计，预备好好掀一掀老案。
当然，先得料理妙红之事。一声吩咐，即刻传到，妙红已如吃了“定心丸”，态度从容得很。进来盈盈含笑，深深下拜，恭恭敬敬地说一声：“余头，你老人家好！”
“你叫妙红？”余头问说。
“是，花名妙红。”
“你在哪个鸨儿家？”
“喏，”妙红指着瑟缩在一旁的兰桂姐说，“在兰桂姐那里多年了。”
“我告诉你，有个太湖强盗供出来，有三只箱子窝藏在兰桂姐那里，今天起出来了。本来因为你在她那里多年，想问问你，平时有没有鬼头鬼脑、形迹可疑的人，在她那里进出，如果有，是什么样子。现在，”余捕头重重地说，“不必了！”
这“不必了”三字，入耳有异，带着些负气的意味，妙红不明白是何道理，只能谨慎地答一声：“是。”
“兰桂姐说，这三只箱子不是贼赃，两只是她自己的，一只是你寄放在她那里的。所以传你来问，你看，哪只箱子是你的？”
“这一只。”妙红毫不迟疑地指出来。
“你不会认错？”
“自己的箱子，怎么会弄不清楚？”
“你说得有道理。不过，”余捕头沉下脸来说，“如果箱子里的东西你说得不符，你跟她一样要吃官司。”
“这……”妙红急忙声明，“东西太多，总有些记不起来，或者记错了的。”
“这不要紧。十样记得七八样就知道是真假了。”
“那一定记得。”
“好！你说。”余捕头转脸叮嘱，“小黄，你听仔细。”
于是，妙红静静心，将箱子里的东西一样一样报出来，叫小黄的那个后生细细检点，始终不曾开口。
报了有十几样，余捕头挥一挥手说：“好了，打开箱子来看。”
开箱检点，妙红所报，件件都有着落。余捕头吩咐不必再看，照旧将箱子关好。
“这只箱子是你的，你具结领了回去。”余捕头说，“你有没有保？”
妙红喜出望外，连连答应：“有，有！”她笑逐颜开地说，“余头，我真正感激不尽，不知道怎么报答你老人家？”
“用不着你感激，我是公事公办，带下去！”
妙红复又深深下拜，称谢不止，然后随着箱子走了出去，找地保王老实替她料理一切。
“现在要轮到你了！”余捕头说，“照方吃炒肉，只要你说得不错，我公事公办，照样发还。”
听得这话，兰桂姐心头一宽，点点头说：“等我好好想一想。”
这时已走来两名捕快，先将皮箱抬到中间，兰桂姐一大串钥匙是坐卧不离的，正从纽扣上解下钥匙圈要找寻时，有个捕快，已“当”地一下，用手中的铁尺把锁敲掉了。
“你一样样说。”
“是！”兰桂姐就想得起的先说，“翡翠金镶镯子一只，珍珠——”
“你慌什么！”敲锁的那个捕快暴声呵斥，“头儿不是关照过，叫你一样一样说？等找到镯子再说第二样。”
兰桂姐只好不作声。那两个捕快打开箱盖，一阵乱翻，找到一支碧绿的金镶玉镯，举以相示。
“是不是这个？”
“是！”
“好！说第二样。”
那捕快像抛弃废物似的，看都不看，将玉镯往砖地上一丢，只听“呛啷啷”一阵响，玉镯碎成七八段。
兰桂姐心痛得眼泪都要掉下来了，怒火烧得她脸红如火，汗出如浆，不过她到底是积世的老虔婆，知道自己无意中闯了大祸，倘或稍欠沉着，不知会有什么不测之变，所以强自保持镇静。
识得厉害的兰桂姐，心里在想，大不了受人作践，糟蹋了两箱子的衣饰，也就无事了。所以将心一横，只是想一样，报一样，随那两名捕快在箱子里乱翻乱摔，视而不见。
等她再也想不到，报不出，两只箱子里，都还剩下小半箱的衣物，动手的捕快便将摔得满地的东西踢到一边，空出一片地，举起箱子翻过来向下一倒，然后随手一捡，拾起一本皮护书，此物入目，兰桂姐立刻记起物主，不过她觉得是不相干的东西，不必亟亟于表明，且看一看再说。
哪知余捕头不问他物，偏偏就注意这本护书：“那是什么？”他转脸说道，“小黄，你拿过来看看。”
小黄一看，本无表情的脸，忽然变得紧张了，双眼乱眨，仿佛很困惑似的，然后走到余捕头身边，耳语了一会儿。
他是有了新的发现，余捕头却是故意做作。这本护书里面有些什么东西，他已经看过，本想马虎了事，只为兰桂姐出言不逊，决定一不做，二不休，抓紧把柄，掀起一场风波来。
“你怎么会有这本护书？”余捕头问。
兰桂姐不能不说实话了，“是潘三的东西。”她说，“有一次忘记在我那里，我随手替他收了起来的。”
“哪个潘三？”余捕头明知故问。
“就是吴县班房里的。”兰桂姐特意点他一句，“他也常跟余头在道前街吃茶的。”
“是他！不错，我跟他在茶会里常常碰头。不过，我想不到他是这么样一个人！”余捕头又转脸交代，“小黄，录供。”
兰桂姐也听潘三谈过衙门里辨案的情形，一看要录供，便知事态严重，不由得就有些发抖了。
“你不要怕，只要你说实话，该杀该剐没有你的事！”
语气很温和，却比暴跳如雷更来得令人胆战心惊——居然要杀要剐，潘三是犯了什么弥天大罪？兰桂姐惊悸之余，也不免困惑。
“你认不认得字？”余捕头问。
“只认识数目字。”
“倒巧！”余捕头说，“这兄弟两个的名字，正好是数目字。”
余捕头将护书中取出来的一张纸，指点给小黄，让他拿给兰桂姐看。
“你认！”小黄指着问，“什么字？”
“廿一、廿二。”
“不错，张廿一、张廿二。”余捕头问，“这两个人你认识不认识？”
“名字都没有听说过。”
“你是实话？”
“一个字都不假。”
“潘三呢，有没有跟你谈过这两个人？”
“没有。”兰桂姐摇摇头，“我罚咒，从来没有听见过这两个人的名字。”
“那么，有个名字，你总听见过，朱三太子？”
“余头，没有比你老人家再明白的。吃我们这碗饭的，哪里晓得什么朱三太子？只晓得天官坊的朱三公子是个脾气好、肯花钱的好户头。再说，我也不识字，只当潘三这本护书里头装的是什么地契借据，值钱的东西，所以代他收了起来。好在潘三天天在吴县衙门当差，请余头把他叫了来一问就都清楚了。”
余捕头没有料到，搬出朱三太子都没有能将她吓倒，听她这一番话，理路清楚，态度泰然，看来再拿话吓她，亦无用处。不过她要想脱身事外，却没有那么便宜。想一想，只有一个借口可以把她关起来。
“当然，”他说，“公事公办。潘三虽是熟人，案子太大，哪个也担待不起。不过，潘三也是懂公事的人，像这种身家性命出入的要紧东西，他为什么不老早毁掉，免得留个把柄，又不好好收起来，随随便便丢在你那里？情理上太说不通了。”
“这我就不明白了，要问潘三自己。”
“不错！要问潘三。等他来了，三对六面弄清楚。如果你确是不知情，我替你在书办大爷、刑名师爷，跟大老爷面前说好话，放你回去。”
兰桂姐一听这话，心都凉了，央求着说：“不与我相干的事，余头，请你做做好事，先放我回去，我一定随传随到。”
“不行！案子太大，我做不得主。”
“那么，”兰桂姐急出一句话，“我寻保人。”
“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱，谋反大逆的案子，哪个肯保你？好鞋不踩臭狗屎。”
这两句话却真把兰桂姐吓倒了，哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由，倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。
“你有什么法子救她？”温世隆说，“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”
“我的随身衣服还在虎邱——”
“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”
张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办，刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。
打通刑房书办容易，因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些，长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。
“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”
“我晓得。”余捕头说，“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”
“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法？”毕书办紧接着说，“其实，你不过要收拾那个老鸨，犯不着花那么大的气力。”
“那老鸨的靠山是潘三，要扳倒潘三，只有翻这件案子。”
“错了，错了！”毕书办打断他的话说，“我教你个敲山震虎的法子。”
他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本，然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。
“对那个老鸨，只要说潘三根本不承认有这回事，问她东西到底是哪里来的。这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了？”
“话是不错。”余捕头问，“如果她一定要潘三到案对质呢？”
“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”
“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”
“一点不错！”毕书办嘉许地说，“你算是懂了！”
这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山，靠山靠不住，已觉颜面无光。若说自己出了事，缩颈不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。
这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情，而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。
“兔子不吃窝边草，吴长两县，说起来都是苏州，自己人装神弄鬼，算哪一出？先说兰桂姐是窝家，抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声，“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”
来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”
“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”
话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不买账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”
话是这么说，却拿潘三无可奈何，因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计，敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。
“我看没有法子了。老余，算了吧？”
“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”
“何必呢？”毕书办劝他，“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”
“不是笑话！”余捕头脸板得像从来就没有笑过似的，“老毕，你不想法子，我明天告假。”
毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。
“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子，我现在是谈公事！”
这是以倦勤为要挟，但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。
“你的公事饭吃到哪里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的辞色训斥。赵师爷迎头给他一个钉子碰，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子，这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”
这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在。不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去，想一想只有苦词软磨。
“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子，不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说，“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”
赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会儿说：“只有一个法子，不过要等机会。君子报仇，三年不晚。你叫他先忍一口气再说。”
赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官，吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。
这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还，打烂的东西，当然也决无赔偿之理。
过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板。看来是余捕头占了上风，哪知旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外捕了人。
这太突兀了！少不得有人去打听内幕，据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。
从兰桂姐被捕起时，茶坊酒肆中就都在谈这件事，内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官做妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。
于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事，如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十、十传百，愈传愈不堪，终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。