01
到京那天是十二月廿八，这年十二月小，过一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好。派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼，但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情，有些要紧地方，非李果亲自登门不可。
首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝，此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息，若有疑难，亦不妨跟他商量。
佛宝家住西城石老娘胡同，李果不曾去过，但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。
到门投帖，很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”
佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯，旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在哪儿？”
“我住三元店。”
“怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。
“不敢、不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”
李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来，所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公，诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。
说这话的神色是很郑重的，佛宝不由得心头一凛，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈”。情辞哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。
“何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问，“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”
“倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”
“这话怎么说？”
“佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”
“是的！”佛宝答说，“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”
“佛公知道亏空有多少？”
“多少？”
李果想据实回答，话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”
“三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说，“怎么闹这么大一个窟窿？”
“手头散漫，好客，自是原因，不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”
“那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”
“没有补完。”李果答说，“他总觉得窟窿太大了，说不出口……”
“唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹。
“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔账？”
“是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势，“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”
“难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使。他是什么人？客山你知道不？”
“知道！年妃的姊夫。”李果又说，“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”
“这都怪旭东自己不好。”佛宝答说，“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹楝亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”
李果默然，自觉心在往下沉，但也有警惕，自己为自己鼓劲，极力将一颗心提了起来，摆出毫不泄气的神态说道：“佛公，事在人为，有条路子，或者可以挡得住年家的势力。”
“喔！”佛宝很注意，也很疑惑。李煦有些什么路子，他都知道，略想一想问道，“是十四爷这条路？”
“这自然也是一条路，不过还有。”
“这我可不知道了！”
“佛公，”李果低声问道，“当今皇上居藩的时候，不足从我们苏州请来一个和尚吗？”
“你是说文觉？”
“是！就是他。”李果问说，“佛公看这条路子如何？”
佛宝先不作答，只说：“不知道你怎么走这条路子？”
“我跟文觉是旧交。这不算！跟我一起来的一位朋友，跟他可不是普通交情。”
“那是谁啊？”
“吏部考功司掌印郎中张振麒的第五个少君。”李果答说，“无锡人。他跟鼎世兄是至交，就为了来走这条路子，特为在年内赶进京。”
佛宝深深点头，“这样的朋友，如今很少了。”他沉吟了一会儿说，“倒是一条路子，不过要快。”
“是的。我跟张五约好了，一破了五就去看他。”李果紧接着谈第二条路子，“恂郡王不知道到京了没有？”
“到是早就到了！”佛宝的脸色，一下子变得异常阴郁，而且长长地叹口气，“唉！”
是那种千言万语，想了又想，不知从何说起的神情，李果的心又往下在沉了！
“你知道吧？”佛宝忽然抬头问道，“李缙之跟着十四爷来的。”
“喔！”李果急急问道，“住在哪儿？”
“前天到通州去了。”
李果心里明白，曹家在通州张家湾有房子，那里是运河的终点，江宁织造衙门为转输联络方便起见，当曹寅在世时，设了这座公馆。苏州织造衙门有人往来，也常在那里借住，李果决定也到通州去度岁，跟李绅好好商量一下，一过了年，放手办事。
02
李绅在屋子里走过来，走过去，地板不断“嘎吱，嘎吱”作响。他仿佛突然发觉了这吵人的声音似的，站住脚回过身来说：“这屋子也快破败了！我真没有想到，回京来是住在这里！”
“你以为应该住在哪里呢？”李果问说。
“不管怎么样，也不会住到通州来。”李绅拖张椅子，坐在李果对面，“最先是御前侍卫来传旨，说皇上身子不爽，召恂郡王进京。那时大家的心情，正所谓‘一则以喜，一则以惧’。恂郡王跟我说：‘将来你就像曹寅一样，替我在江南做个耳目。不过你不算内务府的人，我只能派你到江苏去当地方官。’这所谓‘将来’，他知道，我也知道，很可能就是眼前。谁知道，根本就没有什么将来！”
“缙之兄，”李果强自振作着劝说，“得失穷通，付之天命。你是达者，莫非还看不破？”
“你别笑我！我是为恂郡王伤心。”
“是的，”李果低声说道，“到底是九万里版图的得失，哪怕是尧舜，亦未见得能够释然。”
“唉！”李绅叹口气，“九万里版图，几百兆黎庶，就这么不明不白地丢掉了！是一场永远不醒的噩梦！”他倏地抬眼，高声说道，“真的！不知多少次了，我会忽而从梦中惊醒，一身冷汗地自己问自己：这是真的吗？怎么会有这种事？”
“皇位如此递嬗，实在是不可思议的一大奇事！”李果问道，“恂郡王奉到哀诏，作何表示？”
“既忧且疑。”
“疑什么？疑心遗诏传位皇四子，不是大行皇帝的本意？”
“是啊！”
“然则忧的是皇位不可复得？”
“不是！”李绅答说，“忧虑京中已经大乱，八、九两位一定不服，说不定已经束甲相攻，骨肉相残。”
李果肃然动容，“恂郡王真了不起！还是为弟兄和睦着想。不过，”他觉得恂郡王的忧虑似乎多余，“八、九两位，并无兵权，何能束甲相攻？”
“当时并不以为八、九两位并无兵权。隆科多一向是拥护八贝子的，总以为八贝子为恂郡王争皇位，一定指挥隆科多有所动作。直到第二道遗诏一到，方始恍然大悟。”李绅接着说道，“第二道遗诏是命领侍卫内大臣马尔赛、提督九门巡捕三营统领隆科多、武英殿大学士马齐辅政。才知道隆科多跟马齐，早就在暗中被收买了。”
“那么，恂郡王怎么样？俯首听新君之命？”
“哼！”李绅冷笑，“世上哪里有这么便宜的事？换了足下，试问，咽得下这口气不？”
看李绅尚且痛心疾首，扼腕欲绝，身当其境的恂郡王如何血脉贲张，愤怒难平，亦就可想而知。李果想起京中传言，说恂郡王依照当今皇帝所定的限期，于二十四天之内，从西宁赶回京城以后，以大将军的名义，行文礼部，询问见嗣君的仪注，看来此话不虚。
“此话不虚？”李绅睁大了眼反问，“果真如此，不就是自供有不臣之心？既有不臣之心，何不在西宁就兴师问罪？”
“是啊！”李果想想不错，但又有疑问，“何以会有这样子离奇的流言呢？”
“流言之起，是恂郡王到京以后，确曾行文礼部咨询，应该先叩谒梓宫，还是先贺新君登极。礼部奏请上裁，奉旨先谒梓宫，才换了丧服进城。”
“这话似乎矛盾了。”李果坦率地说，“不说恂郡王咽不下那口气吗？可是，进京以后，如此措置，又似乎恪守臣道。这是怎么回事呢？”
“咽不下这口气是心里不服，恪守臣道是为了顾全大局。哪知纵然如此，仍遭猜忌。你知道，说行文礼部询问见嗣君仪注的流言是怎么来的？”
“我刚到京，怎么会知道？”
“我告诉你吧，是这个，”李绅屈起拇指，伸手相示，是“四”的手势，“授意隆科多散播的谣言。”
李果大吃一惊，想了又想，终于还是忍不住问了出来：“照这样说，是欲加之罪？”
李绅点点头，反问一句：“此罪该当何罪？”
“有不臣之心，自然是十恶不赦的大罪，莫非，莫非，”他也伸四指示意，“还能杀同父同母的胞弟？”
“有老太后在，还不至于。不过……”李绅摇摇头说，“实在难说得很。”
李果半晌作声不得，只觉得李绅的话在胸中排荡起落，怎么样也宁帖不下来，最后颓然垂首，低声说道：“看来令叔凶多吉少了。”
一提到李煦，又为李绅添了一重心事。“唉！”他长叹一声，“我想都不敢想。”
“越怕事，越多事，及今早为之计，或许还来得及。”
李绅虽不作声，看他的眼神，是承认李果的话不错。于是他从头细叙，自李煦的亏空，一直谈到张五将与文觉相会。促膝低语，整整一个更次，方始谈完。
欹首倾听的李绅，不时抬眼看一看李果，而每一次眼中的神色都不同，忧虑、抑郁、疑惑，看着都是令人不怡的。直到听完，他站起身来，又“嘎吱、嘎吱”地踩得地板响了。
“怎么？”李果忍不住催问了，“你只语不发，是不是别有善策？”
“何来善策？”李绅回身又坐了下来，凑到李果面前，低声问道，“你知道不知道文觉在今上面前，居何地位？”
“他最佩服姚广孝，不过是否能如姚少师之与明成祖，就很难说了。”
“是的，很难说。不过，我听得的话，不妨姑妄言之。”李绅紧接着说，“明成祖得位虽不正，到底也曾亲冒矢口，犹如力战经营，拿血汗性命换来的天下。今上得位，全以诡道，你知道设谋的是什么人？”
“莫非是文觉？”
李绅点点头，“有人这么说，说这话的人，是决不会冤诬今上的。”他又加了一句，“而且，此人很可以不必说这话，终于还是忍不住说了。”
“这，”李果大为困惑，“那会是谁呢？”
“皇太后。”
李果心头一震，显然的，这是太后跟恂郡王所说，而李绅又是从恂郡王口中得知。可是，太后又是听谁所说，而且何以不预作防范？
等他将他的疑问说了出来，李绅叹口气说：“咳！如果太后早知此事，又何至于会有今天？还不是事后方知。”
“那么，太后又是谁告诉她的呢？”
“听说是宜妃那里得来的消息。”李绅又说，“宜妃与太后本来名分相等，感情最好，如今破脸了！”他忽又问道，“你可知道，如今最苦的人是谁？”
“是谁？”
“是以四海养的皇太后！”李绅说道，“她在宫中连头都抬不起来了。”
“我想，”李果问说，“她总还心疼小儿子吧？”
“不止心疼，是担心。听说文觉劝了今上一句话：有国无家。”
“那不就是劝他不顾手足的感情吗？”
“正是此话！如今伦常骨肉之间，暗潮汹涌，或许还会掀起大波澜。”李绅紧接着转入正题，“文觉是这么样一个人，肯为朋友出力吗？何况又是间接的关系。我，”他摇摇头说，“我不大相信。”
李果默然，沮丧之情，现于形色，默然半晌，问出一句话来：“那么，你有什么好法子呢？”
“没有！”李绅答来，“我也想过，始终没有善策。”
“然则你以为去看文觉，有没有害处呢？”
“害处或者还不至于。”
“那就是了！既然无害，这条路子还是要去走，充其量枉抛心力而已。”
对于这个结论，李绅无以相难，“事到如今，也只好有路就走了。”他说，“转眼就是雍正元年，登极建元，与民更始，或许会有宽典。”
“是啊！”李绅突发奇想，“明年癸卯，是头‘黑兔’，兔子跑得快，又是黑的，不容易为人注目，或者可以逃得过这一关，亦未可知。”
张五一开了年就派人到广安门外的天宁寺，赁下三间屋子，年初五那天装了一车书，带一个老仆、一个书童，潇潇洒洒地到了天宁寺。
这座寺也是京师有名的古刹，南北朝时元魏孝文帝所建，名为光林寺；入隋改名宏业寺，以后自唐至元，又改过两次寺名；到了元朝末年，为兵灾所毁；明成祖封燕王时，重建新寺；宣德年间又修过一次，改名天宁；以后又改为万寿戒坛，但大家一直都叫它天宁寺。
天宁寺有名的古迹是一座建于隋朝的塔，塔共十三级，四周缀满铜铃，有的说有上万之多，有的说只得三千六百。不论风定风作，总是琅琅作响，日夜不断。张五头一天为铃声吵得夜不安枕，但第二天就习惯了。
张五搬到这里来，托名用功读书，其实是瞒着他父亲，要跟文觉见面，所以这一天上午写了信给文觉，下午有客来访，却不是文觉，而是李果。
“地方倒真不错！”他推开西窗望去，远处山影，近处丛竹，一抹淡金色的阳光，照得室中开朗明爽，胸襟一宽。
“五兄，你怎么挑这座寺来住？”
“怎么？”张五问道，“有何不好？是不是隋皇塔的铃声，昼夜不断？初听吵人，很快就惯了。”
“不是铃声吵人。”李果答说，“莫非你不知道，姚少师在这里驻锡过。”
原来姚广孝曾住此寺，张五确实不知。但他的想法跟李果不同，觉得这是个有趣的巧合。“莫非你觉得有何不妥？”他说，“也许正因为我住天宁寺，他更愿意来看我。”
“不见得！”李果忧心忡忡地，“在你看是巧合，在他看也许觉得你别有用心，要好好考虑一下。”
听这一说，张五愣住了，“那——”他吸着气说，“我已写信告诉他了。”
“那也就不必去说它了！”李果很机警的，怕他因而沮丧，所以自己又改了语气，“也许是我过虑。”
正谈到此，只见窗外人影一闪，李果定睛细看，来的这个和尚，有五十岁上下，身材高大，法相庄严，及至等他走近了才看出，一脸的精明，还带些酒肉气，看来是个知客僧。
不是知客是方丈。张五一面起身，一面为他引见，方丈法名智一，张五管他叫“智大师”，李果也就跟着他这样称呼。
“请教李施主是哪一科？”
“惭愧！”李果答说，“只青一衿而已。”
“秀才是宰相的根苗。”智一又问，“想来跟张施主一样，是在北闱下场？”
“倒无此打算。”李果摇摇头，想告辞了。
“今年开恩科，规矩跟以前不同，秋闱变春闱，春闱变秋闱。扎根基、取富贵，不过半年工夫，真正难得的机会。”
李果懂他的意思。原来新君登极，例开恩科。但这年癸卯、明年甲辰，本是乡试、会试的正科，向例移正作恩，正科后推一年，要到雍正三年春天，才能结束两科的试事。如今部议，恩科以元年四月乡试、九月会试、十月殿试；正科三试，改在明年的二月、八月、九月，这就是智一所说的秋闱变春闱，春闱变秋闱。
懂是懂，却不感兴趣，李果觉得这个和尚开口便谈功名，俗不可耐，便即起身说道：“我瞻仰瞻仰隋皇塔去。”
于是智一带来的小沙弥，引着李果往塔院而去。等他走远了，智一问道：“这位令友，跟施主是什么交情？”
“我们一路做伴来的。”
“喔，施主刚到，他跟着就来了，看起来交情不浅。不过，”智一低声说道，“能不能劝他这两天不必枉驾？”
张五颇感意外，直率问说：“其故安在？”
“有位身份极重要、极尊贵的人，说不定这两天要来看施主，有外人在，诸多不便。”
张五心里明白，也很惊异，文觉的势力真是不小，居然能让这里的方丈为他“当差”，特地来作安排。而且听智一的语气，文觉已经将他在当今皇帝面前的身份公开了？
话虽如此，他却不能没有警惕，故意问说：“智大师，你说的是谁啊？”
“国师文觉上人？”
“他封国师了？”张五越发惊异。
“皇上已经许了他了，恩命不久可下。”智一又说，“施主写给他的信，已经收到了。”
“喔，他说他要来看我？”
“是！有这个意思。”
“什么时候？”
“那可说不定了。”智一又说，“总要施主这里没有闲杂人等，他才会来。”
听他将李果说成“闲杂人等”，张五心里不免反感，但求人之际，诸事皆宜委屈，所以想了一下问道：“我可以跟他说。可是，理由呢？为什么这两天不能来，总得有个讲得过去的说法。”
“那还不容易！只说有约要出门几天，不就像下了逐客令了。”
见此和尚说鬼话不必打腹稿，张五颇有戒心。至于问他搪塞李果的理由，原是难一难他，既然难不倒，自然一笑置之。
到晚来，张五讲了智一所带来的消息，李果不待张五表示，便即说道：“我回避几天，只希望你事后立刻通知我。”
“那是一定的。”张五说道，“我心里在想，往时跟他见面，完全是方外之交，无求于人，说话随便，就不甚得体也不要紧了。这一次不同了，得好好敷衍他一番，就得好好预备一下。说实话，佛法我实在不大懂，得向你讨教。”
“我所知也不多，且说来再商量。”
“第一是称呼，应该客气一点儿了吧？”
“那容易。”李果答说，“原是有规矩的，用法名下一个字称公。”
“我应该持何态度，如何谈起？”
李果想了一下说：“他不当你居士，你也不当他方外，可说是忘形之交，不妨只叙旧好了。”
“言之有理！”
“五兄，”李果又说，“恕我直言。我所说的叙旧，要有分寸——”
“我懂，我懂！一个人既贵之后，就不宜再谈他当年可笑之事，礼貌上也不能再像当年那样随便。否则，就得劳动叔孙通来定朝仪了。”
“汉高还算是宽宏大量的，就怕他像明太祖那样，既不准提皇觉寺的往事，又不准说‘淮西妇人好大脚’，仿佛在笑马皇后。可是口头不说，心里恼恨，那才糟糕。”
张五闭着眼想了一会儿，张眼点头：“你请放心，我会很谨慎。”
03
一钩上弦寒月，照出廊上孤零零的影子。张五的牙床不时咬得咯咯作响，他不知道是外面太冷，还是心中太热、太兴奋，忍不住颤抖。
终于看到了灯影，一盏白纱灯冉冉而来，张五不由得凝眸细望，看清楚小沙弥手中的灯，所照的只是智一，他不由得心冷了。
“施主在这里等？”
“是啊！等了有半个时辰了。”张五有些怨恨，说好起更时分来的，快二更了，仍然爽约。
“国师也来了一会儿。”智一说道，“有些菩萨面上的事要交代，稍微耽误了一点工夫。”
张五没有理会他后面的话，急急问说：“人在哪里？”
“在方丈处，请施主跟我来。”
方丈单有一座院落，屋子只得三间，却很开阔，正中一间设着佛堂，右面一间漆黑，只有左面一间，雪白的窗纸上照出一片黄晕，还有人影晃动，当然是文觉。
揭开棉门帘，就闻到一阵浓郁的奇南香味，文觉穿一身玄色僧衣，含笑合十，香味是从他左腕上的手串发出来的。
“觉公！”张五喊得一声，长揖到地。
文觉不答，等张五抬起身子来，方始说一声：“居士请少礼。”
张五心头一震，听惯他叫“五少”的，突然改了称呼，他觉得“居士”二字像一条极长的手臂，将他推远了。
“智一师，”文觉说道，“这里不劳你招呼。”
“是，是！我叫他们回避，我亲自守着垂花门，不会有闲杂人等闯进来。”
“多谢！”文觉向张五摆一摆手，“请坐。”
说完，他自己在禅榻上盘腿坐了下来，将僧衣下摆盖没了双腿，张五便在榻前一张椅子上落座，沉吟着该怎么开口说第一句。
“五少！”
这一声让张五又是一震，心疑自己听错了，张着嘴只是发愣。
“五少，”文觉微笑说道，“你我的交情，不足为外人道。”
张五这才恍然而悟，原来“居士”只是叫给智一听的，一则他不愿显示彼此深密的交情；再则，他要摆他“国师”的身份。
想到这一点，他有话了，“恭喜、恭喜！觉公，”他抱着拳说，“天子所敬，举国所师。”
“言重、言重！”文觉问道，“你是听谁说的？智一？”
“是的。”
“有是有那么一回事，还没有上谕，不足为外人道。”
“当然！法不传六耳，在这里所谈的一切，都不足为外人道。”
这句话说得很好，文觉的笑容中连矜持的意味都消除了，仍旧是以前的样子，看来亲切得很。
“你是赶考来的？”
“也不尽是。”张五答说，“恩科乡试变春闱，还是到了京里才知道的。”
“那么是来省亲？”
“也不完全是。”张五答说，“趁年里赶了来，是为一位世交长辈。”
“谁？”
“是苏州织造——”
“喔，是他。”文觉脱口说道，“他幕府里有位朋友，我很熟。”
这是指李果。张五倒有些踌躇了，不知道是不是应该趁这个机会，道破李果也赶进京来了。
就这一沉吟间，发觉文觉的表情变过了，双眉微皱，仿佛上了心事似的。是何缘故？张五好生不解，不由得望着他发愣。
“我听说他亏空不少。他的事，我怕帮不上忙。”文觉紧接着说，“你姑且说了再谈。”
张五的心一沉，身子发软，但终于还是简明扼要地说了句：“无论如何请你帮忙，能保住他的位子。”
“果然是为此！”文觉大为摇头，“只怕爱莫能助。皇上恨极了包衣，而且有人挖他的墙脚。”
“我知道……”
“你知道就更不用我再多说了。”文觉抢着说道，“此人不但有内线，而且有极硬的靠山。”
张五真个要支持不住了，他用茫然失神的眼睛看着文觉说：“我真不明白，此人何以非要谋这个差使不可？”
“这就不知道了。我也没有工夫去管这些事。如果你要知道，我可以替你打听。”
“打听无用，要打消！”张五鼓起劲来说，“觉公，只要你肯助以一臂之力，事无不成之理。”
“这，我哪里有那么大的神通？”
“觉公，”张五又拉出一个人来，“你不跟他幕府里的人也熟吗？”
“只有一个，也姓李。”文觉紧接着说，“五少，不是我不讲交情，交情，光你一个人就够了，实在是我帮不上忙。”
“我不相信！”张五不能不拿姚广孝来作比了，“我搬到这里来以后，才知道天宁寺原是姚少师卓锡之地。我想，觉公，你如今的位分，不也就跟姚少师一样吗？”
听得这话，文觉脸色大变，但惊惧之容很快地消失了，“五少，”他用极低的声音说，“不管你想得对不对，这话千万不能跟第二个人去说。你把我比作姚少师，皇上成了什么人了？我不是吓你，这话是在这里说，隔墙有耳，倘或在别的地方说，会替你惹来杀身之祸。”
用不着文觉吓他，只“你把我比作姚少师，皇上成了什么人了”这一问，便足以使张五自己吓着了自己。将当今皇上比作明成祖，不就是说他夺了他人的天下了吗！
“好了！你也别怕，只记着我的话就行了。”
“是！我一定记住。”
文觉点点头：“至于你提到姚少师，我先请问你，你读过《罪惟录》的《溥洽传》，跟明史的《姚广孝传》没有？”
“《罪惟录》这部书，知其名，没有读过，明史《姚广孝传》是读过的。”
“那么，我考考你，姚少师八十四岁那年入觐，明成祖常去看他，有一次问，有什么话要说？意思是有什么遗言。请问，姚少师是如何回奏？”
张五将《姚广孝传》默忆了一会儿答说：“他的回奏好像是为溥洽求情，说他在监狱里太久了。”
“是的。”文觉又说，“我再请问，姚少师要救溥洽，早就该开口了，为什么要等溥洽系狱十余年之后，而且在成祖问他最后的心事，方始明说？”
这将张五考问住了！他复又回忆《姚广孝传》，记得说溥洽是建文的“主录僧”，燕师入南京金川门，大索建文而不得，当时虽将宫中自焚而死的皇后，当作建文，认定他已殉国，以绝天下之望。事实上特派亲信，巡行天下，访求建文的踪迹。由于有人说，建文出亡，溥洽知道经过情形，甚至说建文出宫时，最初就躲在溥洽那里。而溥洽坚决不承认，因而成祖另外找了个罪名，将溥洽拘禁在狱。张五所能回答文觉的，仅此而已。
“其实，”文觉说道，“溥洽不但知道建文如何出亡，而且建文祝发，根本就是溥洽主持的。姚少师知道成祖对这件事寝食不安，与此事有关的人，不会轻赦，所以他一直不敢说，怕贸贸然碰了钉子，以后话就不好说了。直到自顾在日无多，最后的一个请求，成祖一定会成全他，方始表明心事。这个道理你懂了吧？”
懂是懂了，却不大相信，“李某人能与溥洽相比吗？”他问。
“虽不能相比，招恨则一。总之，坏在是包衣的身份，不管下五旗，还是上三旗，上头一提起来就会生气。”文觉又说，“包衣惹出来许许多多的麻烦，结果是害了他们的主子。”
听到这一说，为张五添了额外的心事，不但为李家担忧，替曹家也捏了一把汗。他从小受祖宠，父兄钟爱，过的是无忧无虑的日子。这次北上，自觉受人重托，肩上挑着一副关乎一大家人祸福的担子，虽感到不胜负荷，但自信必可挑得起来。不想真要挑起来时，那副担子竟像在地上生了根一般，纹丝不动！想到李家父子满心以为他一言九鼎，马到成功，该走的路子不去走，该留的退步不去留，岂不误尽误绝？
怎么办呢？自不量力，悔之已晚，忧急悔恨，加在一起，以致脸色灰败如死，看在文觉心中，倒觉得好生不忍。
“五少，”他说，“你的心也太热了！”
“不热也不行！我是答应了人家的。”
文觉大惊，“你答应了人家的？”他急急问说，“你跟人家怎么说。”
看到他的表情，张五发觉自己失言了，不过多想一想，觉得也没有什么不能出口的话：“他们知道你是从龙之臣，又知道我跟你有交情，问我能不能托个人情，我当然义不容辞。”
“就是这些话？”
“就是这些。”
文觉放心了。他跟当今皇帝之间的秘密很多，又只记得张五知道他的秘密，却不知道他知道多少。生怕张五为了证明跟他交非泛泛，泄露他的秘密，所以大为不安。如果是这么两句话，也平淡得紧。
不过，他还是有疑问，“李客山跟我也熟。”他问，“怎么不托李客山，要托你呢？”
这句话才真难回答。此时绝不能再说破是跟李果做伴同来的，更不能说李煦父子认为他跟文觉的交情，比李果来得深，所以只托他而不托李果。同时他觉得也不能绝了李果去看他的路。一句话中三面都要顾到，大是难事，想了一下，这样回答：“李客山大概也要到京里来。会不会来看你，就不知道了。不过，既然有交情在那里，我想他会来看你。”
文觉不作声，笼着衣袖在屋子里走，走时声息全无，不知他怎能练成这一套下脚如飘落叶的功夫。
“唉！”他忽然站住脚说，“偏偏是你们两位，论情理，我不能不管，可是要管又实在无从管起。五少，我跟你说一句不足为外人道的话，这件小事我不能管，要看他的造化。”
听到最后两句，张五的精神一振，“觉公，”他问，“既是小事，管亦不难，何以不能管？何以要看他的造化？”
“这话，我可没法儿说了。”
他是平平淡淡的一句话，张五却像胸口挨了一拳，气血上涌，堵得难受。好久，愁眉苦脸地说了句：“早知如此，应该敬谢不敏的。”
文觉黯然低头，脸上有愧歉之色，不愿让张五发现，沉吟了一会儿，突然说道：“李织造有个侄子单名一个绅字，号缙之，你知道此人不？”
“听说过，是恂郡王的幕府。”张五很注意地问说，“觉公，你问此人为什么？”
“他跟恂郡王一起回京来了。如果你能约他来跟我谈一谈——”文觉忽又问道，“你认识他？”
“不认识。”张五知道这是一个机会，不肯放过，紧接着又说，“有什么事我可以去找他。”
“不认识，话就不好说了。”文觉摇摇头。
“也许，”张五很谨慎地说，“李客山已经进京，亦未可知，如果他来了，自然什么话都可以跟李缙之说。”
04
细听张五所说前一天晚上跟文觉会面的经过，李果脊梁上一阵一阵发冷，心里极乱，有些话也不曾听清楚。直到提起李缙之居然亦为文觉所知，而且似乎有求于李缙之，他才如连日阴霾、忽见阳光般，心胸为之一爽。
“这怕是唯一的，也是最后的一个机会。”李果很有把握地说，“李缙之这个人是热血男儿，何况又是他老叔的事，无有不尽心之理！我明天就到通州去把他搬了来。”
“何必你亲自去？派人送封信去就行了。你别忘了，你要先去看文觉。”
“说的是！”李果盘算了一会儿，突然问说，“五兄，你看文觉那里送点什么东西好？专程来看他，又是有所求的，这份礼得好好打点。”
张五一时无法作答。文觉如今要什么有什么，哪怕上千银子的重礼，也未见得会看在眼里。而况，他名义上总是出家人，世俗富贵人家视为珍贵的东西，在他未必有用。
“我想，送礼总要投其所好。”李果又说，“我只知道他好权势，那只有当今皇上，才能给他。此外，我就不知道他好什么了。”
于是张五从“投其所好”四个字上去思索，定定心细想了一会儿，忽然想起，“他好一样东西，可惜，”张五摇摇头，“你不便送他。”
“何以见得？请你先说了再研究。”
“春册。”张五问道，“你不会知道他有这一好吧？”
“我从哪里去知道？”李果皱着眉说，“送他这玩意，倒像是当面骂他似的。”
“就是这话啰。”
“另外想！”
想了好一会儿才商量定当，买一挂名贵的佛珠，刻一方“国师文觉”的玉印，觅一部宋版的佛经，最好能找到一幅李龙眠画的罗汉或者达摩。这四样礼物清雅名贵，适合文觉的身份。
“李先生，”张五提醒他说，“这四样东西，只怕没有一吊银子下不来。”
“不要紧！敝居停留了一笔款子在京里，随时可以动用。五兄，你请坐一会儿，我写两封信，回头请你陪我一起到琉璃厂去物色。”
两封信，一封是写给李绅，请他即日进京；一封是通知马维森——李煦有三千银子存在他那里，现在要动用了，不过并非提现款，只要订好的东西，由店家送了去，请他凭货发款就是。
“行了！”李果写完两封信，交与下人，分道专送，与张五带着小厮福山，步行闲逛，片刻之间，琉璃厂在望了。
这里在元朝名为海王村，明朝是专制琉璃瓦的官窑，所以称为琉璃厂，或名厂甸。自正月初一至十六，凡是九城摆地摊的，都想在这里占一席之地，名为“开厂甸”。因而岁朝之游，亦无不“逛厂”。但厂甸不管原来的店家，或者临时摆设的地摊，都以古玩、字画、碑帖、文房四宝为正宗，所以游客中多的是达官朝士，骚人墨客。张五一路上遇见好些熟人，寒暄周旋，应接不暇。到最后，李果只好向张五招呼一声，带着福山管自己去办正事了。
走不多步，只见高悬一方金字招牌，大书“文粹堂古今图书”七字。这下提醒了李果，文粹堂的东主姓金，是苏州人，每年都要回一趟苏州，收买旧书，少则一船，多则四五船，书商提起“文粹堂金”，都知道是京师琉璃厂中的巨擘。这金掌柜，李果也见过两面，又是旧识，在他这里要物色的什么，自然不会吃亏。
等他步履安详地一踏进去，立刻便有个中年汉子从账台后面站起来，向一个拿着卷书在看的年轻伙计说：“小谢，招呼客人。”
原来此辈眼光最厉害，一看李果那种潇洒的神态，后面又跟着个文文静静的小厮，便知是有意来访书的。国丧犹在百日之内，布服布鞋，服饰上虽看不出贫富，但气度上却看得出李果并非寒士，像这样的主顾，只要买一部宋、元旧书，盈余就够店里半个月的开销了，所以丝毫不敢怠慢。
于是，那叫小谢的伙计迎出来说：“请里面坐！”
里面是特设的客座，中间一张八仙桌，两旁八把椅子，八仙桌上方有一面很大的天窗，所以室内颇为明亮，收拾得纤尘不染，倒是个看书的好地方。
李果在八仙桌旁坐了下来，小谢便即请教：“贵客尊姓？”
这小谢撇的是京腔，语尾却有吴音，李果便用苏州话答说：“我姓李。”
“原来李老爷也是苏州人。在哪个衙门恭喜？怎么以前没有见过？”
“我刚到京不久。”李果问道，“金老板呢？”
他打的是乡谈，所以并不忌讳北方所讳称的“老板”二字，小谢亦是如此：“金老板年前赶回南边去了。”
“喔，年前赶回去的？想来他家有事。”
“不是。”小谢没有再说下去。
这就透着有点神秘了，李果一时好奇，便往下追问：“那么，是为什么要赶回去呢？”
“是——”小谢放低了声音说，“一朝天子一朝臣，这个当口，总有几家大户人家会败落下来。金老板是收书去的。”
听得这话，李果像当胸着了一拳，好半晌说不出话，那小谢是近视眼，看不出他脸上的表情。恰好小徒弟送了茶跟果盘子来，便忙得招待，乱过一阵，方始动问来意。
“李老爷想看点什么书？”
“喔，”李果定定神说，“有宋版的佛经没有？”
宋版书中，道藏、医书已是冷门货，说要佛经，更是罕闻，但做这种买卖，最要紧的是将主顾稳住，所以小谢一迭连声地答说：“有、有！不知道你老要哪一种佛经？”
“那倒无所谓，你多拿几部来看看。”
小谢答应着去找账房，是金老板很得力的助手，对于版本源流，亦是烂熟胸中，想了一会儿说：“二酉堂大概有。你去一趟，有多少都借来。”
“二酉堂”在琉璃厂东头路南，本是前明老铺，冷僻旧书甚多。但宋版的佛经，亦只得两部，一部叫作《占察善恶叶报经》，一部就是有名的《楞严经》。
“先送两部来，李老爷看了再说。”小谢已知李果如真想买宋版的佛经，生意就一定跑不掉，所以说了几句真话，“佛经多在寺院里，不比人家收藏宋元精椠，迟早会散出来，所以不瞒你老说，佛经实在不多。”
李果点点头，翻了翻两部佛经，将《占察善恶叶报经》放在一边，只看那十卷《楞严经》，字大如钱，写得好，刻得好，印得更好，清朗如写，毫芒毕现；纸张坚而又白，一开卷不但赏心悦目，且如有一股书香，扑鼻而至。李果一看就中意了。
“这部《占察善恶叶报经》没道理！在隋朝就知道是伪书了，这个译者‘菩提灯’，来华的踪迹无可考。”李果又说，“《楞严经》中虽有神仙之说，是道家的主张，所以有人说这部经名为唐译，其实是宋朝不知哪位和尚所伪作。不过，论佛理亦颇有发前人所未发的精警之处。学佛的人，这部经是必读的。我买了！大家同乡，最好不二价。”
“是、是！李老爷法眼。宋版像这样好的，真正少而又少，如果不是《楞严经》，是《道德经》，只怕上千银子都没有买处。你老请坐一坐，我马上就来。”
小谢跟账房商量，二酉堂的底价是二百两银子，决定讨价五百，如果能以三百成交，连三成回扣，可赚一百六十两银子，所获比书主二酉堂还多，是笔好生意。
果然，漫天要价，就地还钱，讨价五百，还价百五，磨到张五找了来，才以二百六十两银子成交。就这样，也有一百二十两银子的好处。文粹堂自然竭诚款待，要留两位客人小酌。李果和张五自然坚辞不受，不过还要借他的地方坐一坐。
“足下何以迟至此刻才来？”李果笑道，“再不来我真当你去逛胡同了呢！”
“刚才我在清阁看到一件手卷，也许合用，讨价亦不贵，要不要去看看？”
“好啊！”李果又问，“我是坐得够了，你一路奔波，要不要息一息再走？”
“不必！走吧！”
到得清阁，取那八寸多高的小手卷来看，蜀锦签条上题的是：“元八僧诗翰卷”，展卷细读，共是八首七绝，李果便笑了。
“题错了！应该是‘七僧诗翰’。五兄，你仔细看！”
张五看第一首写的是“落日黄尘五围城，中原回首几含情。已无过雁传家信，独有松枝喜鹊鸣”。署款“天台僧宗泐”。下面押着两方图章，都是白文：一是“僧印宗泐”，一是“季潭”。
再读第二首：“艮岳风来暑殿凉，拜章新换紫霞裳。灵禽只报宫中喜，不报金人到大梁。”下署“全室复题”，押“全室”二字的白文图章。
“啊！我刚才没有看出来，说‘复题’，则全室就是宗泐，而且笔迹也是一个人。”
“对了！全室是宗泐上人的别号，元末的得道高僧。死在明太祖洪武年间，还是永乐年间，我记不清楚了。”
“这样说，一定跟姚少师也熟。”张五又说，“这七位高僧，我一个也不知道。”
“我也只知道两位，除全室以外，这位弘道上人号存翁，与全室是同时的，此外五位就得查书了。”
于是，张五再看弘道的那首，写的是：“维鹊飞来立树梢，应怜鸠拙久无巢。宣和天子忘机者，吮墨含毫为解嘲。”不由得就说，“这是题宋徽宗的画。应该是——”
应该是这样一幅画面：地在汴京御苑的“艮岳”，水殿风凉；殿外长松，松枝上喜鹊正在向殿中人啾啾而鸣。不过，这幅画是宋徽宗蒙尘在五国城所作，看诗意是很清楚。
“可惜只有题画之诗，而无诗题之画。”张五感叹着说，“不想宣和天子，在五国城中，犹有一番闲情逸致。”
“岂但闲情逸致，一样饮食男女。宋徽宗在五国城还生了好些儿女。金章宗的生母，就是他在五国城生的女儿。”李果又说，“言归正传，问问价看。”
清阁的掌柜听他们闲谈，把这个手卷的毛病都找出来了，料知遇见了不受唬的行家，老老实实要了八十两银子，结果让去十两成交。
买虽买了，却是李果自己收藏，并不打算送文觉。因为这个手卷的毛病很多，有诗无画，犹在其次。最不妥的是，语多讥讪，如“已无过雁传家信，独有松枝喜鹊鸣”“灵禽只报宫中喜，不报金人到大梁”；还有“胡尘”“北虏”等字样，虽是指金，但清与金皆为女真，古称肃慎；太祖称帝时，国号为金，亦即后金；后来一改为满洲，再改为清，仍与金的声音相近，所以称金为“胡”、为“虏”，亦是“大不敬”。这样一个手卷，送给常近天颜的人，可能爱之适足以害之。
“客山的思虑真细密。”张五说道，“我还见到一样东西，也许合适。”
这是个册页，宋朝张即之写的《华严经》，可惜只是残卷。张即之是南宋的大书法家，相传他是水星下凡，写的字可以避火，因而越发为人所宝重。他写的《华严经》一直藏在内府，不知哪一朝忽然失去六卷。可惜残卷亦非内府所失去的卷数，但已极其难得，尤其是用来送文觉，颇为相宜。
买了这本册页，又买了一方上品的田黄，刻字是来不及了，而且只知将封国号，还不知名号，一时亦无法镌刻，亦不妨先送一方佳石，以待嘉名。
办完正事，天色将暮。张五兴致很好，还不想回去，便念了几句诗：“帝京春色盛元宵，阊阖门东架彩桥。五凤楼台天切近，三阳时节冻全消。”然后说道，“东安门外的灯市，正月初八就有了。如今虽不如前明之盛，亦颇有可观。灯市元宵醉莫辞，不如到那里喝酒看灯。”
“五兄，你真是过得日子都忘记了！”李果笑道，“今年怎么会有花灯？”
“啊！”张五怅然若失，“我忘了还在国丧之中。”
“找个地方小酌驱寒，我倒赞成。”
于是迤逦往东而去，一路寻觅，却没有哪家馆子开门。因为这一带本是歌童下处，娼女香巢汇集之地，如今八音遏密，游客绝迹，馆子开了门也没有多少买卖，乐得多歇几天，等过了元宵开市。
“只好上‘大酒缸’了。”张五提议。
“也好！”
大酒缸是贩夫走卒买醉的地方，一看来了两个文质彬彬，还带着小厮的同好，不由得争相注目。李果有些发窘，张五却不在乎，站定望了一下，指着屋角，说道：“那里有座位。”
所谓“座位”，只是几张小板凳——屋子里有四口硕大无朋的酒缸，一半埋在土里，一半露出地面，上加朱漆木盖，恰好成了个圆桌面，沿缸四周摆着七八张小板凳。张五看到的地方，已先为人占了一半，恰好还有三个座位。
“这里可只有烧刀子。”张五说。
“也行！”
于是张五高声喊道：“掌柜的，来两个。”
大酒缸卖烧酒，论“个”计算；一个二两，用锡制的容器盛装。酒菜只是盐煮花生、虎皮冻、卤豆干、五香蚕豆之类，不过附近必有热食担子与二荤铺。福山不能喝酒，张五让山东籍的跑堂，替他叫来二十个包子、一大碗小米粥做晚饭。另外为他自己与李果要了些爆肚、羊头肉、炒肝儿这些只有京里才有的小吃下酒。
两人都有话说，却不能畅所欲言。隐语乡谈，显得形迹诡秘，已颇有人在注目了。李果跟张五从眼色中取得默契，相戒不言，只谈些琉璃厂的见闻，每人喝了三“个”酒，要了些饺子，吃得酒醉饭饱，闲逛着回到了客栈。
李果进门第一件事，是到柜房去取“宫门钞”——特为花钱托掌柜去办来的。携归自己屋里，剔灯细看，第一条就使得他大感兴趣。
“五兄！”他喊，“你来看。”
张五正在洗脸，丢下手巾到他身边去看，只见宫门钞的第一条是：“封大将军恂郡王子弘春为世子，班列成亲王世子弘晟下。”
“你看到了没有？恂郡王要晋位亲王了。”
“何以见得？”张五不解地问。
“亲王嫡子封世子，郡王嫡子封长子。郡王之子封世子，不正是郡王晋爵亲王的先声？”
“嗯，嗯！有理。”
“你再看第二条。”
第二条是：“封廉亲王、履郡王、怡亲王、大将军恂郡王女为和硕格格。婿给额驸秩。”
“这就是封公主了！”张五问道，“履郡王是谁啊？”
“皇十二子胤祹。”
“喔，”张五也颇感兴趣了，“你看，”他指着“廉亲王”三字说，“跟胤禩都像是和解了。”
“应该这么看。反正是在极力笼络。”
“恂郡王一子一女都得了恩典。可是，”张五提出疑问，“何以不加恩于恂郡王本人？”
“这——”李果沉吟了好一会儿说，“恐怕不容易那么就范。”
张五点点头说：“反正咱们只往好的地方去看就是了。”
虽往好处看，也要作坏的打算。李果心里在想：如果恂郡王不就范，会出现怎样的局面？
总不能造反吧？他默默地自问自答，自答自问：如果真的造了反，会是怎么一个局面？
那就很难说了，恂郡王内有太后，外有八、九两兄，总还有一班倾心的大臣，真要造反，还不是一天半天就能镇压得下去的，不过，照他现在所看到的局面，这个反一定造不成，是可以断言的。
“你在想什么？”
“造反不成，可就惨了！”话一出口，李果方始发觉，一时忘其所以，竟把心里的话都说了出来，不由得既惊且愧，赶紧到窗前张望了一下，幸而没有人经过，走回来摇摇头，不好意思地笑道，“幸亏是你！”
张五初时发愣，多想一想也容易明白，点点头悄声说道：“就不造反，恐怕也不会有好日子过。”
“唉！不谈吧！”李果起身将福山喊了来吩咐，“再去弄些酒来喝。”
“借酒浇愁愁更愁！”张五提醒他说。
“找点乐子，忘了那一段儿。”
“只怕没有乐子可找。本来卖唱的倒是很多……”
“不，五兄！”李果打断他的话说，“你误会了。喝喝酒，谈点儿有趣的事，不也是乐子？”
“这还差不多。”张五突然想起，“不知道那个七僧诗翰手卷送来了没有？”
原来李果买的宋版《楞严经》，张即之所写《华严经》残卷，一方田黄图章，还有一串五色宝石串成的佛珠，都写了字条让店家送到佛宝那里交货取款。唯有他自己所买的这个手卷，关照清阁送交这里的掌柜，他有几百两银子存在柜房里，可以为他代付。
“我去看看去。”
过了好一会儿，李果才捧着手卷回来，恰好福山也买回来一瓶莲花白，一大包熏肚酱肉，另外还有“半空儿”，紫萝卜之类的零食。又替他自己买了一串糖葫芦，一路啃了进来。
“把火盆拨一拨，你睡你的去吧！”李果又问，“到通州去送信的人，回来了没有？”
“还没有。”
“必是明天一块儿到京。”张五接口，“今晚上总没事了。”
于是拨旺了炉火，饮酒谈文。张五因为“奉闱”在即，虽说有文觉的关节，心中无忧，但闱中文字要刻出来分送至亲好友，不能见不得人，所以此时殷殷请教。李果自是知无不言，言无不尽，这一谈，不知不觉过了三更，两人却都还没有睡意。
直到酒罄火微，兴致将阑，预备归寝时，只听院子里有人声，并有掌柜的声音：“李师爷在北屋。”
“啊！”张五机警，“通州的人来了！”
李果开门一看，果然是李绅，不由得诧异：“怎么？半夜里赶了来？”
“早到京了，这会儿是‘倒赶城’来的。”
原来京师九门，向晚关闭，但前门——正阳门一交子时便开了，只是不许出，只许进。为的家居“宣南”的朝官得以入宫待漏。有些在城外游宴访友，不能及时回城的，索性到了午夜才进前门，这就是所谓“倒赶城”。
“这位想来就是缙之先生了？”张五在一旁插进来说。
“正是，正是！我来引见。”
经李果介绍以后，张五与李绅相互长揖，握着手不放。
“久仰，久仰！”
“彼此，彼此。”
两个人都非常客套。张五久仰李绅是独往独来的风格，大异流俗。李绅亦听李果信上提过，一直仰慕张五是个古道热肠的侠义之士，所以彼此都有相见恨晚之感。
“两位慢慢再谈吧！”李果说道，“掌柜的还等在这儿呢！”
“不要紧！不要紧！”掌柜说道，“很巧，间壁的屋子正好空着，李老爷就歇这一间。”
于是先看了屋子，安顿下来，李绅洗脸喝茶，吃了掌柜亲自在柜房里做的一碗热汤面，顿觉征途全浣，精神大振，向李果询问急召来京的缘故。
夜深人静，间壁屋子说话，都能听得清清楚楚。李果深恐隔墙有耳，便先说一句宽他心的话：“事有转机。”接着又说，“明天再细谈吧！”
“喔。”李绅会意，转脸说道，“听说五兄在天宁寺用功？”
“哪里谈得到用功？”张五谦恭地说，“得向缙之先生好好讨教。”
“岂敢！岂敢！”
“都别客气了。”李果有些不耐烦，“我看都睡吧！养足了精神，明天好办事。”
话虽如此，李绅与张五还是谈了下去，边疆的见闻，在张五颇感新奇，听者不倦，言者亦很起劲。最后连李果也被吸引住了。
但一谈到大将军与年羹尧，李果立即警觉，“睡吧、睡吧！”他起身说道，“什么话都等到明天再说。”
这一夜张五与李果都睡得很好，李绅却有事在心，辗转不能入梦。到第二天上午，张、李二人起身，漱洗既毕，去探望李绅，见他睡得正酣，都不忍唤醒他。于是李果决定先到佛宝家，将送文觉的四样礼物取了回来再作道理。
“那，我亦回家去看一看。”张五也说，“饭后找个清静地方去细谈，如何？”
“哪里清静，我可不知道了。”
正月里凡是可供游宴之处，到处都是人，实在没有什么清静的地方，想来想去还只有在客栈中，关起门来，促膝倾谈是最好的办法。
05
听完张五的话，李绅心里有着无限的抑郁，如果早识张五，或者早知李果跟文觉很熟，能够了解有这么一个和尚为“雍亲王”的谋主，及时密陈恂郡王，事先防备，何至于会失去天下？
“缙之！”李果问道，“你的意思如何？”
李绅茫然，他定定神反问：“你指哪件事？”
“文觉很想跟你见个面，你的意思如何？”李果紧接着说，“我要听你一句话，才好去看他。”
“那何用说？只要于家叔有利，我自然照办。”
“好！我今天就去看他。”李果转脸问张五，“照你看，他要跟缙之见面，目的何在？”
“我想，是要问问西边的情形。”
“然则问西边的情形，目的又是何在？”
这样问法，有些咄咄逼人的意味，张五有些感到窘迫，只好闪避了：“我不知道。”
“也许，”李果自己回答自己的话，“西边还在用兵，要问问地理形势，风土人情。”
“怎么？”李绅诧异地问，“文觉还参赞军务？”
“那也很可能的。”李果突然问道，“缙之，你看恂郡王会不会回任？”
“你是说他会不会再回西边？”
“是啊。”
“不会。”
“那么，谁接他呢？”
“当然是年羹尧。”
“也许，”李果修正了他自己的答案，“是要问问年羹尧的情形。如果真是问到此人，缙之，你应该怎么回答，可要好好想一想。”
“你说应该怎么回答？”
“总以不得罪人为是。”
“那是说好话？”
“对了！成人之美，有利无害。”
张五深以为然。但默默在静听的李绅，却有不甚赞成的表情。
“缙之先生，”张五怕他不明白李果的意思，格外又作解释，“如今在挖令叔墙脚的，就是年羹尧的至亲。能说年羹尧的好话，或许还会顾念情分，事情也比较易于挽回。否则，一结了怨，更为棘手。”
“说的是！”李绅满心委屈地说，“不过，此人实在也说不上好。”
话已经说得很透彻，李绅也一定明白其中的道理。是他家自己的事，要怎么应付才于他叔叔有益，无烦他人叮嘱，所以张五与李果，相顾默然。
“那么，请客山就去一趟吧！我在这里待命。”
李果微微颔首，收拾送文觉的礼物，用一块灰布包袱包好，嘱咐福山，小心提着，上了车直奔所谓“潜邸”——雍亲王府。
06
名刺与礼物递进去以后，只一盏茶的工夫，出来一名蓝翎侍卫，手里持着一张名刺，扬着脸问：“哪位是苏州来的李老爷？”
门房里坐着好些人，都等了好半天，此时左右相视，及至发现李果起身上前搭话，不由得都露出羡慕的神色。
“敝姓李，苏州来的。”
那侍卫将他从头看到足，然后说一句：“跟我来！”
李果跟着他，亦步亦趋，越过一重又一重的院落，凡是转角冲要之处，都有侍卫悄悄站着，大多不加招呼，即有也是极简短的一两句话。李果心里不免嘀咕，无端生出一种如入龙潭虎穴，吉凶莫卜的感觉。
最后进了一道垂花门，五楹精舍，门楣上悬着一方蓝底金字的匾额，上书“莲界”二字。等走近了，有个小沙弥掀帘而出，迎上前来，那侍卫交代了引导的差使，转身自去。小沙弥不发一言，只在门边打起帘子，李果抬头一望，恰好看到文觉，不由得就缩住了脚。
“觉公！”李果这样改了尊称，字只有两个，却涩口得很。
“一别数年，客山先生真是潇洒如昔。”
“潇洒”二字提醒了李果，不妨保持旧日姿态，于是随随便便地走了进去，拱手一揖，作为正式行礼。
“哪天到京的？”文觉合十说道，“请里间坐。”
里间的陈设十分讲究，一张极大的紫檀书桌，临空摆在中间，两面都有座位，桌上展开一轴图，上覆蓝布，料想是一幅地图。文觉引着他到东面的一张禅榻，指一指上首，自己先在下首盘腿坐了下来。
这使得李果记起以前相处的岁月，在寒山寺也是经常这样在禅榻上相向而坐。不过从前的那张禅榻小，一坐下来，每每膝盖相接，真个是促膝倾谈。眼前的禅榻，既高且大，中间还隔着一具矮几，倒像闶床，隔几相对，距离比从前远了。
“多谢厚贶！”文觉说道，“本想璧谢，又怕你多心，受之未免有愧。”
“东西不值钱，不过是花了点心思在上头的，相知多年，亦只是一点心而已。”
“我知道。”文觉问道，“你是哪天到京的？”
“年前就到了，住在通州。”
文觉又问：“无锡张家的老五，你熟吧？”
“见过几次面。”李果从从容容地说，“听说他也来了。”
“莫非他来，你不知道？”
“我动身的时候，他正在苏州做客，我是到了京才隐约听人说起，他也来了。”
“你知道他来干什么？”
“不知道。”
“他跟你一样，是专门来找我的。”文觉说道，“李家的事，我实在爱莫能助。”
这个说法在李果意料之中，他从从容容地答道：“如果觉公亦无能为助，就再没有可以援手了。”
“何出此言？李家的阔亲戚不也很多吗？”
这话是李果所不曾想到的，觉得很难回答，但其势不容他多犹豫，只老实说道：“阔亲戚虽多，未见得能帮得上忙。”
“何以见得？”文觉又说，“平郡王不是他的外甥女婿吗？”
李果不知道平郡王纳尔苏目前的“行情”如何，也识不透文觉提及此人的用意，不敢自作聪明，造作理由，只这样答说：“虽是亲戚，交情不厚，而况又远在数万里之外。”
“要论到交情，我跟李旭东不过一两面之缘而已。”
“交情厚薄，不在乎形迹亲密与否。而况人要看可交不可交，敝居停是个可交的人。”
“这倒是实话。就怕我想交无法交。”文觉终于透露了他的最后一着，“你能不能找李缙之来跟我见个面？”
为了表示他事先一无所知，李果故意摆出讶异的神色：“觉公跟他也熟？”
“就因为不熟，所以要找你先容。”
“理当效劳。”李果接下来说，“我跟他很熟。觉公如果有事要他办，我来交代他就是。”
“没有事，没有事！只是听说大将军门下，有这么一位司章奏的慕友，无非仰慕他的文采而已。”
“噢！”李果问道，“要他什么时候来？”
“这里太拘束，无法畅谈。等我想一想，先得找个合适的地方。”
现成就有一个地方：天宁寺。不过，李果不便建议，也不能作何暗示，只能静静地等着。
文觉当然也会想到天宁寺，只是他有顾虑，会张五在那里，会李绅又在那里，明显着天宁寺跟他有密切关系。他不愿意让李绅看出这一点，所以他处皆可，唯独天宁寺不在考虑之列。
“这样吧，我们先定日子。”文觉问道，“明天下午如何？”
“好！我通知他，在哪里见面？”
“他住在哪里？”
“住在他一个远亲那里。”李果故意不说李绅跟他住在一起。
“能不能请他到你客栈里来？明天下午，我派车来接。”
“请问觉公，我呢？要不要陪他一起来看你？”
“正要请你引见。”
“既然如此，不妨在我那里会齐。”
07
也不过刚过正午，便有掌柜亲自来向李果通报，说来了一辆车，要接李果与李绅，来人未说是何处派的车，只说李果自己知道。
“是的，我知道。”
“李师爷知道？”掌柜面现诡秘之色，踏上两步，低声说道，“恐怕不知道吧？”
掌柜的话太可怪了，也太可笑了，“哪里来的车，我心里当然明白。”他问，“掌柜从何见得我不知道。”
“知道就好！我是怕两位不明就里，糊里糊涂闯出祸来。”
这话就只可怪，不可笑了，李果正色问道：“掌柜，我不懂你的话。”
掌柜想了会儿，问出一句话来：“李师爷听说过‘坐黑车’没有？”
一听这话，李果恍然大悟，怪不得掌柜的这样关切。“坐黑车”是京师的艳异之一，传说中常有人遭此奇遇，道是愿意不愿意到一个很有趣的地方去逛一逛。倘或愿意，约定时日地点，便有一辆没档车来接，车帷极密，一入车厢，漆黑一团，只听车走雷声，既不辨南北东西，亦不知路有多远，反正曲曲折折，东弯西绕，脑筋再清楚的人，亦无法从感觉中去分辨自己大概是到了什么地方。
乃至车停，下来一看，定会惊异。大宅深院，是富贵人家的闺阁。青衣侍儿，导入密室，所遇见的也许是花信年华的艳妇；也许是风韵犹存的徐娘；如果运气不佳，对手甚至是个虎狼之年的丑女人。但既来之则安之，云雨巫山，昏天黑地。有个禁忌是不许开口多问，问亦不会知道什么。往往虽有肌肤之亲，却始终未交一语。事后仍旧照去时那样回来，记忆犹新，却常有如梦似幻之感。这就是“坐黑车”。
据说，八旗王侯的内眷，倘或难耐寂寞，每每由此取得慰藉，间或行踪不密，出了纰漏，那就什么祸事都可上身。因此，掌柜提出警告，李果当然感激他的好意。不过，他也很困惑：论年纪早非精壮的小伙子，哪里有“坐黑车”的资格？
此时恰好李绅走了来，问知经过，便即笑道：“掌柜的真是杞忧了！哪有个大白天‘坐黑车’的？”
“啊！啊！”一句话提醒了掌柜，掉头就走。
“话虽如此，不过关防严密，确也有不愿意让我们知道去向的意思在内。”李绅略有些不安，“我实在琢磨不出，他要跟我见面是何用意。”
“缙之！你把自己先稳住。”李果提出忠告，“实事求是，不自欺亦不欺人。”
李绅把他的两句话，细细体味了一会儿，自觉在应付上比较有了把握，便即欣然答说：“谨受教！”
“什么话！”李果拍拍他的肩，顺势一拉，“走吧！”
“请等一等！”李绅一面将他手里用油纸裹着的一卷纸，伸展开来，一面说道，“我写了一张字送文觉，聊作贽见之礼。请你看看，是不是合适？”
李果定睛细看那尺许宽却有五尺长的狭长条幅，上面是一笔腴厚而潇洒的苏字，写的也是苏东坡的诗：“碧玉碗盛红玛瑙，井花水养石菖蒲。也知清供无穷尽，试问禅师得饱无？”
李果看完这首诗，凝神静想了一会儿，再看下面的题款是：“录东坡居士赠常州报恩长老两绝之二，即请文觉上人正腕。”于是说道：“苏诗我不熟，还有一首呢？”
“还有一首很玄，不如这一首有味。”
“有味是有味，可是——”
见此光景，李绅立即改变初衷：“我原意是空空双手上门，未免缺礼，写一个手卷，聊且将意，既然你觉得不妥，不送也罢。”
“不是你录的诗不妥。”李果从从容容地说，“玩味诗的本意，是要讲究实在，不尚浮文。就怕他看不懂，且有心病，容易生出误会。”
这还是所录的诗不妥，不过换了一种婉转的说法。李绅将诗卷卷了起来：“我也觉得不大妥当。算了！空手上门就空手上门，以后有机会，另图补报；没有机会，只好算了。走吧！”
此时不容李果更有解释，等他将诗卷卷好留下，便领头出了房门，到得前面大院子里，只见一辆装饰华丽的后档车前面站着一位一脸精明的中年汉子，便为自己与李绅表名：“敝姓李，这位也姓李，就是贵上想见的人。”
“是！请上车。”
二李共一车，帷帘甚严，都很知趣地不作声。等那中年汉子揭开车帷，上车坐定，听车声辘辘，感觉到车子向北转弯料知是进内城了。
“这首诗其实很切合‘此人’的心境与企图，但正因为太切合，所以不能送。”李果在李绅耳边说道，“此人多疑，语言务必谨慎。宁可赖，不可骗。”
“我明白。”李绅答说，“我原来亦有试探此人之意。既然易于起误会，那就一动不如一静了。”
李绅能够谅解，李果自然高兴，只是在黑头里，觌面不辨为谁。无法让李绅看到他自己欣慰的神色，只好紧紧握住他的手，表示彼此毫无隔阂。
08
在经过一段幽静、平坦、修直，而且很长的途径以后，车子渐渐地慢了，停车启帷，一片波光照眼，李绅、李果都茫然不辨身在何处。
但两人都很谨慎，下得车来，静静地站着，目不斜视。正面看到的是，背山面水的一座精舍，一带不高但很坚固的石砌围墙，有一扇只容一人出入的黑油小门。那一脸精明的中年汉子，在门上轻叩数下，随即发现小门上又开了一扇尺许长、七八寸宽的小门，门内出现了一张脸。
“来了？”
“来了。”
黑油小门开启，一个短小精悍的年轻人问道：“哪位是苏州来的李爷？”
“我是。”李果站出来说。
“那么，这位就是西边来的李爷了？”他指着李绅说。
“是的。”李果代答。
“请进来。”
进得围墙，但见飞檐四耸，仰之弥高。二李不期而然地都在心里一惊，这里不是离宫，就是别苑，因为京城里哪怕是宰相的府邸，亦不准建筑这样的高楼。只不知是皇家的哪座园林。
这样想着，李绅不自觉地抬头一望，西面群山起伏，迤逦东趋。恍然醒悟，看规模不是先皇“避喧听政”、驾崩于此的畅春园；应该是“雍亲王”的赐园——圆明园。
二李是并肩同行的，恰好李果转过脸来，李绅便用拇、食两食，圈成一个圆圈，借摆手的势子，将他的手碰了一下，李果往下一看，也就明白了。
走完一条两旁种着书带草的鹅卵石甬头，踏上汉白玉石铺的台阶，领路的人带他们绕回廊到了北面，推开两扇槅子门，说一句：“请两位稍微坐一坐。”他自己并未进屋，由廊上又走了。
屋子里光线很暗，高大的紫檀几椅与多宝槅遮得路都看不甚清楚，两人都不敢造次，就近在一具画箱似的矮长柜上坐了下来，却不知哪里钻出来一个人，一声：“请用茶！”二李都吓一跳。
两人无不憋着一肚子的话，但心里存着极高的警惕，在这些地方，走错不得一步，说错不得一句，所以都只好忍着。
过了一顿饭的工夫，廊上有了脚步声。凝神细听，应该是三或四个人。两人便都向外张望，头一个是领路的，李果看到第二个，拿肘弯向旁边撞了一下，李绅自能会意，文觉来了。
这时李果已不待通报，便迎了上去。“觉公，”他半侧着身子说，“这位便是李缙之。”
“觉公，”李绅恭恭敬敬地作了一个揖，“李绅拜见。”
“幸会，幸会！”文觉合十还了礼，回头向侍从吩咐，“开窗！”
“风大！点蜡吧？”
“也好。”
于是点来两支粗如儿臂的绿色素蜡，但也只照亮了一角。文觉肃客上坐，自己在对面相陪，蜡烛在李绅身后，将文觉照得很清楚。李绅喜爱杂学，精研过麻衣相法，看他白苍苍的一张脸，两耳贴肉，颧骨高耸，薄嘴尖鼻，配着虽小而极亮的眼睛，便知此人属于阴险一流，大起戒心。
“缙之先生从西边来？”
“是的。”李绅欠身答道，“原在大将军王帐下。”
“那么是随恂郡王一起到京的？”
“是！”
“缙之先生在恂郡王那里多久了？”
“前后三个年头，其实两年还不到。”
“喔，”文觉又问，“跟平郡王熟吧？”
“我原先就是在平郡王那里。”
“怎么转到恂郡王那里的呢？”
“这说来就话长了！”
在李绅回忆往事，暂时出现沉默的当儿，李果很机警地插进去说：“觉公，有个不情之请，大概是受了寒的缘故，脑袋昏昏的，想偃卧片刻。不知道可能容我暂且告退。”
“喔！除了头上，还有哪里不舒服？我有现成的丸药，你说给我听了，我叫人替你拿药。”
“不用，不用！”李果摇着手说，“只要喝两杯热茶，睡一会儿就好了。”
文觉便点点头回身关照侍从：“找个地方让李老爷息一息，好好伺候。”
侍从带着李果一走，也就不来了，文觉便让李绅坐在一起，隔着茶几，侧面相谈，彼此都看得见对方的脸了。
“缙之先生，”文觉肘靠茶几案，将身子斜了过去，低声问道，“皇上接登大宝的消息到西边，你在哪里？在恂郡王身边？”
“是的。”
“当时恂郡王如何？”
“自然是抢天呼地，痛不欲生。”
文觉一惊，既而醒悟：他是将老皇驾崩与新皇践祚，混为一谈了。便提醒他说：“我是指今上接位的消息。”
李绅的回答也很巧妙，“那是同时到的。”他说。
这话也不错，两个消息一起到，便不能不混为一谈，先帝上宾，身为人子的恂郡王“抢天呼地，痛不欲生”，也是无足为怪的。
“以后呢？”
“自然是想起来就哭。”
“什么事想起来就哭？”
“想起先帝。”
“不是，”文觉终于不能不明说了，“不是为了今上接位？”
“今上接位，何有痛哭之理？”
文觉认为他是假装糊涂，心里在想，此人很难对付，不必逼得太紧。于是换了个话题问：“缙之先生今后有何打算？”
“我是跟着大将军王来的。如今虽说由辅国公延信署理印务，究竟还不知道恂郡王是不是回任，如果回任，我当然还是跟着恂郡王回西边。”
文觉点点头说：“看来你们宾主相处得不错。”
“是的。”李绅坦然答说。
“如果恂郡王不回西边呢？”
李绅想了一下说：“那要看平郡王的意思。”
“这是说，如果平郡王仍旧延揽，你还是要到西边？”
“是的。”李绅答说，“立身处世，当有始终。觉公以为如何？”
文觉自然称一声：“不错。”
说了这两个字，他沉默了。语言始终不能入港，他不免有些着急，悄悄转念，看起来还得另辟蹊径。
这回是从李煦着手，“跟令叔常通音问吧？”他说。
“是的，每个月总有家信。”
“我是苏州人，令叔泽惠三吴，我是深知的。可惜赋性豪迈，手面太阔，只怕将来吃亏的还是自己。”
听得这话，李绅的情绪就不能稳定了，“觉公真是知人！”他说，“家家有本难念的经，如果都能蒙觉公这么体谅，家叔一定会力矫前失，感恩图报。”
“我体谅无补于事。”文觉微笑答说，“要上头能体谅才好。”
“上头恃近臣为耳目。尤其是像觉公这样，翛然物外，凭空鉴衡；有所月旦，上头一定格外看重。”
“不然！圣明天纵，无不烛之隐；不过，圣德宽洪，只要能力赎前愆，实心任事，那就不但前程可保，还许不次拔擢呢！”
“是！这多仰仗觉公吹拂。”
“言重，言重！我哪里有这力量？事在人为。”文觉突然问道，“缙之先生，如果平郡王也回京了，你怎么办？”
李绅愣了一下，只好老实回答：“尚未打算到此。”
“不妨早作打算。”
“是！”李绅心里又凉了一截，本以为平郡王多少是个靠山，此刻听文觉的语气，这座靠山纵非冰山，也不见得有多大的用处。
“缙之先生，”文觉用很恳切的语气说，“你我一见如故，真是佛菩萨所说的一个缘字。你的事好办，将来我会替你打算。”
这话骤听极好，细辨才知话中有话，他的事好办，他叔叔的事不好办。转念到此，忧思又起，怔怔地竟忘了应该说一两句道谢话。
文觉的眼光又变得很锐利了，一直看到他心里，而且对症发药地说道：“令叔的事，也不是毫无办法，只是比较棘手。我在想，总要能立下一件什么功劳，我们才好替他说话。”
“是！”李绅精神一振，“这得请觉公指点。”
“不敢当。”文觉想了一下说，“听说令叔跟廉亲王很熟？”
李绅心想，前几年胤禩礼贤下士，广事结纳。凡是提得起名字的达官，谁不是跟他相熟？但此时却不便为他叔叔承认，便答一句：“这倒不大知道。”
“那么，”文觉紧接着说，“我提一件缙之先生一定知道的事。”
“是！请说。”
“宣召恂郡王的诏旨到西边，恂郡王向左右表示：此番进京，不过在大行皇帝灵前哭拜一场，就算了掉我的大事，新皇莫打算我会给他磕头。”
“没有。”李绅斩钉截铁地说。
文觉立刻又问：“是你不知道，还是确知没有这话？”
这样咄咄逼人地发问，李绅不由得有些气馁，略一迟疑，方能回答：“确知并无这话。”
马脚微露，文觉却已看得很清楚，“缙之先生，”他微笑着指责，“你欠诚恳！”
“觉公，何出此言？”李绅自然要分辩，“我是知无不言，言无不尽。”
这又说得过分了，文觉立即又抓住他这话说：“既然如此，我倒有个计较，请缙之先生把在西边所知道的一切，细细写个节略来，如何？”
话已说出去，无法推辞。李绅只好勉强答说：“遵命！”
“缙之先生，你失言了！怎么说得上‘遵命’二字？我跟你实说了吧，这个节略，我是要拿给上头看的，上头如果觉得说的是老实话，我就好相继为令叔进言了。”
“是！”李绅答应着。
“不知哪一天可以给我？”
步步进逼，不容李绅闪躲，他想一想答说：“在西边两年，遇见人与事很多，要说写得详细，恐怕一个月都不能交卷。”
“算是万言书好了。日写千言，十天可以杀青。”文觉又说，“琐碎之事，亦不宜上渎宸听，择要而书之，可也！”
索性掉起文来了！可以想见他内心的得意。而李绅却没有他那种轻松的心情，觉得这件事很难办，还得要多问一问。
“择要而书，当然是指军务方面。”
“军务重要，人亦重要。恂郡王、平郡王、年制军，还有岳钟琪他们，平时言行如何？请你秉笔直书，不须丝毫瞻顾。”文觉又说，“如果你觉得连我都不宜知道，不妨密封了交给我，可以直达天听。”
“那不成了封奏了吗？这怕与体制不符。”
“那有什么关系，儒生伏阙上书，尚无不可，何况你也是朝廷的职官。”
听他这么说，李绅只好唯唯称是。想想已无话可说，便起身告辞。这时李果的毛病，自是霍然而愈，陪着李绅，仍旧坐黑车回到客栈，下车一看，才知道早就万家灯火了。
“怎么样？”在车中一直不便开口的李果，急于想知道结果。
李绅不作声，脸色非常难看，又青又黄，阴晴不定，仿佛受了极大的刺激似的。
“怎么回事？莫非我倒没有受寒致病，你是真的病了？”
“不是。”
“来！喝碗热茶，慢慢来说。”
一碗热茶下肚，李绅觉得舒服了些，坐下来叹口气说：“我真为难！为难极了！”
“他对你提出了什么难以办到的要求？”
“要我出卖居停。”
李果大惊，愣了好一会儿才说：“何出此言？”
于是李绅从头谈起，说到文觉表示“秉笔直书，无所瞻顾”，甚至可用“封奏”的方式，那就不必李绅多说，李果也能知道，文觉是在暗示他上“弹章”。
“客山先生，”李绅摊开双手问道，“我该怎么办？”
不用说，如能符合文觉的暗示，不独李煦的前程可保，他自己亦是富贵在望。但这是卖主求荣，李果毫不考虑地答说：“文觉说得不错，秉笔直书！”
李绅一时没有会过意来，只茫然地望着他，无从再表示任何意见。
“我想，”李果又说，“为今之计，也只有还以正直。至于令叔之事，唯有另作谋划了。”
听得这话，李绅才明白他的意思，不由得眉头一松。但想到李煦，双眉立刻又拧成一个结。
“家叔那面，实在不好交代。”
李果报以一句苏州话：“船到桥头自会直。”
09
虽说“秉笔直书”“还以正直”，下笔时却有荆天棘地，寸步难行之感。
三天工夫只写了五六百字。李绅几次想搁笔，将已写成的两张稿纸烧掉，托李果跟文觉去说一声“敬谢不敏”，但终以想到李煦的前程，存着万一之想，不能不勉为其难。
所苦的是勉亦难为！第四天只字未下，自困在愁城中简直要发疯，只得将笔一丢，出去透透气再说。
刚出大门，只见三匹马驰到门前，定睛一看，不由得愁闷一解。原来是李果、张五，带着小厮福山，特意从京里来访。
但他很快发觉，客人的脸色凝重，显然，此来是有事要谈——当然也不会是什么好事。
“写得如何？”李果一坐定下来，便“查问”功课。
“惭愧！”李绅低下头去，“简直没法儿谈了。”
“怎么？至今不曾动笔？”
“笔是动了，千钧之重。”李绅答说，“处处窒碍，字字棘手。”
“这么难？”
“难！难！说实话对不起恂郡王；不说实话，人家不会满意。”李绅又说，“还以正直，话是不错，无奈直道难行。”
李果不答他的话，转脸向张五问了一句：“怎么样？”
“从长计议。”张五看着李绅说，“昨天晚上，文觉又到天宁寺来找我，话说得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一状，什么事都好办。否则……”
否则如何呢？李绅问都不敢问，只用一双失神的眼睛，看着张五。
“这件事弄拧了！”李果接口，“你当然不能出卖恂郡王，要想文觉满意，已是绝不能了！那篇东西既然难以着笔，你干脆把它丢开，心思用在另筹别法上面，还有用些。”
听得这话，李绅像从心头移去一块巨石，长长地透口气，将那两张稿纸扯得粉碎，丢在字纸篓里。
“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道，“你能凑多少银子？”
“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”
“双管齐下，一方面凑钱，一方面托人缓颊。”
“托谁？”
“托谁，回头再说，你先说钱。”
李绅想了一下说：“我自己有五六千银子，跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”
“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说，“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”
“对！”张五紧接着说，“这是正办，托文觉是小路。”
“正办倒是正办，就怕恂郡王不肯。”
“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。
“客山，你误会了。绝非我不肯去说，家叔的大事，哪怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多胜算少，总要计出万全才好。”
“如今哪里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气。另外再想想，哪儿可以弄点钱，补一万少一万，补十万少十万，能补亏空，总是好的。”
“是，是！”李绅连点头，“哪怕今天进京都可以。”
“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道，“这种天气，能免就免吧！”
“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说，“一进城我就去见恂郡王，反正两件事总得办成一件。”
“哪两件事？”张五问。
“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口，我就跟他借钱。”
“不！”李果立即表示异议，“就碰了钉子，也别跟他借钱。留着这个人情，看局势再说。”
“这话也不错！”李绅点点头，“恂郡王很厚道。也许先不肯，过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”
谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的豁然开朗之概。因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。
“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲫鱼，江南来的冬笋，我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意地说，“不坏吧？”
“坏是不坏！”张五笑道，“可惜有酒无花。”
“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”
张五微笑不语，李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。
“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”
“黄连树下作乐，亦未始不是调剂之道。”张五答说，“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞，不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”
“说的也是！”李果点点头，接受了他的看法。
这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅，镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花。张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。
“家常日用，都是成化窑，真讲究！”
“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说，“回想十几年前，曹、李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食，真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每况愈下，以至今日！隔个三五年，更不知道怎么样了？”
由此便谈曹寅在日、圣眷之隆、宾客之盛、服御之美。张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座，举杯邀客，接着再谈。
“说起来也实在令人困扰，”张五惘惘然地说，“曹、李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚，我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”
“五兄，”李绅答说，“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩，更不会明白包衣是怎么回事。”
不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来、进来！”
门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮，生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏，人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。
第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头，不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。
第三个才十五六岁，圆圆的一张脸憨气未脱，虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。
“她们是姑嫂三个，也是好人家出身。”听差喊道，“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见，“李师爷、张五爷、李大爷！”
彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼，然后说道：“都长得寒碜，也不会招呼，三位爷多包涵。”
“别客气、别客气！”李绅问道，“她们俩叫什么名字？”
“她叫大凤，她叫小凤。”彩云吩咐，“叫人啊！”
于是大凤也分别招呼，这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”
看起来还颇知礼，张五大有好感，视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契，所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”
“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。
这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对，却是配得倒也很好，李绅做东，她正好做女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。
“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。
“行，行！”
于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”
“好辞令！”李果说道，“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯。
张五自然也一饮而尽，但彩云自己却只喝了一口。
“这，怎么说？”张五嚷了起来。
“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”
张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”
“别听我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩云接口说道，喝了一半，递向李绅，“大爷嫌不嫌我脏？”
李绅微笑不答，一伸手将杯子接了过来，啜尽残酒，彩云随即执着壶又为他斟满。
“你哪里人？”李果在问小凤。
“京东。”
“京东哪一县？”
“喏，”小凤指着火锅中的银鱼说，“我们那里出这个。”
“原来是宝坻。”李果又问，“你会喝酒不会？”
“我可不敢喝！”小凤皱着眉头，“我真不明白酒有什么好喝。”
“你问你姊姊。”李果笑着回答，抬眼去看大凤。
大凤正侧着身子跟张五说话，不曾注意，此时转脸问道：“要问我什么呀？”
“你妹妹说，不明白酒有什么好喝。我说要问你。听你嫂子的话，你的酒量一定错不了。”
“哪里？我不能喝。”
不能喝并非不会喝，还是客气话。李果开口时，小凤插了一句嘴：“她爱喝。”
“多嘴！”大凤立刻瞪了她一眼。
“五兄，你听见没有？”李果说道，“还不陪她喝一杯？”
“好！”张五欣然举杯，向大凤低声说道，“我陪你一杯，你赏不赏脸？”
“不敢当！我敬你。”说完，大凤很痛快地干了杯。
“大凤，”李果把话题拾回来，“你爱喝酒，自然知道酒的好处？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什么？”
大凤摇摇头，旋又笑道：“提这些干什么？喝酒不是该高兴吗？李师爷，我敬你。”
这是有一段伤心史在内，她没有说下去，李果自也不便追问。
“大爷是从哪里来？”彩云问李绅，“以前没有见过。”
“通州这么大，没有见过，不足为奇。”
“我是说……”彩云突然顿住了。
“怎么？”李绅追问着，“怎么不说下去？”
“我是说，在这里没有见过大爷，自然是这些日子才来的。”
“喔，你也常到这里来？”
看看瞒不住了，彩云便说实话：“有人借这里请客，这里的大叔们，总来招呼我，陪大家坐坐。”她紧接着又说，“不过，别处我是不去的。”
李绅明白了，她是表示她不是流莺，所以“别处”是指酒肆客栈。
“原来如此！”李绅握着她的手问，“你家里还有些什么人？”
“公公、婆娑，都风瘫在床上。”
“你丈夫呢？”
“在监狱里。”
彩云面现凄凉，却又警觉到是陪客取乐，因而强作欢颜，以致看来更觉可怜。
李绅生具侠气，虽有自顾不暇之感，仍旧忍不住想管一管闲事，便即问道：“是怎么回事？你说给我听听。”
一说就会满座不欢，彩云面有难色。这一次是李果注意到了，“怎么？”他问，“有什么不足为外人道的话？”
“她丈夫在囹圄之中，我想问问，看能不能帮个什么忙。”
彩云一听这话，自是求之不得，但碍着一个人，不免踌躇。这样想着，不由得抬头看了大凤一眼。
大凤正以尚尚清眸，看着她嫂子，视线碰个正着，彼此一惊。不过大凤马上又看着彩云说：“嫂子，你尽管说好了！”
于是彩云谈她丈夫，也少不得要谈大凤。原来她夫家姓赵，丈夫叫赵二虎，原籍宝坻，本以开烧锅为业，是个不小的买卖，只为得罪了当地势豪。赵二虎的父亲胆小，情愿收歇买卖，举家迁居通州。
本意避祸，不想又惹了祸。原本大凤守的是“望门寡”，到了通州，有个浪荡子弟上门求亲。赵家父子商量，大凤这个寡实在可以不守，但要嫁就得好好嫁个安分有出息的。来求亲的浪荡子弟，配不上大凤，所以很婉转地拒绝了。
这个浪荡子弟，父亲是一名“仓书”。南漕北运，都在通州起岸存储，交接出纳，都归仓场总督衙门的书办经手。陈谷未完，新米又来，年复一年，账面上有数可稽，实际存粮却无法盘查，因而仓书彼此勾结、偷盗侵冒，无日无之，称之为“仓老鼠”。
“仓老鼠”都极肥，数代世袭之家，起居可拟王侯。这个向赵家求亲的浪荡子弟，嫖赌吃喝，无一不精，而且有个纨绔子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。赵家越是不肯，他越爱慕大凤，跟在他左右的一班狐群狗党便出了个主意，假扮强盗上门，抢走了大凤。
赵二虎当然要报官，不道知州是个抹杀良心的墨吏，早就受了贿托，问赵二虎被抢了什么，失单何在。赵二虎只答得一声：“财物没有被抢。”知州不等他再说第二句，就将状子摔了下来，说赵二虎诳报盗案，撵了出去。
于是有人便劝赵家父子，就算“抢亲”好了，事已如此，不如冤家结成亲家。果然大凤命好，嫁了过去，就能劝得“败子回头金不换”。赵二虎想想这话也不错，把一口气忍了下去，托原媒去提亲，不争聘礼，只要求着红裙、坐花轿、拜天地、见宗亲，照明媒正娶的规矩办。
哪知媒人三天没有回话，到了第四天——
彩云讲到这里，只听嗷然一声，大凤已掩脸痛哭，踉踉跄跄地扑向匟床，显然，是说到了她的伤心之处了。
除了小凤赶紧跟了过去以外，一座都莫知所措，“不谈了吧！”张五觉得大凤可怜，忍不住这样提议。
“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好帮他们的忙。”
这话一出口，大凤的哭声顿时止住，不过双肩还在抽搐。这个样子所表示出来的意思是很明白的，她希望彩云讲下去，好救她哥哥出狱。
于是彩云拾起中断的话头说：“到了第四天，人家把大凤送回来了，一辆车子到了门口，有人把她从车上推了下来，又扔下来一个小包裹，赶着车就走了。”
“那小包裹，”李绅问道，“倒是包着些什么呀？”
“包着五十两重的一锭官宝。”
李绅还想问，大凤失身了没有呢？话到口边，觉得问得多余，便改口问说：“以后呢？”
“以后就闯了大祸——”
赵二虎怒不可遏，带着刀去找那浪荡子弟，有人便去报信，用意是劝他快逃。谁知对方悍然不顾，埋伏了人在那里，赵二虎一到，便围上来动手，同时通知地保。赵二虎跟沧州武术名家练过功夫，假装不敌，要夺门而逃，却出其不意地找到一个空隙，窜到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。
仇报了，气也出了，赵二虎将刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好赶到。当时上县衙门报案。事主家上下用了钱，县官不承认他因为胞妹被辱，愤而寻仇，也不以为他是自首，以睚眦小怨，故伤人命的罪名，判了个斩监候。
这是前年秋天的事，直到上年才定谳。这将一年的人命官司，赵家不但倾家荡产，而且两老相继中风，半身不遂，贫病交迫，还要担心秋决，彩云与大凤姑嫂，遭遇了人世罕见的困厄。万般无奈，要走一条良家妇女最痛心的路了。
彩云的主意是打定了，也暗示给婆婆了。不道大凤却不让她抛头露面，道是祸都由她身上起，应该她去“挡灾”。姑嫂几番密议，愿同沦落，但“卖嘴不卖身”，不上酒肆，不到客栈，只有极靠得住的人荐引，才带着双凤来侑酒清谈。
“辇毂之下，有如此暗无天日的冤狱，这件事倒不能不管。”李绅问道，“去年秋天那一关倒逃过了？”
他是指“勾决”而言，彩云想了一会儿答说：“也亏得大凤，才逃过了一关。”
“怎么呢？是——”
李果重重咳嗽一声，打断了他的话，随即又抛过去一个眼色。李绅会意了，其中总有难言之隐，不宜多问。
“既然去年‘缓决’，今年就不要紧了。新君登极，自有恩赦，大不了充军就是。”
“不行！”彩云黯然说道，“我也托人去打听过，说二虎不是误伤人命，不赦。”
“那，罪名必是故杀。”李果说道，“故杀不在恩赦条例中。”
一听这话，彩云的眼圈就红了，李绅急忙安慰她说：“你别急！总有法子好想。”他转脸又问李果，“你看这件案子能不能翻？”
“那要看了全案才知道。”
“我在刑部有熟人。”一直不曾开口的张五，突然说道，“火到猪头烂，钱到公事办，没有什么不能翻的案子。”
“你们姑嫂敬张五爷一杯！”李果很率直地说，“张五爷有熟人，有工夫，要托人情送礼，也能替你们先垫上。遇见张五爷，你家二虎的这条命，就算有救了。”
这是李果老练之处，有了管闲事的人，就不必占去李绅的精神和工夫，可以全力为他叔叔去奔走。这层用意，李绅当然也知道，便附和着说：“真的，你们该敬张五爷一杯。”
其时大凤已经拭泪而起，带着小凤走了过来，提酒壶替张五斟满，接着便跪了下去。
这一来，彩云与小凤亦都照样跪下，张五大惊，一跃避开，慌慌张张地说：“这算怎么回事？快起来，快起来！”
“起来，起来！”
二李亦都起身来扶，头虽未磕，酒却是敬了，连小凤都拿李果的酒杯喝了一大口。
“好了！好了！这下可以安安静静地喝几杯了！”
“是！”大凤心境一宽，像换了个人似的，轻盈地笑着举杯，“请李大爷干一杯。”
“多谢。”李绅向彩云举一举杯，“你也来。”
大凤敬了李绅敬李果，最后脉脉双眼，看着张五，轻声问道：“怎么说？”
“半杯吧！”
大凤不作声，喝了半杯，去解腋下的手绢，要擦去染在杯口的脂痕，李绅便即笑道：“别擦，别擦！擦了可惜。”
张五与大凤相视而笑，都觉得有些窘，但也都觉得心头别有一股滋味。
“五兄，”李果说道，“你且喝了那半杯酒，我还有话说。”
“好！”张五师出有名，大大方方地干了酒，不过到底脸皮还薄，依旧留着杯口那一道鲜艳的暗痕。
“你要想法子营救赵二虎，就非得先把案情彻头彻尾弄清楚了不可。这不是三五句话的事，何妨跟大凤找个清静地方，好好谈一谈。”
他说到一半，李绅已经了然于胸，是替张五找亲近大凤的机会，所以桴鼓相应地说：“对了！干脆到给你预备的客房里去谈吧！”说着，便招呼听差带路。
张五跟大凤都不愿辞谢。因为二李的话都很冠冕，不领受他们的好意，倒像心地欠光明似的。
等他们一走，李果感慨地说：“怪不得她喝了酒会哭，伤心人别有怀抱。”
“我看她的相，倒不像薄命红颜。”
“是啊！”彩云接着李绅的话说，“年下有人给她算命，说一过了立春，就会转运，后半辈子福气大得很，寿老八十、五子送终。不过要嫁肖牛的才好。不知道……”她迟疑了一下没有说下去。
二李对看了一眼，取得默契——了解彩云的意思，要问张五是不是肖牛，不过以装糊涂为宜。
10
三更散去，李绅送了彩云十两银子。大凤跟张五颇有依依不舍之感，但谁也不曾在旁边帮衬一句，劝大凤住下，两人只好分手。
“好了，责有攸归。”李果说道，“五兄，你只管营救赵二虎，缙之全力去进行令叔的事。”
“文觉呢？”李绅问道，“该怎么跟他说？”
“那你就不用管了，交给我。”
说停当了，第二天联袂进京。李绅在李果的客栈中，略略休息了一下，随即转往恂郡王府。
王府的房子，东面毗连花园的那一部分很讲究，也很新。那是三年前九贝子为恂郡王修花园，附带翻造过的，王府中人称之为“新斋”。恂郡王每次从军前回京，都住在新斋，这一次也不例外。因此，当侍卫领着他往西走时，不免奇怪。
“王爷不在新斋？”
“搬了。”侍卫答说，“搬回西上房了。”
“喔，”李绅问道，“新斋怎么不住了呢？是发现那儿不合适？”
“新斋没有什么不合适。王爷说：是九贝子修的房子，九贝子如今无缘无故发遣到西大同，一路风餐露宿，有许多苦楚，我又何忍住他替我修的新房子？所以搬回西上房。”
李绅心头一凛，不由得就浮起一个念头：这不是好兆，骨肉之祸，只怕要由此发端了。
“还有件事，不知道李师爷听说了没有？王爷降成贝子了。”
李绅大惊，站住脚拉着侍卫问道：“为什么？王爷犯了什么错？”
“要找王爷的错还不容易？王爷刚到京，行文礼部，是先叩梓宫，还是先见新皇上？是怎么个仪注？这话并没有问错。老皇驾崩，新皇登基，谁也是头一回遇见这样的大事，自然要把礼节弄清楚。这也算得上是一款大罪？”
“是啊！”李绅急急问说，“欲加之罪又是怎么说呢？”
“说大将军行文礼部，见皇上的仪注，太荒唐了，足见有反逆之心。有人参了一本，交给四总理大臣议处，奏请削爵，批下来降了贝子。”
这更是比九贝子胤禟被遣至西大同，更为凶险的征兆。李绅忧心忡忡地跟在侍卫身后，进院子时忘了跨门槛，脚下一绊，一个筋斗直跌进去，摔出很大的声响。
刚降为贝子的恂郡王，正在廊上望空沉思，不由得吓一跳，等他转脸看时，已有好几名侍卫，围上去搀扶了。
“摔伤了没有？李老爷！”
原来是李绅！恂郡王大踏步而下，一面走，一面问：“怎么摔的？摔伤了哪儿没有？”
李绅头上摔起一个包，膝盖也很疼，勉强站直了叫一声：“王爷！”还待蹲身请安，已让恂郡王一把搀扶住。
“还讲这些虚套干什么？”他向左右吩咐，“快把李老爷搀进去，看蒙古大夫在不在？”
内务府上驷院额定“蒙古医师长三员、副长两员”，通称“蒙古大夫”。大将军出征时，挑了两个好的跟着走，这一次跟回来一个。虽说蒙古大夫只管医马，但连人带马摔倒了，不能只管马，不管人，所以蒙古大夫都擅伤科，尤长于接骨。所以一传即来，首先给李绅四肢骨节捏了一遍，确定并未骨折，额上的那个包算不了什么事，敷上秘制消肿止痛的药，李绅的痛楚，立刻就减轻了。
“怎么样？缙之！”恂郡王问说。
“好得多了。”说着，李绅便要站起来。
“不必拘礼，你就靠在那儿好了。”
亲藩的仪制尊贵，哪怕一品大臣，都是站着回话，命坐也不过一张矮凳，李绅这时是靠在一张软榻上，说起来是逾分。不过此刻情形特殊，李绅也就不再固辞，但仍旧站起身来道了谢，方又坐下。
“何以好几天不来？如今岂止一日三秋？几乎一日一沧桑。你刚才叫我王爷，受之有愧了。”
“在李绅心目中，王爷还是王爷。”李绅很郑重地答说，“皎皎此心，始终如一。”
他是因为有受文觉胁迫这回事，不自觉地起了自誓效忠之心。恂郡王却不解其故，亲密幕僚，相处有素，忽而有此一番表白，似乎突兀。当然，他还是感动的。
“我知道，缙之！”恂郡王迟疑了好一会儿说，“我是绝不会再回西边了！你似乎应该早自为计。我觉得愧对你的是，不但不能帮你的忙，而且不便帮你的忙。”
最后一句话，大有深意，李绅个人并不期望恂郡王还能提掖，但却不能不探索“不便”的缘故。
他还在沉吟时，恂郡王已作了解释：“现在逻卒很多，在访查谁跟八爷、九爷、我，说不定还有十爷常有往来。我如果替你说话，不就坐实了你是我的人？‘爱之适足以害之’，正此之谓。”
一听这话，李绅冷了半截。他是如此，李煦又何尝不是如此？
不过，他还不肯死心，“王爷不是跟十三爷很好吗？”他试探着问。
“‘很好’之前，要加‘先前’二字。”恂郡王抬眼问道，“你是要让我跟他说什么？”
“是！”李绅硬着头皮说，“家叔、苏州织造李煦，求王爷栽培。”
“他怎么了？”
“听说有挪动的消息。”
“不会吧！”恂郡王将信将疑地，“这会儿哪里有工夫去管织造调差？”
“消息不假，是因为有人在谋这个差使。”
“谁啊？”
“胡凤翚。”李绅又说，“也是年亮工的妹夫。”
原来是年羹尧的至戚跟李煦过不去！恂郡王正在考虑时，只见门帘启处，溜进来恂郡王的一个贴身小厮，疾趋至主人面前，轻声说道：“八爷来了！”
李绅一听，便即站了起来，预备回避，但行动不便，差点又摔倒，恂郡王因为李绅刚表白过，越发信任，便说：“不要紧！你在套间待一会儿好了。”
李绅回避是为了礼节，不是为了不便与闻机密——恂郡王对他，早就没有秘密可言，因此李绅答应一声，立即转入套间，一墙之隔，外面的声音，自然清清楚楚。
“我是特意来告诉你一声儿，”他听得胤禩在说，“我打算跟他说，把我的王爵还了他。”
“八哥！”恂郡王是有些着急的声音，“这又何必？又让他骂你一顿，说你不识抬举，算了，算了！别自己找麻烦吧！”
“麻烦是他在找，怨不着别人，”胤禩冷笑道，“你还当我能当一辈子亲王吗？与其等他来削我的爵，倒不如我自己识趣的好。”
谈到这里，忽然声息全无。李绅纳闷不过，悄悄掩到门边，从缝隙中向外张望，只见满面于思的两兄弟愁颜相向，都是有着满怀的话，却不知说哪句好的神情。
“唉！”胤禩叹口气，“老九说得不错，时机稍纵即逝，都怪我在紧要关头上，优柔寡断！”说完，自己抽了自己一个嘴巴，连声自责，“该死，该死！”
李绅倒吓一跳，再看恂郡王，只是平静地说：“八哥，事情过去了，徒悔无益。再说，你本心也不希望如此。你总记得阿玛的话吧？”
先帝在位六十一年，训谕极多，胤禩便问：“你是指哪一次？”
“第一回废东宫的那一次。”
胤禩当然记得，那一次是先帝一生唯一的一次失去常度的激动，十五年前，在巡幸途中，一生下来就被立为太子的二阿哥胤礽，深夜窥探黄幄，竟有篡弒的痕迹，先帝惊痛莫名。第二天召集大臣，细数胤礽的悖乱荒逆，让他一次又一次地失望，想到自己一手整顿的天下，将毁在不肖之子手中，且哭且诉，一时摧肝裂胆般震动，竟致扑倒在地。
废了太子，大位自然有皇子觊觎。先帝目击诸子各怀私意，邀结党援，痛心之极，曾经引用《战国策》上的故事，说他死后，大家会把他尸首丢在乾清宫不管，束甲相攻，争夺皇位。恂郡王所指的就是这件事。
胤禩回忆过去，想到眼前，忽而万念俱灰，忽而血脉贲张，那股排荡冲涌之气，要费好大的克制工夫，才能勉强压服。
“我也知道阿玛的话，绝不能不听。可是，那口气咽不下，太便宜他了。”
若说当今皇帝太便宜，那么最吃亏的自是恂郡王。他最不愿谈这一点，最希望的是，根本想不到这一点。为了急于要找件事去转移他的思绪，将记忆极新的一个人提出来谈。
“听说胡凤翚想当苏州织造。八哥，你听说了没有？”
听得这话，套间中的李绅屏住呼吸，侧着耳朵听，只听胤禩平静地说：“听说了，不过不是胡凤翚自己想当织造。”
“莫非有人要他去当？”恂郡王问的，恰是李绅心里要说的话。
“是的。”
“谁呢？”
“你想还有谁？”
难道是皇帝？李绅这样在想，耳中飘来恂郡王的一句话：“那是什么用意呢？”
“那还不容易明白？”胤禩冷笑了一声。
“是去做他的耳目？”
“岂止做耳目！是去做鹰犬。第一个要对付的是我。”
“这是怎么说？”恂郡王不解地问，“要对付你，跟派人到江南去，有何关系？”
“查我扈驾南巡干了些什么。不过，胡凤翚未见得会听他的话。”
“何以见得？”
“胡凤翚的为人，我太清楚了。”胤禩停了一下，又补上一句，“他很怕他。”
李绅心想，上面一个“他”指胡凤翚，下面一个“他”指当今皇上，语气是很明白的。但含义却费解，甚至不通。如说胡凤翚很怕皇帝，应该唯命是从才是，何以反说“未见得会听他的话”？
就因为这个疑团分了心，以致漏听了外面的话，等他警醒过来，重新侧耳凝神时，只听恂郡王在问：“你看他还有什么法子对付我？”
“谁知道？”胤禩答说，“有那个贼秃在，什么伤天害理的事，都干得出来！”
这是谈到文觉了，李绅越发全神贯注，但好久没有人说话，只听得蹀躞之声，便又从门缝中去张望，只见是恂郡王负着手在踱方步。胤禩是一杯在手，却又不喝，低着头不知在想什么。
“八哥！”恂郡王走到他面前站住，等胤禩抬起头来，他说，“把那个贼秃宰了怎么样？”
“怎么宰法？”
“听说那贼秃常常到处去逛，派人截住了他，切他的脑袋。”
“恐怕不容易。”胤禩摇摇头，“等你一派人，恐怕马上就有人盯住你的人了。”
一听这话，李绅悚然心惊，原来恂郡王府，已被监视，何人出入，自然都在窥伺者的眼中。说不定文觉在此刻便已知道了他的行踪。
“再谈吧！”他听见胤禩在说，“诸事忍耐！”
“八哥！你别劝我，你得劝你自己。”
“哼！”胤禩自嘲地冷笑，“我劝你、你劝我，都是一个忍字。但愿能忍得下去。”
说完，有脚步渐渐远去，寂而复起，李绅听惯了的，是恂郡王的步履。
“缙之！”
“在这里！”李绅从套间中走了出来，只见恂郡王茫然地望着他。
“胡凤翚的情形你听见了吧？”
“没有听清楚。”李绅很诚实地回答，“听到八贝子说，胡凤翚很怕‘上头’，可又未见得会听‘上头’的话。觉得很费解，心里一嘀咕，就没有听见。”
“你要听下去就明白了。胡凤翚很怕他的‘连襟’，就不能不多方结纳，更不敢把人都得罪完了，为的是留个退步。这些话……”恂郡王停了一下问说，“你明白了吧？”
李绅明白了，必是胡凤翚早就在暗中巴结了胤禩，而且关系不浅，胤禩才能相信胡凤翚不会出卖他。
“照此看来，家叔的差使，是保不住的了。”
“只有一个法子可以保住。”
“是！”李绅大为兴奋，“请王爷明示。”
“让李煦上个密折，说八贝子如何如何，不就保住了吗？”
李绅大为失望，“那怎么行？”他说，“家叔怎么样也不能做这种事。”
恂郡王嘉许地点点头，但脸上却有愁容，“爱莫能助，为之奈何？”他问。
李绅原是有准备的，便即答说：“王爷如肯赐援，我替家叔求王爷一件事。”他停了一下才又开口，“不过，实在也难以启齿。”
“说，说！患难相扶，没有什么不好说的。”
“家叔在这个差使上，三十年了，他手头又松，日积月累，亏空不少。一旦奉旨交卸，不知道这个窟窿怎么样才补得起来。”说到这里，李绅停了下来，看恂郡王是何表示，再作道理。
“他有多少亏空，只怕有二三十万吧？”
难得恂郡王自己说了出来，李绅如释重负，轻快地答一声：“是！”
“那么他要我帮他多少忙呢？”
“这，”李绅说，“自然是看王爷赏下来，还差多少再想法子凑，何敢事先预定。”
意思也很明显了，这笔亏空的弥补，主要的是要靠恂郡王。恂郡王很沉吟了一会儿说：“我帮他个十万八万，也还拿得出来。可是，缙之，你总知道，如今不但粮台上我已经指挥不动，就指挥得动，也不能拿公款卖交情，只有用我自己的款子。十万八万现银惹眼得很，何况，我的私财出入，自有人在替我登账。拨这么一笔款子给你叔叔，是瞒不住人的。倘或疑心是我托你叔叔在江南招兵买马，这可不是说着玩的事！”
一听这话，李绅既喜且忧，一时也想不出善策，只好先道了谢再说。
于是他垂手请了个安说：“王爷厚赐，感何可言。这笔款子该怎么拨，容我筹划妥当了，再来回禀王爷。”
“好！”恂郡王说，“这件事你不必跟第二个人说。”
“是！”
11
“告诉了我，不就违背了恂郡王的意思了吗？”
“不！他是说在王府里面，别跟第二个人说。”
“麻烦就在这里！”李果很快地接口，“恂郡王有多少私财，置在何处？由哪里可以划拨？只有王府的账房才能提得出办法。如今有这么一个交代，你不便跟人去商量，光是咱们打如意算盘，那怎么行？”
一听这话，李绅愣住了，怔怔地望着李果好半天，才说了一句：“看着钱不能到手，不是笑话吗？”
“世上就偏偏有这种事。不过，这也不是太急的事，咱们慢慢想。”
“夜长梦多，又是这么一笔巨数，不早早掌握住，实在放心不下。”
李果默然，心里在说：我又何尝不是这么想，不过，你已经在着急了，我不能不说两句宽宽你心的话。
正当愁颜相向，一筹莫展时，只见张五喜滋滋地走了进来。当然，一看到他们俩的脸色，他的笑容也消失了。
这使得二李都意会到，焦忧已现于形色，李果首先装作没事人似的，微笑问说：“五兄有什么得意的事？”
“你不是去看在刑部当差的亲戚去了吗？”李绅亦问，“想来是赵二虎有救了？”
“一点不错！”张五答说，“赵二虎大概可以不死。不但不会死，而且今年秋天就可以放出来。”
“有这么好的事？”李绅不免诧异，“莫非他不是故杀，也在恩赦之列？就算适用恩赦条款，也只是减等，何能释放？”
“与恩赦无关，是新例，本来勾决只分三项，年前新皇帝面谕刑部尚书，应该加留养、承祀两项——”
原来斩罪重犯，分为立决与监候两种。斩监候的犯人，每年由各省造册，报送刑部，由秋审处主持，召集九卿翰詹科道，在天安门外朝房，会同审核，分为“情实”“缓决”“可矜”之类，分别造册，呈候御笔亲裁，名为“勾决”。情实当然必死，缓决、可矜就起码可多活一年，明年再判死生。
如今嗣皇帝为推先帝矜狱之仁，特命增加留养、承祀两项，只要合乎条例，亦可不死。
“条例呢？”李绅问道，“已经拟定了？”
“是的，年前就拟定了，一开印就出奏，作为新君即位改元的恩典之一。”张五又说，“照条例，赵二虎是合乎留养的规定的。”
接着，他便谈新订的留养条例，凡死罪人犯，父祖年在七十以上，或有痼疾残废，而又别无兄弟可以侍奉者，准予列明案情理由，另外造册；如果奉准，枷号两月、打四十大板释放回家。如果是命案，另罚银二十两给死者家属。
“但是，有几种情形是不准的。如果本来有兄弟、出继给人，可以归宗来侍亲，就不准留养；或者，忘亲不孝，曾经为父亲赶出去过的，忤逆有案的，留了亦不见得能奉养，所以也不准。再有一种，死者亦是独子，当然不准留养，否则就不公平了——”
“慢、慢！”正当张五说得起劲时，李绅打断他的话说，“我听彩云告诉我，死者就是独子。”
此言一出，张五顿时变色，倒像他本人就是赵二虎似的。见此光景，二李也替他难过，可是都有爱莫能助之感。
“倒没有想到这一点。”张五是一种绝望的声音，“看起来仍旧不免一死！”
“你别着急。”李绅赶紧说道，“也许我没有听清楚，先把事情弄明白了再说。”
“再有，也还有别的法子。”李果也说，“如果我是秋审处的司官，一定把赵二虎列入可矜这一类，至多充军，过两年花钱赎罪就是。”
由于他们这样争相安慰，张五已凉的心又热了起来，点点头说：“对！先把事情弄明白再说。明天我再跑一趟通州。”
“五兄，”李果半正经、半玩笑地说，“你这样热心，大凤非舍身相报不可。”
“是啊！”李绅笑着接口，“前明的风气，两榜及第之后，‘起个号、讨个小’。我看今年秋天，五兄必是双喜临门，金榜金屋，两俱得意。”
“哪里的话？”张五微微发窘，“大的还没有，何能先弄个小？”
“这也无所谓。大凤如果舍身相报，也不会一定要争个张府上姨奶奶的名分。”
“不谈、不谈！”张五乱以他语，却也是正经话，“缙之先生看过恂郡王了？”
“不但见了恂郡王，还看到了八贝子。”李绅将所见所闻，又简要地讲了一遍。
“五兄，你有什么善策？”李果问说。
“十万银子不是一个小数目，若说私下相赠，就没有逻卒环伺，也不容易瞒人耳目。以我说！索性，”张五顿了一下，方始说出口来，“索性跟文觉打个招呼。”
这个建议似乎有些匪夷所思，是不是行得通，一时无从判断。二李对望了一眼，都在考虑如果向文觉明说，会发生怎么样的后果。
李果是往好的方面想，李绅是往坏的方面想，因此他主张慎重，“此事又关系到恂郡王，似乎不能造次。”他说，“请五兄再想想，还有更好的办法没有？”
“再有一个办法，”张五又说，“不知道恂郡王可有值钱的书画古董？以此折价，比较不显眼。”
“书画古董还不好。”李果接口，“如果是首饰就好了。”
他这话更是空言，恂郡王再慷慨，也不能以王妃的首饰相赠。所以李绅与张五都不曾接口。这件事一时谈不出结果，只有拦置着再说。
张五换了个话题：“李先生预备什么时候去看文觉？”
“明天。”
“其实要为缙之先生推辞，倒有个好借口，就说手摔坏了，动不得笔。”
“对！”李绅表示满意，“这个主意好！回头我还得去找伤口，索性弄根带子，把右手吊起来，装得像一点。”
李果亦以为然，“好！”他点点头，“我就这么说。”
12
等他说完，文觉笑了，是显得得意的笑。
“我早就知道，他不肯写的，他很为难。为尊者讳，也是人情之常。”
“我倒看不出他这样的意思。”李果淡淡地说。
“你看不出，我想得到。”文觉问道，“你知道他是在哪里摔的跤？”
一听这话，李果心里便是一跳，只好镇静地答说：“不知道。”
“那么，我可以说吧，是在恂郡王府。”
等他说破了，李果倒也不在乎了，“是的。”他故意这样说，“前两天我到通州，就听说他要去看恂郡王。”
宾主之间，格格不入。李果的性情，也是刚直一路，对文觉虽有浓重的失望，但并不存着希冀之想，所以无可留恋，徐徐起身，预备告辞。
“何妨稍坐。”文觉说道，“十年故交，万里家山。让你白来一趟，我心里实在很难过。客山先生你说，你一定要说，我怎么才能帮你的忙？”
李果心中一动，想起张五的建议，但同时也想到李绅告诉他的，胤禩骂文觉的话：有这个贼秃在，什么事都干得出来。倘或因此而贻祸恂郡王，似乎所得者小，所失者大。所以这个念头旋起即灭，另作盘算。
“看起来敝居停的前程是保不住的了。不得已而求其次，还请觉公格外援手。”李果紧接着说，“三十年来，宾客数千，敝居停在应酬上的开销，不在少数，将来交卸之事，恐怕很难善了。到时候要请觉公鼎力斡旋。”
文觉听完，点点头说：“我必尽力。客山先生你自己呢？亦该有个打算才是。”
“我是懒散惯了的。不必再作什么打算了。好在儿婚女嫁，向平愿了，有百亩负郭之田足以安我余生了。”说罢，李果站起来告辞。
辞回客栈，只见李绅的从人送上一封信，说是他陪张五到白云观“会神仙”去了，白云观离天宁寺不远，今夜宿在张五那里。信末又说，遇见“神仙”是不会有的事，却很希望遇见李果。
李果一个人在客栈里也很无聊，毫不考虑地决定实现李绅的希望，雇了一辆车，带着小厮福山，出了西便门，只见迎着黄尘落日，车马如云，都是去“会神仙”的。
原来这天是正月十八日，燕九的前夕——正月十九，京中称为“燕九”，相传是元朝长春真人丘处机的生日。邱处机成道之处，就在西便门外的长春观，但大家都叫它白云观。从正月初一起，白云观中便是游人不绝，至正月十八而极盛。因为相传神仙在这天夜里，会下凡到白云观。或者化作羽士，或者化作乞儿，有缘的便得相会，无缘的交臂而失。当然，有缘遇着神仙，即或学不到点铁成金的秘法，亦总有很大的好处，所以真有些人想来碰碰运气。还有些人则别有用心，譬如故作神秘、露那么一点点游戏人间的“仙”姿，好骗人来上当，村妇乡姑失身而犹以为结了仙缘的，亦不算一件稀罕的事。
李果在京里度过年，燕九来逛白云观，却还是第一回。一进门便诧异，只见有个道士，手抱一把拂尘，斜面向上，目不转瞬，一张嘴歪着、口涎如线，不断地往下掉，旁边围着好些人看，却不知看的什么。
是一群疯子！李果心里在说，却忍不住悄声问旁人：“是怎么回事？”
“装神弄鬼哄人的。”那人低声回答。
李果恍然大悟，便不再多看了，信步往前，进了外院，迎面一座白石桥，桥下干涸无水，却有无数铜钱。再细看时，东西各有石室一间，居中盘腿坐着一个着蓝布道袍、白髯飘拂的道士，面前悬着一个笆斗大的钟，钟前面是一道亮纱的帏帘，帘外挂着碗大的一个木钱，方孔如拳，影绰绰看得出木钱上刻的是“康熙通宝”。
这是李果曾听人说过的，是白云观道士的敛财之方，道是投钱能穿过方孔，可博一年顺利。李果心中一动，便问福山：“掏几个钱给我。”
等从福山手里接过一把制钱，李果便心中默祷：如果居停得以安然无事，三钱皆穿孔而过。
由于李煦好养马，好射鹄子，所以李果也练过“准头”，取一枚制钱在手，身子半侧着凝神息气，相准了地位，扣准了手势，将那枚制钱飞了出去，只听得“当”的一声，接着便是游客暴喝一声彩。
原来他那枚制钱，不但穿过木孔，而且还因为劲道很足，所以隔着纱帏，还能击钟而响。
李果心中一喜，第二枚就更用心，居然又博得一声采。这下，他就不仅是喜，竟是大起戒慎恐惧之心了。
李果心里隐隐浮起一个想法，李煦的命运，此刻就握在他手里，如果再投出去的那枚制钱，能够穿过方孔，李煦的难关便过得去了。
这样想着，不由得手心发潮，他使劲将手掌在衣服上擦了两下，拈起制钱，比了又比，最后也不知是怎么才脱了手，又听得“当”的一声，面对着观众钦佩羡慕的眼光，他的感觉不是得意，而是轻松无比，就像越山渡水、经年跋涉，终于到了地头那样。
满心欢喜，多得渴望有人来分享，抬眼望了一下，随即手指着茶棚说道：“你去找一找缙二爷跟张五爷，我在那里等。”
福山答应着，将旱烟袋及衣包，交了给主人，钻到人丛中去找李绅与张五，李果便在茶棚子里挑了张显豁的座头，要了一壶香片，一面抽水烟，一面回想投钱的经过，越想越觉得不可思议。
“你老贵姓？”
正想得出神的李果，骤闻此声，倒吓一跳，定睛看时，是个瘦弱的中年人，透着一脸的神秘与好奇，不免诧异。
“敝姓李。”
“啊？”那人侧着耳问，“吕？”
李与吕，一是抵颚音，一是撮口音，何致误听？李果再看到此人的脸色，恍然大悟，便开玩笑地答说：“我对别人是姓李，对你就姓吕了。”
“真个的！”那人又惊又喜，睁大双眼，手扶桌子，瞪着李果。忽然，他仿佛醒悟了似的，退后一步，整整衣襟，是预备要行大礼的样子。
这一下，李果却真的吃惊了！倘或他真个以为遇见了吕洞宾，磕下头去，那一下笑话可就闹大了。
不过，他也知道，这时候分辩无用，越分辩可能使他越相信。而且分辩的声音，先就会招来一群看热闹的人。窘迫之下，自然而然地一伸手先做个阻拦的姿势，接着，急出两句话来。
“真人不露相！”他说，“只有你一个人跟我有缘。”
这两句话很管用，居然将那人镇住了，“是，是！”他低声而驯顺地，“大仙——”
两字出口，一声失笑，李果转脸看时，身边竟是张五，不由得也笑了。
“你怎么来的？我竟不曾留意。”
“你只跟他一个人有缘，对我自然不会留意。”
见此光景，那人才知道自己被戏弄了，赶紧溜走，李果与张五相视大笑。笑停了，李果问道：“缙之呢？”
“人太多，挤散了。我想来歇歇腿，喝喝茶，没有想到你居然成仙了。”张五又说，“你看见信了？”
“自然是见了缙之留下的信，才来的。我让福山去找你们了！”李果一想到投钱那件事便兴奋，“五兄，我今天遇到一件怪事——”
等他说完，张五也大受鼓舞：“天下事未可逆料！譬如——”他是想拿当今皇帝出人意料地接位来设譬，话到口边才想起是绝大忌讳，所以顿了一下才说下去，“不然，怎么会有放翁的那两句诗呢？”
李果也是这么想，默默念着“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的句子，心境更觉开朗了。
就在这时，只见张五起身离座，匆匆奔了出去，李果定睛一看，大为惊异，不由得自语：今天的巧事太多了！
巧的是，彩云、大凤会跟李绅在一起。他们是让福山找了来的，一进茶棚子，彩云大大方方地招呼过了，坐定下来，张五却又忙着张罗，买了好些点心，殷殷劝客。乱过一阵，方能细谈遇合。
原来是大凤的主意，不知是她真的不放心二虎，想急着要来打听消息，还是找个借口来看张五，或者“烧香看和尚，一事两勾当”。总之，要到京里来的意思很坚决，彩云自然也赞成，好在李果的住处是早就知道了，京里也并不陌生，姑嫂二人雇了一辆车就来了。
“我到李师爷那里去过了，管家说是都在逛白云观，今天不一定回来。大凤就说：咱们也逛逛白云观去，也许真的遇见了神仙呢？我想，会神仙可没有准儿，遇见三位爷，倒有五分把握。果不其然，一到后院，就在古董摊子上遇见了李老爷。”说着，彩云向李绅看了一眼，那神情倒像是多年的熟人似的。
“你别叫他李老爷！”李果接口，“我们在家多管他叫缙二爷，你也这么叫好了。”
彩云与大凤，双双点头。李绅便问：“你们俩住在哪儿？”
“是我们宝坻的一个街坊，张二奶奶家，挺熟的。”彩云又说，“张二爷在冀州会馆看门，住他那儿很方便。”
“五爷，”大凤抓住谈话的间隙，抢先开口，“不知道你替我们托了人没有？”
“不用打听，先就有个好消息。可就不知道是真好，还是假好？”张五问道，“那家人家，就那么一个儿子？”
这一问将姑嫂俩都问住了，相视思索。是彩云先想起来，“不是说他有个兄弟姓冯？”她问大凤，“是拜把兄弟吧？不然怎么姓别姓？”
“等我想想，”大凤皱眉苦思，终于记起，“不！是亲兄弟的，过继给姑姑家的。”
“行了！”张五一拍桌沿说，“你哥哥这条命保住了！”
一听这话，姑嫂两人都绽笑开了，那不是人前装出来的笑容，是出自心底宽慰的笑，舒泰愉悦，眼中发亮，笑得极美。
“五爷！”大凤不自觉地拉着他的手臂，“你快说给我们听听，是怎么回事？”
“那是当今皇上的恩典，不过，有句话我不能不关照。打现在一直到秋天，你家父母可死不得！死一个还好，死两个就完了！”
接下来便是李果谈他“连中三元”的故事，不过有大凤、彩云姑嫂在座，他不便明言是为李煦卜吉凶，只看着李绅说：“我当时心里在想，如果今年这一年能够平平安安过去，就让我三投皆能中鹄。说实话，我自己都没有想到会有这样的结果。看起来，或者真能平安度此一年。”
李绅自能会意，连连点头，乐闻其事。这时大凤悄悄在问张五：“李师爷怎么了！什么事不平安？”
“没有什么！无非问问流年。”
“那，李师爷的流年不是很顺利吗？”
“是啊！大家都很顺利。”张五大声说道，“今天喜事重重，应该好好找个乐子！”
一半是凑张五的兴，一半是多日郁闷的心境，亦待一破，所以李果默许，李绅便问乐子是怎么找。
这句话却把张五问住了，愣了好一会儿才说：“无非饮酒清谈而已。”
“既然如此，何不回客栈去？”李绅很快地答说。
李果仍持缄默，张五亦无话可答，转脸问道：“你们晚点回去，不要紧吧？”
“问我嫂子。”她头都不抬一抬，就这样回答。
语声虽低，彩云还是听见了，“不要紧！”她说，“回头请人去通知一声就是了。”
“那就走吧！”
张五起身付了茶钱，带着福山到白云观找了两部车子，这时李果却开口了：“怎么坐法？”
张五料知问得有意，便即反问：“你看呢？”
“要看上去像是眷属，反不惹眼。缙之跟彩云一辆，你跟大凤一辆。我、福山，替你们跨辕。”
“这未免太委屈了。”
“谈不到此！”李果挥挥手，“上车吧！”
说着，他上了第一辆车，跟“车把式”并坐，张五便招呼李绅与彩云上了第二辆车，自己与大凤坐第一辆。
“缙二爷，”彩云等车轮转动，开口问道，“张五爷为什么招呼咱们坐第二辆，不坐第一辆呢？”
她这一问，倒提醒了李绅，心里在想：是啊！照通常的礼貌，应该让他们坐第一辆才是。张五如此安排，或有深意在内。
是何深意，尚未想到，彩云却又说道：“张五爷必是以为咱们有什么话，不便让李师爷听见，所以让咱们坐第二辆。”
李绅想了一下，觉得张五确有此意。不过，张五是过分殷勤了，他并不以为自己跟彩云要说什么，是不能让李果入耳的。
当然，这话要说出来就煞风景了。所以他附和着答说：“对了！张五爷很照顾咱们。”
彩云没有再说话，却悄悄地伸过一只手来，李绅不由得就握住了，温软柔腴，不能无动于衷，及至发觉她的脑袋已靠在他肩上，闻到那股浓郁的桂花油味夹杂着成年妇人特有的体香，顿觉血脉贲张，自己都能感到脸上烫得很厉害。
同样的，他也发现彩云的脸，是跟他一样烫，而且气息粗浊，可以听得见她的心跳。
李绅兴奋而瞀乱，但当他在暗黑的车帷中，转身想搂抱彩云时，突然想到赵二虎！那就像雨夜荒郊中的一道闪电，也像盛暑之中的一阵大雨，遍体清凉，心定得很。
“熬一熬！”他在她耳边，用仅仅她听得见的声音说，“守活寡最难受！像你这样就很不容易了。不过，有苦就有甜，等二虎一放出来，久别胜新婚，你就会觉得吃多大的苦都值得！”
话一完，肩头一轻，她的手也缩回去了。沉寂半晌，忽听得嘤嘤啜泣之声，李绅一惊，伸手过去，恰好摸到她湿了的衣襟。
由她从紧握着他的手而传达的情意，他识得她这副眼泪，是四分羞惭，六分感激。便又向她耳语：“哭吧！哭出来就痛快了。”
彩云却觉得没有可哭的了，伸手到腋下去摘手帕，却不知掉落在何处。想一想只好找李绅。
“把你的手绢儿给我！”
李绅从袖子里掏出一块极大的、用旧了的绢帕，递到她手里。擦在脸上又温又软，非常舒服，蒙在脸上竟舍不得放下来。只是鼻子里闻到绢帕上男人的气息，心里又是一荡，怕自己把握不住，急忙又塞回李绅。
“你留着使好了。”
“不用。”彩云笑道，“咱们又没有什么私情，何必挂个幌子？”
“你不会怪我吧？”李绅轻声问说。
“缙二爷，你怎么说这话？你成全了我……”
“别说了！”李绅按一按她的手，“再说就失言了。”
13
终于还是恂郡王府的人，替李绅找到了一条可以划拨十万现银的路子。内务府有个承揽宫中所用皮货的商人，名叫范芝岩，为人极其热心。他家早在明朝，便从山西迁居张家口，经营皮货、药材、牲畜，以及其他口外的土产，买卖做得极大，蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科尔沁的亲王，以此渊源，他亦常在恂郡王门下行走。偶尔得闻此事，一时起了侠义心肠，愿意拿他在江南的货款，拨给李家。至于这十万银子如何向恂郡王去收，不在他考虑之内。
李绅在西宁也见过这范芝岩，自然直接商谈，“李二爷，”范芝岩说，“我在清江浦、苏州各交三万，扬州跟杭州各交两万。我把情形告诉你。”
十万银子从四处来，来源个个不同。清江浦为南河总督驻扎之地；总督衙门岁修经费四百万，用在维护堤防、疏浚河道的费用，不过三分之一，其余的都用来应酬打点，每年总要买十几万银子的“大毛”皮货，大半由范芝岩经手。他在南河总督衙门还有八万银子的价款可收，即使价款已清，要预支三万银子，亦不算回事。
在扬州，要找一家安远镖局。在两淮盐务上发了财的旗人，拿现银运回北方，都找扬州安远镖局。通常春秋两季，镖局的买卖最忙碌，因为春暖花开，秋高气爽，都是宜于走镖的天气。如今让安远镖局在扬州付三万银子，由范芝岩在京拨付，既无风险，又省了川资，等于让安远镖局，白赚一笔保费，是求之不得的事。
“苏州的孙春阳，李二爷当然知道。他家每年要办四五万银子的北货，我跟他家也有往来。”范芝岩说，“不过，这得好好写封信，不能凭我一张条子，就能取银。”
“是！”李绅无可赞一词，只有他说什么应什么。
“杭州就不同了。有家种德堂，每年光是人参就要买两三万银子，加上另外的药材，总要办到六七万银子的货。跟他收两万，一定也是靠得住的。”
“太好了！”李绅满心欢喜，由衷感激，“范老，您真是帮了家叔的大忙了。”
“令叔我也见过好几回，人很豪爽、够朋友。如今在难中，能效绵薄，无有不尽心之理。不过，”范芝岩放低了声音，神情显得极其郑重，“这件事干系甚重，不但我的身家，也关联着王爷的祸福，所以千万要秘密。我写的取银子的信，必得交到信面上指明收信的人！”
“是，是！决无差错。”
于是范芝岩交出四封信来，李绅一再道了谢，方始告辞。回到客栈，跟李果商议，应该怎么样分头去提款。由下午谈到晚上，尚无结果，佛宝却派人送了一封信来给李果。
信上只极简单的几句话：“顷得确息，李去胡继，特先驰告。五鼓乞顾我一谈。闻缙之兄与兄同住一处，并请转告。”
看完信，二李心乱如麻，愣在那里好半晌作声不得。
“现在什么时候？”李绅问。
“快三更天了。”李果答说，“回头咱们一块儿去。”
“不！信上并没有约我，还是你一个人去。”
“也好！”李果点点头，“时机紧迫，而且看样子跟佛公见面的机会也不多，有什么话要跟他说，咱们多想一想，跟他一次说清楚。”
“到底怎么回事，还没有弄清楚，‘去’是去定了，可是，另有后命没有呢？”
这是问李煦之“去”是如何去职？调差，还是回内务府听候差遣，或者最可忧的革职？
“这要见了佛公才知道。不过，不论如何，反正交代总是要办的。照我看，恐怕还要看交代办得怎么样，能把亏空都弥补上，不但无事，还能另派差使。不然，不然，”李果很吃力地说，“就危乎殆哉了！”
“一点不错！是很明白的事。”李绅低头想了一下，抬眼说道，“请你跟佛公说，家叔倒下去，第一个受累的是他，所以有多少力量，这会儿都要拿出来。等真的倒下来，有力量也使不上了。”
“这话我当然会说。”李果此时神思略定，盘算了一会儿说道，“如今第一件事，是要尽快通知令叔，第二是把那十万银子拿到手……”
“不！”李绅打断他的话说，“第一、第二的次序应该倒过来。要趁消息还没有到南边以前，就把钱拿到手。这不是怕范老会翻悔，而是怕取钱的地方，知道底蕴，不免迟疑，设或托词拖延，就算再有范老第二次去信，一来一往，亦非个把月莫办，岂不糟糕。”
“啊！有理。”李果吸着气说，“照此说来，天一亮就得兼程南下。”
“我也这么想。”
“好吧！咱们先商量这件事。苏州是本地，扬州镖局是讲信义的，只要有范老的信，令叔自己可以办，杭州可以托孙文成，也不要紧。就是河工上的那笔款子，非赶紧去收不可。”
“收到了还得想法子运回去，清江浦到苏州，路也不近。”
“是啊！这非得我自己去料理不可。”李果矍然而起，“去看了佛公，我马上就动身。”
“不行！”李绅大为摇头，“佛公不愿意我到他那里去，再则我的行踪亦恐有人注意，诸多不便。你一走了，我又寸步难行，不就都失去了联络？”
“那可以托张五，反正他是用不着再回南了。”
李绅沉吟了好一会儿，无可奈何地说：“也只好如此。”
“那就这么说了。我去打个盹，大概可以睡一个更次，四更天就得出门，宁早勿晚。”
李绅只觉得还有好些话要跟他谈，急切间却也想不起，怔怔地望着李果的背影消失时，突然想到一件事。
“慢！慢！”他赶到门口低声向李果说，“曹家怎么样？跟佛公问问清楚，但愿曹家无恙，还可以倚靠。”
“我知道。你不说我也要打听的。”
14
“曹家倒好了，上头交给怡亲王管。佛公说：凡是交给怡亲王管的人，都是信得过的。可是，”李果的脸色像窗纸那样阴暗，“令叔怕有杀身之祸！”
李绅大惊，睁大了眼问：“莫非牵涉到……”
莫非牵涉到夺位的纠纷？他不说，李果也明白，看一看一旁的彩云，用低沉的声音叮嘱：“我们谈的事，你可千万泄露不得一句！”
“是！”彩云答应着，很识趣地往后慢慢退去。
“你不必走！你不妨听听，也许还有用得着你，请你帮忙的地方。”
这就不但彩云，连李绅也诧异了，“何至于要用得着她？”他不信地问。
原来李煦果然被牵涉在夺位的纠纷中！当今皇帝对他深有所疑，疑心他当年曾参与皇八子胤禩争位的密谋，而且一直与胤禩有往来。加以有妒忌李煦的人，进了谗言，说大行皇帝驾崩，嗣君接位的音信到达苏州，李煦肆意诋毁，且为恂郡王及胤禩打抱不平。因此，明发的谕旨是命李煦交卸回旗！照表面看，如果亏空弥补不上交卸不清，随后才有革职查抄的严命。其实暗中已派了御前侍卫，赍带朱谕，专程赶往苏州，只要抄出有什么不妥的书信，立刻便有灭门之祸。
听到这里，李绅已觉心惊肉跳，不过到底还稳得住，“不妥的书信，我想是不会有的。”他说，“不过所谓‘不妥’，各人的看法不尽相同，我辈认为平常，有心病的或者会认为别有用心。”
“正是这话。是故有备才能无患。倘或能先作检点，把无用的书信，烧得干干净净就不怕了。”
这意思就很明显了，如今最急要的一件事，便是尽快通知李煦，要快得能赶在钦派的御前侍卫之先，到达苏州，才有用处。
“这——”李绅矍然而起，“得马上派人回去。”
“咱们这里不能派。”李果低声说道，“佛宝告诉我，如今你的嫌疑最重，其次是我。隆科多已经下了密令，咱们俩带来几个下人，都已经打听清楚，只要一走远了，立刻就被拦住，更不用说你我两个。”
这一下，李绅越发焦急，想到李果刚才的话，不由得指着彩云问：“你的意思是请她到苏州去送个信？”
“不！彩云怎么能够赶在人家前面到苏州？”李果的声音越低，“佛宝已经派心腹赶下去送口信了。”
听这一说，李绅舒了口气，起身开了窗户，面迎劲利而清新的寒气，不由得一阵哆嗦，但头脑却清楚得多了。关上窗户，沉思一会儿，走回来有一番话商量。
“咱们俩处境至艰，要见机得早，无论如何要保全张五，能让他置身事外，咱们才有缓急可恃之人。我想，应该安排一个联络的人，通知张五，千万不可再来这里！有事，暗地里请人传话。这个人——”
“不能是彩云。”李果抢着说，“佛宝的话，决不可掉以轻心。范老的这四封信，如果让隆科多的人抄到，那就糟不可言了。我在路上盘算，可靠而又瞒得过人的，只有一个彩云。”
听得这话，一直双目灼灼在倾听的彩云，便即问道：“李师爷，你要我送什么信？送到哪里？”
“送到无锡，跟苏州很近了，起早赶路，也得走二十天。你肯替我们走一趟吗？”
“那还用说？只要两位老的，有爷们照应，再远我也得去。”
“很辛苦噢！”
“我知道。”彩云答说，“又不是游山玩水，还能讲舒服吗？”
“那好！你很能干，跟缙二爷的交情也够——”
“不！”彩云打断他的话说，“跟缙二爷的交情是另一回事！承李师爷看得起我，居然觉得三绺梳头、两截穿衣的妇道人家，也还有点儿用处，冲这个我就怎么样也得吃这趟苦。何况，各位爷们，为我家二虎的事，那样子费心费力，我正愁着报答不尽，不想能有这么一趟差使，让我也能稍微尽尽心，是求之不得的事。”说着，自然而然地望了李绅一眼。
她这一瞥中的含义，只有李绅能够体会，当即点点头说：“你也别说怎么报答不报答，反正安心上路，两老及你家二虎，有张五爷照应，不必惦着。一路上也别把送信这件事看得太认真，潇潇洒洒地上路，只当去探望亲戚。”说到这里，他想到一件事，转脸又问李果，“得有个得力的人，陪她去吧？”
“当然。”李果看着彩云说，“你有没有靠得住的至亲，能送你一送？”
“有。”
“谁？”
“我兄弟。”
“那太好了。”李果又问，“你兄弟干些什么？出过远门没有？”
“出过，跟他们东家到南京办过货——”
原来彩云的胞弟，是宝坻一家绸缎铺的伙计，今年二十三岁，为人能言善道，颇为机警，字虽识得不多，出门上路也够用了。最好的是，他这个胞弟极听彩云的话，旅途中能约束得住他，就不愁会出意外。
“如果是很急的事，就不必多耽搁。我今天就带大凤回通州，跟我公公、婆婆说明白了，捎个信让我兄弟到通州来，雇了车就走。”
“这不用你费心，我来安排。如今有几件事交代，彩云，请你听好了。”
李果交代的是两件事：第一，此去无锡，先访朱二嫂，请她带路到苏州，找到李鼎当面交信。这四封信的来龙去脉，有何用处，由李绅跟她细说；第二，千里迢迢到无锡去干什么，要找一套说法，连她的胞弟都能骗得过，当然身上有这四封信，也不能让她胞弟知道。
正谈到这里，只听有人叩门，李绅便问：“是哪位？”
“张五爷来了。”是李果的书童福山的声音。
开开门来，张五向里一望，残焰犹在，衾枕未动，两李一脸疲惫，彩云的脸上则泛起一阵油光，看样子是彻夜在谈论什么。
“真相到昨晚上揭开来一大半，事情之糟，远比想象为甚。”李果说道，“五兄，以后咱们见面的机会怕都不多了。”
“何出此言？”张五只觉头上一阵发热，脸都涨红了。
“请沉着！”李果按一按张五的肩，让他坐了下来，扼要地将夜来的突变以及应变的步骤，都告诉了他。
听到一半，张五便有了主意，等他话完，随即说道：“这一来，我更得找文觉了。我替他办事，条件只有一个：旭公的交卸，请他帮忙。亏空的公款，别追得太紧，慢慢儿想法子来补。”
“我看不必。”李绅接口，“第一，纸已经包不住火，何况别有缘故，恐怕他亦无能为力；第二，这种案子，五兄，你万不能牵涉在里面，如今要远远置身局外，反倒能够帮局中人的忙；第三，说不定这件案子，根本就是他本人鼓捣出来的。”
“你是说文觉？”张五很认真地追问。
李绅沉吟不答，因为看张五不以为然，怕各执一见会引起争论，而李果却接了一句：“我跟缙之的看法相同。”
张五激动了，“这个贼秃，太不够意思了！”他气鼓鼓地说，“我倒要去问问他——”
“五兄，五兄，”李绅急忙劝阻，“少安毋躁！这个时候，千万错不得一步，更不能节外生枝。”
提到这层利害关系，张五立刻便能自制，但想想不免伤心，更不免内疚，“年前兴兴头头赶了来，总以为多少可以借他一点光，谁知道费尽心机一场空！倒不如不找他，也许事情还不至于这么糟。如果不是全部希望寄托在他身上，另想别法，总要好得多！此刻，此刻，”他用带哭的声音说，“叫我怎么向李家父子交代？”
“不、不！五兄！”李果很感动，也很不安，“你千万不要自艾自责，找他原是既定的主意。要怪，也得怪我，不必你执其咎。”
原来彩云偷空与福山去备办了早点。除了李绅以外，李果与张五因为生长在江南，对于京城里的早点，只有烧饼、麻花儿，还可以将就，炒肝、豆汁都喝不惯。彩云与他们这一阵子的盘桓，已知道了各人的爱好，李果喜欢吃包子、蒸饺之类的面食，最要紧的是一盘好茶；张五吃惯了的是白米粥，要配上四碟小菜，来两个刚出炉的烧饼；至于李绅所嗜，又自不同，最好来一大碗带卤加浇头的拌面，外带一盅白干，吃喝足了办事，一直可以支持到黄昏时分。此时彩云所备的早点，只有白米粥改成现成的京米粥，其余都按各人喜爱，摆满了一桌子。
“我可是吃了来的，不过不能辜负彩云的盛意，再来一顿。”张五首先坐了下来，扶起筷子喝粥。
李果、李绅都是能沉得住气的人，虽然心事重重，起居并未失常，正如张五所说的“不能辜负彩云的盛意”，所以也都坐了下来，且饱啖了再说。
“事有缓急，咱们重新定规一下，哪件先办，哪件后办。”李绅又说，“哪件事归哪个，也得说好了它。”
“最要紧的，自然是打点彩云动身。”李果看着彩云问，“你把你兄弟的名字、住址告诉我。”
“我兄弟叫李德顺，他就住在铺子里。那家绸缎铺，字号锦义兴，在宝坻南关一问都知道。我想先把大凤去接了来，商量商量。”彩云又说，“张五爷，能不能请你的管家走一趟？”
“行！”
张五只带了个小厮来，便叫他到冀东会馆去接大凤，等接了来，彩云将她拉到一边，把必须作江南之行的缘故，以及须接父母到京的决定，约略说了一遍。
事出突兀，大凤一时不知所答，但她这几天也看出端倪，知道必是极机密、极重要的一件大事，而要找彩云去办，自然有不得不然的理由。既然如此，就不必替她顾虑道路艰难，长途跋涉是不是力所胜任，只替她去想一个连李德顺都会觉得她不能不到江南去一趟的理由。
大凤的心思也很细密，凝神静想了一会儿，记起一件事，喜滋滋地说道：“嫂子，有个说法，可以把德顺哥都瞒过去，其实也是真有这回事，不算骗他。我记得爹用过一个很得力的伙计，我们管他叫胖大叔——”
“你是说孙胖子？”
“是啊！”大凤惊奇地问，“你怎么知道？”
“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流，勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”
“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说，“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，诡计多端，叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严，要开祠堂活埋他，是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，叫他快走，才逃出一条命去。”
“胖大叔的娘，还有胖大婶，一直是爹养他们。每年送钱，都是我去，有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”
“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”
“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信，他老娘日夜想儿子，想出毛病，死掉了，也是爹替他发送。胖大婶无儿无女，孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶，叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”
“这么说，孙胖子混得还不错！他人在哪里啊？”
“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人，让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”
“怪不得我不知道。”
“哥哥也不知道。因为爹做这件事，说起来对不住孙家，怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道，“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子，如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”
“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”
15
苏州织造的更动，终于见了明发的上谕，李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。
这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此以前，只有王府及公主府内的太监获罪。总以为上三旗的包衣极为先帝所信任，尤其是像李煦这样的，真可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。哪知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。
“事情很明白了。”李绅说道，“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公，看他能有什么办法。”
“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看，否则，旭公问起来，不好交代。”
果然，如李果所预料的，佛宝只是愁颜相向，束手无策。
“窟窿太大了！”他说，“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽绵薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”
李果料到他有这样的话，在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔。旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部分来，余下的亏空，请佛公看看，能托托哪位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关渡了过去。”
“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百五百地凑，能凑多少；再说，客山，我也不瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭？至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”
所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。
然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说，“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”
这话说得重了些，佛宝的脸色难看，僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”
话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔，此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧赔笑解释：“佛公，是我失言了，也是心里着急的缘故。”
佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养，听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此、彼此！我跟旭东，几重渊源，哪有不替他着急、不替他筹划之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”
由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果，打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由己，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”，又缀了“即夕”二字。
虽无受信人的名字，亦可以想象得到是给佛宝的复信，“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。
不必他问，佛宝便低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖遮盖，所以送了他一份重礼，约值万金之数。哪知原物带回，来了这么一封信！客山，为之奈何？”
“‘力不从心’犹可设法，坏在‘身不由己’！”李果吸着气说，“佛公，此君的语气很不妙，说不定还会落井下石。”
“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”
“那么，结局呢？”
“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会儿，很吃力地说，“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”
听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚账，那就无怪乎不肯急人之急了。
转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄露片言只语，但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多，如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”
“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”
“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算贤惠，肯顾大局，就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”
佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会儿才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子，不过这笔钱只能在京里用。”
“是！”李果觉得这也很难得了。
“客山，”佛宝突然问道，“不知道旭东是不是有过什么最后的打算？”
李果一愣，一时想不明白什么叫最后打算。佛宝也发觉了，自己的话太突兀，无怪乎李果发愣，所以紧接着又作了一番解释：“他应该想到，年岁这么大了，人吃五谷杂粮，没有不生病的，一旦下来，留下一身亏空，小鼎年纪又轻，怎么能挑得起这个担子？他自己总有个打算吧？”
原来是身后之事！李果一面搜索，一面回答：“佛公知道的，旭公一向豁达。小鼎年纪轻，他的前程，旭公自然关心。以前是老太太疼孙子，能不让他离家就不让他离家，等老太太故世，旭公督责较严，正打算今年遣他进京，不想出了这件大事！”
“那还是他自己看得见的事。”
“佛公是问旭公自己看不见的事？”李果摇摇头说，“我没有听他谈过。不过有件事，倒不妨告诉佛公，有一次谈到曹栋公扬州病殁，接着是连生在京出了事；两世寡妇，亏空未完，走到了家破人亡，无以为继的绝境，谁知竟能安然无事。这是天恩高厚，但也未始不是故旧义气，善为设谋。旭公谈到曹家之事，颇为得意，意在言外，是亏得有他尽心尽力。旭公又说，不独曹、李、孙、马诸家姻娅相连，荣枯相共，上三旗亦都是有照应的，不愁没有照应。”
李果在追忆这段经过时，也是初次醒悟，李煦不作身后的打算，是他认为如果他身后有未了之事，亦有人会替他出死力料理，犹如他当初为曹寅、曹颙——连生料理身后一样。当然，佛宝的了解更为深切。
“咳！”他叹口气，“他如今该知道他是错了！”
“错了？”李果倒要问一问，错在何处？
“不是什么‘故旧义气，善为设谋’，纯然是‘天恩高厚’。如果没有上头的恩典，天大的本事、天大的义气也没用！”
他这话的意思是很明白的，他不能如李煦之于曹寅，因为嗣君不是先帝。话不能说不对，但既属至亲，至少也该有一份明知其不可为而为之的义气。不过，这怕不能期之于佛宝，他们两亲家人品高下的区分，正在于此。
“旭东的大错，实在没有想到——”佛宝突然住口，而且面现惊惶，略停一停，厉声问道，“谁！”
“是我！”窗外有少女应声，“奶奶着我来请示，是不是留李师爷吃便饭。”
原来是个丫头！佛宝的脸色和缓了，“怎么样？”他问客人，“在这里便饭吧？”
“不！佛公很忙，我也有事，不必费心了。”
“既如此，我也不作虚套。”佛宝向窗外吩咐，“你跟奶奶去说，李师爷有事，饭不必预备，看有人家送的什么稀罕好吃的东西，挑一份出来，回头让李师爷带走。”
在这当儿，李果已经体味到佛宝那句未说出来的话是：李煦错在没有想到是雍亲王继承大统。看他那种深恐隔墙有耳的惊惧神色，就不必让他明白出口，所以等那丫头一走，他立即说道：“佛公的意思我懂。不过，这也不是旭公一个人的错，谁也没有想到有此大变化。”
“嗐！其实我也不是说他错，我是替他发愁。”佛宝停了一下又说，“如你所说，旭东从未想到居安思危这句话，自然不会有什么最后的打算。劫余之身，何以自存？”
李果将他的话，通前彻后细想了一遍，很郑重地问道：“佛公的意思怎么样呢？”
“那要旭东自己拿主意——”
“是！”李果怕他到紧要地方闪避，赶紧抢着说道，“旁观者清，佛公必有卓见。”
佛宝想了一下说：“果然是杯水车薪，这一杯水，不如留着解渴，还聪明些。”
“是！尊论确是一针见血的卓见。不过，旁人能容他不泼这一杯水去浇车薪，留着自己解渴吗？”
“那就要看自己的做法了。戏法人人会变，各有巧妙不同，至少可以泼半杯留半杯。”
“是！”李果深深点头，“谨受教。”
“客山！”佛宝的神色，戒慎恐惧，极其紧张，“你跟旭东，多年宾主，情如一家，所以我亦不拿你当外人，倾肺腑相告。今天所谈的一切，不足为外人道，甚至亦不必告诉旭东。”
李果知道佛宝胆小，立即答说：“佛公请放心，我岂能不知轻重？”
“是、是！我亦只是提醒而已。”
李果觉得话已说得差不多，可以告辞了，只有一句话还得问：“佛公，你助旭公的数目，到底是三、是五，定个确数行不行？”
“我跟旭东的交情，自然该尽力而为，但能筹措多少，实在没有把握。也许多于五数，不过至少有三数。”
“既如此，折中定为偶数如何？”李果又说，“实在是因为要精打细算，不能不定个确数。这一层苦衷，佛公想来必能谅解。”
“当然、当然！就这样，定为四数好了。”
“我还有一个不情之请，想请佛公明示，这四数是在泼一半之中呢，还是在留一半之中？”
“你看呢？”
不说看李煦愿意如何支配，而反问李果的意见，这就很耐人寻味了。
于是李果说道：“我想在泼一半之中好了。这样子，佛公的处境不致困难。”
“说的是！不过，我不能不从多方面打算。也是泼一半，留一半吧！”
16
杯水车薪之喻，李绅当然也能充分意会。如果亏空太大补不完，倒不如私底下留下钱来，养命活口，但公款不能不赔。佛宝助李煦的四万银子，也是这么处置，拿两万助他赔缴公款，留两万供李煦抄家以后家属维生之用，这就是“泼一半，留一半”。
“我们打了半天的哑谜，也斗了好一会儿的心机。”李果说道，“本来既是至亲，怎么都好说，及至我一问，他反问我一句，我就知道他的意思了，先留下来再说。将来可能口惠而实不至，只是一句空话，又奈他何？所以希望他先拿出来，用在明处。缙之，你觉得该不该做这个小人？”
“这是忠人之事，又不是为你自己打算，哪谈得到小人不小人？”
听他这么说，李果自然感到安慰，亦就更觉得应该尽心尽力，算无遗策地来为李煦筹划。他细细想了一下问说：“缙之，你看彩云能不能托以重任？”
李绅愕然，“现在不是已托以重任了吗？”他问。
“我的话没有说清楚。现在托她的虽是重任，但事情很简单，只要谨慎小心，平安送到即可，这不够！”
“喔，还要她怎么样？”
“还要她有智慧，有决断，有机变，有担当。”
“这可难了！如你们说，须眉男子之中，亦没有几个人够格，何况巾帼。”
“在我看，她倒是巾帼不让须眉！”
李绅笑了，“既然你这么看得起彩云，”他说，“倒不妨先说出来听听，你是要她担当怎么样的重任。”
“我要把她当作你。”
“此话怎么说？”
“此行，你所能做的事，她也能做。”李果屈着手指说，“第一……”
第一，李果打算详详细细写一封信给李煦，将到京以后活动的经过，一切的见闻，以及他跟李绅的意见都写在上面，交给彩云带去；第二，彩云要对这封信中所说的一切，完全了解，能够原原本本说清楚；因为，第三，如果遭遇意外，她应该将这封信毁掉，而到了无锡，由朱二嫂引导去见李煦父子，仍旧可以将口信带到。
“这怕很难！事情很复杂，恐怕她弄不清楚。”
“还有复杂的，到遭遇意外时，她应该连范老的那四封信也毁掉；同时见了旭公，仍旧能把范老分拨十万银子的四处地方说清楚，让旭公心里有数，好作打算。”
“这更难了！”
“不！我的看法不同，以彩云的头脑清楚，加以你循循善诱，这些话都可以教得她清清楚楚。我认为最难的是，她要能应变，遇到该毁信的时候，当机立断，毫不犹豫。”
李绅凝神细想了一会儿说：“这倒不算难。既然信中内容都记在肚子里了，有没有纸面，关系不大，一看情形不对，一火而焚之，这个决断容易下。至于范老的四封信，虽说关系甚重，细想一想，毁掉也不要紧。因为第一，范老义薄云天，既肯帮忙，信可重写；不肯帮忙，早就通知对方饰词拖延，有信亦无用处。第二，这十万银子如果一时不能到手，不妨列入‘留一半’之中，迟早得以取用，反正款子总是在那里的。”
“对！这话透彻极了。”
“但是，有一层，不知道你想过没有？”李绅神色凛然地说，“我不知道你所说的‘遭遇意外’是什么？如果是指为逻卒所知，逼迫搜索，倘无所得，犹可望幸免；万一发觉她曾有毁灭文件之举，自必拘捕到官，那时却又如何？这一层，不可不虑。”
“是的，我想过。”
“这是国士的景行，战国、东汉才有，安能期之于匹夫匹妇？而况国士待我，国士报之，咱们对她也不是有什么大恩大德，就算她做得到，咱们也不能作此干求。”
“我的看法跟你不一样！”
如何不一样，李果不曾说出来。他是觉得彩云对李绅一往情深，而情与义原是一事，国士之报，虽出于义，却必有一份刻骨铭心的情分在。所以对彩云的要求，如果是他提出来，自是过分；但出于李绅的意愿，彩云就会心甘情愿地去做。不过这话未必肯为李绅所承认，就承认亦不肯叫彩云这么去做。因而住口不语。
“话又说回来，”李绅觉得他的办法，有一部分是可取的，“彩云的能干，倒是信得过的。不过到底是女流，不能让她蹈险，我看，你信还是写了让她带去，以她的机警沉着，只要稍微留点神，不会出事。”
李果考虑了一会儿说：“也好！我把信写得隐晦一点好了。”
于是李果花了大半夜的工夫，写好十一张信笺的一封长函，字斟句酌，平淡无奇的叙述中，蕴藏着好些只有李煦能够体会的深意。这封信写了改，改了抄，相当累人，所以事毕归寝，睡得极沉。
蒙眬中醒来，只见是李绅站在他床前，“我来看了你三遍了。”他说。
“喔！”李果一翻身坐了起来问道，“什么时候了？”
“午末未初。”李绅接着又说，“彩云带着兄弟，在我那里。”
“她来了！好快。”
“这是她急人之急的一点义气。”
“说义气不如说情分。”
李果下了床，先开箱子将写好的信交给了李绅，然后才穿衣着靴，等他穿戴齐全，李绅将信也看完了。
“写得很好，着实费了一番心血。这封信如果中途不能不销毁，未免太可惜。”接着沉思了一会儿说，“我有个办法，不妨试一试。”
李果正在洗脸漱口，无暇问他，是何办法。李绅便趁这工夫，走到廊上，关照福山将彩云与她弟弟李德顺找了来。
李德顺二十来岁，长得跟彩云很像，一望而知是姊弟。由于常涉江湖，态度颇为老练，跟着彩云叫一声：“李师爷！”很有规矩地垂手肃立。
“别客气，请坐，坐了才好谈。”
“你就坐吧！”彩云接口说道，“你姊夫的事，多亏李师爷、缙二爷照应，张五爷也是看他们两位的面子，格外出力。”
“合该姐夫命中有贵人。”李德顺抢上两步，捞起衣襟，半转着圈请了个很漂亮的安，“谢谢李师爷、缙二爷。等我姊夫出来了，再给两位爷磕头。”
“好说，好说！”李果问彩云，“你倒来得快。”
“搬家的事，有张五爷派的人在这里，另外又托了很妥当的人，再有大凤招呼，我可以不管，不如早早动身，能多弄几两银子回来，托张五爷的朋友上上下下招呼招呼，二虎的事就更靠得住了。”
“那好！”李果又问，“是起旱还是水路？”
“水路，在通州就下船了。”
“说的是！”李果哑然失笑，“唯其起旱，才先到京，车雇了没有？”
“还没有。”
这番对答是为了掩饰彩云此行真正的任务，故意在她胞弟面前做作，接下来，李德顺开口了。
“运气还不错，正好有两个镖行朋友，要赶回去，跟他们一路走，路上就方便了。”
“啊！”李绅一直为彩云上路担心，此时大为欣慰，“那太好了，有镖行朋友一路走，既不怕受人欺侮，住店打尖，又到处都熟。等于花了大钱雇保镖。只不知道能送到什么地方？”
“一直送到南京。”李德顺答说，“我这两个朋友是南京振远镖局的。”
那“振远镖局”四字，在李绅有“似曾相识”之感。他记不得是怎么一回事，但感觉中确确实实曾听说过，只想不起是在哪里听说。苦苦搜索记忆，蓦地里想到，前尘影事，倏地兜上心来，急急问道：“李老弟，你那在振远镖局当趟子手的朋友姓什么？”
“姓王。”
果然姓王！“是哪里人？”他又问。
“是南京本地人。”
“叫什么名字？”
“叫王宝才。”
“喔，”李绅觉得自己没有问对，“他行几？”
“行——”李德顺皱眉苦思，自责地敲敲脑袋，“他跟我提过，怎么会记不起呢？”
“你仔细想想！”李绅睁大了眼说。
见他是如此紧张认真，李果与彩云都大惑不解，因而也无不替他着急，希望李德顺不要真的忘得无影无踪。
“是不是行二？”
一听李绅这话，李德顺眉眼宽舒，“是，是！”他连连点头，“行二，行二。对了！”
“是真的？”李绅生怕他是有意附和。
“真的！一点不错。”
“他还告诉你些什么？谈过他家里的事没有？”
“没有！”李德顺答说，“有时问他家里还有什么人？他总是摇摇头不肯说。”
“那就对了！”李绅点点头，眼皮乱眨，仿佛极力在思索一个难题似的。
李果可忍不住要开口问了：“怎么回事？”他说，“你认识这个王宝才？”
“我认识他媳妇。”
彩云抿着嘴笑了，李果也觉得怕有段艳闻在内，因而也是微笑凝视，等待他自己叙述与王宝才的妻子相识的经过。
“她！”李绅只看着李果说，“大概不错，这王宝才是绣春的二哥。”
“啊！”李果立即便有惊奇的表情。
彩云姊弟自然弄不清楚是怎么回事，愕然相看，一时都沉默了。
“王宝才此刻在哪儿？”李绅问说。
“在骡马店威远镖局。”李德顺答说，“威远跟振远是联号。”
“请你去一趟，找到他问一问，他是不是跟他大嫂不和，才出来走镖的？如果不错，你带他来见我。”
“如果不是呢？或者问，是哪位要看看他？缙二爷，我可怎么说？”
“不，不！事情不是这么办的。”李果插进来说，“缙之，你先把心静下来，想一想，跟他见面是为了什么？是不是非见不可？还有，顶要紧的，他会不会对你有意见？”
“我想他不会有意见。我跟绣春那一段，王二嫂完全知道，不会怨我。”李绅又说，“我跟他见个面，无非重重托他，一路多照应彩云姊弟。此外，我还要托他带信。”
“带给谁？”李果微感不安地，“我看你不必多事，‘事如春梦了无痕！’”
“你误会了。”李绅答说，“我是托他带信给曹家。”
“那好！”李果便交代李德顺，“你回去不必多说，只说有人顺便托他带信，把他约了来就是。”
等李德顺一走，李绅悄悄将李果邀到一边，这才说了他心里的话。原来由于王宝才的出现，李绅有了新的念头，打算委托王宝才为专差，去送李果及范芝岩的四封信，根本就不必让彩云数千里跋涉了。
这个主意来得太突兀，李果直觉地感到不安，“缙之，你连此人的面都没有见过，何能委以重任？”他说，“你不觉得太危险了一点吗？”
“虽未识面，知之有素。我听绣春说过，他二哥很有血性。在镖局里干活，最讲究稳当可靠；再者，也没有人会想到，咱们是雇他当专差，一定瞒得过逻卒的耳目。”李绅又说，“他们是赶惯了路的，有车坐车，有马骑马；车马皆无，还长了两条飞毛腿，起码比彩云可早到个五六天。”
听听也有道理，尤其是能够早到，最足以打动李果的心。不过，此事关系重大，孤注一掷般都托付给素昧平生的王宝才，万一出事，何以自解？所以李果始终没有勇气点一个头。
见此光景，李绅内心也有些动摇了。沉吟了一会儿，决定自我折中，“客山，你看这样行不行？”他说，“彩云还是去，不过，你那封信，跟范老写给孙春阳的那封信，让王宝才送，你看如何？”
“好！”李果毫不迟疑地答说，“我也是这么想。这样做，即使出岔子，不至于全盘皆输。不过，缙之，你得好好跟他谈一谈，倘有丝毫勉强，这个做法还是作罢为宜。”
17
“王二哥，你请坐！”
听得李绅这样称呼，王宝才大为不安，搓着手说：“李大爷，你老叫我名字好了，我叫——”
“我知道，我知道。”李果抢着说，“你府上我也去过，见过王二嫂，真贤惠。”
这一说越使得王宝才愕然不知所答，李果便指着李绅说：“他就是缙二爷。”
“啊！”王宝才惊喜莫名，“原来是缙二爷！”
李绅与绣春的那段情，他听他妻子原原本本地说过。如今虽是初见，但想到差一点成了至亲，所以心里除了感激、尊敬以外，特感亲切。这些心情摆在脸上，使得李果完全放心了。
“德顺，”李绅改了称呼，“你大概还不知道我跟宝才是熟人吧？”
“根本就没有想到。真巧，太好了。”
“我也没有想到。他乡遇故知，一定有好些话说。”李果站了起来，“两位好好叙一叙契阔，我不打扰。”
这一来，李果将李德顺也带了出来，去找彩云商量行程。李绅与王宝才倒真的很谈了些近况，谈到绣春，依然长斋供佛，不免相对黯然。
“宝才，”李绅歉疚万分地，“这件事你不怪我吧？”
“哪怪得到缙二爷？”王宝才结束了这个令人不怡的话题，“过去的事，不必谈了。”
李绅点点头，沉默了一会儿，等王宝才心境平静下来，方谈到正事：“宝才，我叔叔，苏州的李织造，你总知道吧？”
“不就是李大人吗？知道，知道。”
“他的纱帽丢掉了，只怕你还不知道。不但丢纱帽，还怕有麻烦，宝才，你能不能帮一帮忙？”
“我？”王宝才困惑莫名，“凭我能帮得上什么忙？”
“帮得上，而且只有你才能帮很大的一个忙。”李绅略略放低了声音，“我有一封信，想请你专程送到苏州，越快越好。”
“喔，”王宝才问，“要怎么样的快？”
“最快几天可到？”
“如果天气好，最快也要十一二天。”
“以半个月为度好了。不过，宝才，这封信不能落到外人手里，沿路也许会有人缀着你。”
听这一说，王宝才起初一惊，接着出现了坚毅沉着的脸色，想了好一会儿，方始开口。
“如果有人缀住我，那会是什么人？”
“当然是公人。”李绅又说，“这封信宁愿毁掉，也不能落在他们手里。”
“有没有人知道我到苏州去送信？”
“没有！连彩云兄妹都不知道。你也不必跟他们说。”
“当然，我用不着跟他们说。”王宝才想了一下说，“照现在的样子，他们只能跟我另外一个伙计走了。”
“对了！请你单独走好了。”说着，李绅起身，提过来早预备好了的一个沉甸甸的包裹，“宝才，请你不必客气，这是一百两银子的盘缠。”
“盘缠用不了一百两——”
“不！”李绅抢着说，“多下的，给你的孩子做两件新衣穿。”
王宝才不善客套，不再作声，只问：“信呢？”
信也预备好了，两封信用一个大信封套了，外包油纸，显得很狼狁，王宝才倒有些发愣了。
“不用油纸行不行？”他问。
“行。”
于是拆封重新安排，不但不用油纸，也不用那个大信封，两封信折小了，藏入王宝才腰间所系的那条大板带。练武的人，非用这条带子束腰不可，信是藏在这条片刻不离身的板带夹层之中，解下来也不会看出其中有物，稳妥之至。
“我明天就走。”
“好！见了王二嫂，还有，”李绅迟疑了一下，终于说了出来，“还有你妹子，替我问好。”