01
“完了！”李煦只说得这两个字，就像支持不住似的，很吃力地扶着桌沿，坐了下来。
沈宜士的心一沉，不过多月以来，总是提防着有这一天，所以还能沉得住气，“我听说京里有人来。”他问，“怎么说？”
“胡凤翚接我。”
“果然是他！”沈宜士说，“佛公呢？可有下文？”
“有什么下文？还有，我倒不怕，真是真，假是假，让他们来抄好了。”
沈宜士大惊，“抄！”他问，“查抄？”
“那还不至于。不过情形也还不清楚。只说宫里有人下来，恐怕会来搜查。”李煦举双手，伸了八个手指。
当然，是来搜查与胤禩交往的信札之类。沈宜士随即答说：“跟他来往的信倒是不少，经过我那里的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好检点一番。这件事非比等闲，要马上动手。”
“这是手足之劳，不过，也不光是搜得细、烧得净的事。我当差这么多年，与诸王门下都有往来，倘说八阿哥的信，一封都没有，情理欠通，反有嫌疑，所以无关紧要的信，还得留几封。宜士，你看呢？”
沈宜士倒很佩服李煦，在这时候，心思还很细密，便点点头说：“旭公说得是。这件事交给我好了。回头我到签押房来，尽今夜拿它办妥。可是，”他很吃力地吐出来一句话，“交卸怎么办？”
交卸便得弥补亏空。提到这一点，李煦不但眉毛，心都揪了起来，仿佛要拧成一个结。
“趁现在风闻未露，还来得及稍作铺排，”沈宜士说，“欠人的且不说，人欠的得赶快想法子收回来。”
李煦摇摇头，“人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白费工夫。”他停了一下说，“倒是欠人的，得趁早还了人家。万一查抄，白填在里头，岂不是太对不住人？”
“欠人的不知道有多少？外面的账不全。”
“那得问四姨娘，她那里有细账。”李煦答道，“四姨娘有点儿私房——”
一语未毕，嵌螺甸的红木屏风后面，闪出来一条影子，正是四姨娘，“我有点儿私房，不错！”她说，“可不在这里，而且也不是现银。”
李煦一惊，也没有听清楚她的话，只说：“你在这里！”
“我早就在这里了。”四姨娘眼圈红红地说，“这么一件大事，你也不跟我说。我问你，京里来人说些什么，只说‘没事，没事！’我不懂你安的什么心，为什么要瞒我？”
“我，我是怕你着急。”
“你能瞒我一辈子吗？”
“四姨娘，”沈宜士可有些着急了。这时候还争这种是非，未免多余，“你知道了最好！本来就该听听你的主意。”
“我也没有什么好主意。不过，今天这个结果，我是早两个月就看到了。”四姨娘不胜痛心地说，“悔来悔去，悔的是不听小鼎媳妇的话，当初能置几亩祭田——”
一提到这一点，李煦心就烦了，粗暴地抢着话来说：“早知道，我还不闹这么大的亏空！这些话现在不用去说它，且说眼前。”
“眼前！”四姨娘问，“眼前住的地方都没有着落了。”
想想也是，等胡凤翚一到，新官上任，便得将公馆让出来，所以当务之急，应该先觅安身之处。
再想想又哪里顾得到这些？李煦摇摇头说：“我想，总不致睡在露天之下。时不我待，咱们得分出缓急先后来。我看，最要紧的是，别做出对不起亲戚朋友的事来，该还人家的账，尽早了结。”
“你也别只顾人家。”四姨娘立即接口，“交卸了莫非就不吃饭，不过日子了？应该趁早打算。沈师爷，你说我这话是不是？”
“我不是这么想。”沈宜士率直答说，“客山进京，总应该有点儿用。文觉大忙不能帮，我想，再冲着张五的面子，或许亏空不至于追得太紧。不过自己也得有点儿预备，能多补一分好一分。只要渡过了这个难关，旭公还有再起的机会。”他停了一下又说，“事情也还没有坏到抄家的地步。”
三个人三样意见。不过沈宜士的说法，是不容易驳倒的正办，而且，四姨娘也是早有了部署的，她还剩了一万多银子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州买了两百亩田，又盘进了一家绸缎铺，有了最后的退步，所以默不作声。
李煦却还不愿舍弃他那个念头，“你把欠人的账拿来看看。”他说，“我想总不下五六万金吧？”
“七万不到，六万有余。”四姨娘说，“这会儿不是看账的时候，真的是苦哈哈，该还人家的，不到一万。你老爷子就不用管这一档子事了。”
苦哈哈来求存款生息的，不过三百、两百银子，还有少到几十两的，这应该尽早退还人家，也是正办。沈宜士不断点头，深以为然，这就无异表示对于大笔私人借款，不妨暂缓。
一看爱姬、密友的意向相同，李煦不由得着急地说：“面子要紧——”
一语未毕，只见四姨娘咬牙切齿地抢白：“面子，面子！快要家破人亡了，还是死要面子！”说着，顿一顿足，自我激动得掩着脸奔了进去，旋即听得嘤嘤啜泣之声。
李煦脸色灰败，倒在椅子上，头欹垂着，像斗败了的公鸡似的。沈宜士心里凄凄惨惨的，有着无穷的感慨，却不敢叹气，怕更增居停的伤感。
“宜士，”李煦抬眼说道，“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心？再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻，嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在预料中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯和李煦般索性撒手不管，要留些力量，用在紧要关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
哪知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说，“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在哪里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳，沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，只管自己向外疾步而去。
李煦愣了一会儿，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命，这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’，回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说，“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的，一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从哪里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算，康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多，柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手？”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子里找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病？”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一会儿说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有，推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说，“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声，梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是逞强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他，一面数落，“倘或肯听人一句、半句，又何至于会有今天？”
李煦身躯沉重，四姨娘哪里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，哪一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳，果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一掌，四姨娘只觉眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，她何曾如此叫人打过？三分痛楚，七分委屈，并作十分伤心，不由得放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘，却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑，但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去，于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入，李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，账目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部分为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂，可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量。这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹，言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪，且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心，自然也就不必去问何事伤心，只说：“老爷还没有吃饭，小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说，“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照，“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字，下面多不具名。极少的几封，赘上一个别号。信封的式样质地也与一般不同，淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快便检出来一堆，共是二十七封。
“你们再点一遍，看有漏掉的没有？”
李煦吩咐了这一句，便坐下来看信，一面看，一面勾起往事。那些花团锦簇的日子，平时想到，便令人神往。此时回忆，更是万感交并。看一会儿，沉思一会儿，不断地轻叹微喟，脸色越来越黯然了。
“沈师爷到！”窗外遥遥传报。
连环便起身抢步到门口，打起了帘子，沈宜士抱着一本蓝布面的大簿子，另外有个拜匣，夹在腋下。连环伸手接了过来，放在书桌上，让开两步，好容四姨娘跟他招呼。
“请坐！”四姨娘指着桌上的信说，“看了半天才看了四五封，这样子下去，恐怕天亮都看不完。”
“时不我待，不必多作推敲了。”沈宜士在书桌边坐下来说，“我看逐一清点件数，拣齐了一火而焚之，根本就不必留。”
“这——”
“旭公，”沈宜士打断他的话说，“事情还多得很，旭公明天还得起个早，去看看李方伯，还是吴中丞，打听打听消息，最好先商量商量，能不能免于一搜？否则，不但面子难看，立刻就会引起流言，局面就要乱了。”
“李方伯、吴中丞”是指藩司李世仁、巡抚吴存礼。李煦跟他们的交情都很不错。比较之下，吴存礼是汉军正红旗人，关系更深一层，李煦决定先访吴存礼。
“明天是衙参之期，要去还真得早。不过，等着‘站班’的候补官儿，都是天不亮就到了辕门外，看我一大早去拜吴中丞，会不会有什么流言？”
“不会！”沈宜士说，“总当旭公去传旨，不会瞎疑心的。”
这话又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月总有两三回专折奏事，回批中常有秘密指示，须传旨巡抚。见得织造是天子近臣，比封疆大吏还亲。而自嗣君接位，却从未有过这样的事！
这时沈宜士已开始按簿索信，但立即发觉，逐一查点，要取出信来细看，颇为费事，便改了办法，只点总数。好得登记确实，连京中来人当面交给李煦的函札，亦经注明，虽不知信中内容，却知有此一函。总计四十五件，分年搜索，居然都拣齐了。
“烧吧！”沈宜士说，声音坚决而威严，十足命令的意味。李煦本想留几封无关紧要的，竟慑于他的语气，无法开口。
“烧有个烧法。”四姨娘说，“烧得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。”
“交给我好了。”连环接口说道，“消夜备了个火锅，把信撕碎了，慢慢儿烧。回头把纸灰倒在阴沟里，拿水一冲，就尸骨无存了。”
这是个好法子。四个人一起动手撕信，默默无言，各想各的心事。终于，是李煦打破了沉默。
“小鼎呢？”
“不到吴江去了吗？”四姨娘说，“听说——”她突然把话缩住。
“听说他什么？”李煦追问。
“别问了！明天派人去把他找回来。家里有大事，正是要用人的时候。”
“唉！”李煦叹口气，“我今天才知道，能共患难的人，真是少而又少。刚才我在想，这个消息还不能轻易透露，外面一知道了，不定出什么花样，俗语说的是夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。夫妇尚且如此，何况他人。第一个钱仲璿，我就不信他肯跟我共患难。”
“我亦正要跟旭公谈这件事。”沈宜士立即接口，“纸里包不住火，迟早瞒不住，不如早为之计。我想请旭公细心斟酌，哪几个人是谨慎可靠的，应该悄悄儿找了来，作个商量。”李煦沉吟了好一会儿说，“等我明天去看了吴中丞以后再说。”
“时不我待。”沈宜士又一次用了这句成语，“倒想想，有什么此刻就该去办的要紧事？”
“那可是太多了！不过，那你也不能办，一办就泄露风声了。”李煦摇摇头，痛苦地，“我的心乱得很，最好喝醉了睡觉，事大如天醉亦休。”
看他那灰败的脸色，颓唐的神态，在一头漂亮的如银白发衬托之下，益令人兴起英雄末路的凄凉。四姨娘与沈宜士心酸地都想劝慰他几句，却苦于没有适当的话好说。
“你去端消夜来吧！”这一次是四姨娘打破了沉默。
连环轻声答应着，悄悄退了出去，沈宜士望着她的背影说：“连环是靠得住的。”
“光是这些丫头靠得住，有什么用？”说着，李煦又叹了口气。
“也不能说没有用。”沈宜士说，“譬如，应该给姑太太一个信儿，旭公大概也没有心思写信，就写也不容易说得清楚，得派个妥当的人士说。这就用得着连环了。”
“对！”李煦矍然而起，“李、曹两家如一家。当年楝亭、连生父子相继而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭难了，姑太太总不能坐视吧？”
“姑太太自然不会不管。不过，”四姨娘说，“能帮多少忙，就很难说了。表面看，姑太太是一家之主，其实大权都在震二奶奶手里。”
“那么，”李煦很快地说，“你去走一趟。”
“我怎么能走得开？而况，震二奶奶也不见得肯买我的账。”
“这样说，只有让连环去了。”李煦又说，“她去了，也不过把事情说清楚，到底是丫头，不能谈正事。”
“自然要去个正主儿。”四姨娘说，“你别管了，我有主意。”
沈宜士明白，她是指李鼎，李煦也想到了，但年前刚借了五万银子回来，这一次怕难开口了。
李煦沉吟了一会儿，毅然决然地说：“只有我自己去。我也不管曹家谁掌大权，反正这一回，不论看在一荣俱荣、一枯俱枯，利害相共的关系上，还是至亲的分上，姑太太非得切切实实说一句话不可。”
“我赞成旭公的办法。”沈宜士深深点头，“世兄明天回来，不妨到杭州孙家去一趟。至于扬州，只有我去，可是，这一来又怕四姨娘在外面照顾不过来，有客山在这里就好了。”
他的意思是分头去求援。虽然结果不可知，但李煦却已受了鼓舞，信心与勇气俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地觉得减少了。
“我也豁出去了，兵来将挡，水来土掩，有麻烦要不怕才行。”李煦对四姨娘说，“信就在院子里烧好了，怕什么？”
沈宜士与四姨娘，都不免诧异，不知他的态度何以有此突变。不过，这总是往好的方面变，所以都有欣慰之感。
“走！”李煦亲自去捧起漆盒往外走去。
于是，沈宜士持着烛台，跟在后面，四姨娘抢先去打帘子。门帘一启，风势犹劲，烛焰摇晃不定。李煦不由得站住了。
“风太大，一揭盖子，碎纸吹得满地，不行！就在屋子里烧吧。”
“那才不行！”四姨娘将门帘放了下来，“满屋子烟雾腾腾的。算了，你放下吧！我来。”
四姨娘找了一张极大的宣纸，将漆盒中的碎纸片倒在上面包好，拿起就走。
“你到哪里去？”李煦问说。
“我到小厨房去，拿这包东西往灶膛里一丢，不就行了？”她掀起门帘一面走，一面喊，“打灯笼！”
“四姨娘真行！”沈宜士由衷地称赞，“处事明快，不让须眉。”
李煦正待答话，只听隔墙隐隐有哭闹之声——墙那面正是小厨房，丫头、仆妇一年总有那么一两次的口角，所以李煦一听就明白了。
“混账！”李煦顿着足发脾气，“讨厌！”
不道隔墙又传来既锐且高的一声：“你是仗谁的势？”这面听得清清楚楚，是二姨娘的声音。
李煦既惊且怒，正待发作。沈宜士见机，急忙拦阻：“旭公，不痴不聋不作阿家翁。”
这急切间找出来的一句话，颇有效验，将李煦一腔怒火压了下去，叹口气恨恨地说：“你看，就是这么不识大体，不知自重，丫头、老妈的事，她也会夹在里面。”
李煦的判断一点不错，是丫头们口角，锦葵要做鞋打糨糊，将坐在炭炉子上一口砂锅，暂时端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来砂锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子，两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国。二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽，大夫特为关照，不能离火，一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把砂锅端了下来。你胆好大！”
夹枪带棒，外带虚张声势，越说越惹人反感，锦葵便冷笑一声答道：“左右不过一只鸽子，又不是凤凰！”
“不错，是鸽子，还有药呢！”
“药又不是仙丹，大不了赔你一只鸽子，赔你一服药料就是。有什么好吵的？”
“唷，唷！”荷香故意将嘴咂得好响，拍手跳脚地嚷道，“你的口气好大！赔，你当是几两银子的事？”
“不是几两银子的事，莫非论千上万？”
“论千上万也不行！”荷香尖叫着，“你误了二姨娘进补，身子吃亏，你赔得起？”
这便是欲加之罪了，一旁在熬鸡粥的连环有些不平，便即说道：“荷香，你别拿着鸡毛当令箭！就稍微耽误一点儿工夫，也谈不上二姨娘身子吃亏。”
“怎么不是身子吃亏！”
“嘚，嘚！”锦葵不耐烦了，“你要觉得我是闯了大祸，你去告诉我主子好了，别在这儿穷嘀咕。”
荷香哪敢到四姨娘那里去告状？发不出狠劲，只有发愣。锦葵已打好了糨糊，将砂锅仍旧坐了在炭炉上，扬长而去。
小厨房的丫头、仆妇也有四五个，谁都不理荷香。漫天风雨，结果烟消云散，就像一个爆竹没有放响，荷香不仅泄气，僵在那里不得下场了。
好半晌，她跺一跺足说：“等着瞧！”一扭身就走。
这个丫头最不得人缘，见此光景，便有人讪笑：“等着瞧吧！有好戏了。看她到四姨娘那里去告状。就怕长了她这个人，还没有长她的这个胆子。”
荷香不敢告诉四姨娘，却可以告诉她自己的主子，加油添酱，胡编了些锦葵无礼的言语，二姨娘居然真的信了。
“二姨娘！”顺子劝道，“锦葵不是那样的人——”
一语未毕，二姨娘戟指骂道：“你倒会帮她！你别昏头，你现在的主子是我！”
原来二姨娘本有三个丫头，有一个遣嫁了，便吵着还要用一个。四姨娘是早跟李煦商量好的，如今不比当年，下人只能裁，不能添。但经不住二姨娘日夜唠叨，便将自己的顺子拨了给她。所以此时她有此指责，实在也是怀疑，真的认为顺子念着过去的情谊，护着锦葵。
顺子自然不敢再言语，由二姨娘带着荷香，气冲冲地来兴师问罪。走出院子想起一件事，锦葵已经回去了，她却不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃亏不可，便即站住脚说道：“荷香，你把锦葵叫到厨房里来。”
荷香答应着，心里不免嘀咕，先找个小丫头探明了四姨娘不在，胆就大了，走了去大声喊道：“锦葵、锦葵！”
“怎么样？”锦葵走出来说道，“你寻上门来了。我主子可不在！你要告状，明儿来告。”
“谁要告什么状？二姨娘找你，你到厨房里来！”
“干什么？”
“哼！你自己知道。”
锦葵自不甘示怯，跟着荷香到了厨房里，刚说的一句：“二姨娘找我——”脸上便着了一掌。
锦葵何曾挨过打，当时便捂着脸哭，同时要揪着荷香拼命。大家看荷香身材高，怕锦葵吃亏，赶紧拉开。
“你仗谁的势，敢骂我？”
“我哪里骂二姨娘了？”锦葵哭着分辩，“我不过说了，‘你要觉得我是闯了祸，你去告诉我主子好了。’家有家法，我闯了祸，自有主子责罚我，凭什么不分青红皂白打我？当我主子是好欺侮的吗？”
这一说，二姨娘才知道出手鲁莽了，而且也让锦葵堵得无法辩理，恼羞成怒之下，只好撒泼，跳脚骂道：“你主子是什么东西，不也是奴才吗？”
正好四姨娘走到小厨房门口，听得这话，像兜心挨了一拳，不由得便往后倒退，手中那个纸包无声无息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫头，对二姨娘的话，自有刺心之痛。
“开口主子，闭口主子！倒像是正主儿似的。你可放明白些，从太太、老太太死了，内里哪里还有正主儿？就算有正主儿，也轮不着奴才！”
二姨娘越骂越起劲，不道已犯了众怒，连环尤其不悦，“二姨娘！”她沉着脸说，“奴才也是人！老太太在日，从不许人提这两个字，莫非二姨娘倒忘记掉了？”
由于荷香撺掇，说连环是锦葵一党，所以二姨娘便冲着她吼道：“你别拿老太太来压我。从前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什么？谁不知道你替人家立了大功，把锦葵都比下去了——”
连环由于四姨娘宠信，一直怕锦葵心有芥蒂，平时处处避嫌，偏偏二姨娘此时当面挑拨，如何不急？因而大声嚷道：“主子不像主子，可别怨我！老爷就在小书房里，我跟老爷去说，让老爷来问你二姨娘，可知道‘奴才’二字，是怎么个写法？”
这一来昏瞀的二姨娘，如梦方醒，心知落了下风了——李家是包衣，不也是奴才？无意中犯了极大的忌讳，怪不得掌自己的嘴。
如果肯说一句软话，连环原意在吓一吓她，当然不为己甚。无奈事成僵局，二姨娘虽不敢再说硬话，却也无法服软。这样，就逼得连环非有行动不可了。
于是，冷笑着开步就走，原意有人拉一拉也就算了。无奈其余的丫头都看不惯二姨娘的蛮不讲理，更恨荷香无事生非，巴不得李煦将二姨娘找了去，拍桌痛骂一顿，所以不但不拉，反而让路。有手里持着灯笼的，亦都高高举起，为她照路。
这一下，四姨娘发觉了，怕为连环撞见，诸多不便，回身就走。到得小书房里，只见李煦的脸色又青又白，坐在椅子上喘气，两个为沈宜士唤来的小丫头，正一前一后在为他揉胸捶背。
见此光景，不言可知，李煦的隔墙之耳还灵得很。四姨娘深恐连环真的会来“告状”，那时火上浇油，越发不可收拾，所以向背后伸出一只手去，不断摇手示意，同时尽力装得从容，希望冲淡了这场严重的冲突。
可是，李煦动了真气，而且突然有了一个想法，家难当头，正当运用严峻的家法，作为震慑。否则，威信扫地，号令不行，就有渡过难关的力量，亦无从发挥。
因此，不等四姨娘开口，他抢先说道：“叫吴妈到二厅上来！我有话说。”
李煦口中的“吴妈”就是吴嬷嬷。丫头仆妇犯了错，找她来处置，自是正办，但又何必郑重其事开二厅？
希望大事化小的四姨娘便说：“何用到二厅上？找她来吩咐几句话，就在这里，也是一样。”
“不！不止吴妈一个人，要用二厅。”李煦又说，“你别拦我，拦亦无用。”说完，将脸一扬，什么人都不看。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了，沈宜士双眼一垂，不知是表示无能为力，还是也赞成李煦的办法，假装不曾看见。
四姨娘无奈，回身想找人去传吴嬷嬷，哪知一揭门帘，垂花门外影绰绰地好些人，辨得出就有白发的吴嬷嬷在。
于是，四姨娘先摇一摇手，移步相就，吴嬷嬷亦迎了上来，在回廊转角处聚在一起，低声交谈。
“你看看，二姨娘真糊涂！什么了不起的事，跟丫头一般见识！”四姨娘的语气急促，“老爷动了真气了，叫开二厅问话，碍着二姨娘，你说怎么办？”
“是啊！碍着二姨娘，连我也不好说什么。”吴嬷嬷问，“老爷是怎么个意思呢？”
“大概要叫荷香来问。”
“如果光是叫荷香来问一问，骂一顿，倒也没有什么要紧。就怕二姨娘脸上挂不住。”
“为来为去为这个。”四姨娘问，“你看怎么能搪塞一下子？”
吴嬷嬷想了一下答说：“只有我硬着头皮去碰。看老爷怎么吩咐，再作道理。”
四姨娘无奈，只能点点头说：“也好！”
于是吴嬷嬷跟在四姨娘后面，一进屋子就大声说道：“小厨房搁在那里不合适，丫头没事斗嘴皮子，总有一天吵得老爷生气，果不其然，让我说中了。”接着又含笑说道，“沈师爷也在这里！”一面说，一面行礼。
这一下，将剑拔弩张的气氛，消解了不少，李煦便说：“你先坐了再说。”
听得这话，连环便端了张小凳子，扶她坐好，附耳说了一句：“别提奴才不奴才的话。”
“连环，没有你的事！”李煦问道，“吴妈，你知道不知道二姨娘的那个丫头说的什么？”
这时局外冷眼旁观的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脱口问说：“四姨娘，你那个纸包呢？”
此言一出，四姨娘恰如焦雷着顶，只觉得头顶上“嗡”的一声，眼中金星乱爆，手足都发软了。
这副神态，自然又使李煦受惊，连环不明其事，却听得懂沈宜士的话，急忙上前扶住四姨娘。吴嬷嬷却完全不明白是怎么回事，只问：“是掉了什么东西不是？”
这句话让四姨娘从昏瞀惶乱的思绪中，抓到了一个头，定定神对连环说：“快去找！就在小厨房外面，是一张宣纸包着好些碎纸片。”
连环已明白是怎么回事，抢先揭帘出门，四姨娘紧跟在后面，李煦便喊：“慢着！多打灯笼——”
“不，不！”沈宜士急忙拦阻，怕他大张旗鼓，会把这件事张扬出去，“不必惊动外面，光是这里的人就够了。”
这句话提醒了李煦与四姨娘，一时都不言语，沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手将李煦的小厮成三儿找了来说道：“你打灯笼照着四姨娘在前面走。”
于是四姨娘领头，其余的人都跟在后面，一直走向甬道，将近小厨房时，连环眼尖，手一指说：“那面！”
奔过去一看，墙角果然有个宣纸的纸包，但人来人往已经踩破了，里面的碎纸散出来好多。
李煦与四姨娘都喘了一口大气，沈宜士更为沉着，将成三儿拉住，“你站在这儿！别让人过来。”他从他手里接过灯笼，向李煦努一努嘴，意思是让他守住甬道的另一头，临时断绝交通，以便在封锁的这两三丈地中，细细找寻。
这时连环已另外取来一个灯笼，与沈宜士二人边照边找，将碎纸片一一捡回。然后远远地又往两头搜检了一遍，方始罢手。
“大概都找齐了。”四姨娘说。
“可不是大概的事！”李煦心里一直在嘀咕，想补一句，“片纸只字都不能流出去。”但碍着吴嬷嬷，怕她不明白这件事，去问他人，便易泄露。
“那，”四姨娘问，“不还得细找吗？”
细细找了，再无发现，四姨娘便捧着那包碎纸片说：“爷们请回去吧！我跟连环到小厨房去一去就来。”
两人到得小厨房，在炉子里将那包撕成碎片的信，很细心地都烧成了灰，重回小书房。谁知又是连环眼尖，发现李煦靴底上黏着一张纸片，上前揭下来一看，恰有“八贝子”的字样。
“坏了！坏了！”李煦气急败坏地跺脚，“那里是泥地，走过来，走过去，不知道从鞋底带出去多少碎纸片。”
沈宜士也觉得不能放心，不由得发出“啧”的一声。李煦越发恨声不绝，“简直是八败星！”他拍着桌子吼道，“不是那种混账的死丫头寻事，哪里会有这样的事！吴妈，你把二姨娘去找来，我要好好儿问一问她！这不是寻事，是寻死！”
“旭公，这……”
“宜士！”李煦真是急了，兜头一揖，“请你暂时别过问我的家务。”
多年宾主，从无一言扞格，不道急不择言，冒出来这么一句话，沈宜士脸上也有些挂不住了。敛手而退，脸色青一阵、红一阵，非常难看。
李煦亦深为失悔，但此时正绷紧了脸，无法松得下来，只向吴嬷嬷喝道：“快去啊！”
“是！”吴嬷嬷答应着，身子却不动，只是看着四姨娘。
唯一能劝的人——沈宜士，让李煦一句话堵住了口。四姨娘知道他此时不讲理、不受劝，而又非劝不可，说不得只好自己委屈。
“老爷，是我不好。”说着，她将双膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
这一来，吴嬷嬷与连环，自然也都跪在四姨娘身后。李煦不防有此一着，连声说道：“起来，起来！不干你的事。”
“本来不干我的事，老爷要找二姨娘来说什么，就干我的事了。”
李煦颓然坐倒，只是重重地叹气，息了好一会儿说：“你总不必跪着替丫头求情吧？”
“丫头不能饶！”吴嬷嬷一面回答，一面伸手去扶四姨娘，“我跟二姨娘去说，请她责罚荷香。”
“不用！”李煦立即答说，“这个丫头不能要了，可也不能便宜她家里。拿我的片子送到吴县，请县大老爷发官媒变价，给济良所捐几两银子。”
这是李煦气恨难消，有意要毁荷香。若是发交官媒价卖，不知会落到哪个火坑，处置未免太过分了。
沈宜士首先不以为然，但刚碰了个钉子，懒怠开口，只将双眼看一看四姨娘，又看一看吴嬷嬷，示意她们力争。
四姨娘亦是心以为非，却不知如何说法，于是吴嬷嬷说道：“这件事可使不得！我们这样的人家，丫头犯了错，只有叫她娘老子来领了回去的。倘或平时还有一点两点好处好念，身价银子亦总是赏了她娘老子。多少年忠厚的名声，倒说就折在这一千零一回上，怎么说也不对。”
吴嬷嬷居然直指主人不是，沈宜士倒很佩服她的耿直，不由得就帮了句腔：“也要想想，是什么地方的女子，才交官媒去价卖？”
这一点醒，李煦不能不收回成命。因为发交官媒价卖的女子，大致是逼良为贱，误落风尘的可怜虫。良家只有从官媒手中买来这些女子做婢女，断无良家婢女从官媒手中卖出去的。所以李煦虽将荷香恨得牙痒痒的，却无法照自己的心意处置，一时皱眉不语，满脸无奈。
见此光景，沈宜士心里替李煦很难过。想到他本意要借这个题目，整饬家规，如今竟似失却凭借，无可发作；而四姨娘的处境又只有委曲求全，不便对二姨娘作何不满的表示。这样隐忍下来，自不免贬损一家之主的威信，在平时还无所谓，当此家难将兴之际，关系不小。因此，他油然而起一种想替李煦出头来管闲事的意愿。
只是“清官难断家务事”，这件闲事管得不好，搞成两面挨骂，犹在其次；倘或生出意外麻烦，益增李煦的愁烦，岂非大违本意？
这样想着，沈宜士不免踌躇。李煦却已有了处置，“把那个丫头打二十手心！”他用非常坚决的语气说，“撵走！明天一早就撵。”
“老爷，”四姨娘婉言劝说，“如今不添人，撵一个少一个——”
“少一个怕什么？”李煦不等她说完，便瞪起了眼抢白，“会用人才有人用，像她这种不明事理的人，使一个丫头都嫌多了。”
这当然是指二姨娘，大家都不愿说破，也没有人替她争，事情就这样算是定局了。
“吴妈，”李煦特为问一句，“你听清楚了我的话没有？”
“是。”
“那就下去吧！”李煦又说，“如果有人再敢胡闹，我连她一起撵！”
这话说得很重，谁也不敢搭腔。吴嬷嬷与连环逡巡而退。沈宜士亦即起身告辞，李煦坚留，只好又坐了下来。
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吴存礼的事。在李煦，心中始终抛不下“面子”二字，就怕一早上巡抚衙门，引人注目，会去打听缘故，那时丢官的消息，可能很快就会传开来。因此想请沈宜士写封恳切的信，务必在明天中午，将吴存礼约了来吃饭。
“这可是没有把握的事，倘或吴中丞已经有了饭局呢？”沈宜士又说，“而且，煦公请客总是请一大批，单约吴中丞，反而容易惹人猜疑。”
想想他的话也不错，李煦便问：“那么，另外有没有比较不落痕迹的办法？”
“要避人耳目，不如明天上午等衙参过后就去。那总在午初时分，不妨先写封信预约。吴中丞或者以为有传旨等情，一定会摒挡其他杂务，专等旭公去谈。”
“好！”李煦向来服善，立即同意。
“这封信，我此刻就写，明天一早派人去投。”
就在小书房中，沈宜士代笔写好了信，方始告辞。四姨娘很感他的情，觉得此刻倒只有像他这种关系的人最靠得住。想跟他私下谈几句，便托辞外面风大，不准李煦出房门，自告奋勇代为送客。
连环懂她的用意，抢先出去，关照小厮打灯笼，却又把他们拦在垂花门外，四姨娘送到回廊一半，月色斜照之处，站定了脚说：“沈师爷，你看这局面，怎么得了？”
声音凄楚，盈盈欲涕，月色映着她的睫毛，清清楚楚地看到盈含着亮晶晶的两滴泪珠。沈宜士不由得起了怜惜之心，酸酸的，心里有股特别的味道。
“船到桥头自会直。”就只好这样安慰，“四姨娘不必着急。旭公的人缘很好，一定能渡过难关。”
“人缘好是不错。不过世界上锦上添花的多，雪中送炭的少。尤其是当今这位皇上，大家都怕，都要避是非、避嫌疑。我看，是个不了之局。”四姨娘抬眼望道，“万一要抄家，沈师爷你说怎么办？”
这就不是安慰的话，能够满足她的。沈宜士想了一会儿问：“四姨娘有什么打算？”
“总要留个退步才好。”四姨娘又说，“这件事还不能慢，要快！可是，不知道谁是妥当可靠的人？”
获罪查抄，须先将财物寄顿在他处，这种事是常有所闻的。不负所托的固然有，而起贪心，黑吃黑，或者受托者为了个人的安全，不能不向官方自首，以及其他情形，诸如仇家告密等等，亦非罕见之事。因此沈宜士很谨慎地不愿多事，有所举荐。
“这要四姨娘自己斟酌。”
“照我看，沈师爷，只有你能帮我们这个忙。”
这话似乎突兀，细细想去，却不算意外。沈宜士直觉地认为义不容辞，但也不便草草率率地答应下来。沉吟了好一会儿，这样答说：“四姨娘，你先跟旭公商量好了再说。”
“不用跟他商量，这件事我就能做主。只请沈师爷好好替我筹划一下。”四姨娘低声说道，“现钱不多，只有一箱子东西。”
沈宜士还不便去问，是些什么东西，不过也可以猜想得到，是首饰、珍玩、小件的字画碑帖之类。
“我知道了，等我想一想。”
“那么，”四姨娘紧盯着问，“什么时候给我回音？明天？”
“好吧！”
说完，便待举步，四姨娘却又留住他说：“还有件事，沈师爷，你看李师爷这趟进京，会有个什么结果？”
提到这话，沈宜士很难回答。显然的，就李果进京的目的来说，已是徒劳无功，此外有何成就，却很难说。此时四姨娘问到，可以想象得到她会存着什么希望，必得有一两句确实的话，才能交代。
“李客山做事一向谨慎实在，也很机警。目前这里的处境，他很清楚，既然前程不保，当然要设法交卸得过去。我想，总在几天之内，他一定有详细信来。”
四姨娘怔怔地站了一会儿，轻声说道：“也只好等！”
语气已完，人却不走，仿佛还有话说，也仿佛希望沈宜士有何话说。寒月酸风、春冷彻骨，沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齿微微在颤抖，心下大为不忍，“快请进去吧！”他用双手虚推一推，“别冻坏了身子！如今可少不得你这一个人。”
听得这话，四姨娘陡起一种知遇之感，心里又酸又凄凉，但又似乎很好过，眼眶一热，暗叫声：“不好！”急忙转身，把两泡热泪，忍了回去。
02
果然如沈宜士所预料的，吴存礼只当李煦有什么来自京里的机密消息相告，一等司道禀见，谈过要紧公事，端茶送客以后，随即通知门上，除了“织造李大人”，其余宾客，一律挡驾。
李煦是准午初到的，一来便请入签押房，听差献了茶，点来一根纸煤，正要替客人装烟，吴存礼便说：“李大人自己来。你们不用在这里伺候。”
看下人都回避了，李煦抬起一双失神的眼睛说道：“礼翁，你知道谁来接我？”
“不是有这么一个传言，说胡凤翚要来，莫非已有明谕了？”
“是的。不但有明谕，还有密谕。礼翁，有件事非得奉求成全不可。”说着，放下水烟袋，李煦站起身来，欲待蹲身请安。
“不敢，不敢！”吴存礼急忙扶住他说，“旭翁何必如此？交好多年，如有可以效劳之处，何待吩咐？不过，说实话，”他苦笑着说，“我自己也是泥菩萨过江，此身难保。”
“礼翁的处境，我也略有所知，不过内调，并无大碍。不比我，怕有无妄之灾。”
吴存礼一惊，“何出此言？”他说，“请坐了细谈。”
“有个确信，”李煦放得极低的声音，“皇上疑心我是八贝子一党，派了一员御前侍卫，赍着朱谕，专程下来查办。一到，当然来谒礼翁，那时要奉恳鼎力成全我一个面子。”
“有这样的事！”吴存礼吸着气说，“我要怎么样才能保住旭翁的面子？”
“恐怕会来搜查……”
“那，”吴存礼抢着说，“旭翁得赶紧检点啊！”
这又何消说得？李煦心里一凉，吴存礼莫非装傻？果然如此，话就难说了。
略想一想，只好不理他的话，管自己提出要求：“我的意思，要请礼翁为我声辩，免于这一搜。”
吴存礼大感为难。如果朱谕上说明江苏巡抚派员会同搜查，或者专使要求派人供他驱遣，他都不能不照办，否则便是奉旨不力，罪名非轻。
无可奈何之下，只能使出一个“拖”字诀：“事情还不知道怎么样，只有等钦使来了再说。”
宾主黯然，却非相对，李煦是殷切地盼望着主人能作千金之诺，而吴存礼却不免有愧对宾客之感，所以望着他处，不敢正眼去看李煦。
一时呼吸都觉得要窒息了，正当李煦忍不住想发话时，吴存礼却抢先一步开了口。
“旭翁，”他说，“这件事怕得请芥亭出一把力。”
他口中的芥亭，是指吴县知县蔡永清，此人也是正白旗，不过是汉军。李煦懂得他的意思，吴县是首县，如果御前侍卫到达，奉旨搜查，当然由首县办差，遣派差役，听候驱遣。如果蔡永清肯帮忙，公事点到为止，可得许多方便。但面子总是破了，只是破得大、破得小而已。
这在李煦未餍所欲，也深悔失策，早知如此，还不如自己先去面托蔡永清，反能使得受托的人觉得情面难却，不能不格外帮忙。
当他还在沉吟时，吴存礼已高声招来听差吩咐：“去请蔡大老爷，说等他来吃中饭，愈快愈妙！”
听差答应着走了。事已如此，李煦亦只得听其自然，心里在想，御前侍卫赍密谕而来，当然也是钦差，未入省境，应该先有“滚单”传来，倒不妨打听一下。
“不知道派来的人走到哪里了？”
“是谁都还不知道，哪里去查行踪。”吴存礼沉吟了一下说，“姑且问一问看。”
于是又派人到驿站去探问。这不是一时所能有回音的，宾主二人，都感无聊，不由得谈到京中近况。
“气象可不大好！”吴存礼说，“诸王门下，无不惴惴不安，仿佛大祸之将至。回想三个月前的日子，恍如隔世。”
三个月前，先帝在世，深仁厚泽、广被四海。大小官员，只要觉得自己是在实心效力，就不必担心禄位不保；即令犯了过失，也总可望矜怜。想起那样的日子，李煦真个希望时光能够倒流。
“我还听说，老太后疼小儿子，跟皇上都不说话，也不愿移到慈宁宫，母子俩的别扭，闹得不可开交。”吴存礼问道，“想来你那里的消息，总比我多？”
这话又引起了李煦感慨，却还不便在吴存礼面前表现。他的消息都来自内务府，而内务府的人，自从先帝驾崩，仿佛就知道李煦要倒霉，踪迹渐疏，所以像吴存礼所谈的宫闱之事，在他还是新闻。
“差不多，反正都是那些话。”
李煦实在不愿多谈宫闱之事，怕多言贾祸，但亦不能不敷衍，因而深以为苦。幸好蔡永清很快到了，李煦才得松一口气。
见过了礼，吴存礼问道：“咱们是先谈正事，还是先吃饭？”
凡是做首县，无不机警。蔡永清心想，不能一面吃饭一面谈正事，当然因为饭厅有听差伺候，怕他们听到了泄露出去。由此可知必是极要紧的事，宜乎先谈，所以立即看着李煦答说：“不知道李大人饿了没有？如果不太饿，不妨先谈正事。”
“不饿，不饿。”李煦一向健谈，其实有些饿了，但情愿挨饿。
“好！咱们先谈正事。”吴存礼指着右首说道，“请到这面来坐。”
本来是李煦、吴存礼宾主二人，分据闶床，蔡永清坐在左面第一张椅子上，三者之间，有一段距离，谈话不便。所以吴存礼要移到右首，三个人围着一张小小的红木百灵台，聚首密谈，方便得多了。
“芥亭！李大人有点麻烦，要仰仗鼎力……”吴存礼谈了经过，随又说道，“钦使一到，倘有什么动作，自然非求教你不可，你能不能想个法子敷衍过去？只说已经查过，没有查出什么来，让钦使得以复命，不就保全了李大人的体面？”
蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去这个难题，着实不易应付。
于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。”
“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”
“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说，“知道不知道，来者是谁？”
“还不知道。”吴存礼答说，“已经去打听了。”
“是！”蔡永清想了一下答说，“这件事，似乎应该先有个部署。为今之计，要多派出人去，要在道上等着。钦使的公馆，我马上去预备，不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。”
这一下提醒了李煦，原该这么办，而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲，以至于竟忘了答话。
“旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口，“宫里跟内务府的人，你那里很熟，请你多派几个人吧！”
“是，是！”李煦急忙答说，“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备，不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。”
李煦处事一向很漂亮，这是表示接待御前侍卫的所有费用，一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。
“原来我分内之事，能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说，“两位大人还有什么吩咐？”
“就是这句话。”吴存礼说，“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。”
“极是，极是！”蔡永清紧接着说，“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。”
“不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客，“饭总要吃的，也不争在此一刻。”
“大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声，“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐，“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事，谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋。这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县，武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。
李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口；蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。
就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来复命，说是京里下来五个人，身份不明，但有兵部的火牌，所至预备驿车舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧，不过是过境到浙江去查案的。
李煦又惊又喜，欲待不信，但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。
于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？”
“是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷，问他有什么事，他不肯说，只说见了大爷自然明白。”
“那会是什么人呢？”李鼎困惑了。
“也许是李师爷派来的。”四姨娘说，“你快去吧！”
一句话提醒了李鼎，顾不得多说，举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷，把那个人找了去了。”
听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门，听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。”
“我就是李鼎。”
李鼎一面应声，一面进屋，只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须楂子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了；脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错，此人多半是李果从京里派来的专差。
“尊驾贵姓？”
“敝姓王，你就是鼎大爷？”
“是的。”
“我有个妹妹，鼎大爷一定见过，是在曹家震二奶奶屋里的绣春。”
此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动。沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长的什么样子，可有他妹妹那么漂亮。那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。
这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前，先歉意地跟沈宜士打招呼。
“沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历，只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理，不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？”
“哪里、哪里！”沈宜士急忙拍着他的背说，“受人之托，忠人之事，你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，哪里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。”
两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封，看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的工夫才能看完。
看完却是心潮起伏，不辨悲喜。李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠、侠义成性的人，加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实、非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。
“世兄，”沈宜士看完那两封信，折好了交给李鼎，“你先请进去。四姨娘一定也惦念着这回事，应该先告诉她。我在这里陪王二哥谈谈。”
李鼎答应着到了上房，李煦正好也回来了，听李鼎细谈王宝才带来的两封信，惊喜忧烦，一时并集，心乱得不知先料理哪件事好。
“我得静一静，才能定得下心来。你先去陪客人谈谈。”李煦又说，“虽是粗人，情义着实可感。你说我本来要当面跟他道谢的，只是……”
“我知道了。”李鼎抢着说，“我会说的。”他将信交了给四姨娘，又说一句，“这封信可不知道管用不管用？”
“我想管用。”
“何以见得？”
“李师爷，何况还有你绅二哥在那里，怎么会上人的当？再说，人家也犯不着几千里捎一封没用的信，开这么大一个玩笑。”
李鼎一想这话不错，便即说道：“既然如此，倒不如迎了上去，半路上找到那个什么彩云，把信拿到了，就近到扬州、清江浦去办事。”
“也不用那么急。”四姨娘说，“你陪客去吧！这件事你暂且不用管了。”
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦谈论，她很乐观，认为这天所发生的两件事，是逢凶化吉的好兆头。可是李煦却一改常态，平时言语间总表示“没有什么了不起”的，此刻却浓眉深锁、沉默寡言，将四姨娘的乐观冲淡了一大半。
“你是看出什么来了？还是精神不好？”
“两样都有。”李煦闭上眼说，“也许息一会儿就好了。”
一闭上眼，心事更如潮涌。他觉得有好些事是他所想不通的，文觉何以连这么一个忙都不肯帮，是不是其中还有什么不可测的危机在？最不能使他释怀的是，李绅关照王宝才，如果有人跟踪，宁愿把信毁掉，也不能落在外人手里，莫非李绅、李果在京里已被人看管监视了？
“你该睡了吧？”四姨娘说。
“不！你先睡。”李煦答道，“我还得好好想一想。”
“忧能伤人，如今身子要紧！留得青山在，不怕没柴烧。”四姨娘劝道，“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。养养精神，有事明天再说。”
“我知道，你睡你的去，别管我。”
微有不受劝的模样，四姨娘一赌气，自回里房去睡。一觉醒来，不知是何时刻，只觉得出奇的静，外屋那架自鸣钟，“嘀嘀嗒嗒”的摆声，格外清晰，掀开帐门一看，门下一线光痕，接着便听得“噗噜噜”的吸水烟的声音，李煦还未上床。
四姨娘心酸酸的不放心。因为已睡过一觉，精神恢复，思路也敏锐了，想到范芝岩的那十万银子，有了处置的办法，决定起来跟李煦谈谈。
等她起身，剔亮了灯，李煦也觉察到了，推开里屋的门，只见四姨娘披着一件灰鼠皮袄，正在料理五更鸡上的燕窝。
“什么时候了？”四姨娘问。
“丑正。”
“四更天！我是不睡了。跟你谈点事！你喝了燕窝汤，就着我的热被窝睡吧！”
“嗯！”李煦点点头，放下水烟袋，一面坐下来喝燕窝汤，一面问说，“你要谈什么？”
“等天亮了，我赶早到孙春阳去一趟，能把这笔款子收到，就足见人家是真正帮忙，另外那三笔款子，不如早早去收了来的好。”
“你看那封信管用吗？”
听得这一问，四姨娘便知他们父子的看法相同，也可以想象得到，对于其余三笔款子，如何收取，他也还未想过。既然如此，这时自不必多谈。
“我也不敢说一定管用，反正明天中午就知道了。”
“好吧！这件事到明天中午再说。”李煦说道，“事情不必瞒了，明天下午我来告诉大家，看是如何办法，商量出一个章程来。”
03
轿子是停在孙春阳的后门，女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好，接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来，这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客，一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺，把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价，但那副俭朴的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说，“李姨太太有什么吩咐？”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地折好，置入信封，然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个折子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外，喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个折子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾、劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道，“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘，“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来。其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往。既无来往，何以有此巨款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论，正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的，有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说，“做的事，常常叫人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准，就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑，表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题，“李大人一直是皇上面前得宠的人，不知道京里有什么新皇上的消息？”
这话问得令人难以回答，而且也欠通，在老“皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚，但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂，就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说，“新皇上是极厉害的角色，翻脸不认人的。而且……”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假。如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是听说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母，做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言，因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了，亲自送来一扣存折，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔，“最近用钱的地方很多，恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道，“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留，四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说，“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说，“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来，四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：“你先别说话，等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。
“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说，“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语，李煦便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快，立了一个折子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存折示人，别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快，最好今天下午就动身。”
“也不争在一天半天。”李煦答说，“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去，四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“折子呢？”
“在这里。”
一看折子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人，你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘，李煦怕又惹是非，便顾左右而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的，刚才我们在合计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信，安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成，那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说，“现在难得有这笔整数，得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信，是曹写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有寥寥数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士，一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话，到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾哪一样？”
“要看旭公的意思，如果拼着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空，我明天就到扬州去一趟，跟总商们开诚布公谈，李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台，就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱，可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心，四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大，便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来，王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面，请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装，一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。
04
到了镇江，渡江到扬州，先投客栈，略略安顿，接着便到安远镖局去打听王宝才。
巧得很，一到柜房便看到了王宝才，“沈师爷来了！好极、好极！”他说，“我正在发愁，不知道该怎么办。”
“喔！”沈宜士发现安远镖局的镖头、趟子手都带着异样的眼光在看他跟王宝才，心里不免有些嘀咕，略想一想说道，“咱们先找个地方谈几句。”
于是找了间空屋坐下来，王宝才很率直地告诉沈宜士，安远镖局的胡掌柜，根本就不相信王宝才这么一个镖局子的小伙计，会有人托他来提三万银子，只一直追问：范芝岩的这封信，他是从哪里捡来的？
“胡掌柜还说：‘三万现银给了你，你也带不走，你趁早找李大人那里管用的人来。’我说：‘我原是来接个头，我不提银子，只提醒掌柜的别起运。不然，就麻烦了。’他说：‘我也不能凭你一句话，就不起运，耽误了人家的正用，谁负得起这个责任？’沈师爷，你来了最好。当面跟他打交道吧！”
就在这时候，门口出现了一个精壮的中年汉子，抱拳说道：“爷台是苏州织造衙门来的沈师爷？”
“不敢，敝姓沈。”
“这位，”王宝才指点，“就是胡掌柜。”
“幸会，幸会！”沈宜士说，“我这位老弟，正在谈起胡掌柜。”
“是，是！请坐了谈。”胡掌柜说，“织造李大人，我曾见过，沈师爷虽是初会，不过提起来都知道的。恕我直言，三万银子，不是小数，这位王老弟跟敝处没有银货往来的交涉，而且情形也好像与众不同，自然不能不慎重。现在沈师爷来了，一切都好办！”胡掌柜又拍拍王宝才的肩，以示抚慰，“王老弟，你别见气，柜房里等着你在喝酒，稀烂的狗肉，快去吧！”说完，又在他背上拍了一巴掌。
王宝才总算事情有了交代，面子多少也找了回来，说一声：“请沈师爷回头来找我！”管自己走了。
“沈师爷，”胡掌柜很爽朗地说，“有范大爷的信，我们自然照办。现在路上不怎么安静，范大爷把这批银子这么划一笔账，我们的好处可大了。如今，沈师爷是就提了去，还是送到苏州？”
“要送到南京。”沈宜士考虑了一下，认为胡掌柜颇可信任，便作了一个决定，“我还有一笔银子，也是三万，要到清江浦去提，一客不烦二主，想请胡掌柜包运。”
“噢！”胡掌柜问道，“银子是现成的？”
“是的。”
“在哪里提？”
“河院。”
“那，”胡掌柜摇摇头，“恐怕十天半个月还不能到手，而且，沈师爷知道的，少不得还要打点。冒昧请问，这笔款子是怎么个来路？”
“实不相瞒，也是凭范老一封信。”
“啊，啊！”胡掌柜的神气顿时不同了，“那又另当别论。沈师爷，能不能让我看一看信封？”
“喔，信还在王宝才那里，等我马上来问他。”
“不忙，不忙！河院跟范大爷打交道的是哪几个人，我大概也知道。”胡掌柜沉吟了一会儿说，“是李大人的事，又有范大爷的交情，我倒很想效劳，不过好像太冒昧了。”
“不，不，胡掌柜，你这话见外了。”沈宜士说，“江湖上千金一诺，我知道胡掌柜极重信义，倘蒙援手，感激不尽。有话尽管请说。”
“是！”胡掌柜盘算了一会儿说，“如果沈师爷信得过，把信交给我，我去替你提，大概三天工夫可以办妥。我从清江浦起运，经过扬州也就不耽搁了，六万银子一直送到南京。”
“那可是太好了！”沈宜士大为称心，因为他正好匀出工夫来跟盐商打交道，“胡掌柜，咱们不必客气，照买卖规矩办，我把这两封信交了给你，就算交了六万现银。保费、杂项使用，共该多少，请你照算。”
“保费倒是小事。范大爷这趟等于帮了我极大的一个忙，这里到南京，也没有什么风险，不必算了。倒是河院那面，虽说有范大爷的交情在，咱们总也得意思意思。”
“是的。你看送多少呢？”
“一千两银子吧！”
“好！”沈宜士又说，“胡掌柜，我另外要跟你打听，我有个亲戚由南回北，想让你护送，保费不知道怎么算法？”
“这可没有准儿。有的保钱，有的保人，有的两样都保。保人，保钱，要看是什么样的钱，人也要看哪种人，保费大不一样。”
“人，是怕有仇家，得要看看哪种人。钱也有分别吗？”
“当然有！第一要看钱的来路，譬如做官发了财，地皮刮得太狠，人人知道他的钱不干净，那就不知道有多少人在打主意，我们的风险很大，不能不多要，甚至还不敢接。”胡掌柜又说，“第二，要看钱是明，是暗，也就是惹眼不惹眼，不惹眼的钱是暗的，风险小，保费也就不能多要了。此外还要看途程远近，好走不好走，路上安静不安静。不能一概而论。”
“原来其中还有这么多讲究。我那亲戚的情形是如此，人，没有仇家；钱是干净的；途程不远，好走，也安静。像这样，保费怎么算法？”
“那是没有麻烦的买卖，又是沈师爷的令亲，我照规矩减半好了。”
“照规矩是多少？”
“值百抽二。”
“减半就是值百抽一，承情之至！”沈宜士到这时候才说真话，而且改了称呼，“胡兄，我代敝居停做主，奉送保费六百两，另外有三百两银子，犒劳各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千万不要客气！不然就见外了。”
见他意思极其诚恳，胡掌柜亦就泰然接受，“多谢、多谢！”他说，“沈师爷，你请到柜房来，我替你出保单，请你给我一张收条，好回复范大爷。”
“是，是！这样办最好。”
到了柜房，首先要找王宝才，将范芝岩所写，余下的两封信要了来，致河院的一封转交胡掌柜，便等于交了三万现银。另外到杭州提银的一封，原来预留等李鼎来了面交，如今分身有术，根本无须李鼎为助，不如趁早送到苏州。
定了主意先匆匆写了一封信，连同范芝岩的原函，一起封好，派随行的听差，往苏州一起迎了上去，找到李鼎面交。接着，将王宝才找到一边，有事嘱咐。
“我想托你去一趟南京。”沈宜士问道，“曹家四老爷，你见过没有？”
“没有，我只见过震二爷、震二奶奶。”王宝才说，“不过，不要紧，门上我都熟，让他们带我去见曹四老爷好了。”
“对了！我有封信，你一定得当面交给曹四老爷。信上怕写不清楚，曹四老爷或许会问你，所以我得把详细情形跟你说一说。”
原来沈宜士是在苏州跟李煦商量定了的，收到这六万银子，直接运交南京，托曹代收备用。如今因为胡掌柜颇为可靠，决定托他直接解交江宁藩库，让查弼纳有个印象，李煦是在尽力张罗，弥补亏空。但这样做法，是否妥当，要取决于曹。在江宁藩司衙门事先接头，更得重托曹。倘或不宜直接解交藩库，如何处置，要预先通知镖车，那就得托王宝才居中联络，所以要先让他了解此事的首尾。
“是了！请沈师爷写好信，我明天就走。”王宝才说，“今天下午，我得打发李德顺跟她姊姊回京。”
“喔，我倒差点忘记了。”沈宜士说，“人家姊弟，千里迢迢来一趟，吃多少辛苦，我应该去看看他们，道个谢，还要送笔盘缠。他们住在哪里？”
“住在钞关大来客栈。”
“好！等这里的事办完了，我们一起走。”
05
相见之下，沈宜士颇为惊异。想象中的彩云，无非北地胭脂的本色，刚健有余，了无含蓄，哪知星眼流转，长眉入鬓，兼以言词便给，落落大方，在世家大族，有此隽雅伉爽的韵致，亦是闺阁中第一等的人才，不道竟是出身于小户人家。不由得暗暗佩服李果与李绅，居然能物色这样的俊物，来充任千里投书的密使。
连连致谢，并慰问了风尘劳苦以后，沈宜士又说：“赵二嫂不妨在扬州玩几天，我另外派人送你跟令弟回京。”
“不！谢谢沈师爷。”彩云答说，“我还要到无锡去一趟，我弟弟要到南京找人去要一笔账。”
“德顺到南京，”王宝才插嘴说道，“可以跟我一起走。”
“对了！他们俩做伴到南京。”沈宜士说，“赵二嫂去无锡是探亲，还是另外有事？”
彩云想到无锡去的目的是对朱二嫂的身世性情，深感兴趣，很想见一见。但这些话都不便跟沈宜士说，便另外找了个理由，道是张五托她顺道省视祖母，既然李德顺要去南京讨账，起码得十天八天的工夫，自己何不去一趟无锡？
于是商定了行止，由沈宜士派人送她到无锡，李德顺与王宝才结伴上南京，事毕到无锡，接了彩云回京。
“只麻烦沈师爷派一位管家送我到无锡，往后就不必管了。”
“怎么能不管？”沈宜士说，“何况令弟人地生疏，到了无锡，又到哪里去找你？自然我要派人联络照料。”
“不！无锡我有熟人，只要有地址，我弟弟一定能找得到我。”
既然如此，沈宜士自不必坚持，当天送了一百两银子的川资，第二天派人陪彩云姊弟与王宝才一起到了镇江，一东一西，两下分途。彩云到了无锡，照李果所开的地址，直接来投朱二嫂。
敲开门来，彩云不由得一愣，门里站着的那人，长身玉立，头光面滑，体格风韵宛然自己在镜中所见，甚至脸的轮廓都有些相像。
朱二嫂自是更为惊异，看容貌，看衣饰，竟识不透她是何路数，更不知她的来意。便问道：“找谁？”
“想来你就是朱二嫂了！”彩云答说，“我是从京里来的，李师爷有口信托我捎给你。”
一听“李师爷”，再无别人，朱二嫂随即满脸堆下笑来，“请里面坐，请里面坐！”她又招呼沈宜士派来的听差，“你这位爷也请进来。”
“不必了！地方不错就好。我还得赶回扬州去交差。”说完，那人哈哈腰掉头就走。
彩云跟着朱二嫂进了客厅，不待主人动问，自己报名：“我娘家姓李、夫家姓赵，行二。”
“喔，是赵二嫂！”
“叫我彩云好了。”
“你今年多大？”
“我二十五。”
“那你比我小。”朱二嫂跟她一见投缘，便即笑道，“我不客气叫你声彩云妹妹。”她说，“彩云妹妹你是怎么来的？”同时看着她随身所携的一个包裹，又问，“想来还没有落店？要不要住在我这里？”
“朱二嫂，我原来是这么打算的，如果方便，我在府上扰两天。”
“方便，方便！”朱二嫂心想，要谈李果，在家不方便，好得这两天没有人订席，便即说道，“回头我带你到一个地方去住，我在那里陪你。”
于是她为彩云引见了她的婆婆与阿兰，又备饭款待。饭罢她向阿兰交代了一些话，两乘小轿，来到阿桂姐家。
介绍了居停，回到卧室，朱二嫂很爽直地问道：“彩云妹妹，你总知道我跟李师爷的交情吧？”
“是的，我知道。”
“这个地方，就是李师爷出面赁的，房东跟我，无话不谈。我们在这里，讲什么都不必顾忌。”
“是！”彩云是早就想好了一套话的，她说她因为丈夫身系囹圄，为了官司，经人介绍张五，代为谋干。由张五而认识了李果与李绅，当然还不便明说她与李绅的那一段情。
“李师爷跟缙二爷，住在客栈里，张五爷每天都去的。我跟我妹妹去找张五爷，跟他们两位也很熟了，我们住在冀东会馆，跟他们住的客栈很近。爷儿们单身住在外面，吃的、用的，没有人管，许多不便。那位缙二爷尤其随便，袍子上的纽襻都不全。出门在外，也顾不到那么多嫌疑，总是我替他缝缝补补，收拾收拾屋子，所以跟李师爷也常见面。”
这段话很含蓄，但朱二嫂完全能够意会，她跟“缙二爷”就像自己跟李果一样。至于她的妹妹，既说“去找张五爷”，当然亦与李果无干。
意会到此，自然充满了慰悦之情，同时由于欣赏彩云能婉转表明心迹与关系，便越发增了几分好感，很亲热地握着她的手说：“照这么一说，彼此更不是外人了。你尽管当这里是自己的家，不必客气。”
“是！客气，我也不会冒昧上府上来了。”
“对！”朱二嫂问，“你说李师爷有口信托你带给我？”
“是这样的，本来托我办件事，有几封信要送给苏州织造李大人。李师爷关照我先到无锡找你，请你把那位鼎大爷找了来，当面把信给他。如今不必了。”
“怎么说？”
“李家另外派人迎了上来，拿走了。”
“李师爷有没有说，什么时候回来？”
“说是没有说，不过我想也快了。”彩云低声说道，“好像鼎大爷的老太爷丢了官，闹了很大的亏空，如果亏空补不起来，麻烦很大。李师爷在京里到处替他托了情，想法子。这是很急的事，有没有结果很快就会知道。有了结果，当然要回南了，我想总是个把月的事。”
“缙二爷呢？”朱二嫂又问。
“他不会！他要在京里接家眷。”
朱二嫂不知道李绅的情形，但对彩云的一切，却已颇有了解。使君有妇，罗敷有夫，却又有这么一段情，将来是何结局呢？
她是很伉爽的人，心里有疑问不能打破，耿耿然地不舒服。想了一会儿，决定要追根究底。不过，要问人这些事，自己先得表示无所隐的诚意，才能期望对方说真话。
于是，她将她一拉，双双倒向床上，头枕着叠成长条、铺在里床的棉被，面对面只隔着数寸，在幽暗得几乎看不清对方脸上表情的光线中说：“彩云妹妹，我老实告诉你，我守寡是假的。不过，我也不想嫁人，有知心合意的，大家私底下来往，好来好散也不错。你说是不是？”
“是的，只有一个字要改一改。”
“哪一个字？”
“不是好来好‘散’！好来好往就好，何必要散呢？”
“对！”朱二嫂问道，“你跟缙二爷呢？好到怎么样一个程度。”
彩云想了一下说：“我常住在他那里，就这样！”
“光是住在一起？”
“是的，我不骗你。”
“我不是说你骗我。”朱二嫂说，“我只觉得奇怪，你们常在一起过夜，孤男寡女，你跟你那位又好久没有同床了，就算你熬得住，莫非他倒不动一动？”
彩云不答，但经不住朱二嫂旁敲侧击，一再催逼，才硬着头皮答说：“其实倒不是我熬得住，是他熬得住。”
“噢！”朱二嫂更感兴趣，“你们在一起，你要，他不要？”
彩云点点头，用蚊子叫一样的声音答了，一个字：“是。”
“那是为的什么？”
“说起来，他倒是为我着想。”彩云忽然觉得话容易说了，“我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他养家活口，守了好几年寡，人是有血有肉、有感情的，遇着知心合意的，私底下来往，也不算什么！我呢，他说：一时要忍一忍，等你家二虎出来了，夫妇团聚，那时久别胜新婚。如果这时候忍不住，将来会懊悔。”
“这话倒也是！你就这样忍住了？”
彩云不答。要回答很容易，答一声“是的”，但她觉得跟朱二嫂一见如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了违心之论，是件自己对自己都交代不过去的事，因而踌躇。
其实她这样沉吟不语，等于已作了简单而确实的回答，朱二嫂反倒不忍逼她，自己把话题扯了开去。
她在想她没有理由不相信彩云的话，不过有些缘故是她想不明白的，第一是李果与李绅莫非连个送信的人都找不到；其次是几千里跋涉、艰苦万状，彩云居然一诺无辞，似乎亦非常理所应有。
心里这样想，口中便问了出来，彩云答道：“倒不是找不到人，是因为李师爷跟缙二爷不知道为什么缘故，竟成了‘黑人’，一举一动，都有眼线报到官府，如果派了别人送信，路上就会让截住。只有像我这种妇道人家，才可以躲得开。我想，既然非我不可，汤里来，火里去，也得走一趟，做人不就是这一点味道吗？”
这平平淡淡的几句话，在朱二嫂心里激起极大的涟漪。彩云不过跟李绅有这么偶发而不可能持续的一段情，便甘于赴汤蹈火，而且连自己觉得为人帮了极大的忙，不妨夸耀夸耀的神情都没有，跟这样的人结交，确是很够味的一件事。
再回想自己，与李果是何等样的交情？这番交情，也很可能一直维持到白发婆娑，但李果现在是一举一动都为人侦伺的“黑人”，不知什么时候会出危险、自己却不能跟他在一起共患难，岂不有愧于彩云？
转念至此，渴望着能为李果做些什么事，才能使得心里好过些。可是，她不知道从何处可为李果去尽心。在眼前来说，只有善待彩云，将来对李果才有一个交代。
于是她说：“彩云妹妹，我很喜欢你，你安心在这里住几日，我陪你到哪里去逛逛。我家有船，我请你见识见识太湖。”
“谢谢你！”彩云又说，“我怕我弟弟来找我，会扑个空。”
“还早。他也不过今天刚到南京，耽搁一两天，赶到这里来接你，还得两天。就算扑个空，我婆婆也会接待他的，怕什么？”朱二嫂又说，“你也难得到南边来一趟。上有天堂，下有苏杭，杭州还远，苏州很近，乐得去逛一逛。不枉回到京里，人家问起来，会笑你白到南边去一趟。”
彩云为她说动了，点点头答应去游太湖、逛苏州。
“到了苏州，可以去看看鼎大爷。”朱二嫂说，“他家好气派，‘皇帝老爷’来了，都住在他家。”
彩云笑了，“皇上就是皇上，”她说，“怎么叫‘皇帝老爷’？”
“我们这一带都是这么叫的。”朱二嫂忽然问道，“听说现在这位皇帝，很刻薄是不是？”
“我也是听人这么说。不过，老百姓倒不觉得，都说当今皇上很体恤百姓。一登了基，马上办平粜，烧锅也开禁了，喝酒的人都说皇上好！”
“一批醉鬼说皇帝好，也就好不到哪里去了。”朱二嫂起身说道，“我们到前面看看，让阿桂姊陪陪你，我做两样好菜请你。”
06
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香腊店，女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道，“织造李大人公馆在哪里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥，是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多，他不但知道织造公馆，而且还知道前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说，“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子，如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去，须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵，不让过去。”
朱二嫂和彩云都像当头挨了一个焦雷，被震得眼冒金星，“这，这么快！”彩云茫然地说。
“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着，“且安心玩一两天再说。”
朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事。”
“是啊，”彩云立即接口，“我也是这么想。”
请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托，毅然决然地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”
彩云毫不迟疑地同意了。顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决，也就不便拦阻了。
由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断，偶尔人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都踮起了脚在看。其实除了弹压的差役、兵丁，空荡荡的一段青石板路，什么都看不到。
两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”
“看样子，是抄家。”
“怎么事先没有听见说起？”
那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”
“是的。”
“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住，天天有人上门讨账。你来得晚了！账要泡汤了。”
那老者当她是来要账提存的，朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”
“老爷子，”彩云问道，“李府上的人都在大门里面？”
“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”
“怎么，准进不准出？”
“对了！”
一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”
这一喊声音很大，群相注目，朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处，暗地里拉了彩云一把。
彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”
彩云又惊又喜，连连点头：“快去、快去！小厮在这里，想来主人家也在外面。”
朱二嫂也是这么想，反身又入人丛，只见有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄的，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么。
见此光景，朱二嫂也有警觉，走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以至于瞠目不知所措。
“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”
那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的，不以为意，连柱子也驯顺地跟着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。
“你不是无锡的朱二嫂？”
“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事，到底怎么回事呢？”
“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出，亏得大爷不在家！”
“大爷呢？”朱二嫂急急问说，“在哪里？”
“在‘乌林达’家。”
朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名，当即便说：“那乌家远不远？你快带了我去。”
“不远。”
于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织造总局后街，乌林达的住宅，双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。
房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人，转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅，东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房，随即便去告知李鼎。
揭开门帘，屋子里的人都转眼来看，李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”
“没有！”柱子答说，“不但没有，反倒陷进去一个。”
“谁啊！”
“锦葵。”
“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的，不算咱们家的人吗？”
原来锦葵是四姨娘故意撵出去的，目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。
“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”
“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”
“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜，平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦。他慢条斯理地说，“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”
“你是指宜士先生？”
“是。”
原来这天变起仓促，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州。首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚巨，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璿，劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。
“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说，“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住。可是没有人可派啊！”
李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出，以致上千童仆，此时除了柱子，竟无一人可遣，而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。
“这，我来办！”甜似蜜说，“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的，多给几个钱，关照他格外尽心而已。”
“也只好这样。”李鼎问道，“柱子，你那儿有钱没有？”
“只有十两一锭银子。”
“给田师爷！”
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱，柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍，因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。
“不必！”他说，“让局子里垫付就是。”
虽只是十两银子，到底也是“垫付”，李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。
趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了，带着个堂客，是京里来的。”
一听便知是彩云，李鼎自然要见，急急问道：“在哪里？”说着，脚步已经移动了。
到得西厢房，在幽暗的光线中见了礼，下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。
“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清，所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。
李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”
“不敢当！”彩云欠一欠身子说，“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”
“没有那个规矩。”李鼎先道谢，“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”
“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说，“我们在扬州跟沈师爷也见面了，听说鼎大爷原要到杭州去的？”
“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”
朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我，约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”
“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说，“没有什么要麻烦两位的地方。”
话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好。尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。
“鼎大爷，”朱二嫂说，“我一向心直口快，是大家知道的，如今我倒有句话想请教。”
“是的，你说，不要紧！”
“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”
“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。
“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”
“那倒没有。”李鼎很吃力地解释，“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事，我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的，除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”
“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”
“照道理说，应该是如此。”
“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”
李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意。偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色，仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件绝不会让她们失望的事那样。
李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身，霍地起身说道：“我立刻就去。”
“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。
彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事，而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”
“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”
于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家，事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”
“得借一身公服。”
“那容易，素服不带补子，只借颗水晶顶子就行了。”
须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来，李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处，请你在这里留守。我把柱子带了去，他算是我名下的人，不至于列在册子里。”
“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说，“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”
“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说，“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼，我先去安排一下。”
重新回到西厢时，李鼎昂首阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。
“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡。我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问，“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”
彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然，于是朱二嫂想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便？尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果，也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷，问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”
想不到她们俩竟有这番急人之急的高义，李鼎既感动，又感激，以至于声音都有些哽咽了。
“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们。”
“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香腊店里，离这里不远，回头我会说给柱子。”
李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香腊店的地址跟他细说了，相偕离去。到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。
到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵，门洞里侧摆一张条桌，上有名册。桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣，另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官，四品官服，自然是一名都司。
都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”，但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”
“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎，为了拉交情，很热心地代为答话。
“喔，册子上有名字没有？”
“这，回都司老爷，不会有的。”
“那么，”都司又问，“那个小厮呢？”
“他叫柱子，姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”
“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说，“总爷，没有朱柱子的名字。”
“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”
都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干什么？”说完，站起身子，走了开去。
千总倒还忠厚，心想人家是正主儿，家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用什么称呼，因而一时之间，颇现困窘。
那刑书跟钱仲璿是好朋友，自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六，招呼一声吧！”
递了点子过来，李鼎自然会意，心想：在人檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步，先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”
面子有了，王都司自是见好便收，不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”
这是要李鼎自己再作一次介绍：“敝姓李，行一，单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”
不说回家探视，倒说照应公事。王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”
“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”
就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后，但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站了起来，极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻。完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了，天塌下来有长人顶，又何至于愁得这个样子？
柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深，不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想象各人的心情了。
踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子，料知这就是两江督标的王副将了。
虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意，定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄、世兄，我给你引见。”
等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖，口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”
“不敢当！不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”
一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧，李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌，但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。
蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近，回头再请过来，我们谈谈。”
于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦，又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行，再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”。王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲，李鼎自只有倾听的份儿。
就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事，李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。
好不容易等王副将谈得告一段落，李鼎赶紧欠身赔笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。
“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。
这一问，李鼎惭愧无地。他是一清早去给一个朋友送行，进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息。那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子来回探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。
“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道，“我不敢胡闯了进来，万一，万一……”他始终想不出下面该怎么说才得体。
“你是怕万一失陷在这里？这也难怪你，朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳，到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道，“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么，我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”
说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说，“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”
“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落，这里一松动就好了。”
原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究竟有多少，能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果，查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却因不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么，我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”
“我拿公事你看。”
蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨，江苏巡抚的抄件，上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替，李煦交卸后回内务府听候差遣。唯据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事，责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵”。
“世兄，”蔡永清低声说道，“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待，你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁努一努嘴，“先要过得了太原这一关。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你做主，请你吩咐，应该怎么过关？”
这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我，我才好相机斡旋。”
李鼎不知道该送多少，也不知道能送多少。转念又想，这要看能拿出去多少，如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱。如果还要行贿才得过关，那就不上算了。
这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说，“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”
蔡永清也知道，李家是四姨娘代主中馈，如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”
于是，李鼎向王副将赔笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。
“世兄，有件事，你怕还不知道。中门以内，尚未查封。这里尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制，府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”
显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多，李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。
中门以内，虽未查封，但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。
一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔，所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降，只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。
“怎么样？”二姨娘奔出来问，“小鼎啊！到底要紧不要紧？”
“不要紧，不要紧！没有什么大事，大伙儿别乱！”李鼎只有挥着双手，尽力安抚，“安安静静的，别惹人笑话。”
“老爷子呢？你见着了没有？”
“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句，“都请进去吧！进屋去谈。”
李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说，尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话，当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。
想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急，不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问，“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正带着锦葵赶了来，李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去，找点精致小玩意，我马上要送人。”
锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去，只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说，“你就听小鼎的话，拾掇东西去吧！不知道什么时候，说走就走，临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”
“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，哪样东西都丢不下，抄家也不能光抄我的。”
听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里跫了去，希望打听点什么出来。
四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守，足以使人望而却步。
“锦葵！”是四姨娘在喊。
“来了！”锦葵答应着，向顺子努一努嘴，让她注意远处的人影。
“你去吧！交给我。”
于是锦葵进了堂屋，四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”
“那道小门，”锦葵答说，“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”
“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。
“是！”锦葵答应着。
“你办完了事，还回来。”
等锦葵一走，李鼎便问：“四姨，你得告诉我一个数目，我好跟蔡老大去说。”
“你别急，等我想想。”
“孙春阳不是有两万银子吗？”
“那，那是说了不能动的，而且也得我亲自去提。”四姨娘又说，“反正现在东西都封在那里，他们爱拿什么拿什么，将来咱们认账，就说没有这些东西好了。”
这话在李鼎颇为反感，觉得那跟慷他人之慨没有什么两样，不是处事的办法。因而这样答说：“人家不干的！监守自盗，吃不了还兜着走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一时搪塞的话，此时大致已经盘算好，徐徐说道：“我有一副珠花，值三四百两银子，另外有五十两金叶子。如果他再肯行个方便，我送他一支翡翠翎管，带到京里，遇见识家，换个上千两银子，也说不定的。”
“行个什么方便？”
“等锦葵来了再说。”四姨娘指着高可及天花板的紫檀柜子说，“劳驾，柜子顶上一格，有个西洋小铁箱，你给我取下来。”
于是取钥匙，开柜门，李鼎站在一张骨牌凳上，将那只沉甸甸的彩漆小铁箱取了下来，怕四姨娘不愿让他看到她的私房，很知趣地走到廊上，负手闲眺。
“顺子！”挂在花架下的一头黄喙黑羽却会说话的鸟，怪声怪气地在叫，“给鼎大爷拿茶！”
“小东西！”李鼎逗弄了一会儿，一时感触地说，“你倒还认识我！而且一点儿也不势利。”
“谁势利了？”有人突如其来地接口，李鼎微吃一惊，转眼看时，是锦葵回来了。
“我没有说你，你何必多心？”李鼎问道，“锦葵，你是怎么得到消息的呢？”
“听街坊在说，织造李家，前前后后围了好些兵，我不放心四姨娘，赶了来看看。门上不放我进来，我说我本来是宅门里的。准我进来了，哪知准进不准出。”
“你不是自投罗网？”
“我认了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什么？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子没有白疼你。”李鼎又说，“从你去了以后，四姨娘跟我提过你两次，一次说没有你，真不方便。”
锦葵对这话很关切，乌黑的一双大眼睛逼视着说：“鼎大爷，还有一次呢？”
“还有一次，她说她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爷、老爷跟大家。”锦葵声音有些凄恻了，“外头我住不惯。”
李鼎陡然一惊！就像当头棒喝一样，提醒他以后必不能再在这里过日子了！高大、宽敞的这座住宅，住了二十年了，没有一处地方不是安闲舒适的。不管他是在怎么样的一种情形之下，他总可以找到使得他心情舒畅，至少能安静下来的地方；甚至闷极了想砸一两样东西出出气，亦非难事。箭圃很大，常有护院跟些小厮在那里练庙会上的玩意，耍中幡、滚坛子、摔跤什么的，抛一个酒坛到半空，再抛上去一个，乒乒乓乓碰得碎片四飞，听着看着都痛快。
李鼎正向往着那些不知何处跳出来的回忆时，只听四姨娘在喊：“锦葵，你跟鼎大爷在说什么？”
“来了！”锦葵推着李鼎说，“快进去吧！”
“你也来吧！”李鼎想起来了，“四姨娘有话要等你来了再说。”
两人到得屋子里，靠窗红木桌上，烛火下宝光闪耀，白的是珠花，绿的是翡翠翎管，黄的是似乎刚淬过火的金叶子，映出极明亮的烛光。
“四姨，”李鼎问说，“要蔡老大他们行个什么方便？”
“锦葵本就不是咱们家的了！”四姨娘说，“误打误撞进来的，怎么拿她也添到册子上？人家都快做新娘子了，你请那个王副将行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎转脸问道，“锦葵，你快做新娘子？”
这句话问得很不合适，锦葵本来有要紧话说，却为这句话害了羞，不由得低下头去。
“这有什么好害臊的？”李鼎觉得此非难事，便用极有把握的话安慰她，“我包你照样上轿就是！”
“我不出去！”锦葵将头一扭，本想表示决心，却成了负气的模样。
“干吗呀！”四姨娘不悦，“鼎大爷问都问不得你一声？”
锦葵知道她误会了，抬头说道：“家里这个样子，大家都在担心，我倒一个人安安稳稳去了，我不能叫人骂我没有良心！”
“谁会骂你没有良心？”李鼎怕是自己那句“你倒是有良心的”，使得她多心了，赶紧解释，“你本来已不是这里的人了，听得宅子里出事，特意还回来看，已经很有良心了！谁还能说，你进来了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道，”四姨娘接口又说，“还是糊涂！”
“糊涂”二字不但说得重，还狠狠瞪了一眼，锦葵这才明白，心想，自己果然糊涂！当初四姨娘一定要撵她，就是为此日留下退步，谁知真个到了这一日，发觉仍无退步，那是犯了多大的一个错。
这样转着念头，不由得失悔，当时真不该轻易进门的。万一真的能进不能出，四姨娘交付的那些东西，就此不明不白地丢掉了，岂非一辈子良心不安。
“好了，”四姨娘对李鼎说，“她想明白了。”
四姨娘一面说，一面拿起搭在椅背的一方绮面绫里衬皮纸的小包袱，锦葵也是料理惯了这些东西的，抬眼一望，立刻走近梳妆台，将盛珠花和翎管的一大一小两个锡盒子取了来，帮着收拾。
“东西先搁在这儿。我马上去找蔡老大接头，回来再说。”说着，李鼎的脚步已经移动了。
“别忙、别忙！”四姨娘急忙拦阻，“还有好些事呢！”
“什么事？”李鼎站住脚，“请四姨说吧！”
千头万绪，不知从何说起。四姨娘想了一会儿，突然问道：“外面怎么样？”
李鼎明白，这所谓“外面”是指大门以内，中门以外。“都封了！”他黯然答说，“行动似乎都不自由。”
“你见了杨立升没有？”
“没有。”
“他大概在大厨房里。如今只有厨子的行动不受拘束，听说他在大厨房里管厨子，给大伙儿预备吃的。”四姨娘又说，“你跟蔡大老爷说，一样是得让杨立升行动自由，里里外外才多少有个照应；再一样是，二门里面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二门上锁。”
“这，”李鼎答道，“我说是去说，不知道管用不管用？”
“只要你去说，一定管用。”四姨娘脸色凝重地说，“你得把肩膀硬起来。”
李鼎憬然有悟，以后肩上会很沉重，不管什么事都得挑起来。当下闭紧了嘴，点一点头，往外走去。
走到通大厨房的甬道，恰好遇见杨立升带着人挑着食盒出来，他惊喜地说：“大爷回来了！老爷呢？”
“还在抚台衙门。”李鼎急急问道，“你听见什么了没有？”
“古古怪怪的话很多，一时也说不尽。”杨立升踌躇了一下说，“这会要给蔡大老爷他们开饭，大爷先陪他们吃了饭再说。”
“饭开在哪里？”
“分几处开。蔡大老爷、王副将那一桌，就开在大厅上。”
“好！你去看，哪几位师爷能来，都请他们来陪客。”
“一个都没有，都给撵走了！”
李鼎想了一下问道：“有能出得去的人没有？”
“只有一个采买零碎的老吴。刚才因为肉不够，到肉案子上去了，不知道回来了没有？”
“回来了。”一个挑食盒的打杂，在一旁接口。
“那好！让他赶快到乌林达公馆里，把田师爷请来陪客。”
“大爷，这是冠冕差使，”杨立升说，“不如跟蔡大老爷说一声，另外派人，不又多了一个人可以出去了？”
“啊，啊！说得不错。走！”
于是到了大厅上，杨立升在东面安排餐桌，李鼎便先向王副将招呼过了，然后跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指着东面说道，“草草不恭，诸多委屈。这会我先求蔡大哥一件事，我想去请一位朋友来陪陪王将军跟蔡大哥，请蔡大哥跟守在门上的交代一声，或是给一副对牌。”
“给一副对牌好了。”
于是叫人取了一副对牌来，一块交到门上，一块由李鼎交了给杨立升，立刻派人去请甜似蜜来为他知宾。
“蔡大哥，”李鼎指着西面说，“那幅字是前明一位藩王写的，有人说好，有人说不过如此，你是大方家，倒要请你鉴定一下。”
这自是一种示意避开王副将去密谈的借口，蔡永清答道：“方家之称不敢当，明朝的书家倒还知道几位。我来看看。”
到得西面，假意看一看悬在壁上的一方大横幅，接着便双双背着王副将，在椅子上坐了下来。李鼎开门见山地将四姨娘预备送的东西，跟所作的要求，都提了出来。
“好！”蔡永清点点头，“我来跟他说。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以为何者可行，何者不可行，他会有个确实答复，不想是这么一句不负责任的话。
“蔡大哥，”李鼎便说，“有两样事，打你这儿不就可以做主？”
“不！”蔡永清摇摇头，“跟他同办一件公事，得问问他。”
看他那种淡淡的不大起劲的神情，李鼎恍然大悟：王副将的是有了，他还落空在那里。这时想起四姨娘那个“慷他人之慨”的办法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎样？”
“还不坏！是蜀王的一个曾孙写的。”蔡永清答说，“明太祖诸子，蜀王最贤，明太祖管这个儿子叫‘蜀秀才’，蜀府后裔，大都通文墨。此人的字，我见过两幅。”
“那么，值多少钱呢？”
“这就难说了。货卖识家，不如说货卖爱家，爱上这幅字，或者拿去配对成套，有个名堂搞出去，自然就值钱了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原来首县要多才多艺才干得下，其中有样本事就是要识古董，因为各县交代，如果前任亏，以古董字画细软抵充，向来凭首县核算，估价自然可高可低，所以说“要看交情”。
“蔡大哥，咱们打开天窗说亮话，家父的交代，将来免不了要请你帮忙，东西暂且封在那里了，我们想动手脚也不行。不过，权在蔡大哥手里，你不妨斟酌，反正册子上有多少，我们总认账就是。可是，估算的总数，要请蔡大哥口角春风。”
这话说得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜欢什么，暗中取走几件，李家可以承认，封存的册子上原无此物。但册刊各物的估价，须尽量提高，庶几抵补亏空的总数，不致减少。
蔡永清觉得李鼎很在行，笑着拍拍他的肩说：“老弟，你不是拿两三万银子给戏班子，置一副衣箱、砌末，只为唱一出戏的纨绔了。”
这话说得李鼎脸一红，当然也感到安慰，知道计已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切实际，其实还真管用。
“过去坐吧！”蔡永清站起来，“冷落了那面也不好。”
东面桌上，下酒的冷荤碟子早已摆好，等宾主三人一坐下来，杨立升亲自烫了酒来伺候。饮过一巡，蔡永清开口谈正事了。
“王将军，”他说，“事情快定了，有几件小事，我要跟你商量。”
“哪里，哪里！请说。”
“公事公办，行不得一点私，不过，也不必过分。这话是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得过去，也没有什么不可以的。”
“好！”蔡永清视线由首席转到主人，再转回王副将，“咱们就此刻把公私责任划一划清楚。第一，我们这位老弟名下的东西，趁早让他拿走，以清眉目。”说到这里，停了下来，等王副将答话。
王副将心里在想，蔡永清跟李鼎刚才说了半天的私话，自然是谈妥当了，但对自己一无表示，岂可贸然相许？想了一下答说：“这是应该的。不过哪些属于哪个的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子，回头跟王将军一说就明白了。”
“那好！”王副将会意，“只要有法子分得清，自无不可。”
“其次，误列入册的人，应该剔除。”
“有误列的人吗？”王副将打断他的话问，显得很讶异的。
“有！”李鼎很机警，想多剔除几个人，所以抢在蔡永清前面说，“还不止一个。”
正谈到此处，只见有个差役，手持一个极大的信封，直到筵前，向蔡永清说道：“抚台衙门专人送来给大老爷的信，人还在外面等着。”
蔡永清看信封有“密启”的字样，便先不拆信，起身说道：“让来人等一等。”
一面说，一面已走到中间临时所设的公案后面，在自己的位子上坐了下来，移过烛台，拆信细看。看完，招招手将李鼎找了来有话说。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎顿时变色，“蔡大哥，”他的声音已经发抖了，“是被扣了，还是怎么着？”
“也不能说是被扣。新任织造已经到了，明天由尊大人跟新任办了交代，才能回府。”蔡永清又说，“老弟，你把心定下来，事情是有点麻烦，有什么事，你尽今天这一夜都要办好。”
意在言外，到得明天就丝毫动弹不得了。李鼎心乱如麻，只有这么说道：“一切都要请蔡大哥你帮忙。”
“我能帮你忙的，也就是今天这一夜。你说吧，我能怎么帮你忙？”
“我不知道！方寸已乱，一切请蔡大哥指点。”
蔡永清想了一下说：“我能帮你的最大的一个忙，只有明天一早，先把你的东西封起来。”
“这，这……”李鼎都不知道该怎么说了。
“你自己去想一想好了。”蔡永清极平静地，“别急！听我的话，把心定下来。”
李鼎细想一想恍然大悟，蔡永清把他的东西加上封条，便可原样移去，不必检查，换句话说，若有挟带，便可安然过关。
于是他拱拱手说：“多谢蔡大哥，果然是帮了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清努一努嘴，轻轻说道，“那面亦以早早安抚为妙。”
“是！回头就办。”李鼎又说，“刚才请通融的那两件事，也请蔡大哥给句确实的话，我好向四庶母有个交代。”
“是册子上要剔除两个人？”
“是的。”
“这可以商量。不过不能马上就放人。”蔡永清看了看信说，“跟老弟实说吧，有人告了密，说府上最近遣走的下人，为内眷寄顿财物，要搜查了再说。倘无其事，剔除一两个自无大碍。不然，老弟得为我肩上的干系想一想。”
这一下，李鼎也明白了，原来四姨娘与锦葵之间还有这么一重秘密在内。看来再求亦不会有结果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又说，“我实在也不愿牵累无辜，不过，今天我还可以做三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牵惹在这件案子里的，不妨就趁今夜都打发去吧！”
“是！”李鼎老实说道，“蔡大哥，我经此打击，脑筋已经冥顽不灵。所谓‘可以不必牵涉在这件案子里的’，究竟是哪些人？索性请蔡大哥明白见示。”
“凡册子里没有名字的，自都不必牵涉在里面。”蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名册说道，“你倒不妨仔细看一看！”
这本名册只有薄薄两页，所刊的都是李煦直系的眷属。李鼎一面看，一面想，将中门以内的亲属都想到，只得一个人不在名册之内。
“有个小女孩，是我堂兄的遗孤，不在案内。”
“好！马上送走。”
“那女孩只得八九岁……”
“哪怕在襁褓之内，”蔡永清打断他的话说，“也是早离是非之地为妙。”
“是！”李鼎想了一下又问，“蔡大哥明天什么时候动手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友来了，我先失陪，跟我几位庶母去说。”
“不必，不必！你先请好了，我也还有几句话要跟王副将谈。”
就在这时候，甜似蜜已奉召而至，当着蔡永清与王副将，李鼎亦不便多说什么，只郑重嘱托，善为待客，随即匆匆入内。
甫入中门，改了主意，将吴嬷嬷找到一边问道：“通晚晴轩的那道边门，打开了没有？”
“打开了。”
“好！我先回晚晴轩，你悄悄儿通知四姨娘，到我那里来一趟，别让人知道。”
吴嬷嬷点点头，不发一言，悄然而去。李鼎便绕着回廊，进了另一道角门，回到“天香庭院”的晚晴轩。
“大爷回来了！”珊珠迎了上来，替他卸马褂，瑶珠倒了茶来，两人脸上，都是忧愁之中带着渴盼能从他口中听到什么消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下来，口中问道：“你们是在哪里支月例银子？”
两人愕然不知所答，愣了一会儿，珊珠方始说道：“不是吴嬷嬷按月发放的吗？”
李鼎本意是想知道她们属于何人名下，转念一想，问得多余，父子并未分炊别居，珊珠、瑶珠不过拨在晚晴轩执役，名字还在下人总册之中，不可能幸免的。
不过，她们个人之物，却可保全，想一想说：“瑶珠是有家的，珊珠有没有亲戚？”
“有一个表叔。”珊珠惴惴然地说，“如今也不知道在哪里。”
“这样说是没有亲戚，那么，你的东西有什么人可以托付呢？”
“我，”珊珠嗫嚅着，“我不明白大爷的意思。”
“是这样，你们两人一时还不能出去，东西可以先移出去，交给什么靠得住的人，替你们暂时收一收。”
一听这话，两人惊疑不定，但也不敢多问，悄悄儿商量了一下，珊珠答说：“我寄在瑶珠家好了。”
“好！回头你们自己收拾收拾，每人只能带一口箱子出去。”李鼎紧接着又说，“你们还是运气的，别人怕一针一线都还带不出去。这话，你们只放在心里，谁面前都别说。”
“是！”两人齐声答应。
“那道边门打开了？”
“是的。”
“四姨娘也许会从那里来，珊珠去接一接。”
结果，四姨娘是从正门来的，连个灯笼都没带，与锦葵悄没声息地摸黑而至。
“锦葵，你到她们屋子里去玩。”
李鼎的这句话，不但锦葵，珊珠、瑶珠也知道是要她们回避，带上房门，相偕而去。脚步声渐渐而隐，避得很远了。
“四姨，你可把心稳住了，全靠你撑持！”李鼎抑郁地说，“情形比想的还要糟！”
四姨娘脸色惨白，牙咬着唇，手抚着胸，深深吸了两口气，自觉能勉强撑得住了，方始说道：“怎么糟法？你说。”
“爹今儿不能回来了，逼着明天去办交代，要看到底亏了多少。”李鼎又说，“明天一大早，非封不可了！蔡老大还算帮忙，四姨，你先把东西给了我，马上就动手吧！”
“锦葵呢？”
“可以出去。不过……”
“不过什么？”四姨娘焦急地催促，“别吞吞吐吐的。”
“不是这里的人，都得走，而且最好连夜就走。锦葵可以出去，不过得过几天。”李鼎非常吃力地说，“要等他们去搜过了，才能放出去。”
四姨娘脸色大变，歇了好一阵，才能缓过气来，声音倒平静了：“果然比所想的还要糟！”
她说：“东西我包好了，现成！我叫锦葵去拿。”
于是，四姨娘亲自到下房找到锦葵，说了好一阵子的话，才又回到原处。
“先说该出去的人，我想了想，除了锦葵，只有两个：一个是五姨的内侄女，来看她姑姑，天一亮就打发她走好了；还有一个比较麻烦。”
这个人就是九岁的阿筠。她出去了自然也不致流落，照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托付一个人来照应她，却是难题。
“那总有办法。”李鼎又说，“我跟蔡老大说过，名册上总还可以剔出两个人去，四姨看，倒是剔出谁去好。”
“总得是管用的人。”
“管用莫如连环。”
“不行！”四姨娘断然否定，“第一，我在这里少不得她这么一个人；第二，怕别人不服，我处境就更难了。依我说，你应该带一个人出去，你喜欢珊珠，还是瑶珠？”
“别管我！”李鼎答说，“我一个都不喜欢。”
“那就难了。”
“我看，把老太太跟前的丫头，放一个出去，阿筠也有人照应。”
“如今跟阿筠做伴的是玉桂。”四姨娘又问，“还有一个呢？”
“得挑一个忠心而又能干的，在外面多少有点用处。”
四姨娘考虑了一会儿，想起一个人，“你爹也不能没有人照应。”她说，“不如把福珍放出去。”
福珍是上房里一个很能干的丫头，伺候李煦洗脚擦背都是她，一些腌臜的粗活，别的丫头不肯干，也都归她。为人不但忠心耿耿，而且脾气最好，任劳任怨，从无半句牢骚。只是相貌长得平常，四姨娘派她去照应李煦，很可以放心得下。
谈到这里，锦葵去而复回，手里多了一个包裹，“大爷，”她问，“你要不要点一点？”
“不用。”
锦葵便将包裹放下，向四姨娘说：“说好了。”
“喔，”四姨娘转脸向李鼎说，“有件事我跟你商量。”
原来她已经料到，像五姨娘的那个来探亲的内侄女，是一定可以放出去，因而想起一条瞒天过海之计，让锦葵冒充五姨娘的内侄女张美英，得以出门，便可以赶紧将四姨娘交付给她的细软，另挪一个妥当的地方。刚才她背着李鼎跟锦葵说了半天，就是让她跟张美英去疏通，居然成功了。
“我本当总要明天才能放行，既然连夜要撵出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充得过去。”
“那么，张美英呢？”
“不说过两天就可以放锦葵，她自然是顶锦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身说道，“我先去办了这件事！”
“这件事”便是去行贿。大厅上甜似蜜还陪王副将在喝酒，李鼎将蔡永清邀到一边，指一指包裹，不必多说一句，要谈的是，这夜应该放出去的人。
“张美英跟我的一个小侄女儿，是应该出去的，此外请蔡大哥高抬贵手，再放两个人。”
蔡永清沉吟了一会儿，慨然允许，“好吧！”他移过一本名册问道，“是哪两个名字？”
李鼎便找到了福珍与玉桂的名字，蔡永清提笔在名下添注了“误入”二字，关照赶紧就走。
回到晚晴轩才知道事情有了变化，原来玉桂跟她姊姊玉莲，手足之情极深，生死要守在一起，放她一个人出去，说什么也不肯，只好作罢另外挑人。
挑来挑去，没有适当的人，四姨娘怕这件事处理不善，大家会有怨言，因而断然决然地说：“算了！就福珍一个人好了。”
“不，不！我倒有个盘算。”李鼎说道，“张美英还是张美英，锦葵冒充玉桂，这不更省事吗？”
“对了！过几天要放锦葵也许已经找到了人，就顶锦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下说，“咱们先商量好，阿筠不能住在锦葵那里。”
“为什么？”李鼎打断她的话问。
“你来！”四姨娘站起身来，将李鼎招呼到堂屋里，悄悄说道，“阿筠的事，可有点麻烦。锦葵如今还是‘黑人’，回家就得躲起来，带着小筠，岂不是挂了个幌子？至于福珍，还不知道你爹是住在什么地方，或许能回来也说不定，福珍一个人还好办，带着阿筠岂不是累赘？再说，她也不会哄孩子。”
“那就只有把她送到南京去。”
“暂时总要有一个地方安顿。而且，阿筠好像也不愿意投奔曹家。”
“那又是为了什么？”
“唉！”四姨娘叹口气，“别看她才九岁，很懂事了，心眼儿也就多了。这会儿没工夫谈这个，你倒说，该怎么办？说完了，马上打发她们走，这里还有好些事没有办呢！”
李鼎也知道，这大半夜的辰光，十分宝贵，凡事需要速断速决，没有从容磋商的可能，便很用心地想了一会儿，终于想到一个人。
“有了，有一个人可托。姓朱，是个寡妇，家住无锡，正好到苏州来了。”
“这朱寡妇是什么路数？你怎么会认识这么一个人？靠得住靠不住？”
最后一句话最要紧，“靠得住！”李鼎答说，“这个人是李客山新置的外室，人不好，李客山不会要她。”接着将朱二嫂的情形要言不烦地介绍了几句。
“有来历就好。”四姨娘问说，“外头有什么人照应？半夜三更，得有人送才好。”
“有！能自由出入的几个人，都在那儿听我的信，把五姨娘的内侄女找来，马上就可以走。不过，”李鼎想了一下说，“阿筠得我亲自送了去。”
“我也是这么想，虽是女孩子，到底也是咱们李家的一条根。”说到这里，四姨娘的声音都有些哽咽了。
“唉！四姨，怎么你自己倒先伤心了？”
四姨娘也已想到，阿筠这一出了大门，大半就要靠她自己了，虽说她很懂事，到底只是九岁的孩子，少不得要细细叮咛，如果自己先就伤心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相识的人家？所以赶紧眨了两下眼，将眼泪忍了回去，抬起头来，装得没事人似的，回到原处，招一招手，将阿筠唤到一边有话说。
话实在很难说，四姨娘想了又想，觉得只有拿她当大人，或许还比较省事。
“阿筠，你可不许哭！你也很懂事了，以后更要像个大人的样子。如今家里遭了难，一时照料你不了，要把你托给一个人，你得争气，守规矩别惹人讨厌。等事情过了，还接你回来，你听明白了没有？”
阿筠眼珠滴溜溜乱滚的一双大眼睛中，含着一泡泪水，却不让它滚下来，点点头说：“我明白，什么时候接我回来？”
“那还说不定，也许三五天，也许三五个月。反正一定会来接你。”
“我可不去南京。”
“我知道。”四姨娘觉得最难措词的几句话已经过去，下面就好说了，“把你托出去的那个人，是跟李师爷好的，她是个寡妇，性子很爽直，你一定会喜欢她。人家管她叫朱二嫂，你可不能这么叫！你得管她叫……”
四姨娘还在斟酌称呼，阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。
“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应，不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”
“我知道。也许我还帮着她做事呢！”
“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”
“那，”阿筠问说，“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”
“这……”四姨娘想了一下说，“你鼎叔叔会跟人家交代。”