01
望见了“绿杨城郭”的扬州，彩云跟朱二嫂松了一口气，不必再担心那些珠子和金镯了。
进了城，仍投彩云姊弟原来住过的客栈，找了一大一小，连着一起的两间屋子，先安顿行李，然后洗脸吃饭，商量正事。
“你去找镖局子的胡掌柜，跟他说，保人也保东西，是怎么个规矩？”彩云这样吩咐她胞弟。
“保东西！”李德顺说，“保什么东西？保费多少，要看东西贵重不贵重，带着方便不方便，才能定规。”
彩云向朱二嫂看了一眼，方始答说：“带着很方便。东西可挺贵重，我想总要值万把银子吧！”
她到这时候还不肯说明是什么东西，李德顺未免不悦，朱二嫂看不过去，便说：“你为什么不把那两个盒子拿给他看？”
“好吧！”彩云对李德顺说，“让你开开眼！”
打开盒子一看，李德顺估计着说：“我看总得值万把银子，保费不会轻。”说着就走了。
“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他说，“扬州我还是第一次来，咱们带着筠官，一块儿上街走一走。”
“不行！”彩云立即接口，“你去吧！我得看屋子。”一面说，一面向那两个木盒努一努嘴。
谨慎总不错。不过，朱二嫂做事喜欢干净利落，当即说道：“东西放在屋子里怕遭小偷，晚上觉都睡不好，索性抱了到镖局子，说好了，把东西交出去，岂不一身都轻了？”
“朱二嫂这话有理。”李德顺首先表示赞成，“大伙一起到镖局子去一趟，人也看了，东西也交了，有什么话，当面说清楚，多干脆！”
“那也好！”彩云看一看天色，时方过午，有的是工夫，便又说道，“灰头土脸的，不好见人。你到你屋子里去歇一会儿，等我们重新梳个头。”
李德顺一走，彩云招呼专门伺候堂客的老妈子，打来两盆脸水，先替阿筠梳了辫子，然后跟朱二嫂重新梳洗。国丧已过，虽还不能穿大红大绿，素色的衣服已可上身。彩云有件湖水色缎子的背心，镶银灰软缎的边，罩在蓝布夹袄上，显得格外俏皮，也年轻了好几岁。
“你这一打扮，显得我更老了。”朱二嫂笑着说，“到了镖局子里，一定让人瞧得眼都直了。”
朱二嫂的话不错，刚到镖局门口，就无不注目，不过盯着朱二嫂看的人也不少。两人都是丰容盛鬋，一个婀娜，一个柔腻，各擅胜场。加以阿筠唇红齿白，一头黑发，一双大眼，如瑶池王母面前的玉女一般，自然让人看直了眼。
“劳驾！”李德顺问道，“胡掌柜在哪里？”
“我就是！”柜房里边出来一个人，“尊驾贵姓？”
李德顺正要答话，发现一个熟人，正是护送李家银子到南京，跟他见过面的镖客，李德顺记得他姓赵。
于是他先招呼熟人：“赵镖头！你哪天回来的？”
一有熟人就方便了。赵镖头为他道明了来历，李德顺再引见他姊姊与朱二嫂。胡掌柜将他们迎入柜房，动问来意。
“我姊姊跟这位，”李德顺指着阿筠说，“李小姐想请胡掌柜护送进京！”
“喔，”胡掌柜问道，“是不是有急事？”
“不急。”李德顺说，“跟着大帮一起走好了。”
“李爷很在行。”胡掌柜说，“跟着大帮走，又省事，又省钱。不过，要等。”
“请问，”彩云插嘴问道，“要等到什么时候？”
“那可没有准谱。也许三天、五天，也许十天半个月。”
“那还不要紧。”彩云又说，“还有点东西，想请胡掌柜代为收着，到了京里再给我。”
“喔，保人以外，还要保东西？”胡掌柜特为交代这句话表明是谈买卖，不是托人情。
“是的。”
“什么东西？”
“我带来了。”彩云将片刻不离身的包裹，从怀中捧到桌上，解开蓝色包袱，顺手先打开上面的一个木盒。
哪知盒盖一掀，胡掌柜蓦地里伸手来一揿，动作粗鲁，正揿在彩云白皙温腴的手臂上。旁观皆惊，朱二嫂更是脸都变色了，因为她没有看到胡掌柜突然伸手，只看到他揿着彩云的手，只当有意调戏，自然怒从心起。
胡掌柜也发觉自己失态了，赶紧缩回了手，“盒盖不必打开。”又向李德顺说，“请你跟令姐，里面来谈。”
里面另有间小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子，胡掌柜让彩云姊弟一坐，自己就只有站着说话了。
“外面那位小姐是苏州织造李大人家的吧？”
“是的！”彩云很沉着地回答，“是李大人的侄孙女。”
“怪不得！除非他家跟江宁曹家，拿不出这样的东西。”
“胡掌柜，”李德顺问，“你是说那几粒大珠子？”
“对了，老弟怕还不知道，那叫东珠。”胡掌柜说，“凡珍珠都出在南海，只要有钱，多白的好珠子都买得到，不算稀罕。这东珠出在关外，极北的混同江，采多少，进贡多少，是皇上用的。王公也得皇上赏下来才能用，也都是小的。像这么桂圆大小的东珠，别说用，见都没有见过。这，”他将个脑袋摇得跟拨浪鼓似的，“我可不敢保！”
一听这话，彩云姊弟面面相觑。“那没法子了。”李德顺说，“连胡掌柜都不敢保，就没有人敢保了。”
彩云不作声，将胡掌柜的话，咀嚼了一会儿，体味出他的意思来了，便即问道：“胡掌柜是怕东西太贵重，怕丢了？”
“那倒不是，吃我们这碗饭，还能说东西太贵重，丢了赔不起？再说，也不会丢。”
“喔，我明白了。”彩云故意这样说，“胡掌柜必是因为东西太贵重，保费多要了，不好意思，少要了又怕我们出不起。干脆不保倒省事？”
“不，不！不是这意思。根本跟保费不相干。”
“那么，是为什么呢？”
胡掌柜沉吟了好一会儿，方始开口：“我跟两位实说了吧！这是犯禁的东西，尤其是李大人家的东西，更加麻烦。倘或有人密报官府，一查到了，我的脑袋都得搬家。”
听得这话，李德顺大吃一惊，彩云却能不动声色，“胡掌柜，”她问，“你是老江湖，见多识广，我倒要跟你请教，我的麻烦可是惹上身了，该怎么办？是不是把这几粒珠子砸碎了扔掉，免得惹祸？”
胡掌柜听完她的话，随即便想好了回答，是四个字的一句成语：“悉听尊便。”但抬眼看到彩云那张宜喜宜嗔的春风面，这话就这么样也说不出口了。
踌躇许久，他暗暗叹口气说：“这样吧，赵二嫂子，我替你白当差。咱们当面把这两个盒子封好，我替你请人送到京里。”
“好，好！”彩云笑逐颜开地，“掌柜这么帮忙，可真不好意思，保费……”
“保费小事，不必谈了。”胡掌柜抢着说，“不过，我话可说在头里，盒子请你自己封好交给我，里头什么东西，我全不知道。这话，我到哪里都是这么说。”
“是了！我明白。一人做事一人当，我虽是妇道人家，也懂这个道理。”
胡掌柜将大拇指一跷，“赵二嫂子，你行！”他说，“有你这句话，我放心了。我一定替你送到。”
交涉办得出乎意料地圆满。当时便由彩云画押加了封条。胡掌柜也让账房写了收据，言明到京之后，凭此收据，收回木盒。
“胡掌柜，”彩云又说，“还得拜托你件事，我这位嫂子，家住无锡，特地送了我来的。现在想回去，能不能请胡掌柜，托个熟人，顺便送一送？”
“有，有！”胡掌柜一口答应，“回头我来拜访，当面接头好了。”
彩云与朱二嫂都含笑道了谢，辞回客栈。由于“马到成功”之故，两人都很高兴，朱二嫂对扬州的繁华，向往已久，跟彩云商量，匆匆来去，不可失之交臂，趁时候还早，不如再去逛逛。
正在谈着，李德顺引进个一身劲装的后生来，后面跟着个三十出头的妇人，带着两个丫头，那妇人生得纤小文静，身份却不容易看出来。
“姊姊，”李德顺大声说道，“镖局的内掌柜来看你跟朱二嫂。”
彩云与朱二嫂急忙都迎了出来，李德顺先引见那后生，是胡掌柜的一个徒弟，也已经出道了，镖客都有个便于江湖上喊的外号，此人姓黄，外号叫作“小天霸”。
“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风，我师娘专程来请，有帖子在这里。”
镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖，彩云与朱二嫂都深不安，将胡掌柜娘子延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是哪位的小姐？长得真俊！”
“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说，“哪里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”
“筠官，”彩云也说，“你过来见见。”
阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”
“叫……叫胡伯母吧！”
“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道，“官宦人家的小姐，身份不同。”
“这也无所谓。”朱二嫂说，“她管我们都叫婶儿，胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”
“不好，不好！”
这一谦辞，阿筠无所适从，自己出了个主意：“叫姑姑好了。”
“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说，“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”
“行三。”
“今年多大？”
“三十一。”
“那比我小，不过比彩云大。”
于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊，彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。
阿筠自然叫她三姑。“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着，“一时倒拿不出见面礼来，只好欠着。”
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边。彩云问：“三姊有几个孩子？”
“就一个男孩，九岁。”
“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道，“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”
“玩不到一块，”胡掌柜娘子说，“我那孩子，让他爹惯得不成话，蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”
“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道，“他想欺负筠官可不容易，筠官不等他欺负，就不理他了。”
“对了！”胡掌柜娘子接口，“筠官，你回头可别理阿牛。”
“阿牛是谁啊？”
“我的男孩。小名叫阿牛。”
“他长得很壮吧？”阿筠问。
“嗯！像个小牛犊似的。啊，”胡掌柜娘子忽然想到，“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”
“喔，三姑，是什么玩意？”
“你看了就知道了。”
这一说，阿筠心痒痒的忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。
“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说，“我那孩子有一样好处，不小气。”
“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说，“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”
“那就走吧！”胡掌柜娘子说，“我家这个行当与众不同，两位恐怕没有见过。”
“是啊！”朱二嫂欣然答道，“正要见识见识。”
于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋，住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。
为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎，管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。
胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库，最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子，箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。
“阿牛！”胡三奶奶喊道，“快来见见你小姊姊。”
练武的人都赤着膊，见有堂客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”
那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆，胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”
“小姊姊！”
阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”
“自然叫弟弟。”
“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。
阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”
两人都是只叫不答，胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”
阿牛点点头转身就跑。“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”
就在演武场东面，有一道小门，进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。
到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
“这叫什么？”
“这叫方天画戟。”阿牛答说。
“对了！”胡三奶奶说，“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”
“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。
“阿牛！”胡三奶奶喝道，“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静，哪里经得住你这么动蛮？”
就在这时候，胡掌柜来了，略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起，胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。
谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京，自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝，也有无限的感慨。
“真没有想到李大人会有今天这种惨相！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上。”她说，“记得我十五岁的那年，老皇还到扬州来过，住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的。借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人，有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过是十几年前的事。”
“就是老皇死坏了！”彩云低声说道，“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的，老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上，李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”
“也够了！”朱二嫂说，“交了三四十年的长生运，如果再不知足，就一定要出事了。”
“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说，“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头，不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”
“如今的李家，”彩云接口说道，“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜……”她努一努嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有份了。”
一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠，只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。
“阿牛倒跟筠官投缘。”朱二嫂说。
“不！二姐，”胡三奶奶说，“是筠官跟阿牛投缘。”
“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口，接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事，就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须起程。
再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖。只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了实时付清，是笔极好的生意，胡掌柜决定亲自出马。
涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去，只是起程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长，连朱二嫂都觉得须另想别法。
“请问胡掌柜，”彩云问道，“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”
“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了，因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”
彩云可又不愿，主要的是不能放心，而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便。倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。
就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”
“急倒不急……”
“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口，“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”
“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。
彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。
“二妹，”胡三奶奶催促着，“你别三心二意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”
这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”
胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的，不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。请尽管安心住下。”他又对妻子说，“朱二嫂是客人……”
“得！得！”胡三奶奶抢着说道，“你请吧！这儿你就甭管了。”
胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。
“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说，“咱们明明是姊妹，什么客人！倒叫他把咱们说得疏远了。”
“是啊！”朱二嫂笑道，“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒像是前世的缘分。”
彩云点点头，胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回，进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”
“我可是就要走的。”朱二嫂说。
“我知道。我只留你两天，明天、后天，大后天派人送你回无锡。”
“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说，“两天还误不了事，你就住两天吧！”
只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间，而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。
“你看，”彩云又欣慰、又发愁地说，“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”
“我替你来还。等我走的时候，当面约他们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”
“这一来，”彩云笑道，“我欠下的情还没有完，可又欠下你一个情了！”
“咱们是姊妹……”
一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。
彼此说私话，不道隔墙有耳，朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了：“二姊的话不错，咱们是前世的缘分，不如就拜把子吧！”
此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感，但那只是一瞬间事。第二个感觉便是这件事很有趣。
“二姊，”胡三奶奶指名相询，“你看这么办好不好？”
“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。
“二妹呢？”
“不用问，我是更好！”彩云笑着自问自答，“为什么呢？我最小，占便宜。”
“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说，“二姊，你居长，你出主意。”
“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩，我不明白，得请妹夫进来商量。”
于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”，胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。
“我们三个是前世的缘分，商量好了，要拜把子。我行二，彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”
“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺，“恭喜，恭喜！”
“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说说拜把子的规矩，你一定在行。”
这在胡掌柜可是太在行了：“先得备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩，结拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。
“我想是一样的。”朱二嫂说，“挑好日子可来不及了，拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”
“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说，“劳你驾吧！”
“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫账房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说，“请客怎么样？”
这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲，这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。
在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了，阿牛管朱二嫂叫大姨，管彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。
02
由胡三奶奶做东，连着逛了两天，也不过走马看花，扬州的盐商都有园林，也不禁游人，倘要看遍各园，半个月都不够。所以朱二嫂决定照预定的日期动身，请客的事，亦由于时间匆促，在朱二嫂及彩云一再劝说之下，胡三奶奶怏怏然作罢了。
动身定在中饭以后，也是胡三奶奶的主意，她说，当天赶不到无锡，不如饭后起程，过江在镇江住一夜，下一天从从容容到家。朱二嫂也知道她无非找个借口，可以多留她半天，姊妹情重，自然不忍多说什么。
于是这天上午，就在家闲谈话别。到得近午时分，正要开饭，只见胡掌柜匆匆而来，一进门就说：“李家的大少爷来了！”
“谁？”朱二嫂诧异，“是鼎大爷？”
“对了，就是他。”胡掌柜看着他妻子说，“我看把他请进来吧？”
这是征求胡三奶奶的同意，她知道朱二嫂与彩云跟他都很熟，便即答说：“鼎大爷我虽没见过，照我们姊妹的情分，他可也不算外人，而且人家正在难中，自然不能照平常那么讲究，请进来好了。”
于是胡掌柜回身而去，彩云却有些不安，低声问说：“他来干什么？”
“必是有事！这个时候，也不会有来看朋友的闲工夫。”
“那么，你走不走呢？”
“我自然走。他又不是来找我。”朱二嫂心中一动，看胡三奶奶在一边扶一扶花瓶，理一理椅垫，忙着接待生客，不会注意这面，便即笑道：“也许跟你见了面，倒有好些话说。”
彩云的脸微微一红，向一旁努努嘴，示意她不可再说下去，以防胡三奶奶听见。
事实上她也没有工夫说下去了，因为有人来了，胡掌柜引路，李鼎后随，他手搀着阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身边。
“鼎大爷，”朱二嫂迎出去说，“不想在这儿又见面了。”
“是啊！”李鼎抬头看着胡三奶奶问朱二嫂，“这位是胡三嫂？”
“是我二妹！”朱二嫂笑道，“鼎大爷，我们结拜了，我较长，彩云最小。”
“喔，恭喜，恭喜！”李鼎说道，“我还是叫胡三嫂吧！”
“不敢当，鼎大爷请坐。”
接着是李鼎跟彩云招呼，再跟胡三奶奶寒暄了几句，方转脸说道：“朱二嫂，我派人到南京去追李师爷了，他也要来。”
“他也要来！”彩云先诧异地喊了起来，然后去看朱二嫂。
这就谁都看得出来，李果跟朱二嫂必有关联，胡三奶奶自然很关切，也在注视她的神情了。
朱二嫂有些窘，不过还能沉得住气，“他来了马上要走呢？”她问，“还是有事？”
“当然有事。”彩云接口，“不然，鼎大爷把他追了来干什么？”
“是的，有事，总得三四天才能办好。”
朱二嫂点点头，没有再往下说。彩云倒是有许多话想说，尤其是阿筠的归宿，关乎行止，非谈不可，但不应在此时此地。这样彼此就变得无话可说，李鼎亦就没有再逗留在这里的必要，由胡掌柜招呼到镖局里去款待。
“大姊，”彩云用征询的语气说，“你再住几天吧！”
胡三奶奶巴不得这一声，接口说道：“再住几天，再住几天，等鼎大爷他们事情办完了一起走。”
朱二嫂自然听从，先是不免尴尬，等这忸怩的感觉一过去，想到与李果见面在即，情绪自然好了起来，话也就多了。
“筠官，”她忽然问道，“你要不要去看你鼎叔？”
“要！”
“我领你去。”
她这样做有两个缘故，第一是将阿筠调开，好谈李家和她自己的事；第二是给李鼎一个暗示，要跟他单独谈一谈。
到得前面，胡掌柜正陪着李鼎在喝酒，还有些男客，她一个都不认识，但神态拘谨，衣服体面，猜想得出是胡掌柜特意请来的陪客。
看见胡掌柜与李鼎站起身来要招呼，她便不进屋子，心想也不必费心思作何暗示，干脆直说罢了。
“各位请坐，我不进来。”她又小声跟胡掌柜说，“回头吃完了，告诉我一声，我跟鼎大爷有话说。”说完，轻轻将阿筠一推，转身就走。
再回到饭桌上时，朱二嫂借酒盖脸，将与李果的关系老实告诉了胡三奶奶，然后又谈李家，认为李鼎与李果约在扬州聚会，一定有极重要的事，不是好，就是坏，李家的祸福，可以见分晓了。
“二妹，”她说，“人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也会像自己的事那样着急。像李家，你看，三妹从京里路远迢迢来替他们送信，我虽没有帮上什么忙，可是一闲下来就会想到，心里拴着好大的一个疙瘩。但愿他们早早免灾脱祸吧！”
“这就是义气！要不然，咱们怎么投缘呢？不过，大姊，”胡三奶奶很小心地说，“你让李师爷这样下去，也不是个了局。”
“我也知道。不过现在没工夫去想它，就想好了，没工夫去办，也是枉然。”
是胡三奶奶跟彩云商量好的，为了方便朱二嫂与李果相会，派人到李鼎所下榻的宝源客栈，赁下一明一暗的两间房。
悄悄安排好了，胡三奶奶才说：“大姊，我不留你了，行李是现成理好了的，你就请搬到宝源客栈去吧！”
朱二嫂愣住了，不知她是何用意，彩云便笑着补了一句：“别忘了，在那儿你是李太太。”
朱二嫂恍然大悟，心里充满了感激与欣慰，如此体贴，与同胞姊妹又有何异？不过，却不便公然表示什么，只是笑得一笑。
“呀！”她忽然想起，“我还约了鼎大爷有话说呢！”
“鼎大爷也住宝源客栈。”彩云答说，“到了那里，什么时候不好谈？”
朱二嫂答应着上轿而去，镖局的伙计，陪到了宝源客栈，照胡三奶奶的吩咐，介绍她的身份是“李太太”，又关照：“李老爷一半天从南京来，你就直接领了来好了。”
等朱二嫂到得自己屋子里，随即来了个二十岁左右的女佣，名唤“高妈”——扬州的规矩，女仆未婚都叫莲子，已婚统称“高妈”。朱二嫂很喜欢这个看上去稚气犹存的高妈，一面让她帮着解行李，一面跟她闲聊着，很快到了黄昏。李鼎尚无踪影，李果却先到了。
相见惊喜，互道别后光景，当然是朱二嫂的话多，因为虽只数天之隔，可谈的事却真不少，光是胡三奶奶安排她住宝源客栈就值得夸耀好一会儿。
“我在这里，可是大家都管我叫李太太，你得顾我的面子。”
“我怎么会不顾你的面子？”李果笑道，“没有的话。”
“我是怕你在称呼上露马脚。”
“不会！太太。”
叫得非常爽脆，决不似初改称呼涩口的样子，朱二嫂放心了。
“鼎大爷怎么还不回来？”
一语未毕，李果手往外指：“说到曹操，曹操就到。”
果然是李鼎来了，其实他早就回到了宝源客栈，住在前院，知道朱二嫂与李果要先叙离衷，特为拖了一段时候才来的。
“怎么样？”他问，“南京的事情办妥了？”
“回头跟你细谈。”
李果是因为朱二嫂在，怕李鼎不愿让人家知道他的家事，故意不言，李鼎却并无忌讳，亦不了解他的用意，点点头说：“那么，我先说吧！事情有了转机，不过，宜士先生恐怕太受委屈了。”
原来沈宜士已定下一身为李煦挡灾的破釜沉舟之计，见了查弼纳派来会同查办的一员道员，自承李煦的亏空，他要负责，他说他跟扬州盐商有勾结。问他是勾结了哪些人，沈宜士说要细想细查，要求宽限十天，他会提出详细的“亲供”。
这是沈宜士要挟扬州盐商。交保回家后，他将李鼎找了去，要他找扬州的总商谈判，大家分担着为李煦弥补亏空，否则他要将两淮盐商的积弊，都抖搂出来，没有一个可脱干系。
李鼎自然很兴奋，但他说得很坦白，以他的能耐，还打不下这个交道。同时以他的身份只能求人帮忙，不能予人威胁。
这才想到将李果去追了来，由他出面，最为适合，不但为李煦的幕宾，身份上比李鼎易于措词，而且他跟盐商中的领袖马曰琯交情很厚，可以动之以情。
“要挟不能施之于马秋玉，或者可以施之于安仪周。”李果徐徐说道，“两淮八大盐商，为首的三个人：马秋玉、安仪周、汪石公。马秋玉只能情商；安仪周不妨要挟；汪石公我也认识，不过跟他谈没有用。”
“要跟谁谈才有用？”
“跟他太太！汪石公唯妻命是从。我跟她没有见过，听说是很豪爽的，咱们另外想法子去走这条内线。”
“喂，”朱二嫂忍不住插嘴，“要不要去问问我那个拜把子的妹妹？”
“你是说胡三奶奶？”李果点点头，“当然可以问。”
朱二嫂心热又心急，巴不得能为这件事出点力，也是对李果的一种情义，所以立即起身说道：“我坐轿子去一趟，马上回来。”
“朱二嫂，今天晚了……”
“你不必拦她。”李果抢着说道，“难得她自告奋勇，不让她去，反而害她心里不舒服。”
于是李鼎亲自到柜房去替她招呼，看她上了轿，才回来问李果，何以对安仪周可出之以要挟？
原来马秋玉就是马曰琯，安仪周就是安岐。安岐本是权相明珠的家仆，领了主人家的资本在两淮行盐，发了大财。他的小主人揆叙，与胤禩的关系，异常密切，所以胤禩有什么特殊用途，需要大笔款子时，都由安岐孝敬。这样，如今的皇帝自然厌恶其人，倘或沈宜士的“亲供”中将他也牵了进去，皇帝一定饶不过他，家破人亡的巨祸，十之八九不可免。
“当然，这样做似乎有伤厚道，不过事出无奈，也只好先把良心摆在一边。”李果又说，“跟安仪周的交涉我来办；看马秋玉，我希望你一起去，你只说一句：诸事请秋玉先生帮忙。其余的话，我来说。”
“是！就这样好了。”
商量定了，随即开饭，一面喝酒，一面等朱二嫂。直他们吃完，方始等到，她脸上红馥馥的，星眼微扬，三分春色，七分喜气，李果知道找到路子了。
“想来在胡家吃过饭了？”李鼎问说。
“是的！因为要好好商量，所以在那里吃的饭。”朱二嫂说，“巧得很，明天就可以把汪太太请来。”
“请到哪里？”李果问说，“请到胡家？”
“是啊！”
“能把汪太太请来倒不容易。”
“有个说法……”
这个说法，是彩云想出来的。胡三奶奶跟汪太太同在一个佛会，每月逢三、逢八，相聚念经。每次半天，或者上午，或者下午，如果上午，汪太太念完经就走；倘是下午，吃了午饭才来，因为她饮馔讲究，从不在他家进食。当然，一月之中，总有三四次是在她家花园里聚会，以极精致的素斋飨客。
“明天是上午念经，念完了，胡三奶奶邀她来吃斋。”
“啊、啊！”李鼎恍然大悟，忍不住抢过话来说，“那要看你大献本领了。”
“我有点担心。”朱二嫂说，“素斋做不过她家的厨子，变成故意找个因头把她请了来，她心里有了防备，话就难说了。”
“就是现在话也很难说。”李鼎摇摇头。
“这要你们两位商量，彩云的口才好，我想让她来说。”
“不妨从阿筠身上说起，一步一步提到我。”李果答说，“彩云对前后的情形，完全明白，她自有话说。”
03
马曰琯的小玲珑山馆高朋满座，延宾之处，至少有五处，客去客来，主人不一定知道。但必有“知宾”延接，殷勤款待，如果投书赠诗，有所于求，不必客人开口，知宾察言观色，先会婉转动问。只要不是所求太奢，知宾亦可做主，让人满意而去。
像李鼎由李果陪着来求的事，不但非知宾所能答复，而且亦非知宾所能与闻。不过李果的态度也很潇洒，与一些熟人周旋了一番，方始问起主人，说是专程从苏州来拜访。
知宾虽不知来意，也能约略猜到，当时带了他们到巍然崛起于花木掩映中的“丛书楼”。马曰琯正跟来自杭州的名士厉樊榭，在欣赏一部宋版的《杜工部集》。听说二李来访，料知不会是好事，不过却无诿避之意，向厉攀榭告个罪，另请清客相陪，然后将二李延入丛书楼旁，专门庋藏图章印谱的“万石山房”叙话。
“秋玉先生，”李鼎深深拜揖，“家父正在难中，叨在爱末，请赐援手。”
“言重，言重！”马曰琯急忙答说，“尊公一向宽厚，如今出了事，我们都难过得很。前几天在‘盐公堂’还曾提到，想凑个几万银子，聊以将意。如有可以略效绵薄之处，只要力之所及，自然尽其在我。”
“多谢盛情。秋玉先生的高义，我父子早就知道的。所以……”
李鼎故意只说半句，一看李果，他立刻将话接了过去：“所以定了宗旨来的，一到扬州，首先来奉求足下。”
“嗯，嗯！”马曰琯问道，“还预备看哪几位？”
“少不得有安仪周。”
“他当然少不了的。还有呢？”
“其实有两公登高一呼，万山响应，亦不必再求别人了。”
“不然！八仙过海，还是何仙姑的神通最大。”
这自然是指汪太太，李果不便说有胡三奶奶这条门路，只这样答说：“天上神仙，都是王母嘉宾，下界凡夫俗子，岂能仰望玉颜？足下是汉钟离，领袖群仙，务乞成全。”
“不敢当，不敢当。汪太太跟内人常有往来，我可以转托。”马曰琯说道，“世兄，我们打开窗子来说吧，不知道打算着这里能筹多少？”
李鼎为难了，只好推到李果身上，“世叔，”他说，“请你奉答秋玉先生。”
“秋兄，”李果故意提高了声音说，“倘或是十来万银子的事，又何至于惊动八仙？”
马曰琯笑了，“客山，”他说，“你吓不倒我！”
这话很难捉摸他的真意，好像是说：你狮子大开口，我只当没有这回事；也好像是说：几十万银子的事，何必大惊小怪？照马曰琯的性情来说，两者都有可能。不过，最难于出口的一句话既已说了出来，下面的话就好说了。
“秋兄，既然来奉求，当然不能有半句虚言。旭公的亏空，到现在为止，算出来的，已近四十万，可以备抵的动产不动产，不足十万之数。此外可作将伯之呼的，不过三五万而已。”
“照这么说，起码得二十五万？”
“是的。”
“倘或筹不足呢？”
“那就是不测之祸。”李果紧接着说，“秋兄，你不能见死不救吧？”
马曰琯矍然动容，李果便向李鼎使了个眼色，然后看到地上。
李鼎会意了，但除了帝王亲贵及亲属长辈以外，从没有给外人磕过头，所以踌躇了一下，方能将双膝硬生生弯倒。
“这是怎么说？”马曰琯跳了起来，“何堪当此大礼？请起来，请起来！”
“秋兄，”李果接着他的语声便问，“可知道沈宜士系狱了？”
“是啊！前一阵子他到扬州来，我想跟他深谈，已经约好，忽然不辞而别。他是个好朋友。”
“是的。我很担心他会做出对不起朋友的事来。”李果特意紧紧皱起了双眉。
“怎么？”马曰琯问道，“可是他的狱词枝蔓？”
“我很怕他为了维护旭公，操之过急。”李果又说，“秋兄这面，自然不会有丝毫牵连。”
“那么，会牵连到谁呢？”
李果是很为难的神气，欲语不语地好久才问了一句：“秋兄，曹李两家，处境相似。曹家的亏空，恐怕也有二三十万，何以李被祸而曹独全？请试言其故。”
“自然因为旭公与这位有连的缘故。”说着，马曰琯做了个“八”的手势。
“是的。”李果用低沉的声音说，“我是替与旭公情形类似的朋友担心。”
话中有话，机牙很深，马曰琯不能不仔细想一想安岐的处境，以及安岐的安危福祸，与整个两淮盐业的关系，因而起身踱了几步，随手摘一朵建兰，微微嗅着，仿佛忘却了有客在。
李果知道自己这句话发生作用了，但既放还宜收，所以叫了一声：“秋兄！”等他转过脸来方又说道，“沈宜士的性情，想来你亦有所知，如果不是上面连他都放不过，他亦决不致出此。在他自投吴县衙门以前，曾经有此破釜沉舟的表示。我曾极力劝他：旭公一生爱朋友，就到今日之下，也决不肯在友道上落个不是，你这样做法，看来是为旭公，其实大违旭公本意，必不以为然。他听是听了，极其勉强。如今他身受禁制，见一面很难，就见了面也无法细谈。万一想不开，一意孤行，我可要替旭公声明，绝非他的本意，更非他的授意。将来请秋兄做个见证，我心所谓危，不敢不言。”
“客山，你这话应该跟安仪周去说。”
“不是！”李果答说，“安仪周我不很熟，交浅言深，易滋误会。”
“那么，你跟我说这话，是希望我转告？”
“也不是！如果是那样的意思，岂不成了要挟？”李果紧接着说，“总之，心所谓危，不敢不言。不过，这话除了秋兄，我决不会跟第二个人说。”
“承情之至！”马曰琯微皱着眉说，“我倒为难了。不过，也是义不容辞的事。”
这句“义不容辞”，意思也很暧昧，不过从他的神气中看得出来，他相信李果的警告，出于善意，这就成功了。
“两位在这里小酌，如何？”马曰琯突然问说。
“谢谢！勉为欢笑，徒然扫了满座的兴。”李果摇着手说，“不可！”
“也罢！两位下榻何处？”
李果说了地方，向李鼎使个眼色，随即起身告辞。回到客栈，已是夕阳衔山，朱二嫂却还未归。李果便与李鼎评估此行所得，两个人都是乐观的，相信马曰琯会找安岐去商量，好好筹一笔款子出来。
“不过，有一点我不大明白。”李鼎问道，“马秋玉何以将汪太太看得这么重要？莫非他跟安歧说好了，汪太太还会有意见？”
“他们是希望汪太太多出一点儿，他们就可以少拿。还有，据我所知，‘八仙’之中尽有面和心不和的。唯独汪太太出面说一句，大家都不好意思驳她的回。”李果又说，“不过汪太太自然也有她的长处，为人伉爽、正直、热心，行事漂亮，不能不令人心折。”
李鼎听得这话，既兴奋，又担心。兴奋的是有胡三奶奶这么一条路子，担心的是不知彩云这一计，可有效验？
“朱二嫂还不回来？”他望着垂暮的天色，显得有些焦躁。
看他这沉不住气的样子，李果不免好笑，“不用急！到现在不回来，是好征兆。”他说，“说不定让汪太太把她们姐妹三个，邀了去做客了。”
想想他的话不错，李鼎也宽心了。人逢喜事精神爽，颇有找个地方去大嚼一顿的意思。
等他将这话说了出来，李果便说：“不必出去！在这里也能大嚼。快了！马秋玉会送菜来。”
果然，马曰琯派人送了食物来，一个一品锅，八样菜，四样点心，另外还有十斤小坛的一坛花雕。又附了一封信，特制彩绘玉版笺上一笔瘦金体，是马曰琯的亲笔。
李果看完说道：“菜倒罢了！这坛酒可名贵了，先帝第一次南巡，扬州盐商办大差，特为向绍兴酒坊定购的陈酒。在马家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百两银子都没有买处。”
因为酒太名贵，李鼎便封了二十两银子的赏号，连同回帖一并打发了马家的人，才向李果说道：“这坛酒既然来之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留着，到值得一醉的时候再喝。”
“说的是！留着，留着。”李果又说，“我想，那一天也不会太远。”
他指的是李煦了清亏空，恢复自由之身的那一天，李鼎自然明白，“祸福就看这一次了。”他说，“我总觉得数目太大，恐怕难以如愿。”
“扬州的盐商，什么事都做得出来，论实力，马、安、汪三家，每家拿个十万银子，也是轻而易举之事。”
这一说，李鼎便又乐观了，陶然举杯，胃口大开。吃到一半，只见朱二嫂与彩云，联翩归来，两人自然都离座招呼。
“正愁着吃不了，”李果说道，“你们俩回来得正好。”
“我们可是吃了饭才回来的。不过陪陪你们也不妨。”说着，朱二嫂自己动手，端了椅子与彩云都坐了下来。
“怎么样？”李鼎问道，“朱二嫂大显身手，必是宾主尽欢？”
“惹上麻烦了。”朱二嫂说。
二李大吃一惊，不约而同地睁大了眼注视，渴望着她说明，惹上了什么麻烦。
“也不能说麻烦。不过，”彩云抿嘴笑道，“以后李师爷可不大方便了。”
越说越玄，只是已看出来不是什么了不得的事，李果心情一宽，微笑问说：“我有什么不方便？”
“汪太太吃了我大姊的素菜，赞不绝口，而且跟大姊也很投缘，要请她去做女清客呢！”
“那是好事啊！”
“鼎大爷别听她的！什么女清客？汪太太要我替她去管一个小厨房。”
“那也是好事啊！”李鼎看着李果笑道，“不过，倒真的是不大方便了。”
“不说这些！”李果关心的是汪太太的态度，“照这样说，你们谈得很投机？”
“这倒不假。我们是一半一半的功劳……”
一半的功劳是朱二嫂的易牙手段，另一半的功劳是彩云的词令。那时当今皇帝夺位的隐情，已是四海皆知，却苦于不知其详，汪太太也听了很多，言人人殊，始终弄不清真相。彩云可说是身历其境的人，而且从李绅、李果那里也听到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齿伶俐，有条不紊地从头谈到底，提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，听彩云所谈到的情形，印证她平时所知，大致不谬，便越觉得她叙得入情入理，始末分明，听得入迷了。
这一下午的长谈，还很巧妙地发生了一种作用——为李家乞援的事，很难措词，因为以李煦与汪石公夫妇的身份，朱二嫂与彩云何能有居间的资格？彩云趁她自叙何以南来的机会，将皇帝对李煦有成见的情形，夹带着叙在里面，同时她的千里赍书的义行，自然而然地也就说明了李煦是值得同情的。有这个伏笔在那里，李果、李鼎有所于求，便易于为汪太太所接受了。
“好极，好极！彩云，你比你大姊的功劳还大……”
“别这么说！李师爷，”彩云怕朱二嫂不悦，赶紧抢着说，“自然大姊的功劳大，汪太太跟她也最投机。不然，怎么死乞白赖地，非要请她去做伴儿不可呢？”
“是，是！功劳都大。”李果转脸问道，“你是怎么个意思呢？答应了没有？”
“不答应也不行啊！”
“人家关聘的银子都送了。”彩云笑道，“一千两一年，先送三年。”
“好家伙！”李果笑道，“这么好的‘馆地’哪里去找？”他又问，“你哪天‘走马上任’？”
“什么走马上任？我总得先回去一趟。”
“不！你先别回去！明天如果是好日子，你就去就第。”李果紧接着说，“倘或她跟你谈起鼎大爷家的情形，你就在旁边多敲敲边鼓。”
是李果的意思，朱二嫂自然毫不犹豫地答应了下来。
这时彩云已去找了本皇历来，明天诸事不宜，后天却是大吉大利的好日子，朱二嫂决定后天去就新居停。
“朱二嫂这么帮忙，我真好生过意不去。”李鼎说道，“无锡那面有什么事要办，请你交代。”
“算了，算了！”朱二嫂摇着手说，“你是大少爷，哪办得来我们这种小户人家的事。反正先寄个信回去，等我在汪家料理得有个头绪了，再看情形。能耽下去，我请个假，把家先搬了来；耽不下，我还是回无锡。”她紧接着又说，“倒是要我敲边鼓，不知道怎么敲法？”
“你别急！”彩云笑道，“回头李师爷自然会在枕头上告诉你。”
朱二嫂自己也觉得，此刻不便多问，红着脸笑了笑，向彩云说道：“筠官的事，你跟鼎大爷说一说。”
于是彩云将筠官如何想念四姨娘的情形，细细向李鼎说了一遍。
原来阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厉害，所以彩云认为阿筠的行止，是件需要重新考虑的事。
“趁这会儿回头，还来得及，越走越远越想家，那时候进退两难，怎么办呢？”
“她答应了四姨娘的，怎么又变了卦呢？”李鼎皱着眉说，“明天等我再问她。”
“也不必明天就问。”李果插进来说，“先看大局如何，再定行止。”
这是说，如果此行顺利，扬州盐商格外帮忙，凑足了李煦弥补亏空所需的巨数，过了这个难关，筠官自然就不必单独行动。当然，这是过于乐观的想法。
“反正两条路，随她挑，一条北，一条南。如果她不愿意到通州，就只有送到南京。”李鼎又说，“照我看，还是要请你把她带了去。”
“何以呢？”彩云问说。
“倘或能够无事，我们全家也要北上归旗。叶落归根，仍旧是在京里。”
“怎么？”朱二嫂顿时有些依依不舍的离情滋生，“不会再住南边了？”
“除非另外派了在南边的差使。”李鼎摇摇头，“那是不会有的事。”
“也不见得！”李果始终是持着乐观的态度，“路要一步一步走。这一次我在南京，跟曹四爷没有谈出什么来；从震二爷那里，倒打听好些事。”
“是，”李鼎问说，“京里的情形？”
“是的，庄亲王那里应该是一条路子。”
据说，现在皇帝的兄弟中，最受宠信的，除了怡亲王胤祥以外，就得数庄亲王胤禄。他之所以得宠，是由于皇四子弘历的缘故。
“四阿哥从小就为他祖父抱养在宫里，指定由密嫔照料，密嫔后来进封为妃，如今是密太妃了。她就是庄亲王的生母，密太妃待皇四子很好，庄亲王跟四阿哥叔侄的感情，更与众不同。庄亲王教他打火枪、演天算，仿佛是老师。就为了这个缘故，当今皇上对庄亲王是另眼相看的。”
“照这样说，皇上必是很宠四阿哥？”彩云插嘴问说。
“一点不错。大阿哥养到八岁，二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得远。”李果向窗外看了一下，低声说道，“将来大位必归四阿哥，据说已经亲笔写下朱谕，藏在一个秘密的地方。万一……”
他虽没有再说下去，大家也都了解，不过了解的程度不同。李鼎在想，当今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人愤无可泄，竟出以行刺的手段，所以预先安排下这桩大事，由此亦可以想见，皇帝对八贝子、九贝子及恂郡王的猜忌防范是如何深刻。
“曹家，”李果又说，“如今是交给怡亲王照看，凡是交给怡亲王照看的，就算保了险了。这且不说，曹家将来还有一条大富大贵的路子，世兄，你可知道？”
六亲同运，曹家大富大贵，李家就有很大的好处，李鼎自然关心，“我们不知道。”他说，“我倒还非得听听不可。”
“这条路子，在平郡王的世子福彭身上。亲贵中十来岁的少年，不下二三十，四阿哥独独跟平郡王的世子，好得跟亲兄弟一样。曹家将来会怎么样，你们倒想呢！”
不用想也知道，只要皇四子弘历接了位，福彭就会像现在怡亲王那样受宠信。曹家的外甥，岂有不照应舅家之理？
这层道理李鼎明白，朱二嫂跟彩云不明白。于是李果将平郡王纳尔苏与曹家的关系为她们解说了一遍。
“原来这位王爷是曹家的姑老爷。”朱二嫂问，“那么跟鼎大爷呢？”
“平郡王的福晋是我的大表姊。”
“这样说，平郡王是鼎大爷的表姐夫。有这么好的皇亲国戚，还怕什么？”朱二嫂有了些酒意，很豪迈地说，“船到桥头自会直，鼎大爷，你什么都不用担心！”
04
第二天没有马曰琯的消息，是在意料之中，因为他跟安岐、汪石公去谈，需要时间；第三天没有消息，也还可以忍耐；到得第四天中午依旧杳无音信，李鼎与李果都有些沉不住气了。
“怎么办？”李鼎问说，“是不是托个人去探探信？”
“无人可托。”李果摇摇头，“没有人知道这件事，要托，就得从头说起。结果呢？事情尚未办成，已闹得满城风雨了。”
“我倒想起一个人来了！”李鼎突然说道，“朱二嫂到汪家，已经三天，也许听到了一些什么。”
“可是人在汪家啊！”
“托彩云或者胡三奶奶到汪家去看她，有何不可？”李鼎提议，“咱们到镖局子去一趟，见机行事。如何？”
坐守无聊，李果自然同意，却不曾想到正是午饭时分，一到镖局，便为胡掌柜奉为上宾，置酒相待。他那肫挚的神态，以及一肚子的江湖故事，使得二李暂时抛开了愁烦，且饮且谈，竟忘了时间。
“鼎叔，”突然间，筠官闯到席上，“你请来一趟。”
“喔！”李鼎问道，“什么事？”
“你过来嘛！”等把李鼎拉到一边，她低声埋怨，“怎么一喝上酒就没有完？胡三婶都急坏了，朱二婶来了一个多时辰，等着你有话说呢！”
李鼎大感意外，但亦深感欣悦，觉得事情很巧，毫不考虑地让筠官牵着手，由小门穿到了胡家。
堂屋里“三姊妹”一齐起立相迎，招呼过了，彩云便拉着筠官的手说：“天凉了！来，我替你添件衣服。”
这是有意将她调开，朱二嫂看她们走远了，方始开口：“鼎大爷，我听到一句话，不知道你跟李师爷知道了没有？”
“不知道。这三天什么话也没有听到，今天就是想来托你打听打听消息。请快说吧，是句什么话？”
“汪太太说，钱倒有，也肯帮忙。不过。就像下水救人那样，要识水性才能下去；不然让水里的人一把攥住辫子，那就大糟其糕了。”
这个譬喻，李鼎完全明白。帮忙也要“师出有名”，非亲非友，无端拿大把银子助人，自然是因为有祸福休戚相连的关系，倘或朝廷查问，凭什么助李煦偿此巨额亏空？你们从前受了他什么好处？这一下翻起老账，岂不就像下水救人，反而被人拖住，落得个同遭灭顶的命运？
这一层是他跟李果早就想到了的，虽然尚无善策，但相信必可找到一个妥当的说法，所以此时很兴奋，也很沉着地问：“还听汪太太说些什么，朱二嫂？”
“没有别的话了。”
“好，多谢，多谢！你带来的这句话，正是我跟李师爷在等的一句话。”李鼎又问，“怎么样，跟汪太太很投缘吧？”
“嗯！还不错。”
“李师爷在外面，你要不要跟他见见面？”
“不必了！”朱二嫂说，“我还得赶回去，汪太太约了人在斗牌。晚上一顿点心，一顿消夜，归我预备。”
“那就快请吧！多谢、多谢！”
朱二嫂先走，李鼎跟筠官又说了会儿话，方始重回镖局，止酒吃饭。李果从他神色中，已看出李鼎已有所得，随即起身告辞，安步当车，在路上就谈了起来。
“钱数是多少呢？”
“不知道。”李鼎答说，“看样子，或能如愿。”
“如今不但要有钱，还得快！不然宜士恐怕顶不住。”李果站定脚说，“你看是此刻去看马秋玉，还是明天一早？”
“明天一早好了。”李鼎摸着发烧的脸说。
李果也觉得带着醉容去谈如许大事，很不妥当，不待李鼎答复，心里就已变了主意，所以毫无异词。
“上哪里走走？”他不想回客栈。
李鼎亦有同感，“最无聊赖是黄昏，如今我才懂这句诗。”他说，“忙人，没有心事的人，永远不会知道，一个人的苦乐异趣，只有在黄昏才最分明。”
“咦！”李果诧异地转脸来看。
李鼎倒有些窘，不知道自己有什么不对，只好避开他逼视的目光。
“你知道不知道，就这半年，你像换了个人？”
“世叔怎么想出这句话来问？”
“我早有这么个想法，刚才听你的话，觉得我的想法不错。你说一个人的苦乐异趣只有在黄昏最分明，这就见得你已经领略到黄昏的另一种滋味了！”李果指着一处乱砌青石的围墙，墙内玉兰开得正盛，花光掩映、楼阁参差的园林说，“长夜之饮未始，一日之计正长！世兄，府上的繁华，你经历是经历过，不过只抓住一个尾巴。但即令是尊公全盛之日，未必能胜扬州的盐商。如果义山做客江淮于今日，就决不会说：‘夕阳无限好，只是近黄昏。’话说回来，一个人迟早会领略到黄昏萧索的滋味，只是暮年方能领略，情所难堪。”
听得这话，李鼎立刻想到老父，心头一酸，眼眶发热，赶紧扬起脸来，游目四顾，想借闹市的形形色色，转移他的思绪，免得真的掉下泪来。
视线落在一家裱画店，脚步随即移了过去，裱画店的规矩，不禁闲人观赏。李鼎便驻足浏览，看到有一张纸色已现灰黄的条幅，署款是“可法”，写的是一首七绝：“江黑云寒闭水城，饥兵守堞夜频惊。此时自在茅檐下，风雨潇潇听柝声。”
这自然是史可法督师扬州所作的诗。李鼎读过一部视作禁书的抄本，名叫“扬州十日记”，描写史可法苦守扬州，以及城破以后，清兵屠杀的惨况，对八十年前的扬州，有很清楚的了解。这首诗的上两句，正写出暮春阴雨连绵的天气，北面清师南下，势如破竹，而守卒外无援军，内无粮草，风声鹤唳，一夕数惊的悲惨境地。身历其境，魂梦难安，到此时富贵之念都泯，只觉得哪怕就在茅檐之下，卧听风雨潇潇中传来的更鼓，也就是莫大的福气。
他自觉解得不错，也解得有味，回想数年前，脱手万金，征歌选色的豪情快意，恍如梦寐。心里在想，如果再有这种机会，宁愿放弃，但求换取“平安”二字。可是现在这种机会，是永远不会再有的了。
不过李果却说：“你错了！这首诗不是这么解！”
李鼎愕然，不信似的问：“还有另外解法？”
“是的。当然，照你那样解法，也未尝不可，不过上两句与下两句不接气，稍嫌牵强而已。”李果停了一下又说，“你别忘了，他作这首诗的时候，是何身份？诗中有人在，看不出诗中有人的诗，人人可用，不足为贵。”
对这两句话，李鼎不能不心服，“是！同样兵凶战危，他做统帅的看法，与部曲自然不同。”李鼎又说，“在事的看法，又与局外人不同。”
“对了！你这么说，我就可以跟你谈另外一解了。”李果紧接着说，“上两句是写危城，朝不保夕，随时可下。须知第三句的‘自在’，要与第二句的‘频惊’对看。意思是尽管部下心惊肉跳，他却不以为意，仍能以闲逸的心情，也就是清明的神智，在潇潇风雨中，细数更筹，静待黎明。这不是麻木不仁，是已知事不可为，唯有一死殉国。看破生死，则世上再无可忧之事。所谓‘欲除烦恼须无我’，这首诗正是史可法自写其无我的心境。”
“真的吗？”李鼎不胜惊异，“他身负督师重任，国脉如丝，托于一人之手，竟能这样看得开，岂非太不可思议了！”
“这也是眼见事无可为，不得已而求心安的法子。”
李鼎默然。一直快走到客栈了，他才突然问说：“世叔，你看我怎么才能求得心安？”
李果深感意外，直觉地答说：“如今并非事无可为。”
“我是假定的话。”
这下是李果不能不沉默了。回到客栈，仍旧没有答复，李鼎便又重申前问：“一个人如果只求心安，容易得很，只在一转念间。”
“如何转念？”李鼎又问，“我应该怎么想？”
“尽力而为！”
李鼎怅然若失，想一想钉着问下去：“尽力而为而终于无可为，那怎么办？”
“那就不必要再想办法，你自然就会心安。”
这话说得好像有点玄，但似乎话中亦颇有可以咀嚼之处。想了好一会儿，决定鼓起勇气来问：“世叔，我一直不敢想，这场灾难如果躲不过去，会是怎么一个结果。如今我倒要问：到底会有怎么一个结果？请你照大清律来说。”
“照大清律来说，亏空公款，自然追产抵偿，追偿不足，眷口奴仆皆可变价抵补。”
一听这话，李鼎不由得打了个寒噤，然后头脸发热，心中躁急不堪，口不择言地说：“倘或落到那步田地，立刻就会出好几条人命！”
李果一愣，想一想才明白他的意思，别人不说，只说四姨娘，倘或有一天说要拿她发交官媒价卖，当然不受此辱，而欲求免辱，除却自裁，更无他法。
“不行，绝对不行！”李鼎气急败坏地，“到那时候，老爷子的命也一定保不住了。”
“世兄，世兄，你少安毋躁。”李果劝慰他说，“若要尽力，先须沉着。”
“是的，是的！”李鼎喘着气说，“我要沉着，我不相信会落到那步田地。”
“是啊！事在人为。你把心定下来，此刻且不必胡思乱想，自蔽神明，一切都等明天去看了马秋玉再说。”
这一夜李鼎终宵不能安枕，有时倦极入梦，不一会儿立即惊醒。到得四更时分，实在烦躁得无法排遣，索性披衣起来。打开房门，让冷风一吹，人倒舒服了些，便端张凳子坐在廊上，望着一丸凉月，觉得心是静下来了。
太古以来，就是这么一个月亮，也不知照过人间多少悲欢离合？他心里在想，不管世间如何天翻地覆，月亮还是月亮，并不减它丝毫的清光。如果自己是月中伐桂的吴刚，阅惯人间沧桑，视如无事，那有多好！
于是，他又想到了“欲除烦恼须无我”这句成语，真个尽力去设想自己身处在浩渺太空的亘古圆月之中，居然能够放宽胸怀了。
不行！他突然又落回人间，这是企求麻木不仁的心死。人间之哀，莫过于此，还是应该尽力而为。
于是他又想起了史可法的诗句，很奇怪他在那种朝不保夕，伤心惨目的境况之下，居然能自在于茅檐之下，静听风雨潇潇中的柝声！是什么样的想法，能使他有如此平静的心境？
李鼎设身处地去想，那时内有马士英、阮大铖之流的一班奸臣。外有跟土匪头子一样的“江淮四镇”；而福王之毫无心肝，又远过于刘阿斗、陈叔宝！自己是个土崩鱼烂之局，试问除了一死报国以外，还能有何作为？甚至藏在史可法心底的想法是，明朝不亡，是无天理。他并不觉得那个皇朝的倾覆，是应该惋惜、应该挽救的，他只不过尽他的臣子之义而已。
然则自己的这个家，莫非就像明末的天下那样，注定非垮不可？他很惶惑，不愿承认但不由自主地会去比附，几十年骄奢腐败，积渐而成不可救药的沉疴，情形是差不多的。只是这骄奢腐败之中有他一份，而史可法没有！
他终于恍然大悟，为什么史可法能够心安理得，而他不能。差别就在这里。
想过了这一点，他的心境也就不同了。今天的受苦是应得的惩罚，不必妄想去求解脱，只有咬着牙去忍受，等受够了罚，自然无事。
这就是因果，他忽然想起天轮几次在静室中跟他谈禅，每每爱说：“欲知他日果，但看今日因。”而在此刻来说，是“但看今日果，便知往日因”。从今以后，除了忏悔宿业以外，不必去强求什么！
有了这样一个结论，李鼎才发觉客栈中已有动静了，赶早路的旅客，都已起床。有个伙计持着白纸灯笼经过，讶然问道：“李大爷怎么半夜里就起来了？莫非要赶路？”
“不！”他平静地答说，“不必赶！迟早会走到的。”
伙计越发诧异，却不敢多问，心里在想：这位大爷是什么毛病？
05
到得小玲珑山馆，一经通报，主人立即接见，在座的，另有一个八大总商之一的陈哲功。李果自然认识，李鼎却还是初见。
“两位来得正好。”马曰琯说，“我本来也要奉邀谈一谈，今年‘公所’是由哲功兄‘值年’，一切请他来主持。”
李果一听口风不妙，已有推诿之意，事到如今，必得说两句软中带硬的话不可了。
“秋兄，事急求人，出于无奈，彼此休戚相关，而处境不同。旭公的想法，总希望扬州的朋友，常在顺境之中，过去如此，现在如此，希望将来亦是如此。只是旭公的困境，亦要请扬州的朋友，多多关注，他能够脱困，对大家是有益无害的。”
这是暗示李煦过去很照应扬州的盐商，方始得有“顺境”；说“希望将来亦是如此”，便是表示将来未必如此！加上助李煦脱困，对大家有益无害这句话，弦外之音就很明显了，李煦如果不能脱困，当然对大家有害无益。
因此，陈哲功急忙接口：“是！是！客山先生的意思，我们完全明白。李旭公的事更是义不容辞，不过，事情并不容易；倘或容易，客山先生亦不必陪着鼎大爷下顾扬州。两位想，可是这话？”
“是的！”李果不能不承认，“正因为不容易，所以要仰仗各位的大功。”
“言重！言重！我刚才说过，大家都觉得李旭公的事，义不容辞，不过事情要把它办通，亦非一手足可了。昨天晚上，秋玉、石公，还有几位一起在安家深谈，有个看法是相同的。”
“请教。”
“为李旭公效劳是交情，所以是私事；但是替李旭公弥补亏空，国帑无损，也是公事。所以这件事可说半公半私，出于私下的交情，但得照公事的路子去办。这一层，要请两位心照。”
听他这话，李果不敢轻忽，因为陈哲功一向精明，他这样说法，看起来冠冕堂皇，暗中或许藏着什么机关，因而很谨慎地答说：“只要事情办通，怎么样都可以。能不能请老兄详细见示？”
“我们商量好了两个宗旨。第一，准定凑二十万银子。”
一听有此数目，李鼎喜形于色，李果却觉得高兴得早了一点，便一面向李鼎使个眼色，一面问道：“第二？”
“第二，这不是私相授受的事，如果李旭公只是织造，从未巡盐，我们凑二十万银子替他弥补亏空，跟公家完全不相干。既有过去的渊源，亏空的又是盐课，那就必得请盐院代为出奏，说明代赔的数目。只要奉旨准了，二十万银子我们就近在扬州代缴。尊处就不必费心了。”
显然的，这是扬州盐商站稳脚步的做法，而且他们也怕凑了银子出来，为李煦移作别用，必须加此限制。李果设身处地想一想，也觉得是非如此做不可的。
“是！是！”他很爽快地说，“多仗诸公鼎力援手，我替李旭公先谢诸公高义。准定如此办法；我们那面申复，就说扬州八大盐商已允代赔二十万，请在亏空总数中减去此数就是。”
事情就这样说定了，可算是个圆满的结局。马曰琯便要特为二李张宴，而李鼎坚辞，李果倒觉得他人既然帮了很大的忙，而且难题已解除了大半，不妨作一番应酬，也是有益无害之事，无奈李鼎意不可回，只好再三致歉告辞。
“世叔，我想这件事还得要上紧，他那里助人之事，能按部就班履行诺言就很不错了，咱们这里可与人家不同，非得想法子赶在前面不可。”
“何谓赶在前面？”
“只怕他那边的公事未到，上头已作了处置，等盐院的公事一到，即令能够挽回，先就受了许多无谓的骚扰了。”
听得这话，李果不由得深深凝神，觉得他对世故的了解，一夕之间，大非昔比——他不知道李鼎经过昨夜那一番辗转不能成眠，独对明月，细思平生的彻悟，自然惊异多于一切。
李鼎当然也知道自己的想法，已经与前不同。他自己觉得处事已比较有把握了，但不愿在李果面前，表露任何仿佛自炫的神色，仍然谦恭地请教：“世叔，我说得不错，或者根本上我的看法就错了，请你告诉我。到扬州来，老爷子托付的是世叔，我是听世叔指挥的。大主意，应该你拿。”
有这番明白透彻的话，越使得李果刮目相看，反倒不敢自以为处置尽皆妥善，至少并不比李鼎高明，所以急急答道：“世兄！世兄！咱们有事商量着办。说实话，过去我小看你了。不经一事，不长一智，你能说出今天这番见解来，自然也是经历了这一次大波浪，磨炼出来的见识。旗下大爷，都能像世兄你这样子，说句老实话，汉人也不敢看不起旗人。这些都是闲白儿，我们倒商量看，如今当务之急是什么？”
“世叔，你说得我太好了。”李鼎略停一下说，“我觉得咱们在扬州所得的结果，也就是陈哲功答应下来的话，得马上让两个人知道。”
“哪两个？”
“一个是沈世叔。”
“那当然。”李果抢着问说，“还有一个呢？”
“查制军。”
他是指查弼纳。如今李煦的案子，他居于举足重轻的关键地位，能先让他知道，扬州的八大总商，已允分赔二十万两银子，亏空已去了一大半，公事可以交代，在查弼纳自然就可以放心；加上幕友的缓颊，这件大案马上就可以松下来了。
“世兄，你的见解确是很高了！不过，事情要做得扎实。咱们无论如何，得盯着陈哲功，让他把答应代赔的公事报了出去；不但如此，还要等盐院出奏，这二十万银子才算有了着落。你说是不是呢？”
“是！原不争在这一半天的工夫。”
“对了，不争在此。”李果又说，“除此以外，还有一个人，也得尽快让他知道，有此好消息。”
“谁？”
“尊翁。”
“是！”李鼎泫然低头，“我……我爹太苦了！”
06
事情大有转机，不过又有意外的打击，苏州派了人来说：胡凤翚进京见了驾回来，奉有口传的上谕，要李鼎赶回去听宣。
于是李果陪着他一起到了苏州，进城直奔织造衙门大堂，李鼎跪在香案前面，胡凤翚站在香案后面，虚中偏东，等李鼎磕完了头，他轻咳一声，朗然宣谕。
“你说与李煦、李煦家人、幕宾知道。李煦身受皇考天高地厚之恩，当如何力图报称？乃几次亏欠官课，皇考恩出格外，赏予优差，俾其补完，不意至今仍有巨额亏空，已查有确数者，即不下四十万两之多。岂李煦以为君上可欺，不妨胡作非为乎？似此辜恩忘义之徒，若不严惩，何以伸纲纪而整吏治？李煦在苏州织造三十年，经手钱粮甚多，肆行侵冒。闻自朕御极后，即将家产寄顿各处，除命查弼纳严行追查外，着尔谕知李煦及其家人、幕宾，如能自陈往日侵冒贪渎情状，并将所亏官课立即补完，犹可望朕一线之原；否则国法俱在，不容宽货。钦此！”胡凤翚念完口传上谕，停了一下，看李鼎没有表示，随即大声喝道，“谢恩！”
这一喝，李鼎才如梦方醒，赶紧朝上磕了头，抬起身子来看，只望到胡凤翚的一个背影。
“鼎大爷！”乌林达上来搀扶着他，轻声说道，“起来吧！你也别过于担心，总有法子好想。”
“是，是！”李鼎心乱如麻，四处张望，根本没有听见他说些什么。
“鼎大爷是找李师爷不是？”乌林达说，“他在外面。因为宣旨，他不便进来，我陪鼎大爷去。”
找到李果，只见他脸色凝重，这当然是他已知道了严旨及胡凤翚的态度的缘故。李鼎正要开口，有个听差疾趋而至，说胡凤翚请李鼎在签押房相见。
“你去吧！”李果对胡凤翚又生了希望，可嘱着说，“你该称他‘老伯’，多求求他。”
李鼎点点头，凝神想了想说：“世叔，你在这儿等我。”
“当然，当然。我就在门房里等。”
乌林达邀他进去坐，李果不愿。乌林达只好在门房中相陪，正在谈胡凤翚如何突然出现，立逼着要印信时，李鼎回来了。
“这么快！”李果诧异。
“是的，没有说几句话。”
“谈些什么？是问问尊翁、客气话？”
“不是！谈的是正事。”李鼎抑郁地答说。
“谈正事？”李果越觉困惑。
“他问我：康熙三十二年，内务府行文，动用备用银八千两，买米四千一百石，现在看册子，这四千一百石米并没有出账，是怎么回事？”
“康熙三十二年？”李果怕是自己听错了，“那不是尊翁到任的那年？你没有弄错？”
“没有。”
“那你怎么回答他呢？”
“我说，康熙三十二年，我还没有生呢！他说：好！你请吧！我另外找人来问。”
李果愣在那里，好久，好久，才垂头丧气地说：“完了！从上任开始查起，三十年的老账，一笔一笔对，非把人治死了没有完！”
07
由于李家的事有了转机，因而筠官的行止未决，错过了随大帮北上的机会，下一批得在一个月以后。胡三奶奶倒高兴，可以留彩云多住些日子，只是阿筠很难应付。
“到底哪一天嘛？哪一天才能去看四姨娘？”
“快了！快了！”彩云得想出话来敷衍，话不大真，只有在态度上认真，一再重复，一再加重语气，每次应付下来，两颊发酸，吃力得很。
“鼎大爷也是！到底怎么样，来封信也可以啊！”
这天胡掌柜特地进来告诉：“消息可是不大好！听说李家有个很有面子的管家姓钱，都上了刑了！”
“为什么？”胡三奶奶吃惊地问。
“为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”
听得这话，彩云大起警惕，等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说，“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了，照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家？我看，如果不走，我得搬出去。”
“搬到哪里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”
“不！小心一点儿的好。”
两人争持不决，只好派人将朱二嫂请来，她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。
“她不肯去的。”
“你也傻了！”朱二嫂说，“你只说回苏州，她怎么知道？等到她知道，人已经在曹家了，她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”
彩云还在犹豫，胡三奶奶却说了一句：“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。
于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如他妻子了解得多，此刻一面听，一面问，等将前因后果弄清楚了，却有了个新的想法。
“咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安。如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”
“对！”朱二嫂接口，“妹夫的话很实在。”
“你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。
“有是有一个，就不知道这十二粒珠子的价钱。”
“那好办。”彩云说道，“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”
“是的，我也想这么办。”胡掌柜问，“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”
“有件事，我想跟姊夫商量。”云彩问道，“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”
“怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是直隶省境。”胡掌柜想一下说，“南京往北的镖车多，到时候我替你托人。”
“谢谢姊夫。”彩云问说，“姊夫哪天回来？”
“去一天，来一天。前后三天工夫，从明天数起，第四天上午，一定到家。”
08
胡掌柜是第三天深夜回来的，彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上。这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说：“去睡吧！不早了。”
“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问，“咱们哪一天回苏州？”
“是的，是的，快了！你先睡吧，一觉睡醒，就有准日子了。”
阿筠将信将疑地上了床，彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。
她不由自主地身子发抖，想问却又情怯，到底还是由胡三奶奶告诉她说：“李家完了！”
“怎么？”彩云从打战的牙缝中挤出一句话来，“是抄家？”
“家是早在抄了！”胡掌柜答说，“还要治罪。”
“是他们爷儿俩？”
“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家，说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖，卖了钱抵补亏空。”
“眷口？”彩云愣了一会儿问道，“是哪些人？丫头、小子？”
“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似的，“李家的几位姨奶奶都在内。”
“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”
“可不是！”胡三奶奶不断摇头，“你看有多惨、多凄凉！做官人家有什么好？想想李大人，从前到扬州来管盐的时候，那份气派！谁知道今天连几个姨太太都会保不住？这话说出去都不会叫人相信！”
“可是就有那样的事。”胡掌柜接口说道，“现在就不知道是就地发卖，还是要送到京里去？”
“姊夫，”彩云突然激动，“这是阴功积德的时候，你就把李家的几位姨娘买下来吧！”
“我也是这么说！不行。”胡三奶奶皱起眉头，“说是什么要整批卖，不能单挑谁？整批一百多口人，身价还在其次，这一百多口买下来怎么办？”
“又是旗人！”胡掌柜接着妻子的话说，“苏州的茶坊酒肆，这两天都在谈这件事，说是吃惯用惯了的旗人，谁敢招惹。看样子只怕要解进京去。”
“解进京去又怎么办呢？”
“这，”胡掌柜说，“你是从京里来的，应该比我们清楚。”
心乱如麻的彩云，定神细想了一会儿，终于想起来了，男丁不知道，妇女是赏给王公大臣为奴为婢；或者送进宫去，在西苑有个洗衣局，旗人叫它“辛者库”，在那里服洗浣杂役。她还记得听李绅说过，八贝子的生母，就是辛者库的出身。
“唉！”彩云叹口气，怔怔地胡思乱想了一阵，忽然记起一句要紧话，“姊夫，你见着鼎大爷了没有？”
“见着了，人都脱形了！我问他筠官的事，他说，他不知道怎么办。又说，怎么办都好！”
“那么，那些东珠呢？”
“为难就在这里！”胡掌柜很吃力地说，“鼎大爷的意思，我到这会儿还没有想通。他仿佛不愿意连东西跟人一起交给曹家……”
“慢一点儿，姊夫。”彩云问说，“鼎大爷是说，如果把筠官送到曹家，他赞成。珠子可不必交给曹家，是这样吗？”
“是的。大致是这么个意思。”
“珠子呢？交给谁？”
“他也吞吞吐吐说不清楚，仿佛是想咱们替他担个责任。”
“咱们替他担什么责任？”
“这个责任可大了！”胡掌柜非常为难地，“我有一家大小，镖局子有上百号人吃饭，我可真担不起这个责任。”
彩云明白了，李鼎的意思，等于是把这十二粒珍贵的东珠，寄顿在胡掌柜家。这是个极重的罪名，倘或事机不密，牵累在内，岂止倾家荡产？难怪胡掌柜为难。
“那么，姊夫，你不是说可以替他脱手吗？”
“现在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不会敢要这些东西。就算能够脱手，变了现银，如果寄顿在我这里，一样也是件不得了的事。”
“那怎么办？”彩云说道，“只有连人带东西，一起送到曹家。”
“是的！”胡三奶奶也说，“只有这样办最妥当！”
“妥当是妥当。可是，又仿佛不是鼎大爷的意思。”
“你答应他了？”胡三奶奶问，“答应替他收着？”
“也没有明说，不过彼此心里都有数儿了。”
“你看你！”胡三奶奶埋怨丈夫，“你做事一向干净利落，怎么在这要紧关头上，糊里糊涂，不把话说清楚？”
“唉！太太，你没有看见鼎大爷那种神情恍惚，想哭没有眼泪的样儿！如果你看见了，也不能不顺着他的意思敷衍他！”
胡三奶奶不作声，彩云也想不出有什么好说，三个人都是愁容满面，万般无奈的模样。
“只好暂且看一看再说。”胡掌柜只好作此不处理的处理，“也许明天能想得出办法来。”
“或者，”胡三奶奶说，“交给缙二爷，他们自己弟兄，总不会出错。”
“这倒是个办法。不过这一来，就得专人护送二妹妹了。”
“专人就专人！”胡三奶奶接口，“就你自己辛苦一趟，也没有话说。”
“不必这样！我归我走；东西请姊夫有便人捎了去好了。”
“再谈吧！总得想个妥当办法。”胡掌柜突然说道，“听，好像有谁在哭！”
彩云凝神细听，脸色大变，“是筠官！”说着，她冲出屋去。
果然，是阿筠站在那里，泪流满面，瑟瑟发抖，胡掌柜夫妇也赶了出来，映着月色，看到她那模样，异口同声地惊呼：“怎么啦？”
不问还好，一问反让阿筠“哇”的一声，索性大哭，彩云又疼又怜又急，一把搂住她埋怨：“睡得好好儿的，干吗又起来？”
这使得阿筠越感委屈，而且因为彩云有责怪之意，又不免不安，因而哭声收敛，而眼泪反如泉涌。胡掌柜大为不忍，摇摇头说声：“可怜！”掉身走了。
“没有什么！没有什么！”彩云故意这么说，同时向胡三奶奶努一努嘴，意思是不必看得太严重，让她去对付阿筠。
“是啊！没有什么！”胡三奶奶附和着，“家里不要紧的！”这句话是向阿筠说——料到她已经偷听到胡掌柜的话，所以这样安慰。
“来吧！”彩云平静地说，拉着阿筠的手回卧室，剔亮了油灯，坐在床缘上问道，“你听到了什么？”
阿筠只偷听到后半段，而且谈论那十二粒东珠的事，她也不懂。不过从语气中她听得出来，家里又出了祸事！同时也知道她将被送至南京曹家，而不是如她所盼望的，回苏州跟四姨娘在一起。
这些片段而复杂的情形，她一时也说不明白，彩云费了好大的劲，才问知端倪，心里宽松了些，前面最严重的一段话，总算她未曾听到。
“你听到了，我就老实跟你说吧，是要把你送到南京。你家不在苏州做官了，自然不会再在苏州住。”彩云索性骗一骗她，“四姨娘也要到南京，把你送了去，不就见着了吗？”
阿筠又惊又喜，但也有些疑心，“真的？”她用彩云给她的手绢，擦一擦眼泪问。
“当然是真的。这会儿跟你说也没用，你到了南京就知道了。”
“那么，”阿筠想了想问，“咱们什么时候走呢？”
“得听你鼎大叔的信儿，总还得些日子，他们有好些行李要收拾，不像我跟你，说走就能走。”
“总有个日子吧？”
“半个月！”彩云故意说得斩钉截铁，并无丝毫犹豫。
阿筠果然相信了，“二婶儿，”她又问，“那珠子是怎么回事？”
“这与你不相干！睡吧！你看，”彩云又埋怨着，“一双手冰凉，也不知道受了寒没有？还不快钻进被窝里去！”
等阿筠睡下，彩云也熄灯上床，心中有事，了无睡意，在替李家担忧，为李鼎难过以外，也不免自叹造化弄人，无端与人共此患难，于是想到尚在狱中的丈夫，心挂两头，越发难以成眠。
不知过了多少时候，突然发觉阿筠有呻吟之声，探手一摸，额上滚烫，果然受凉致病了。真是命中磨蝎！彩云满心烦躁，真想哭一场才痛快。坐起身来，只觉浑身乏力，懒得动、懒得想，只有个赌气的念头，倒要看看还有什么倒霉的事！
这样坐了好一会儿，情绪稍微平定了些，才挣扎着下了床，剔亮油灯一看，阿筠昏昏沉沉的，口中呓语，烧得神志不清了。
这一下，彩云可真是受惊了。看样子会惊风，片刻都耽误不得，幸好，天色已经微明，硬着头皮去叩胡三奶奶的房门。由她传出话去，请扬州有名的儿科洪郎中，派轿子等着接了来。
“春温！”洪郎中仿佛有些困扰，“脉中有七情内伤之象，小姑娘不应该这样啊！”
“这个小姑娘与众不同，洪先生。”胡三奶奶问说，“要多少日子才得好？”
“病来如山倒，病去如抽丝。这个小姑娘既然与众不同，将来调养的时候，总要让她心境宽舒，好得才快。”
胡三奶奶与彩云对看了一眼。这样默不作声，便表示承认诊断正确，洪郎中用药就更有把握了。
果然，一帖药服过“二煎”，烧就减了，胡三奶奶因为阿筠是在她家得的病，所以比彩云更为着急，此时方得松口气，放了一半的心。
“怎么办？”她问彩云，“总得让她养好了才能走。”
“是啊！”
“那么你呢？”胡三奶奶说，“耐着性子住下来吧！天也快热了，明天我叫女裁缝来，替你跟筠官做单夹衣服。”
“二姊！”彩云叫了这一声，脸上有为难的神气。
“你是想回去？”
“是！”彩云如释重负，“我到南边来好几个月了。”
“我知道！妹夫的事也要紧，不过，筠官怎么办呢？”
“我想托给大姊。”
胡三奶奶想了一下说：“也只好这样！”
于是派人去请了朱二嫂来，细说经过——当然先要说胡掌柜从苏州带回来的消息。朱二嫂一面听，一面嗟叹不绝，听完只是皱着眉摇头。
“大姊，”胡三奶奶忍不住催问，“你看怎么样呢？”
“这也不知道。汪太太那里还在其次，我怕筠官舍不得三妹。她也可怜！想四姨娘想不到，又去了一个她亲热的人。”
这一说，彩云的心立刻就软了。胡三奶奶记起洪郎中的话，大生戒心，也变了主意，希望彩云留下来，只是说不出口，到底人家丈夫还在狱中。
“唉！”彩云叹口气，“有什么法子呢？”
这是无可奈何，不能不留下来的表示。朱二嫂自不免歉疚，想了一下说道：“你虽不能回京，事情还是要办。张五爷我知道的，为人很热心。不过年纪轻，凡事看得不在乎，得要有人盯着，才会上劲。我看，你不如写封信给缙二爷，好好托他一托。”
“对了！”胡三奶奶接口说道，“信写好了，托便人带去，这里便人很多。”
“看看再说。我已经告诉我弟弟了，让他去找张五爷，上次来信，说过了端午就有消息，也快了。”
结果还是托镖局的账房写了一封信，由胡掌柜托漕船带到通州，递交李绅，彩云定下心来，细心照料阿筠的重病。当然也关心着苏州李家的情形，信息时好时坏，传闻不一。直到朱二嫂回无锡，抽空去了一趟苏州，才有比较确实的消息带回来。
“李大人是搬出来了，房子空在那里，说是要改成行宫，又说要赏给什么年大将军。李大人住的房子，本来是织造衙门不用的一间库房，笼笼统统一大间，用布帘子隔一隔，带着几位姨太太住，一举一动，瞒不过人，只要谁不小心说错一句话，马上就是一场是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！”
“唉！”彩云叹口气，“这种日子，也亏李大人过得下去。鼎大爷呢？”
“他在外面住。只有他身子是自由的，可是比不自由更苦，里里外外都要他照应。”
“他一个人，又是大少爷出身，怎么照应得过来呢？”
“有是有人帮他，一个是李师爷，还有个人，你们可想不到了。”
“谁？”
“是个姑子，三十出头，长得很不坏。”
“真的？”彩云与胡三奶奶不约而同地问说。
“怎么不真？是鼎大爷自己告诉我的。”
“他怎么说？”彩云问。
“大姊，”胡三奶奶也问，“你是怎么看见的呢？”
“我找我表姊打听到了鼎大爷的住处。一去，看见有个三十岁的堂客，白净面皮，一双水汪汪的杏儿眼，穿的是旗袍，头上可不像旗人梳的‘燕尾’，是把头发束在顶上，用一顶青缎软帽罩住。这副打扮特别，我就没有敢招呼，鼎大爷也不说，到后来我到底忍不住了，开口问起，他才说是雨珠庵的当家师太。”
“叫什么名字？”胡三奶奶问。
“不知道。”朱二嫂答说，“我不好意思问。”
“怎么？”彩云不胜诧异地问，“姑子也能住在鼎大爷那里？”
“自然是有交情的。江南……”
朱二嫂将江南原有这些风流尼姑的风俗，约略跟彩云说了些。但也表示，像这样“移樽就教”的事，实在罕见。
“她倒不怕别人说她不守清规？”彩云觉得不可思议，“那胆子也真够大了。”
“筠官呢？”胡三奶奶说，“既然鼎大爷本人没事，内里又有人了，倒不如把筠官送了回去。”
“我也是这么说，鼎大爷说不行！人家到底是出家人，再说称呼也很为难。”朱二嫂紧接着说，“其实，一半也是为了那十二粒珠子，有个地方寄放。我跟他说，人家胡掌柜担了极大的干系，他说他也知道，不过不要紧，因为除他跟四姨娘以外，没有第三个知道这回事。又说，等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也赞成。反正一切都让咱们商量着办，就是不能送回苏州。我看……”
朱二嫂不但把话顿住，而且面有忧色，彩云与胡三奶奶自然都要追问缘故。
“我也是瞎猜，但愿没有这种事。”朱二嫂用低沉的声音说，“鼎大爷变了样儿了，不管神气、说话，都像四五十岁的人。每一开口，就说做人无味，又说把人情世故看透了，只为上有老亲，不能不过一天，算一天。你们倒想，他这话是什么意思？”
“莫非是想走一条拙路？”胡三奶奶问。
“恐怕是这样！如果李大人真有点儿什么，说不定他就会跟鼎大奶奶一样。”彩云重重地叹口气，“他家就是鼎大奶奶死坏了！真正冤孽！”
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白，朱二嫂略有所知，唯独彩云听李绅细细谈过——当然，替李煦有些遮掩的话，但瞒不过明眼人。这异姓三姊妹跟李家已是休戚相关的情分，彩云也就无所忌讳，将整个经过都说了给胡三奶奶听。
“真是！”胡三奶奶深深叹息，“人就走错不得一步！”
09
筠官完全痊愈了。端午那天，彩云跟胡三奶奶说，决定趁天还不太热以前，送筠官到了南京，她也就渡江北上了。
“我也知道，留你过了夏天再走，是件办不到的事。不过，也不必太急，总还有半把个月，黄梅天才能过去。咱们在二十几里头挑个日子。”
胡三奶奶取了皇历来，替彩云挑定五月二十六，是宜于夏行的黄道吉日。于是一面通知李鼎，从速告知曹家；一面要托熟人，携带彩云回北，这都是胡掌柜去忙。不过胡三奶奶也并不闲，将朱二嫂请了来，安排了一连串为彩云饯行的日程，同时要为彩云备办行装。又找了女裁缝来，支起案板，替彩云与筠官裁剪夏衣，这样忙了半个月，诸事都齐备了。
这天是试衣服，彩云刚将一件浅蓝宁绸的褂子穿上身，只见朱二嫂匆匆而来，一见那些有颜色的衣服便说：“这都穿不得了！”
“为什么？”彩云一惊。
“我刚听汪太太说，山东那面有消息，说是京里有什么‘哀诏’发下来，大概是皇上归天了！我一想，这是好消息……”朱二嫂突然顿住，吐一吐舌头，自责似的说，“你看我！说话这么不留神！”
皇帝驾崩，倒是件值得高兴的事，这不成了大逆不道？由朱二嫂的自责，使得彩云与胡三奶奶都起了警惕，只能高兴在心里，决不可形之于颜色。
于是彼此都绷紧了脸来说这件事，“大姊，”彩云先问，“你的消息靠得住靠不住？”
“怎么靠不住？汪太太本来后天请几位堂客斗牌吃饭，现在也通知大家，不行了。”朱二嫂又说，“刚才我坐轿子来，经过布店，看见好些人在剪白布。这个消息想来官场上都知道了。”
“这一说是千真万确。”彩云忍不住要笑，旋即警觉，使劲闭一闭嘴，方又开口，“李家没事了，就是皇上跟他作对，皇上一驾崩，谁还来做恶人？我看，李家不但没事，说不定还要发达。”
“怎么呢？”胡三奶奶说，“这我可不大懂了。”
“我一说，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎么好端端驾崩了呢？必是十四爷他们把他推倒了，十四爷一当了皇上，李家还有不发达的吗？”
“是啊！”朱二嫂紧接着说，“我刚才在轿子里也一直在想，皇上是怎么死的？如今听你这一说，就对了。”
“真正是意想不到的事！苏州人说：船到桥头自会直。果然不错。如今，”胡三奶奶不自觉地现出了微笑，“三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京，我看，咱们派一个人去问问鼎大爷再说。”
“那可得麻烦姊夫了。”
“这样的麻烦求之不得！”胡三奶奶一面说，一面叫人去请胡掌柜。
略说经过，胡掌柜答道：“我也听得有这么个消息，不过不一定是皇上驾崩。”
“不是皇上是谁呢？”胡三奶奶问。
“也许是太后，也许是皇后。等哀诏一到就知道了。”
听这一说，三姊妹都觉得有些扫兴，“姊夫，”彩云问说，“能不能请你派个人去打听一下？”
“好！”胡掌柜站起身来，“我马上叫人去。”
“一定要打听确实。”胡三奶奶特为关照，“三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定规。”
胡掌柜凝神想了一会儿说：“好！索性麻烦一点儿，我派人迎上去打听。”
胡掌柜派了一名镖客，骑着他这年春天新买的一匹好马，由扬州北上，到清江浦去打听，那里是漕督、河督驻节的水陆通衢，一定能探知确实消息。
朱二嫂这天就宿在胡家，夜来无事，灯下闲谈，谈的仍旧是这件“大事”。胡三奶奶比较冷静，认为即令皇帝驾崩，接位的也不一定是“恂郡王”，李家的事，所以不能过分乐观。
“不管怎么样，反正事情总是有转机了。”彩云一直持着乐观的心情，“这一年多，我见过、经过的事，比大姊、二姊多得多，千变万化，真是想都想不到。譬如说，老皇一驾崩，谁想得到会是今天这种局面？”
“是啊！”朱二嫂也是尽往好处去想，“有‘闭门家中坐，祸从天上来’的灾难，就会有绝处逢生、意外的救星。只看各人的命，李大人一向厚道，应该命中有救。”
就这样闲谈到深夜，方始各自归寝。朱二嫂与彩云一屋，由于过分亢奋，了无睡意，两人又小声谈心，总以为阿筠睡得很沉，不会听见，哪知她五更醒来，已有好多话入耳，只是似懂非懂而已。
为了偷听大人说话，她自己也知道是件很严重的事，所以一直装睡，不敢轻举妄动。到得天色已明，看她们已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，开门出去，在静悄悄的院子里，茫然眺望，不知干什么好。
突然间，她发觉有人在拨她的辫梢，这没有别人，必是阿牛。转脸去看，果不其然，于是瞪了他一眼说：“老是鬼鬼祟祟的，看我不告诉三婶儿！”
“怎么？阿牛又欺侮小姊姊了？”胡三奶奶也刚起身，拉开窗帘在问。
“没有，没有！闹着玩的。”阿筠一面回答，一面进屋，按照旗人的规矩，蹲身请安，含笑问道，“三婶儿昨晚上睡得好？”
“你看！”胡三奶奶向接踵而来的阿牛说，“小姊姊多懂规矩！”
阿牛憨笑着，忽然正一正脸色，大声说道：“妈！爹上苏州去了，明天就回来。刚才进来，看你还睡着，让我跟你说一声。”
“喔！”胡三奶奶奇怪，何以突如其来地有此一行？
“三婶儿，”阿筠问说，“胡三叔是不是看我鼎大叔去了？”
“我不知道啊！我没有听说。”胡三奶奶又问，“你怎么知道的呢？”
“我……”阿筠停了一下问，“三婶儿，是不是我家没事了？”
“你，你这话是从哪里来的？”
阿筠迟疑了好一会儿，终于说了实话：“我是听赵二婶跟朱二婶说的。”
“她们怎么说？”
“我也不大听得明白，说什么只要皇上……”
“别说了！”胡三奶奶赶紧喝住。
阿筠从未见胡三奶奶有此疾言厉色，又疑又惊，脸色顿时变了。
“喔，”胡三奶奶拉着她的手，不胜歉疚地，“对不起！我不是有意的。筠官，你记住，你年纪还小，别提皇上！听来的话，搁在肚子里，千万别跟人去说。”
“妈！”阿牛插嘴问说，“皇上是谁啊？”
一言未毕，胡三奶奶一声断喝：“不与你相干！不准多问。”
这一来越使阿筠不安，也越不敢多问，胡三奶奶亦更觉歉疚。想了一下，将阿牛撵了出去，方始和颜悦色地向阿筠解释。
“筠官，你跟大人一样，不比阿牛不懂事。你也是官家小姐，总知道，皇上不是随便可以提的事。”她放低了声音说，“当今皇上很严厉，你家遭了麻烦，得慢慢儿想法化解，如今好像遇见救星了，不过，详细情形，也还不清楚，这件事不能说，一说反倒不好，所以我刚才有点儿急。你不会怪我吧？”
阿筠确是很懂事，听出她的意思是，“一说反倒不好”是说对她李家不好，这自然是善意，心里便舒坦。
“不！三婶儿是为我家好，我怎么会怪您老？”
“对了！”胡三奶奶很欣慰地，“那么，你也明白我的意思了，不再提‘皇上’两个字，听到什么都搁在肚子里。”
“是！我明白。”筠官想了一下说，“不过，有句话，我能不能问三婶儿？”
“你说！”
“如果我家遇见了救星，我就仍旧能跟着四姨娘住？”
“当然！也许一两天就会有好消息。”
筠官愉悦地笑了，欲语又止，最后自言自语地说：“反正就是一两天！”
胡三奶奶当然了解她的心情，“不要紧！”她说，“回头你帮我理丝线，找绣花的花样，辰光很快就过去了。来！我替你梳辫子。”
胡三奶奶替她梳了辫子，又照料她吃点心，不断地找话跟她谈。在胡家住了几个月，胡三奶奶像这样跟她亲近，却还是第一回，心里不由得在想：自己有这样一个女儿就好了。
到得近午时分，彩云醒了。阿筠听得响动，回去探望。彩云见她头光面滑，不由得笑道：“是三婶儿打扮你的？”
“是的。”
朱二嫂也让声音惊醒了，打个呵欠问道：“什么时候了？”
“快吃午饭了！”门外应声，进来的是胡三奶奶。
“你看我们俩！”彩云说道，“竟睡得失聪了。”
“必是说了一夜的话。”胡三奶奶微作暗示，“你们倒不怕隔墙有耳。”
“你听见了？”
“嗯！”胡三奶奶使个眼色，“听见了几句，似乎不多。”
朱二嫂跟彩云互看一眼，都已意会。起身梳洗，然后开饭。席间商议到哪里去逛逛。
“我是跟汪太太请了假的，说彩云快走了，得陪陪她，今天可以不回去。”朱二嫂问，“扬州哪座庙最大？到扬州好些日子了，还没有去烧过香。”
“烧香要斋戒，这会儿又是现宰的鳝鱼，又是生下来不到一两个月的鸽子，吃完了去烧香，显得心不诚……”
语声未毕，彩云愕然而止，因为钟声悠然，随风而至，晌午只有鸣炮，何来晨钟？岂不可怪！
怪事还不止此，钟声一动，响应纷纷，满城皆是。“这是干什么呀？”朱二嫂问，“出了什么事了吧？”
“啊！”彩云突然醒悟，“京里来报丧的官儿到了！”
“对！”胡三奶奶接口，随即站起身来，“我叫人去打听。”
“皇上、皇后驾崩，要撞钟，撞三万下，得好几天呢！”
“这是京里的规矩吧？”朱二嫂说，“南边可是头一回！”说到这里，她突然警觉，“唷，我可得走了。汪太太关照过的，如果是什么‘哀诏’到了，全家成服，我得赶回去。”
于是彩云送她到前面，跟胡三奶奶说明缘由，自然不能再留，雇顶小轿，急急地将朱二嫂送走。
“咱们就在这里等消息吧？”彩云抚着胸笑道，“我可真有点沉不住气了！”
“随你。”
胡三奶奶领着彩云进了柜房，喝着茶静静等待。突然，彩云发现了胡掌柜的影子。
“二姊，”她拉拉胡三奶奶的长袖，“你看！”
胡三奶奶亦已发觉，迎着刚跨进柜房的丈夫问：“不是说你上苏州去了吗？”
“不必去了。”
“怎么回事？”胡三奶奶问，“你上苏州去干什么？”
胡掌柜看一看柜房外面的人，低声说道，“咱们上里头说去。”
于是胡三奶奶跟彩云都跟着他走，一进了区分内外的那道小门，彩云忍不住问：“姊夫，你知道不，京里报丧的官儿下来了。”
“哪个不知道？不过，宫里倒真的是出了大事。”
“啊！”彩云惊喜交集地，“皇上驾崩了？”
“不是。”
“谁呢？”胡三奶奶也不能忍耐了，“你倒是快说啊！”
“是太后。”
“太后？”彩云大失所望，脚步沉滞，仿佛路都走不动了。
“还有好些新闻……”
在堂屋里坐定了，胡掌柜从头讲起。他听了朱二嫂带来的消息，由于对李家的关切，所以一夜不曾睡着，到得这天黎明时分，断然决然地作了一个决定，立刻到苏州去一趟。
“我到苏州，一则报信，二则要跟鼎大爷讨句话，筠官怎么办？”胡掌柜略停一下说，“哪知道一出南门，就有了确实音信，苏州自然就不必去了。”
“你们知道太后是怎么死的？”
一听这话，便知有文章，彩云与胡三奶奶都不接话，只用目光催他说下去。
“是在宫里的大柱子上撞死的！”
“啊！”听的人不约而同惊呼，简直目瞪口呆了。
“说来我也不信。可是，你听完了，不能不信，不合情理的事，不止一件、两件……”
第一件是太后不肯受尊号，群臣上表苦劝，总算勉强接受了。第二件是不愿移宫。太后原住“东六宫”的永和宫，本是前朝崇祯宠妃田贵妃所住。房舍精美，胜于其他王宫，但东西六宫，为天子正衙乾清宫的掖庭，连皇后都不宜住，更莫说太后。所以皇帝老早就请太后移居宁寿宫，而太后说什么也不肯。
这件事为皇帝带来莫大的烦恼。因为宁寿宫顾名思义，是专属于太后的颐养之地。太后不肯移居，意味着她不承认自己是太后，换句话说，就是不承认她亲生的“雍亲王”是皇帝。这已经使得皇帝很难堪了，但还不仅是有伤天威的颜面所关，进一步去考究，还有着激励恂郡王夺回大位的意味在内。太后的意思仿佛是说：除非恂郡王当了皇帝，我才会移居宁寿宫。而在恂郡王又会这样想：为了让生身慈亲，成为真正的太后，乐于移居宁寿宫，以天下养，就非得夺回大位不可！否则就是不孝。
对这一层，皇帝持着极大的戒心。由于太后在宫中至高无上的地位，以及宫中其他太妃站在太后这一边的很多，使得皇帝想到当侍卫都被摒绝在外的深宫之中，倘或太后当着恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤禩、胤禟在外配合行动，后果不堪设想。因此，除了重用隆科多，掌管宿卫，日夜严防肘腋之变以外，更须隔离太后与恂郡王，不使他们母子有见面的机会。
但是，太后实在没有鼓励小儿子去夺位的意思，她只是宁愿留下“母妃”的身份，以便恂郡王能够奉迎她到王府去供养。经过这一次伦常剧变，她觉得她是天下隐痛最深的人。唯一使她觉得尘世犹有一丝可恋之处，就是跟她所钟爱的小儿子住在一起。
因为如此，她全没有想到皇帝的“小人之心”，只当在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是临时的差使。哪知四月初九奉安大典已毕，皇帝仍旧命恂郡王住在汤山守陵，而且派内务府营造司的官员，到汤山相度地势，起造王府，竟是要将恂郡王永远软禁在那里了。
太后获知这个消息，无异斩断了她最后的一线生机，也斩断了她跟皇帝最后的一线亲情。
于是太后开始绝粒，但只经过一日一夜的工夫，就不能不在宫眷涕泣求劝之下，恢复进食。当然，名为保护，实是防范的措施，也格外周密了。太后这时方始醒悟，生趣虽绝，死也不容易。不管用哪一种方法自裁，必定有许多宫女与太监，会因为防护不周而为皇帝所处死。
就因为太后不忍连累侍从，因而放弃了自裁的念头。哪知有一天皇帝晋见，母子间为了恂郡王，言语失和，太后在愤郁难宣的激动中，突然冲向殿中合抱不交的楠木柱子，一头撞了上去，顿时血染白发。皇帝惊愕莫名，事起不测，连自己亲自在场都无法拦救，当然也不能课任何人以责任。太后终于自然而然找到了一个可以自裁，而不致贻累侍从的法子。
这是午间的事。皇帝一面召医急救，一面遣派一朱一吴两侍卫，疾驰汤山，宣召恂郡王来送终。哪知汤山警戒森严，负责看守恂郡王的副将李如柏，因为这两名侍卫，并无足够的证明文件，派人将他们扣押了起来。太后这天半夜里咽气，始终没有能见到她最钟爱的小儿子。
谈到这里，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打听消息的人先后回来复命，还抄来了大行皇太后的遗诏。胡掌柜看了一遍，幸喜没有他识不得的字，意思大致也懂，于是边念边讲：“‘予自幼承侍圣祖仁皇帝，夙夜兢业，勤修坤职，将五十年。不幸龙驭上宾，予欲相从冥汉。’这是说，老皇驾崩的时候，太后就想要殉葬的。”
“那是因为恂郡王没有当上皇帝。”彩云说道，“不然不会起这个念头。”
“一点不错！”胡三奶奶问她丈夫，“太后不想活了，皇上当然要劝？”
“对了！正是这么说。”胡掌柜又念，“今皇帝再三劝阻，以为老身若是如此，伊更无所瞻依。涕泣衔哀，情辞恳切。予念圣祖付托之重，丕基是绍，勉慰其心，遂违予志。后诸王大臣按引旧典，恭上万年册宝，予以圣祖山陵未毕，却之再三，实出至诚，非故为推诿也。”
“姊夫！”彩云问道，“这一段话，是不是谈给太后上尊号的事。”
“是啊！太后的意思是，老皇还不曾下葬，所以不肯受尊号，并不是故意推托。”
“这段话多说了的。”胡三奶奶说，“越描越黑，看看下文还说些什么？”
“下面就是官样文章了：‘今皇帝视膳问安，未间晨夕，备物尽志，诚切谆笃。皇后奉事勤恪，礼仪兼至。诸王皆学业精进，侍绕膝前，予哀感之怀，藉为宽释。奈年齿逾迈，难挽予寿，六十有四，复得奉圣祖仁皇帝左右，夫亦何恨？’”胡掌柜往下看了一会儿说，“就这样了！”
“没有说她是怎么死的？”彩云意有不足地问。
“你问得多傻！”胡三奶奶接口说道，“莫非太后还能说缘故，就说了，别人也不能写下来啊！”
骨肉伦常，而且是天地间亲无可亲的母子，竟有这样的惨祸，实在是件令人难信的事。所以尽管胡掌柜说得有枝有叶，入情入理，而彩云总觉得有不可思议之感，回想着胡掌柜的话，突然发现，事有蹊跷，心头疑云大起。
“姊夫，”她说，“报丧的官儿，也不过刚刚才到，你是从哪里听来的这么详细的新闻？”
“对啊！”胡三奶奶也说，“别是瞎编出来的吧？”
“这有个缘故，我先也奇怪，问明白了才知道。我讲给你们听……”
胡掌柜补叙消息的来源：这天一早出了扬州南门，顺道去访一个朋友，这个朋友开着一家信局，胡掌柜的原意是看看有没有客商或者走镖在外的伙计，寄了信来。巧得很，就当他刚坐定，还在寒暄之际，京里的信差到了。信局的掌柜也听得风声，说宫中出了大事，问起信差，才知其详。
“我告诉你们的那些新闻，就是从信差那里听来的。我问他，官场里都还没有消息，你老兄怎么倒原原本本都知道了？”
“是啊！就是这话。”彩云问道，“那位信差怎么说？”
“他说，他住在北京地安门外，街坊多的是太监，路口有家茶馆，也是太监日常聚会的地方。太监最爱谈是非，而且多说当今皇上刻薄，所以宫里有什么新闻总是大谈特谈，不肯替皇上留点口德。他是太后撞柱子当天晚上就知道了这件事，第三天出京之前，连恂郡王没有能送终的情形也知道了。至于官场的消息来得晚，那是因为遗诏发得迟。太后又不是寿终正寝，不会留下遗嘱，这道遗诏怎么说法，得要好好儿琢磨，然后送到礼部去办公文，分行各省。这么一耽误，起码要晚四五天。”
“原来这样子！”彩云的疑团消释了，“不过看样子，太监都恨皇上刻薄，免不了加枝添叶，说得太过分。”
“就不过分也够了。”胡掌柜说，“这样的皇上，什么事都做得出来。我看李家的祸是免不了的了！咱们在这里，该怎么办就怎么办吧。”
这是说，彩云应该仍按原定计划，送阿筠到曹家。她点点头说声：“是！仍旧后天走。”
“你再看看，”胡掌柜对妻子说，“行李、路菜什么的，都妥当了没有？”
“行李早收拾好了，路菜，天热不能带。啊！”胡三奶奶突然想起，“如今要穿太后的孝，在家不妨马虎，出门在路上可不行了。”
于是胡三奶奶赶紧又叫了女裁缝来，替彩云与阿筠，做了白竹布的孝衣，又亲自上街替彩云买了一副白银的插戴，将她头上的金玉首饰，换了下来。
“这一分手，不知道什么时候才能见面。”胡三奶奶离愁满面地说。
“其实见面也不难。”彩云答说，“姊夫一年总要走一两个来回，沿路的镖局都是同行，不愁没有照应。到明年春天，或是我来，或是二姊进京，好好逛它一逛。”
“说真的，”朱二嫂兴味盎然地接口，“都说天子脚下，气派怎么样不同。我倒也进京去见识见识。”
“那好啊！咱们今天就定规了它。”
于是细订来年之约。未来的良会，冲淡了眼前的别恨，把杯深谈，到得二更天，胡掌柜进来说道：“请早点安置吧！夏天赶路是一早一晚，明天五更天就得下船。”
“今晚上总归不睡的了。”彩云笑道，“我每趟出门，都是这样的。”
“筠官呢？”胡掌柜说，“她应该早点睡。”
“在后园。”胡三奶奶答说，“丫头带着，还跟阿牛在玩呢！”
“不是玩！”彩云笑道，“也像大人一样，跟阿牛在说分手以后的话，已经说了两天了。”
“噢！”胡掌柜颇感兴趣地，“哪里有那么多话好说。”
“话多着呢！”胡三奶奶接口，“叫阿牛要听话，别淘气；吃饭要懂规矩，不能先舀汤。又问阿牛，她走了，阿牛会不会想她。”
“阿牛呢？”胡掌柜更感兴趣了，“阿牛怎么说？”
“阿牛的话，你再也想不到的。他说，他这会儿就想哭了！”胡三奶奶的眼圈忽然红了，“真是！连孩子们都舍不得，何况大人？”
“说得好好的，二姊怎么又伤心了？”彩云强为欢笑，“都是姊夫不好。”
“我不好，我不好！”胡掌柜自然比较豁达，拉张椅子坐下来说，“大姊、三妹，我心里有个想法，自己都不知道对不对，说出来给两位听听！”
“好啊！”朱二嫂与彩云不约而同地应声。
“你看，”胡掌柜望着他妻子问，“要不要说？”
“说，说！”朱二嫂抢着说道，“一家人，有什么不能说的？”
“那么，”胡掌柜仍旧是向妻子说话，“你说吧！”
“这件事，只怕是妄想。”胡三奶奶说，“他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我们这里住下，也可以！”
朱二嫂与彩云恍然大悟，原来他们夫妇是看中了筠官，不由得相视而笑。
这一笑使得胡掌柜好生不安，赶紧说道：“我家是干什么的？自然高攀不上官宦家的小姐，不过如今是落难，委屈她也有个道理好说。至于住下来以后，是怎么个情形，完全要看缘分，决不能强求。”
兹事体大，而且来得突兀，彩云一时竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷静，看出她的为难，便向丈夫使个眼色，起身说道：“走！到园子里看看去，他们在干什么？”
“好！”胡掌柜紧接着说，“还有句话，我必得说在前面，那一盒珠子，要有个安排，本来人不离珠，珠不离人。如果筠官住在这里，我要避嫌疑，这盒珠子决不能留在我这里。不然，就当没有这回事，刚才我说的话，全不作数。”
彩云没有作声，等他们夫妇避开了，才问朱二嫂：“你看怎么样？”
“我想，”朱二嫂很吃力地说，“鼎大爷说过，把筠官托给你了，随便怎么样都行！你不妨做主。”
“我一个人做不了主！”彩云答说，“我总觉得人家把人交了给我，最后是怎么个结果，好像没有交代。”
“这话不是这么说。如果只是暂时寄住，又不是你拿他家的孩子送了给人，没有什么不可以，只要靠得住。”
彩云想了一会儿说：“他们公母俩，倘或本心也是这样，那倒没有什么不可以。”
“他们已经说过了，将来要看缘分。眼前也不至于就把筠官看成是自己的晚辈。”
彩云点点头，“珠子呢？似乎不愿意交给曹家，该当有个清清楚楚的交代。”她问，“汪太太不知道要不要？”
“我看，她不敢要。”
“能不能问问她？”
“不好！”朱二嫂说，“那会惹是非。”
“对！小心一点儿好，风声泄露出去，会连累好些人。”
二人相顾默然，都在尽力思索，那十二粒东珠，要怎么样处置，方算妥帖？
“这样，”朱二嫂突然喊了起来，“我看只有一个办法，一客不烦二主，仍旧是珠不离人、人不离珠。”
“二姊夫不是要避嫌疑，不肯吗？”
“当然要让他没有嫌疑。”朱二嫂放低了声说，“二妹夫很殷实。我听人说，总有十来万的家私，反正现在李家也要钱用，干脆就让他买了算了。”
“这倒也是个办法。”
“就是这个办法！”朱二嫂立即接口，显得极有自信，“这十二粒珠子，他可以留着给筠官。如果说，将来如了他们的愿，珠子就算筠官的陪嫁。如今他出的一两万银子，也就等于送的聘金了。”
“这个想法倒很好。”彩云同意了，盘算了一会儿，决定了办法，“大姊，我看这样，先把他们请了来，谈妥当了，然后咱们一起上苏州去一趟，跟鼎大爷见个面，把话都说明白。你看好不好？”
“怎么不好？好！”
于是，朱二嫂亲自去邀了胡掌柜来，四个人围坐一张方桌，细细谈论。
“妹夫，”最后是朱二嫂作一个总的交代，“我跟三妹的想法是一样的，这面是自己人，那面，总有一天也会变作自己人。一碗水往平处端，而且要端小心，泼出一点来，就不够漂亮了。你们俩倒说，我这话是不是？”
“是，是！”胡掌柜一迭连声地答说，“你们两位想到要替我避嫌疑，这就完全是自己人才肯这么用心。我感激得很。至于这十二粒珠子，价钱本来难估。我只能这么说，这不是做买卖，是自己该尽自己的心意，帮李家把这场麻烦应付过去，我想四万银子我还凑得出来。”
“那就很好了。”朱二嫂说，“不拘换谁，决不能出到这个数目。”
“银子怎么交呢？”胡掌柜问。
“那还不知道人家怎么用。要跟鼎大爷见了面再说。”
胡掌柜沉吟了一会儿说：“我想明天就烦大姊，或者三妹一起到苏州去一趟。这笔钱就作为鼎大爷托我镖局代运，无论南京、北京，我起一张票，就算收到他四万银子。两位看，这个办法使得使不得？”
“使得，使得！准定这么办。”朱二嫂问彩云，“你一直没有开口，有什么话趁早说。”
“我的话，你都替我说了。不过，有一点似乎应该琢磨，这件事，要不要跟筠官说明白？”
“这全看二妹了！”
三个人的视线都落在胡三奶奶脸上，不由得感到窘迫，以至于中心无主，只能反问一句：“你们看呢？”
“我看不必说破。”朱二嫂说。
“大姊，我的想法不同。”胡掌柜说，“我觉得说破了的好。如果她本人真的不愿意，这件事也不能勉强，传了出去，我没有脸见人。”
“是的。”胡三奶奶也说，“要她本人愿意，是最要紧的一件事。”
“既然你们都这么说，自然照你们的意思办。不过，”朱二嫂说，“我想，所谓说破，也不过是说，她以后就一直住在你们家，别的都还谈不上。”
“当然，当然！”胡三奶奶心定了下来，主意也有了，“这件事，还得拜托三妹，怎么样慢慢儿把她说动了。我看，还得委屈三妹多住个十天半个月。”
“这算不了什么！只要她有归宿，我就再多住些日子也不要紧。”
“苏州呢？”朱二嫂说，“当初鼎大爷是托了你的，如今也还是非你去跟他交代不可！”
“只怕筠官不放我。”彩云又说，“要找个借口也很难，看样子她一定要跟着我。”
“我倒有个主意。”朱二嫂说，“二妹不妨带了她到那里去玩两天，好好在她身上下点功夫，如果就此把她收服了，说破不说破，岂不是都不关紧要？”
“对！”彩云连连点头。
“这倒是根本办法。”胡掌柜也说，“果真没有缘，也不必强求。”
“好！”胡三奶奶也同意了，“有没有缘分，一定可以试得出来。”
“这件事，要做就要快。”朱二嫂说，“二妹如果有把握，明后天就可以找个题目带她走。”
“题目有。我大哥的生日快到了，我带她去喝寿酒。”
胡三奶奶的娘家在仪征县属，水程只得半天工夫，船也是现成的，拣日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以动身。
于是彩云去下说辞，将阿筠找了来问她：“你要不要跟胡三婶去逛逛？”
“到哪里？”
“胡三婶的娘家，给她大哥去拜寿。胡三婶想带你去，我可不大赞成。”
一听这话，阿筠立刻睁圆了一双眼睛，仰脸问道：“为什么？”
“我怕拜寿的客人很多，你见了人会怯场，到那时吵着要回来，怎么办？”
阿筠想了一下问：“二婶，你不也去？”
“如果我去，当然带着你，那还用说。就是因为我不去，我才不放心。”
“你为什么不去呢？”
“我腰痛，想息一息。”彩云接着又说，“本说要送你回苏州，现在也只好等你跟胡三婶拜了寿回来再说了。”
“你不是不赞成我去吗？”
话中漏洞让她捉住了，不过也难不倒彩云，“我是不赞成，不过胡三婶说你不会给她丢面子。”她说，“我也不知道我的想法错，还是胡三婶的话对。”
“当然胡三婶的话对！”阿筠昂然答说，“我怎么会给她丢面子？”
看她中了激将之计，彩云暗暗高兴，但表面上却犹似不信的神气，“你别这会儿说得嘴硬，到时候吵着要回来，可不行！”她说，“胡三奶奶多时不回娘家，这一次带了阿牛去，总要多住几天。”
“住多少日子呢？”
“总得十天八天吧！”
“十天八天我忍得住。”
“好吧！你早点上床睡，明天就动身。”
正说到这里，胡三奶奶打发一个丫头把她请了去，告诉她“拜寿”的借口用不上了。因为想起来正逢国丧，八音遏密，寿诞演戏宴客之事，当然已经取消。
“已经跟她说了，她也答应了，可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她动疑。”彩云又说，“她精灵得很，话中不能有漏洞。我看暂且不必说破，到了再说。”
10
第二天下午，胡三奶奶带着阿牛与阿筠坐船回娘家，第三天上午，胡掌柜也陪着彩云动身到了苏州。
这天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一个换帖弟兄家，此人姓刘，开一家很大的南北货行，夫妻俩都很好客，但刘掌柜不在家，只有他的妻子招待彩云，亲切周到，十分投缘。
“大嫂，”胡掌柜问，“大哥呢？”
“到苏州去了。”刘大嫂说，“今天下午才走。”
“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌柜又问，“大哥上苏州干什么？”
“原来三爷也要到苏州。”刘大嫂问，“赵二嫂呢？”
“也是。我陪她到李织造那里办点事。”
“李织造！哪位李织造？”刘大嫂问，“是苏州亏空了抄家的李织造？”
“是啊！李家的事，大嫂也知道？”
“也是这一两天才听人说。三爷，”刘大嫂奇怪地，“莫非你还不知道，李织造全家，连听差、丫头，一百来口人，昨天已经过镇江，解到南京去了？”
此言一出，只见彩云脸色发白，目瞪口呆，胡掌柜也震动了，倒抽一口冷气，失声说道：“真的当犯人一样办？”
“可不是！听说在南京问了，还要解到北京。好些人昨天还去看热闹，左邻周大姑也去了，回来告诉我，懊悔去的。一共七条大船，没有一条船上不是窸窸窣窣地在哭，看着真凄惨。”
说到最后一句，刘大嫂倒吓一跳，发现彩云也是眼中含泪，心里不免奇怪，不知道彩云是李家的什么人。
“大嫂，”胡掌柜问，“你知道不知道，李织造的大少爷，在不在船上？”
“那可不知道。”
“我打听打听去！”胡掌柜站起身来对彩云说，“等我打听清楚了，咱们再商量。”
“马上开饭了。”刘大嫂说，“吃了饭去。”
“不！”胡掌柜答了这一个字，人已经出门了。
于是刘大嫂吩咐开饭，还要叫人到邻家去请陪客，让彩云拦住了。
“大嫂，千万不必客气。说实话，我也吃不下什么，有生客在，失了礼倒不好。”
这是说她根本无心应酬，刘大嫂自然体会得到她的心境，开了饭来，单独相陪。彩云手扶筷子，口谈李家，到后来索性连筷子都放下了。
这一谈就谈得忘了时候，换了三次热饭，也热了三次汤，直到胡掌柜回来，方始打断了她们的话。
“打听清楚了，鼎大爷还在苏州，本来要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘过堂’，有李师爷照料就行了，让鼎大爷在苏州料理料理，先赶到京里去听信儿。”
“喔，”彩云问道，“是跟谁打听的，这么清楚？”
“跟织造衙门有往来的一个绸缎铺。”胡掌柜又说，“咱们明天一早就走吧。迟了会扑空！”
“是的！”彩云心里在想，胡掌柜的四万银子，如今真成了雪中送炭，自然越早告诉李鼎越好，因而便问一句，“要怎么走才快？”
“要快，自然是坐车。不过，太阳太大，坐车会受暑。”
“我不怕！多带点药就行了。”
“要吃药就糟了！”胡掌柜沉吟了一会儿说，“这样，咱们‘放早站’，先赶一程再说。”
“放早站”须天色微明就动身，总在辰巳之间，便可到达尖站；那时天气如不太热，就可以再赶一站再打尖；然后“放晚站”，起更时分宿店，这样就可以多走一站，只是不免辛苦而已！
11
“大爷！跟看房子的讲好了，只要给钱，就让进去。”柱子问道，“大爷什么时候去？”
“这会儿就可以去。”
“这会儿正热的时候，不如傍晚凉快了再去。”
“也好。”李鼎突然问道，“今儿几时？”
“等我想想！”柱子一面扳着手指数，一面咕哝着，“真是，日子都过得记不起了！”
就在这时候，听得有人在叩门——这半年之中，李鼎身不由己地迁居了好几回，如今是借了一个机户的两间余屋，单有一扇小门出入，颇为隐秘，为的是躲避债主。因此一听叩门声响，主仆俩的心都一跳。
“开不开？”柱子问。
“去！”李鼎答说，“问清楚是谁？”
柱子答应着走了出去，先从门缝中张望，却看不真切，仿佛一男一女，另外还有个小孩。正待另外再找条缝细看时，门外有声音了。
“是这里不是？”
“不错！前几天柱子还带我来过。”
柱子听出来了，是城记香腊店的小徒弟。李鼎每次移居，为了跟彩云及朱二嫂得以保持联络，都将新址通知诚记，所以柱子跟那里的小徒弟很熟。
这就不必问了，开开门来，认出是胡掌柜与彩云，随即请了进来。
李鼎又惊又喜。尤其是看到彩云，就像见了亲人似的，心里无端有一种受了委屈的感觉，眼眶酸酸地想哭。
“鼎大爷，没有想到我们会来吧？”胡掌柜平静地说。
“真是没想到！”李鼎看彩云额上在沁汗，赶紧说道，“柱子，给赵二嫂拿扇子。”
“别张罗了！”彩云环视着简陋的家具，忍不住说了句，“鼎大爷就住在这儿啊？”
话一出口，自悔失言，因而将头低了下去，听李鼎只叹了口气，并无别话。
“鼎大爷，我们是到了镇江，才知道……”胡掌柜吃力地说，“才知道府上的事。吉人自有天相，鼎大爷，你也别难过。”
“是！”李鼎又像恭敬，又像客气地说，“多谢你惦着。”
“听说鼎大爷就要进京了。”
“是的。很想早点儿动身。可是……”
彩云抬起眼来，看他脸上有难言之隐的窘色，便即问道：“鼎大爷有什么为难的事，尽管说，看我跟胡三爷能不能效劳。”
“不瞒两位说，还有点债务……”
“不要紧！”胡掌柜抢着说道，“总有办法。”
说着，他跟彩云交换了一个眼色，事先是说好了的，由她单独跟李鼎说阿筠的归宿，此刻是时候了。
于是，胡掌柜起身向彩云说道：“我带这个小兄弟上街溜一溜，一会儿再来，请你跟鼎大爷细谈。”
说完，不等答话，便邀了柱子出门，彩云便说：“鼎大爷，我跟胡三爷是为了筠官的事来的，如果她常住胡家，你赞成不赞成？”
这样没头没脑地一问，李鼎自然无从回答，彩云原也知道自己问得太突兀，光一句话是不可能有结果的，不过，她有她的步骤，开门见山地让他先有一个印象，阿筠以后将常住胡家，下面的话就好说了。
“我在想，筠官现在是刚懂事的时候，她不愿意去的地方，或者谁待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爷，我可不忍心，朱二嫂也是。到底这么多日子下来，是有感情了呀！”
“啊！不错。”李鼎答说，“如果知道她在那里受了委屈，咱们心里都会难过。”
“就是这话啰！”彩云欣慰地说，“鼎大爷跟我们的想法，完全一样。与其将来后悔，不如现在谨慎。曹家，她是不愿意去的；缙二爷那里，也不知道他的那位姨奶奶怎么样。听说人很厉害，看待筠官料想总不至于像自己亲生的那样，这也不能不想到。”
“对！对！”李鼎连连点头，“应该慎之于始。”
“现在要说到胡家了。他们夫妇是真的喜欢筠官，我那结义的姊姊，现在没有女儿，将来就是有了，一定也拿筠官当大姊姊看待，决不会变心！”彩云停了一下又说，“为什么我有这样的把握呢？因为有个缘故：胡家的阿牛，跟筠官最投缘。别看他壮得像小牛犊子似的，淘气起来，仿佛能把屋顶掀了去，谁知道就服筠官，只要她说一句，马上就安静了。这也就是胡家夫妇格外看中筠官的道理。”
这个暗示很强烈，李鼎恍然大悟，失声说道：“原来是想阿筠做他家的儿媳妇？”
“也不能这么说！将来也要阿筠自己愿意。”彩云又说，“而且胡三爷也怕高攀不上。”
“现在哪里还谈到此！”李鼎立即作了决定，“将来是将来的事，眼前如果阿筠愿意，就长住胡家亦无不可。”
“那么，”彩云故意问一句，“是不是先要禀告老太爷，或者跟四姨娘说明白？”
“此刻从哪里去禀告？这件事就这么定局了。不过，”李鼎很吃力地说，“按道理说，还是寄养在人家那里，应该送……”
“鼎大爷，”彩云抢着说道，“这一层谈不上。倒是那十二粒珠子，胡三爷有个主意，不知道行不行？”
“啊？请说。”
彩云知道这句话很重要。李鼎虽已落到今日这般光景，到底出身豪富，“大少爷脾气”是不容易改得掉的，谈得好好的，说不定一句话不中听，就会打翻全局。所以这句话出口之前仍须仔细想一想。
“胡三爷的意思，府上现在正要用钱，这十二粒珠子，不如抵押给他。等将来老太爷没事了，依旧放个好差使，有了钱再赎回来，利钱瞧着办，想来也绝不会少给。鼎大爷你看呢？”
“好啊！”李鼎很高兴地，“这个办法，我倒很见他的情。能抵押多少呢？”
“胡三爷说，那十二粒珠子是无价之宝，他也只能量力而为。想凑四万银子送过来。”
一听这话，李鼎喜出望外，十二粒东珠，至多值两万银子，莫非掌柜不识货？转念醒悟，干镖行买卖，什么奇珍异宝没有见过？就算不知道行情，在繁荣甲天下的扬州，还怕打听不出来？人家明明是有心帮忙，还怕自己爱面子，脸上挂不住，故意说成抵押。委屈绸缪，用心如此之深，实在不能不感动。
这样想着，李鼎不由得热泪交迸，害得彩云的心也酸了。
“别难过。留得青山在，不怕没柴烧。”彩云手中的一方绢帕递了给李鼎。
一句泛泛的安慰之词，居然止住了李鼎的眼泪，他拭一拭眼泪问：“你什么时候回京？”
“等交代了这件大事，我就可以走了。反正胡三爷的熟人多，不怕没有照应。”
“我也可以走了。”李鼎舒畅地吐了口气，“若非你们俩来，我真不知道怎么才走得成。”
“这么说，来得倒真是时候。”彩云问道，“这里有多少债务？”
“不过三五千银子。”
语气还不脱纨绔的口吻，彩云很想进两句忠告，但话到口边还是咽住了，只问：“多下的钱呢？运到京里，还是怎么样？趁早想妥了，回头好说给胡三爷。”
“这……”李鼎说，“我得跟李师爷回来商量。”
“他陪着到南京去了？”
“是的，很快就会回来。”李鼎又说，“他一回来，我就可以走了。这里的债务，留给他料理好了。”说到这里，李鼎突然眼睛发亮，扬着脸说，“咱们何不一块儿走？”
彩云心中一动，旋即收摄心神，推托着说：“到时候再看吧！”
这时大门声响，是柱子带着胡掌柜回来了，他手里提一只篮，胡掌柜怀里抱一个极大的枕头西瓜。彩云抢先迎了出去，向胡掌柜一扬眉微微颔首。
“胡三爷买的西瓜，还有凉粉。”柱子将一罐凉粉搁在桌上，“我去拿家伙。”
“怎么胡三哥请客，反客为主。”李鼎歉然说道，“真是受之有愧。”
这是不值一说的事，胡掌柜微笑不答，等柱子拿了长刃瓜刀来，他接在手里，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共计切成十六片，手法干净利落，而且每片的大小都一样，将柱子看得傻了。
“胡三爷好俊的刀法！”柱子不胜钦羡地，“怎么练成的？巷口卖瓜的，不能比了。”
“你小子不会说话就别开口。”李鼎骂道，“人家有名的镖头，你怎么拿卖瓜的来比？”
柱子笑嘻嘻地一面舀凉粉，一面问道：“胡三爷你老练过腿没有？”
“练过。”
“我也练过，回头请三爷给我指点指点。”
“别胡闹！”李鼎喝道，“这么热的天，你累胡三爷一身汗。再说，你那两手三脚猫，还配胡三爷给你指点。”
“不要紧！”胡掌柜紧接着说，“他练，我不动手，指点他就是。”
柱子一听，雀跃不已，舀好了凉粉，请大家坐定，随即到院子里将杂物移开，清出一片场地，好练腿。
这时彩云引头谈正事，李鼎再三道谢，胡掌柜说了几句客气话，便问彩云：“款子送到哪里？”
“要等李师爷来了才知道。不过苏州要用一点儿。”
“好！”胡掌柜从身上取出一张盖了他镖局子的书柬图章，又亲笔画了花押的“保票”，上面写明，已收到李鼎四万银子，“这个，就当作凭证。譬如苏州要用多少，我拨了过来，票背批一句收回多少，其余的交付清楚，把原票还给我就行了。”
李鼎积习未改，还觉得有些不好意思，将那张“保票”推给彩云说：“请你先收着。”
“何必又经我的手？鼎大爷，这不是客气的事！”她将“保票”推了回去。
“那么，”李鼎踌躇着问，“我应该写个什么东西呢？”
“这，我可也不大懂了！”彩云转脸说道，“姊夫，请你说吧！该怎么办就怎么办，不必客气。”
胡掌柜想了一下说：“应该我跟鼎大爷换张笔据。鼎大爷写张借条，言明以珠子十二粒作抵；我再写张代管的收据，交给鼎大爷。这样好不好？”
“好，好！就这样。”
于是唤柱子来收了桌子，端来笔砚，两人写完笔据，经由彩云的手，做了交换。李鼎不由得又道了谢。
“好了！办了这件大事，我可以回去了。”彩云轻快地说，“姊夫，请你替我安排吧！”
“是，是！”胡掌柜答道，“等一回扬州，我就替你办。”
“胡三哥，”李鼎接口喊了这一声，却又无话，因为原来想说与彩云同行，却蓦然想起，应避嫌疑，话就不好出口了。
“怎么样？鼎大爷！”胡掌柜问说，“有话请吩咐！”
“不敢当！我也是想拜托胡三哥安排我进京。这，等李师爷回来了再说吧！”
“是！”胡掌柜沉吟了一会儿问道，“鼎大爷，是不是拨一万银子到苏州？”
李鼎心想，一万银子如果用不了，带去也麻烦。转念又想，有此一笔意外收入，也应该分润沈、李两家才是。因而很清楚地答一声：“是！”
“那我今天就得回去预备。不过，”胡掌柜看着彩云问，“你呢？”
彩云知道，他是怕她马不停蹄地返回去，又是盛暑天气，未免太累。不过，也绝没有自己一个人留在苏州的道理，所以毫不迟疑地答说：“我跟姊夫一起回去。”
李鼎想挽留她，却苦于难以措词，眼中所流露的失望的神色，连胡掌柜都发觉了。
胡掌柜也找不出理由留彩云在苏州，至多延缓一时。这样想着，便即说道：“那就明天下午走吧！”
听得这话，彩云不曾开口，李鼎先就说道：“这样最好，不然太累了。而且，也让我可以尽点心，明天中午，我替彩云姊饯行。”
对胡掌柜跟彩云的称呼都变过了，事实上交情也当然不是泛泛了，所以彩云点点头：“无所谓饯行，你也是要走的人。不过，再多叙叙也好。”
“就这样！”胡掌柜站起身来，向柱子一扬脸，“走吧！看你练工夫去。”
“胡三哥真热心！”李鼎望着他的背影感叹，“真是，世上哪里没有好人。”
听他是这种口吻，彩云自然感到欣慰，趁机激励，“所以啰，”她说，“一个人不必老往坏处去想，世上的事，并不如所想的那么糟糕。”
李鼎不答，沉默了好一会儿，突然问道：“你要不要跟我回家去看看？”
“回家？”彩云不解。
“喔，”李鼎解释，“我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能没有留恋。看屋子的人说通了，送几两银子就可以放咱们进去。你想不想陪我去？”
当然也要邀胡掌柜，他的兴趣却不浓，而且也知道彩云与李鼎之间，别有一份只许人猜，不许人说的感情，自己更不必夹在中间讨厌。
于是他说：“我可不奉陪了。趁这会儿我去看几个熟人，如果有现银要运，我把买卖兜了来，银子拨给鼎大爷，就省事得多了。”
这自然不必勉强，等胡掌柜洗把脸，穿上白夏布大褂，告辞先行，李鼎随即唤柱子去雇了两顶小轿，又拿银子让他去托人情，约好在东侧门会齐。
柱子答应着已将出门了，李鼎忽然大喊一声：“慢着！你先问一问，今儿到底是几时？”
“今儿不是六月初四吗？”彩云接口。
此言一出，李鼎顿时容颜惨淡，本来颇有生气的一双眼，光彩尽失。
“哟！”柱子也想起来了，“六月初四不是大奶奶的忌辰吗？”
原来如此！彩云心里明白，却不便表现得过分关切，静静看李鼎说些什么。
“三年了！”他失声说道，“这三年可真长啊！”
“大爷！”柱子问道，“大奶奶的忌辰，往年都‘摆供’，今年怎么办？”
“今年只好马虎点儿了。”李鼎走进屋去，又拿了块碎银子出来，“香烛锡箔是不能少的，此外看大奶奶平时爱吃什么，你瞧着办吧！”
柱子凝神想了一下，点点头说：“我有主意了。”
“也真巧！”李鼎不胜感慨地，“就是今天忽然想起来，有点东西不能留下要取回来，偏偏就遇到她忌辰。如果不是问一声，真还错过了呢！”
“听说大奶奶很能干，也很贤惠。府上这一场灾难，若是有她在世，情形一定会好得多。”
“若是有她在世，根本就不会有这一场灾难。”李鼎一面说，一面已移动脚步，“上轿吧！”
在轿子里，彩云不断在想李鼎的那句话。如果鼎大奶奶不是含羞自尽，家丑就可以遮盖得过去，老太太不至于受刺激，“老皇”不会生李煦的气，仍如往常看顾，派个把好差使，让他弥补了亏空，又何至于会落得如此凄凉的下场？李鼎的那句话，是不是应该这样解释呢？倘或不是，另外又能有什么说法？
念头没有转完，轿子已经停了下来，深巷中一带高大围墙，中间有道小门，门口两个人，一个穿号褂子，戴一顶光秃秃摘了缨子的大帽子，一个自然是柱子，一手提着一只篮，一手提着极长一串锡箔折成的银锭。
“你看，人都来了！”柱子跟守卒央求，“总爷，您就高抬贵手吧？”
“怎么？”李鼎问道，“不让进去？”
“不是不让进去，不让在里面化锡箔。”
“鼎大爷，”守卒急忙解释，“这种天气，火烛一不小心，会闯大祸。请包涵，不然不得了。”
“怎么不得了？总不至于烧房子吧？”
“情愿小心的好！”守卒又说，“上头常常来查看，如果看到有锡箔灰，追问起来，我放鼎大爷私下进门的事就会抖搂出来。两百军棍打下来，我这两条腿就不是我的了。”
这倒也是实情，李鼎正沉吟未答之时，彩云插嘴说道：“送神在门外送也可以，锡箔回头就在这里焚化也一样。”
“也只好这样了。”李鼎苦笑道，“在人檐下过，不敢不低头。”
于是将“银锭”留了下来，方能进门。门内是个小院子，连着一座穿堂，水磨青砖的砌缝中已经长出草来，砖上也有了青苔，彩云走得很小心，但仍不免一滑。幸而方向是倒在李鼎这面，他赶紧张开双手，将她一把抱住，软玉温香，令人心荡。李鼎急忙将手松开，转过脸去，心里有阵无名的烦恼，埋怨着说：“走路也得留点儿神嘛！”
彩云原来有些羞窘，听得他的话，羞窘变成困惑，不知道他为什么不高兴。
李鼎也发觉自己失态了。但他无法解释，只能用眼神表示歉意，同时伸出曲肱的右臂，这是世家大族老仆扶侍主母的规矩，彩云也懂，笑着说一声：“谢谢！”老实不客气用左手抓住他的右臂，倚恃着走过了青苔路滑的穿堂。
“柱子！”李鼎吩咐，“你先到晚晴轩去，把供摆起来，我们先到前面去看看。”
这一进入正房，就是满目凄凉了，遍地的废纸、破布、旧书、摔烂了的瓶瓶罐罐，门窗大多敞开。李鼎触目伤心，站在那里，眼圈都红了。
彩云却是惊多于悲，心里在想：怪不得有“像抄了家那样”一句形容的话！抄了家的人家真是惨不忍睹。
这时李鼎已从地上拾起一本有灰泥脚印的“全唐诗”，翻开来看，里页却是纸墨鲜明，与外表全不相称，“你看，”他说，“这花了我爹跟我姑夫多少心血，如今被人作践成这个样子。”
“找个人来收拾收拾。”彩云说道，“别样东西是身外之物，书可不是。不管能不能拿出去，把书理了起来，总是不错的。”
李鼎不作声，站了好一会儿，将那本书放在窗台上，低着头走了出去。彩云自然跟在后面，随着他穿过好几座院落，走出一道垂花门，豁然开朗，只见一片干涸的荷池，一座破败的水榭。但荷池中居然有一朵半开的红莲，碧梗高标，亭亭玉立，而在彩云的感觉中，这朵孤芳自赏的红莲，反衬得周遭格外荒凉。
“每年夏天，我爹总是在这里避暑。”李鼎凄凉地说，“我还是头一回看到池子的底。”
为了转移李鼎的情绪，彩云故意问道：“池子不是活水吧？”
“怎么不是活水？通水西门的。就是水闸不开，水也有来源。”李鼎回身一指，“所有屋子的‘接漏’，都由埋在地下的管子通到这里。你看！”顺着他的手指看去，池壁上果然有个涵洞。
“走吧！”李鼎扯一扯她的衣袖，“看看我那个院子，如今成了什么样子。”
于是仍由原路折回，直到晚晴轩，进门第一眼就看到院子里打破了的金鱼缸。再过去是一方黑石制成的棋桌，上面供着香烛祭品——晚晴轩中除这张棋桌与两具石鼓以外，什么家具都没有，柱子自然只好利用棋桌了。
“大爷，行礼吧？”
李鼎点点头，走近了看棋桌上的四个碟子，是松子糖、云片糕之类的茶食，另有一双筷子，一只杯子，杯中却是空的。
“没有酒，也得有茶。”李鼎问道，“柱子，你能不能去弄壶开水来？我们也渴了。”
“已经在煮了，我去提了来，大爷先上香吧！”
于是，李鼎拈三支清香，就烛火上爇着，插入香炉，在柱子找了些丢在地上的破旧衣服，胡乱叠成的拜垫上跪了下去，磕了三个头起身。
“我也行个礼。”彩云扯一扯衣襟说。
“不敢当！免了吧！”
彩云没有答话，走近拜垫，一面行礼，一面在心中默祝。
“鼎大奶奶，我跟你没有见过面，也想不到今天会在这里给你行礼上祭。凡事都是缘分，阴错阳差的，居然我跟府上也共了一阵子患难。三年前的今天，真是个大凶的日子。我在想，当时你如果知道会有今天，你就是再委屈也得活着。可是，谁又想得到呢？如今后悔嫌迟，你一定死不瞑目，放不下鼎大爷的心。你看我能在什么地方帮鼎大爷的忙，就托个梦给我吧！”
先是默祷，后来不自觉地念念其词，虽然声音低得连自己都听不见，但嘴唇翕动，却是李鼎所看得出来的，等她拜毕起身，便即问道：“你在祷告？”
“是的。”
“说些什么？”
“我和鼎大奶奶说，看我能在什么地方帮你的忙，请她托个梦给我。”
“你真是匪夷所思了。”
话虽如此，心里却很感动，“内人好处很多，最不可及的是，从不吃醋。”李鼎答说，“她如果托梦给你，一定请你劝我续弦。”
“本来嘛！就是她不托梦给我，我也要这么劝你。”
“现在哪谈得到？”
“所以我现在也不劝你。”
谈到这里，只见阳光忽敛，抬头望去，东南方已是一大片乌云，当头压倒，“不好！”李鼎说道，“要下阵头雨了。”
一言未毕，狂飙陡起，烛焰倏然而灭，未曾关好的门窗，大碰大撞，声势惊人。头上制钱般大的雨点打得脸上生疼，彩云喊一声：“快收东西！”抢了一具香炉就走。
到第二趟再去取了两碟茶食回来，又密又大的雨点，将她的衣服都打湿了。大行皇太后之丧，自是缟素。她的体态丰腴，比较怕热，所以胡三奶奶为她裁制的是薄薄的纱衫，一着了水都贴在身上，胸前虽还隔着一层兜肚，但双臂肩背的肌肤，已是清晰可见了。
彩云自感狼狈，偏偏柱子又提着一壶茶来了，只好赶紧避入屋内。李鼎知道她的窘迫，使个眼色，示意柱子避开，然后问道：“湿布衫穿在身上会受病，怎么办？”
“不要紧！一会儿就干了。”
一语未毕，刮进来一阵风，吹得彩云飕飕生寒，不由得回头去望，看何处可以避风。
这一看，心中一喜：地下横七竖八地抛着几件旧衣服，虽不干净，却是浮尘，拎起一件紫绸褂子，才知道是件旗袍，抖一抖再细看，别无脏处，不妨穿着。便悄悄走到后房，卸却白纱衫裙，只留兜肚与亵绔，穿上那件旗袍，裸露的双腿，正好用袍幅遮掩。接着找了一条绳子，就着壁上现成的挂书画的铜钩系好，晾好半湿的衫裙，方始悄悄地又走了回来。
李鼎仍旧站在走廊上，望着喧哗的雨水发怔，一直等彩云走到他身边，犹未发觉。
“大爷，”彩云故意用旗人的腔调说道，“你瞧瞧谁来了？”
李鼎回头一看，脸上立刻有了微带惊异的欢愉笑容，“你穿这件衣服真好看！”他说。
“居然很合身！”彩云低头看身上，颇为得意。
“旗袍都是宽大的，不然你也穿不上。”
“这是鼎大奶奶的衣服？”
“嗯！”
“她的身材一定很苗条？”
“比你小一号。”李鼎四处张望着，“得找个地方坐下来。”
唯一的坐具是雨中的那两只石鼓，李鼎不死心，前后房间都走到，最后是在下房找到了一床旧草席，便取了来在堂屋正中铺好。两人面对面盘腿而坐，喝茶吃云片糕。
“这也算‘饮胙’了。”李鼎说，“黄连树下操琴，苦中作乐。”
“苦尽甘来，就像旱久了会下雨那样。世界上什么事都会变，好的变坏，坏的变好。你别着急！”
“我怎么能不着急！心里苦闷，没有人可以说，真想出家去做和尚！”
“年轻轻的怎么说这话？”彩云忽然想起一件事，自觉交情够了，问错了也不要紧，便又说道：“上次我大姊……”
“你大姊？”李鼎打断她的话，不过马上想到了，“喔，是朱二嫂。她怎么样？”
“她说，在你那里看到一位师太？”
“嗯！”李鼎坦然答说，“叫天轮。她庵里不能没有她，回去了。”
“我说，这位师太为什么不还俗呢？”
“还了俗怎么样呢？”
“给你填房啊！”
“办不到的。第一，我爹就决不会答应；第二，我一时也打算不到此。”
“办不办得到，是另外一回事，先打算打算也不要紧。”
“无从打算起。”李鼎答说，“我喜欢过四个女子，一个死掉了，三个是不能嫁我的。”
“去世的自然是鼎大奶奶。哪三个呢？一个是天轮？”
“嗯。”
“另外两个呢？”
李鼎迟疑了一会儿，很勉强地说：“一个是我的亲戚。”
“谁？”
“只能说到这里，你不能再问了。”
“好！这个我不问，还有一个呢？”
李鼎抬起眼来直盯着她看，彩云颇感威胁，将头低了下去，心跳加快了。
“你应该想得到的。”他伸过一只手来相握，彩云发觉自己一手心的汗。
“我比你大着好几岁，残花败柳，有什么好？”彩云低声回答。
“我不是这么想。”李鼎停了一下说，“也不知道怎么回事，我只有遇见比我大几岁的，我才会想到那件事。”
一面说，一面手渐渐移了上来，袍袖宽大，他的手沿着她那条浑圆的手臂，一把一把捏到肩头，手已触摸到她的系兜肚的银链子了。
彩云皮肤与心头都在作痒，正在意乱神迷时，雷声隆隆，接着是震天价响一个霹雳，不由得就吓得倒在李鼎怀里。
于是她腋下的纽扣被解开了，兜肚的银链子被拉掉了，但心头的痴迷，却已为那个霹雳震掉，“不行！”她挣扎着脱离他的怀抱，“这是鼎大奶奶的地方，不能做对不起她的事！”
“没有这话！她如果托梦给你，一定劝你跟我好。”
“那也得看是在什么地方。你不想想，倘或让柱子撞见了，我还有脸做人？”
此言一出，是个无声的焦雷，当头击中了李鼎，他的脸色像死灰一般——想到他妻子的死，以及她的一死为整个家族带来的噩运，唯有使劲地咬自己的嘴唇、揪自己的头发，才能稍微减轻心头如刀绞般的痛苦。
彩云也醒悟了，自己的那句话却正好撞着他的隐痛，心里有无限的歉疚，却无话可以表达，唯有紧紧地握着他的手。
“雨停了！”彩云突然发觉，欣喜地说。
“我送你回去。”
“嗯！我去换衣服。”
彩云知道李鼎决不会偷窥，连后房的门都不关，换上原来的衫裙，将那件旗袍略微折一折拿在手里。
“这件衣服能不能送给我？”
“怎么不能？”李鼎说，“我也想到了，只因为原就是丢掉的衣服，不好意思送人。”
“丢又不是你丢的，怕什么？”彩云问道，“你手里拿的什么？”
“喏！”李鼎指着壁上说，“你看！”
彩云转脸看去，护壁的木板已移去一块，壁上凹了进去，原来是个隐藏紧要物品的机关。
“没有值钱的东西，两份庚帖，还有……”李鼎将一个皮纸包打开来，里面是一枚折断的长指甲和一绺头发。
这当然是鼎大奶奶的遗蜕，“别说不值钱，依我看，世界上再没有比这贵重的东西！人都已经入土了，居然还有这些东西！”彩云兴奋地说，“我没有见过鼎大奶奶，可是看了她的指甲跟头发，就仿佛我面前站着个大美人儿！鼎大爷，你不觉得？”
李鼎不作声，两行眼泪渐渐挂了下来。
“是我不好！又惹你伤心了。”
彩云替他将指甲与头发包好，另外又找了一张很大的废纸连庚帖与那件旗袍包好，一起交到李鼎手里。
“咱们再去看看那池子，水一定满了。”
“啊！”李鼎觉得唯有这件事，可以塞他心中的悲痛，精神顿时一振，“走吧！”
走去一看，果然水满平池，自还是浑黄的泥汤，但是泛黄的残荷败梗，已有绿意，那朵昂然不屈、孤芳自赏的红莲，也更显得精神了。
雨后园林，一片清气，回首遥望，半天朱霞，反映在彩云脸上，是一片新娘子才有的喜色。
李鼎很奇怪，自己居然在穷愁抑塞之中，能有欣赏这一片美好事物的心情！
“你的话不错！”他说，“世界上什么事都在变，好的变坏，坏的也会变好。”他挺一挺胸，“过去的过去了！看远一点儿，重新来过！”