01
大毛衣服在大太阳里晒过两天，拿藤拍子拍净了灰，在空屋子里晾得冷透，该收回樟木箱了，哪知打开第一口空箱子，震二奶奶就发觉少了一样东西。
“那本册子呢？”她问锦儿。
“什么册子？”
“还有什么册子，不就压箱底的那玩意吗？”
“怎么？”锦儿一惊，“我还以为二奶奶收起来了呢！”
震二奶奶一听这话，也很着急。原来要找的是一册秘戏图——也不知谁行出来的说法，春册可以镇邪，箱子里有了它，“铁算盘”都算不走的，又说可以辟火，相传火神祝融氏是个老小姐，性子泼辣无比，但到底是未出嫁的闺女，一看到这“羞死人也么哥”的玩意，自然吓得退避三舍。因此，震二奶奶所置贵重物品的箱子里，都有此物。
“我哪里收起了来？没有！你看看别的箱子。”
收皮货的樟木箱，一共四口。其余三口空箱中都有，“就少这么一本！”锦儿困惑地说，“是到哪里去了呢？没有人来过呀！”
深闺艳秘，流落在外，震二奶奶可以想象得到那些轻薄男子的口吻：“喏！曹家震二奶奶的东西，你们看她有多风流！”
转念到此，汗流遍体，“不行！”她说，“非找到不可，你去查一查！”
明知别的丫头、老妈绝不敢私拿，还是找了来问，果然，一个个斩钉截铁地否认。
“那么，”锦儿问道，“前天，晌午那一会儿，有谁来过？”
大家都凝神细想，你说一个，他说一个，算得出来的，一共有七个人来过。
“二奶奶！”锦儿回来，悄悄说道，“只怕是芹官拿的。”
震二奶奶如当顶轰了一个焦雷，“可了不得了！”她说，“这要让四老爷知道了，会把他打死！就是老太太瞧见了，也是一场风波。赶快，赶快找春雨！”
春雨今年十七，比芹官大五岁。进府那年才十三岁，已是大人的样子了，沉静、灵巧，懂得用眼色窥伺，曹老太太要看个唱本什么的，总是不等开口，她就把装眼镜的荷包找了来，有那妒忌的，背后说她会拍马屁，她笑笑不作声，若是夸奖她两句，必是惶恐不胜的样子。就这与人无忤、有功不伐的德性，为冷眼旁观的马夫人所看中了，跟震二奶奶商议，想跟曹老太太要春雨专门去照料芹官。
那是前年的事，芹官十岁。旗人家的子弟，十岁就得拉弓“压马”，预备“比棍”当差了。可是，芹官是曹老太太的“命根子”，留在上房里不放出去。每天上家塾是小厮在中门口等着接，放了学仍旧送到中门，丫头老妈捧凤凰似的送到老太太面前，由此就很少出中门了。
马夫人跟震二奶奶不止提过一次：“人一天一天大了，成天跟些小丫头混在一起，等知识一开，不知道会闹出什么笑话来，得有个靠得住的人能托付才好。”
“难！”震二奶奶也总是这样回答，“咱们这位小爷，变着法儿淘气。靠得住的人老实，降不住他；降得住他的，又怕他心里不服，一吵一闹让老太太知道了，怄不完的气。必得有这么一个德性好耐性好，能管得住他，还能叫他服的人才行。”
春雨恰好就是这么一个人。震二奶奶认为马夫人挑得不错，曹太夫人也欣然相许。马夫人还特为将春雨找了来，说了许多心腹话，笼络备至，还特为关照震二奶奶，从她的月例银子中，另提二两津贴给春雨。
两年下来，成效大着，芹官除了不大爱念书以外，若说待人接物的规矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善诱之功。最使马夫人满意的是，春雨照料芹官的起居，无微不至。每天上学，亲自送到中门，对小厮必有一番话交代。书包以外，另有一个衣包，燠寒温凉，该换该加的衣服，都在里面，再无受凉受热、饮食不慎而致病的情形发生过。
因为如此，芹官发育得极好，十二岁的孩子，看上去像十五六岁的少年。这一来，马夫人又有隐忧了！
震二奶奶也知道她的这个隐忧，为此，对那本春册是不是落在芹官手里，格外担心。等到将春雨找了来，却又不知如何开口，只怔怔地望着春雨。
春雨却突然之间脸红了，红到耳朵根上。震二奶奶大为讶异，凝神静想了一会儿，恍然大悟！但也不足为奇，反正总有那么一遭。只不知是怎么上的手？想到这里，深感兴趣，不由得绽开了诡秘的笑容。
在异样的沉默中，春雨的头一直低到胸前，连她的心跳都清晰可闻。这就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像这样是问不出什么来的，就问出来了，以自己当家人的身份，不能不管，但一定难管，倒不如暂且莫问。
于是她说：“没事！你先回去吧！”
特为把她叫了来，却又没事，这不透着蹊跷？春雨明知她有话未说，却以心虚之故，不敢多说一句，答应一声：“是！”如释重负地踩着碎步，走得好急，锦儿发现她的影子，想留她说两句话，都没有能拦住她。
“怎么！是芹官拿的不是？”
“锦儿，”震二奶奶答非所问地说，“我看春雨是破了身子了！”
锦儿大吃一惊，“二奶奶从哪里看出来的？”她说，“不会吧？”
“一副做贼心虚的样子！”等震二奶奶将她的所见细细说了以后，锦儿亦觉得深为可疑，可是，“是跟谁呢？”她问。
“还有谁？自然是芹官。”
“芹官！”锦儿失声说道，“才十二岁啊！”
“生得壮，发育得好，十二岁开智识也不是什么稀罕事儿。老皇的第一个阿哥，就是十三岁生的。”震二奶奶又说，“你去一趟，详详细细打听明白了来告诉我。”
话当然宜从那本春册谈起，锦儿的想法是，这样的事，千万冒失不得，只有以话套话，步步为营地踩进去，哪知她刚开得一句口，春雨就把她的话打断了。
“你还来问我！”她满脸涨得通红，恨恨地说，“都是你们主子奴才害人！这种东西也是混丢、混丢的！”
锦儿先是一愣，会过意来，随即笑了，“怎么啦？”她问，“怎么害人？害了你啦？”
春雨是话一出口，便知失言，不过她做事向来不悔，沉吟了一会儿，脸上的红晕渐渐褪去，平静地说：“你晚上来，我告诉你，只告诉你一个人。”
“你放心！我不会随便跟人去说。不过，二奶奶那里，不能瞒她，其实也瞒不住。我跟你实说吧，二奶奶已经看出来了。”
“我知道！”春雨低着头说，“二奶奶那双眼睛再毒不过。”她突然抬头又问，“喔，前天我听人说，你有喜信儿了，那可真是大喜事啊！”
原来锦儿已为曹震收了房——为了绣春，曹震跟他妻子大打饥荒。震二奶奶不管怎么说，肚子不争气，再提到“不孝有三”，理上总是亏了些，所以不能不让他“弄个人”。
想来想去，只有锦儿最合适，而锦儿不愿。震二奶奶下了好大的工夫，才将她说动。曹家的规矩，丫头收房，要生了子女才能改称姨娘。锦儿有了喜信，便意味着快有正式的身份了。所以春雨说是“大喜事”。
“没有的事！也不知是谁在嚼舌根？倒是你——”锦儿本来想说，“倒是你，倘或芹官能跟老皇那样，十三岁生个儿子，那一来，老太太说不定会把你看得比震二奶奶还重。”想想这个玩笑开得太早了些，所以缩口不语。
到晚来浴罢纳凉，三更时分她才派一个小丫头去问春雨，此时去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫头带回来的话是：晚点去不要紧，或者就睡在那里好了。
这是打算着竟夕深谈，锦儿便跟震二奶奶回过一声，直到三更过后，才悄悄来到双芝仙馆——芹官所住的那座院落。
“睡了？”锦儿往里指了指，是指芹官。
“早睡了。来，这里坐。”
春雨在梧桐树下设两张藤榻，备了瓜果清茶，刚一坐定，小丫头便又送来点心，“你真把我当客人待了！”锦儿说道，“别张罗了！让她们睡去吧！”
春雨点点头，吩咐小丫头说：“这里没事了！叫杨妈也去睡，今晚上不用‘坐夜’，门闩上好了，锦姑娘今天睡在这里。”
把不应该在这个院子里的人都打发走了，原本面对月光的春雨，走过来坐在锦儿旁边。两人都是背光，谁也看不清楚谁的脸，说话就方便了。
“那天下午，他从你们那里顺手牵羊偷了那缺德的玩意回来，一人躲在书房里偷看，我先还没有留意，后来看他脸上通红，只当他受了暑，摸他头上，可又不怎么烫。问他是怎么了，可又支支吾吾地说不上来。这一下，我可留了神了，半夜里醒过来，看前屋灯还亮着，我特为从屋子外面绕到窗口，偷偷儿往里一瞧。你知道他在干什么？”
“干什么？”锦儿答说，“你别问我，只管你自己说好了。”
“在画画呢！我就在窗外咳嗽一声，还没有说话，他就吓得赶紧藏那本册子。我知道有花样了，进来跟他要那玩意。他不肯给！”
“后来呢？”锦儿催问着，“你快说啊，他给了没有？”
“给了。”
“这时候你才知道，原来是这玩意？”
“是呀！我一看吓坏了，问他是哪里来的，他说从你们那里取来的。我心想，真好险！如果不是这会儿捉住，他明天带到塾里，这一流传出去，让四老爷知道了，那一场祸还小得了？只怕连震二奶奶都得落包涵。”
听这一说，锦儿也有不寒而栗之感，“真是！”她庆幸地说，“多亏得你。以后呢？”
“以后——”春雨停了一下说，“换了你不知道怎么样，我可是没有想到，所以一时竟愣住了！”
“你说的什么？没头没脑的！什么事愣住了？”锦儿蓦然意会，“是不是来了个霸王硬上弓？”
“那，他倒不敢。他，他要我跟他照方儿吃炒肉。”
“那么，你干不干呢？”
“我当然不干！又吓他，又哄他，最后他说了一句话，锦儿，换了你，恐怕也不能不依他。”
“喔，他说了句什么？”
“他说：你不肯，我找别人去。”
锦儿不作声。心想：芹官的那句话，大概除了“四老爷”以外，都不会觉得他过分。至多说一句：你才十二岁嘛！可是，“甘罗十二岁为丞相”，只要像大人了，自然能干大人的事。
“我们这位小爷，你知道的，说什么就是什么，这一找开了头，怎么得了？说不定还用不上他去找，自有人在招惹这位小爷——”
“那是谁？”锦儿抢着问了一句。
“你别问了，反正有人。当时，我主意是拿定了，不过，”春雨加重了语气说，“到底是女孩儿家一生就这么一回的事，即使不明不白地断送了，多少也总要值得。所以我跟他说，你依我两件事，我就依你：一是除了我再不准找别人，务必改了那个吃人嘴上胭脂的毛病。”
芹官这个毛病，由来已非一日，大概两三岁的时候，不知哪个丫头逗着他玩，亲他的嘴，却说：“来！吃姐姐嘴上的胭脂。”由此成了惯例，要亲丫头的嘴，就说要吃人家嘴上的胭脂。锦儿也让他这样亲过，当时心里很不舒服，觉得无缘无故吃了亏。因而这时听得春雨的话，颇有深获我心之快。
“你也看出来了，他这个没出息的毛病，若是能改掉，真正功德无量。”锦儿很起劲地问，“他依了你没有呢？”
“自然依了我。”
“你也依了他？”
这是随嘴一句话，在春雨听来，便有明知故问的意味，停了一下方始开口：“你别笑我不识廉耻！我也是好好想过的，刚开智识的人，混在脂粉堆里，又有老太太在上头护着。你倒想，还不是尽着他的性子胡闹？不懂这件事便罢，一懂了谁能管得住他？只怕要不了一两年就会得童子痨。我是识得轻重，心想太太、震二奶奶把老太太的命根子托给我，我能只顾自己的清高，不顾他心里是怎么在想？我也想到头了，横竖拿我的身子拘住他的心就是了。我不知道你是怎么样，我自己觉得很值得，很对得住太太跟震二奶奶。”
原来她还有这番深心，这番大道理！锦儿心想，谁要只当她是个十七岁的女孩子看，可真是大错特错了。
这样想着，不由得笑道：“你怎么懂得这么多啊？我比你大四岁，还不懂怎么拿自己的身子，拘住人家的心。”
一句无心的话，立刻使得春雨脸上发烧，原来她并非处子，早就为她的一个在海盐腔班子里唱小旦的表兄偷上手了。所以听得锦儿的话，以为意存讽刺，转念又想，自己的秘密连自己的亲娘都不知道，锦儿从何得知？于是定定心答道：“我也只是这么痴心妄想，到底还不知道拘得住拘不住他的心。”
这却也是锦儿关心的一件事，随即问道：“那么，你看呢？你自己总知道吧，他是真的一句听你的话呢，还是假的依你？”
“照眼前看，倒是说话算话。往后就难说了。”
锦儿点点头说：“本来，这件事也要打两方面来看，只要大家不招惹他，他一个人哪里就胡闹得起来？”
“正就是这话。”春雨停了一会儿说，“不过，这话，我可不能说。”
“当然！当然！有人会说。”锦儿很满意地说，“今晚上没有白来。你明儿还要起早，睡去吧！”说着，已站起身来。
“等等！”春雨一面说，一面已转身疾步而去。
锦儿不知她要做什么，只能站在那里等候，不一会儿，只见春雨去而复回，将一个手巾包递到她手里。捏一捏是软软的一本书，心知便是那本春册。只是另外圆鼓鼓的一个小罐子，就猜不出是什么东西了。
“那本害人的玩意，请你带回去。还有一罐擦脸的东西，我也叫不上名儿来，那天我到老太太那里去，她正好在开箱子，老太太顺手把这罐给了我了，说能保养皮肤，冬天用最好。”
“我知道，”锦儿很高兴地说，“那是西洋进贡来的膏子，贵重得很呢！你留着自己用吧。”
“不！”春雨答说，“我也不能一个人用，一打开来，你舀一点、他舀一点，不用三天就光了。倒不如送给你，起码可以用一冬天。”
“你这么说，我可就老实不客气了。多谢，多谢！”
锦儿笑嘻嘻地走了，愈觉得这一趟没有白来。
听完锦儿的话，震二奶奶沉吟着，拿支象牙签剔牙，不断地龇牙吸气，好久都不作声。
锦儿知道，遇见这种样子，就是她有很要紧的事在盘算，也许得要好半天的工夫。不必扰乱她，管自己悄悄溜开。
“你别走！”震二奶奶说，“我有话跟你说。”
锦儿便站住脚，拿震二奶奶的茶去续上了开水，自己也捧了杯茶，在她身旁一张矮骨牌凳上坐了下来。
“春雨今年多大？”
“不是十七吗？”
“大五岁！”震二奶奶说，“略微嫌大了一点儿。”
明知她是拿春雨跟芹官的年龄作比，锦儿却故作不解地问：“二奶奶倒是说什么呀？”
“春雨是个角色！”震二奶奶说，“你以后在她面前说话要小心。”
锦儿心里一跳，“怎么啦？”她问，“我可不知道说什么话要小心。”
“还不是咱们自己的事吗？”震二奶奶说，“她的心可比你又细又深，又会笼络，你别小看她了。”她忽又说道，“我这话你只放在肚子里。走！上太太屋里去。”
有两句话，是马夫人入耳如雷，再也忘不了的，这两句话，一则以惧：“要不了一两年就会得童子痨。”一则以喜：“拿我的身子拘住他的心就是。”
“天可怜见！”马夫人噙着泪在笑，“有这么教人为难，怎么样也想不出好法子的事，就偏偏有这么一个意想不到的人，让咱们碰上了。真正是祖宗有德！”
将芹官关在中门以内不放出去，确是件教人为难的事。此中的利害得失，连曹老太太自己也知道，她曾跟曹说道：“我也不是不明白，男孩子应该到外面闯一闯，见一见世面，将来才有出息。不过我家不比别家，他爷爷就这么一条根，这条根上又系着我跟他娘的两条命。万一闯出事来，我们祖孙三代都完了。我的日子不多，三年、五年，等我一伸腿去了，由着他去闯，反正我是眼不见为净了。眼前，可不能让我成天把颗心悬着，我得看着他，日子才过得下去。如果天倒不收我这个老废物，居然三五年还不死，到了该他进京当差的年岁，圣命难违，我自然也只好死心塌地。”
这话是前年四月里，芹官过十岁生日时所说的。包衣子弟十六岁进京到内务府当差，曹老太太的意思，已经很明白，要留芹官到那时候，才能从中门之内放出来。反正只有六年的工夫，不必跟她去争。可是这六年正当发育，“女大十八变”就在这时候，男孩子开智识成人，也在这时候。如何把这六年工夫平平稳稳地度过去，不出麻烦，是马夫人一直想不出好办法的一大隐忧。
如今，这个隐忧少说也解消了一半，所以内心激动不已。“人心都是肉做的，”她说，“人家是这样子掏心掏肺待人，咱们也不能不格外看待。而况，往后还要她多费心思在芹官身上，说句老实话，也宜乎想个法子，笼络笼络。”
“太太说得是！”震二奶奶很谨慎地问，“可不知道太太心里有了打算没有？”
“我在想，”马夫人徐徐说道，“人家到底也是黄花闺女，能这样拿她自己的身子拘住芹官的心，自然也是有贪图的，索性就把名分给了她，好教她死心塌地。你看呢，凤英？”
马夫人对震二奶奶是两个称呼，当着亲族下人面前用“官称”，私底下只当在娘家唤内侄女。用到这个称呼，就意味着是关起门来说话，无事不可谈了。
“太太见得是！春雨确是有这个贪图，其实也不算过分。不过，如今到底还不到挑明的时候，倘说十二岁就有个人在房里，且不说四叔那里通不过，传出去也不好听。”
“这倒也是！”马夫人问，“那么，你看？”
“反正只要让她明白，她的好处，做主子的知道，将来也一定不埋没她的功劳。”震二奶奶又说，“太太不妨把她找了来，话说得活动些，能让她心里有这么一个想法：照料芹官能用十分心，就有十分的好处，一切全看她自己，她自然就会巴结。”
“嗯、嗯！”马夫人深深点头，“我想，总得另外再赏她一点儿什么。”
“已经在月例银子里添了她二两了！是太太津贴她的，旁人也不好说话，不然，我就为难了。”
马夫人的意思，本想将春雨的月例银子，照已收房未生子女的丫头之例，如锦儿那样，提升到每月八两，此刻听震二奶奶的话风，此一办法如果提出来，必不以为然，因而改了主意说：“那么，在我的那一份里面，再提二两吧！”
“太太恤下，又不是动公中的银子，我本来不应该说什么，”震二奶奶笑道，“可是太太散漫惯了，也常闹亏空，再说，太太屋里的人多，对春雨两次三番地加，也怕旁人背后抱怨——”她沉吟了一下又说，“这样吧！我来提二两银子津贴春雨。”
“不必！我闹亏空，也不在乎这二两银子。不过，怕旁人当我偏心，倒也不可不防，钱还是我出，你出个名儿好了。”
震二奶奶原也想借此笼络春雨，如今居其名而不必有其实，更为得计，便即答说：“是！我来跟她说。”
“凤英，”马夫人问道，“是什么人在勾引芹官？”
“是春雨这么在说，我问锦儿，锦儿也不知道。慢慢留意就看出来了。”
“一定得找出来！”马夫人对此事看得很重要，“春雨的话说得很透彻，只要大家不招惹他，他一个人哪里胡闹得起来。如今有春雨在内里拘住他，再告诉丫头们，不准再迁就他那个吃胭脂的毛病，两下一凑合，把他逼到读书写字的那条正路上去，有多好！”
“是。”震二奶奶想了一下说，“别的都没有什么，老太太屋里的人，可得太太去说，只跟秋月一个人提好了。”
“对！”马夫人又说，“凤英，你看这件事要不要告诉老太太？”
“不要！”震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接干预，那就无法“拿”得住春雨，所以很坚决地说，“连秋月面前都不必提。”
“那就不提！”马夫人突然想起，“喔，你知道不知道，今儿有人来替秋月说媒？”
“没有啊！”震二奶奶仿佛深感兴趣地问，“早晚的事？”
其实，她早知道是这天上午的事，来说媒的人，也根本就是她间接策动的。秋月今年三十二岁，十年前便已矢志不嫁，愿伺候曹老太太一辈子，劝过她多少次，她执词不移。就这样虚度了大好青春，曹老太太自然感动，少不得另眼相看。
因此，曹家内里掌权的人，除了震二奶奶就得数秋月。她说的话，就是曹老太太要说的话，犹之乎“口衔天宪”，谁都得敬重三分。秋月倒也并不弄权，即或自作主张，拿个主意，也都在分寸上。曹老太太信任极专，自不待言，里里外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相处得很好，但这两年却不断在算计，怎么样能把秋月掌管着的那一大串钥匙弄了过来？
那一大串钥匙是曹老太太交付给秋月的。曹家并未分家，当初只有曹颙一个亲生儿子，别无同胞兄弟，根本不须分家。及至曹过继，也只是承袭了织造的职位，外账房由曹震在管，中门以内由震二奶奶当家，但他们夫妇俩所能管的钱，也只有织造衙门拨过来的盈余，与房地田租等不动产的收入。曹寅一生的积聚、藏书当然由曹接管，古董字画在曹寅下世补亏空时，已变卖得差不多，但现银珠宝都在曹老太太手里，实际上是在秋月手里。
这些现银珠宝，共值几何？曹老太太没有说过，旁人也不敢问，据震二奶奶的估计，总值不下五十万银子之多。有一年曹老太太倒说过，她手里的“那点东西”，除了提一份专为芹官将来“办喜事”之用以外，余下分作四份，马夫人、曹、曹震各得一份，余下一份，散给多年世仆，及有往来的几家穷亲戚。可是这就不知哪年才得到手了。
震二奶奶起这个心思，也不过是这两三年的事。从先皇驾崩，曹家的差使就不如以前好当了，收支账目，内务府及户部都查得很紧，不能像从前那样可以开花账，但一切进贡及应酬的花费却不能少，这些情形又不能跟曹老太太说，怕她着急，跟曹说了也没有用，倒不如不说。只有东拉西扯，把个场面照原样子绷着。就这四年工夫，又亏了十万银子下去，连以前的亏空，二十万出头了。
“这么下去，怎么得了，放着老太太箱子里白花花的银子都变黑了，不拿出来救救急，倒吃人家的重利。那是什么算盘？”
像这样的话，曹震不知说过多少次了！震二奶奶先不理他，慢慢地心思也活动了。夫妇俩枕上灯下，密密地计议过好几次，唯有使一条调虎离山之计，才能将秋月所掌的那串钥匙弄过来。
所谓“调虎离山”亦只有一法，将秋月嫁了出去。曹震认为秋月矢志不嫁，是自知身份，如果不是为人做妾，无非配个有出息的“家生子”，倘或一定要摆脱“奴才”这两个字，充其量嫁个小商人。她的眼孔大，不会放在眼里，所以索性认命不嫁，是不能嫁，却非不愿嫁。
要怎样的人才愿嫁呢？曹震夫妇琢磨过不止一遍了。第一，必得是一夫一妻，其次大小要是个官太太，最后要长得一表人才，年纪还不能太大，最好只比秋月大个三四岁，至多不能超过四十。这样一个人倒也不难找，但找到了，人家不一定愿意婢做夫人。所以蹉跎至今，总算有志竟成，让曹震找到了一个。
此人姓刘，单名一个钧字，今年三十八岁。家境清寒，而眼界甚高，蓬门碧玉，难邀他一顾，所以至今孑然一身，最近发了笔小小的横财，有个堂房叔叔，身死无子，遗产归族人按亲疏远近派分，刘钧拈阄拈了一块好田，时价值两百多两银子。
于是有人劝他，不如将这块田变价，娶个小家碧玉为妻，做个什么小本经营的买卖，也是成家立业之道。刘钧对“成家立业”四个字倒是听进去了，但立业不愿做小买卖，成家不愿娶小家碧玉，他自有他的盘算。
其时年羹尧、岳钟琪刚平了青海，西北兴办屯田，愿意运米若干石到那里，就可以捐到一个官，当然，官儿大小要看运米多寡。刘钧卖去了那方田，量力而为，捐了个县丞，而且自愿往边远省份效力，已由吏部分发四川候补。余下一百多两银子，想娶个大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫头，见过世面，知道礼节，站出来像个“官太太”，反正带到他省，谁也不知道他们夫妇的出身，婢做夫人，亦复何碍。
为此，刘钧托了常在震二奶奶那里走动的法藏庵当家法明师太，来探口气。这一下倒正是找对了门路，震二奶奶细问了刘钧的情形，而且关照法明安排机会，悄悄去相遇刘钧，看他文质彬彬，言语大方，是颇有出息的样子，觉得此事大可一谈。
于是她跟法明说，最相当的莫如秋月，不过她是曹老太太面前得力的人，不便出面去说。最好拜托后街上的“本家三太太”来做媒，她一定在暗中促成好事。只是千万不能说破她也知道这件事，否则，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明，她这样说，总有道理在内，只听她的就是。
这天上午就是本家三太太来过了。她跟曹老太太算是妯娌，三十年前随夫从老家来投奔曹寅，不久夫死，抚孤守节，直到如今。曹家三世宦游南京，来投靠的穷本家、穷亲戚很不少，平时争宠干求，常有是非，唯独这个三太太，从不道人长短，也很少来为人讨个差使、说个人情。所以她虽比曹老太太小到十岁之多，却深受敬重，常常邀来斗牌闲话，盘桓整日。震二奶奶认为由她来为秋月做媒，曹老太太先就会有一个想法：这可不是个媒婆，光长了一张能把死的说活了来的嘴，她的话是靠得住的。那一来，就有三分之望了。
“是三太太来做的媒。”马夫人告诉震二奶奶说，“姓刘，四十岁不到，是个县丞，打算办了喜事，到四川去上任。据说家道不怎么好，不过，肯上进。”
“肯上进就行！县丞往上爬一爬，就是县大老爷，秋月一嫁过去，就是现成的官太太。这是好事啊！老太太怎么说？”
“老太太说要问秋月本人。”
“问了没有呢？”
“还没有！老太太告诉三太太，这件事好倒好，急不得，要慢慢儿来。”
“可是，”震二奶奶说，“人家不是等着要到四川上任吗？”
“那可是叫没法子了。如果不是指名要秋月，事情就好办了。譬如你那里的如意，人也很稳重的，如果姓刘的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？”
震二奶奶心生警惕，此事不能操之过急，急则生变，倘或到得头来，秋月依然，却把自己得力的一柄如意弄得脱了手，岂非做了件偷鸡不着蚀把米的傻事？
一半是放不下芹官的心，一半是心里的一个疙瘩难以消除，不免冲动，马夫人到底沉不住气，悄悄将春雨唤来，除了给了她所希望得到的东西以外，额外又添了马夫人自己的一片真心。
“说真格儿的，把芹官关在里面不放出去，是我心里的一块病，为了老太太，明知道极不妥当，可是不能说。难得你有见识，而且肯把什么都给芹官，人心都是肉做的，我怎么能不给你一句切切实实的话。春雨，”马夫人想了一下说，“从今天起，我把芹官的这一辈子都托付给你了。”
这句话是春雨所承望不到的，又惊又喜，心还有点乱，强自定下神来，想了一下说：“也没有什么是我的！就算身子是爹娘给的，可是我爹也使了府里赏的身价银子了——”
“你别这么说！”马夫人急急打断她的话，“你的那张‘纸’，过一天我让震二奶奶找出来，交给你自己收着。”她将自己手上的一个祖母绿的戒指卸了下来，拉起春雨的手，要给她戴上。
“谢谢太太！”春雨就势跪在马夫人面前，“如今还不敢领太太的赏，就领了太太的赏也不敢戴。”
“一时不戴倒不要紧！”马夫人说，“东西还是给了你。这不算，过一天我理箱子，再好好儿找几样东西给你。”
春雨正要答话，发现帘外有人，她的眼力锐利，只看身影，便知是马夫人的丫头楚珍，急忙闪开几步，楚珍好强善妒，她怕跟马夫人形迹太亲，楚珍会不高兴，特意躲远些。
果然，湘竹帘一掀，是娇小却丰满的楚珍，骤看仿佛十三四，其实比春雨还大两个月。她的皮肤白，一出了汗更白，一双漆黑的眼睛，进屋便先向春雨瞟了过来。
“震二奶奶派人来催了。”春雨知道是来催马夫人到萱荣堂——曹老太太颐养之处去侍膳，当即问道，“太太还有什么吩咐？”
“我——”马夫人沉吟了一下说，“等我想起来再跟你说。”
“是！”春雨退后两步，看马夫人再无别话，方向楚珍笑一笑，作为招呼，然后悄悄转身而去。
回双芝仙馆有条捷径，要穿过震二奶奶的院落，一进无花门就遇见锦儿，“怎么？”她问，“你看家？”
“也不知怎么回事，老太太叫人来，指明了要如意跟了去。我乐得躲懒。”锦儿又说，“我蒸了块糟鲥鱼，你陪我一起吃，好不好？”
春雨忽然想到，马夫人所说的那些话，应该告诉震二奶奶，才显得当她是“当家人”，事事不瞒她。震二奶奶不在，跟锦儿说也一样。
“你不留我，我也要在你这里吃。我有话告诉你。”
“好啊！”锦儿很高兴地说，“难得安闲自在吃一顿饭，有你陪我，可就更美了。”
“不过，我先得回去一趟——”
“何必？这么热的天，有事我叫人替你去办。”锦儿接着便喊，“小莲，小莲！”
等小莲来了，春雨好言好语地说：“妹妹，劳你驾，到我那里去一趟，你告诉玉燕，回头别忘了到中门去关照，派人到安将军府去接芹官，野百合趁早剥出来，炖好了煨上。”
“一共两件事。”锦儿问一句，“记住了没有？”
“这么两件事还记不住？”
“好！我再让你记一件。”春雨接口说道，“你告诉玉燕，竹子橱里有两盒蜜饯，一盒开了的，让她分给大家吃掉，省得招蚂蚁，一盒交给你带回来。”
小莲答应着去了。锦儿便让春雨先到她卧室里洗脸，一进房门，就看到壁上悬着一支皮马鞭，不由得问起曹震。
“震二爷到杭州去了不少日子了吧？怎么还不回来？”
“早得很呢！”锦儿放低了声音说，“公事上头捅了个大娄子，怕要出麻烦。”
春雨一惊，也将声音压低了问道：“怎么回事？”
“这件事是瞒着老太太的，你可别说出去！”
“当然！我又不是不知道轻重的人。”
于是锦儿告诉春雨说，这年春天，皇帝发觉新制的绸子内衣，比往时来得粗糙，交内务府查奏。结果发现，粗糙是因为掺用了生丝的缘故，而且每匹绸子亦不足规定的份两。
这一来便要彻底检查了。将江宁、苏州、杭州三处织造，自雍正元年起交到缎库中的绸缎，一匹一匹看，一匹一匹秤，三处织造都难逃偷工减料的责任。
“查出来上用缎三十八匹，预备皇上赏人的官缎三十匹，都嫌粗糙轻薄。不过比起苏州来，还算好的，苏州光是上用缎要剔出去的，就有一百多匹。”
“苏州织造有皇上这座靠山，不要紧，咱们这里——”春雨忧形于色地说，“可得趁早想法子。”
“你也别说有靠山，苏州织造早就革职了。”
“怎么？”春雨大惑不解，“不说他是皇上的连襟吗？”
“不错！是皇上的连襟，可也是年大将军的妹夫。年大将军那么惨的下场，他的妹夫也就好不到哪里去了。”
“真是！”春雨无端一阵怅惘，定定神又问，“咱们这里呢？责罚下来没有？”
“责罚得倒还不算重，四老爷罚俸一年，不好的缎子照赔，这都是小事。四老爷说：以后再不能出这种乱子了！第一丝要好，买丝就不能马虎，要震二爷到杭州，亲自在那儿监督收新丝。前天写信回来说，今年的丝不好，稍微好一点儿的，都叫人先买走了，岂不是麻烦？”
“我看不见得。”春雨不以为然，“只要肯出价，就让人买走了，也可以买回来。”
锦儿听得这话，倏地抬眼，怔怔地望着春雨，仿佛突然上了一件心事似的。春雨不免诧异，正要发问，只听窗外小莲在喊：“春雨姊姊，话都交代了，蜜饯也带来了。”
“喔！你真能干。”春雨将她递过来的蜜饯又推了回去，“这玩意送给你吃。”
小莲不作声，望着锦儿，要她允许才敢收下。锦儿自然点头，“大家分着吃！”她转脸对春雨说，“你真会做人！你也真肯用心！”
春雨脸一红，“我可不是存心买好儿。”她说，“藏着什么算计人的心思。”
“不是，不是！你错会了我的意思。”锦儿低声说道，“你刚才那句话提醒了我。我们那位二爷必是在闹鬼，什么好丝买不到，趁此又在里面开花账，落下钱来狂嫖滥赌。”
“不会吧！”
“一定是。”锦儿愤愤地说，“回头我可得提醒二奶奶。”
“姊姊，姊姊！”春雨急忙拉着她的手说，“可千万不能说是我说的。”
“我怎么会卖原告？再说，也不是你这么说，不过是由你一句话中悟出来的道理而已。”锦儿站起身来，“去吧！吃饭去。”
“慢一点儿！我先给你看样东西！”
马夫人的那个祖母绿的戒指，是连曹老太太都夸赞过的，锦儿自然入眼即知，大为惊异，马夫人竟以这样珍贵的饰物相赐，是件非常令人难信的事。
因此，她这样问说：“这是怎么回事？”
“太太赏我的。当时要给我戴上，那有多招摇！不过，我虽藏着不戴，可也不能不来告诉震二奶奶。”
锦儿想了一下问说：“太太还说了些什么？”
“话很多——”
“那就是，一面吃，一面说给我听。”
饭桌摆在通风的穿堂中，五菜一汤，除了一碟糟鲥鱼以外，其余的是小厨房的例菜，炒豆苗、虾子拌笋尖、小炒肉丝、鲞鸡，一大碗火腿冬瓜汤。
“这是你主子的菜？”
“是我的。”
“怪道！我们那儿老是笋煮白鲞汤，笋老得吃不动。原来笋尖儿全在你这里。”春雨又说，“你这饭菜可不能让桂珍瞧见，不然可就有得跟胡妈打饥荒了。”
“你道天天是这个样儿吗？有个缘故在里头。”
原来胡妈管小厨房，只供应曹老太太、马夫人、震二奶奶、芹官等四处的饭食，每处主仆各一桌。这几天说是物价涨了，胡妈正在活动锦儿，替她在震二奶奶面前说话，要加每天例规的菜钱，所以例菜格外精致。
“这班人，没有个够！”锦儿又说，“她来托我，我乐得把她悬在那里，先吃她几顿好的再说。喔，胡妈还送了我一坛子人参、红花、当归泡的酒，咱们打开来尝尝。”
等小莲把个红布封口的白瓷坛抱了来，锦儿舀出一小壶来，与春雨对酌。小莲打横吃饭，饭罢下桌，春雨才能谈她去见马夫人的经过。
“知道不知道这个戒指的贵重？”
“自然知道。老太太都夸过，说绿得这么透的翡翠，她只见过两个，除了太太这一个，再就是在那位老妃手上见过。”
“东西本身贵重，自不必说，我说的贵重，只怕你还不知道。太太说过，她这个戒指，将来是要传给儿媳妇的。”
一听这话，春雨猛然心跳，不过，马上就恢复平静了，“那也不过太太随口一句话而已。”她说，“她还能，还能——”
“自然不能把你当媳妇。”锦儿率直地说，“不过，意思也够重了。反正，你这个‘芹二姨奶奶’是当定了。”
春雨脸一红，借酒盖着脸说：“我比他大着五岁呢！”
“那怕什么！来，我敬你点酒。”
春雨却不肯举杯，“这是干什么？”她说，“你得先说个缘故，我再喝。”
“你先喝了我再说。如果你觉得我道理不通，一杯罚三杯！”
春雨便干了酒，照一照杯，舀一匙汤喝了，抬眼望着锦儿。
“我这杯酒是祝你早生贵子！你要是能替老太太添个重孙子……”
“算了，算了！”春雨大声打断，“罚酒！”
“怎么，我道理不通？”锦儿笑道，“要不要让小莲来评评理？”
“你算是拿住我了！”春雨觉得委屈，但想到那枚戒指，立即心平气和，不由得把锦儿的话想了起来。
如果真的有了喜，会发生些什么事？春雨想到的第一个念头是，那会成为轰动曹家亲友的一个大笑话！十二岁的芹官，自己还是孩子，居然已经生子。
于是第二个念头又转：那时或许有人会说，只怕不是芹官生的吧？
第一个念头，已自觉难堪，转到第二个念头，更是惶恐不安。“不行，”她不自觉地说，“那一来可就糟了！”
“怎么会？”锦儿诧异地问。
“怎么不会？”
春雨挪个座位，靠近锦儿，用极低的声音将她的感想说了出来。锦儿心想不错，到底是自己切身有关的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。
“好在还早！不过，如果真的有了，那也是没法子的事！你总也不能像绣春那样。”
这倒是提醒了春雨。不过她的思虑周密，心想要早早想个避孕的法子，这还不能请教锦儿，因为即令锦儿同情，也绝不敢胡出主意，说不定反倒防着她了。常听人说，凉药服多了，不易受孕。不妨设法弄一服凉药来服。
02
芹官回来时，已是日色偏西，春雨到中门口亲自接回。他一路嚷热，在夹弄中就要脱马褂，春雨一面哄，一面让小丫头跟在他后头打扇。到得双芝仙馆，才让他卸去玄色亮纱马褂，宝蓝宁绸大衫与杭纺小褂子，绞两把热手巾，一把送到他手里，自己擦脸，一把用来替他抹身擦背。
然后为他换上一件短袖葫芦领的对襟绸褂子，让他坐在廊上喝茶，同时问道：“是先开西瓜呢，还是先吃点心？今天是红枣煨的野百合，冰镇了一会儿了。”
“冰镇的还不解热。干脆你拿两块冰来，让我咬着吃。”
“不！刚打大太阳下面回来，不能吃冰，一冰一热，激出病来，不又让老太太担心？你忍一忍，心静自然凉，我替你扇着！”
却不过春雨的软语柔情，芹官点点头说：“也罢！喝百合汤、吃西瓜。”
于是春雨一面照料饮食，一面跟他说话，这天是安将军的独子十六岁生日，虽是成年的年龄，毕竟也是小生日，只约了亲友至好家的子弟吃个便饭。芹官是其中之一，曹老太太本来还怕天时炎热，怕他受暑不肯放出去，是曹说了句：“安将军的交情，辞谢了不好。”方始准他应约。
正娓娓谈着，只见小莲急急走来，老远地就开口了：“四老爷在问回来了没有，快去一趟吧！”
一听这话，春雨就懊悔，她是早就想到了，既然这天赴安家之约，是四老爷做的主，那么一回来就该先去打个照面，才合道理。当时一半心疼芹官，想让他先息一息；一半也是因为他热得满脸发红，一身是汗，显得有点狼狈的样子，不如先容他休息一会儿，然后从从容容换上衣服，先到鹊玉轩到一到，接着上萱荣堂去陪老太太吃饭，岂非顺理成章的事。
谁知四老爷竟会先来催问，便已显得失礼，得要上紧才是。但芹官的脸色却又使她不敢催得太急——每一听到“四老爷找”这句话，芹官便有没来由的怯意，只觉得从里到外，一身都不自在。春雨只有软语哄他：“今天是四老爷让你去的，一定不会说什么。你别乱说话就是。”
“四叔如果问我喝了酒没有，我怎么说？”芹官摸着脸问，“我说没有，脸上红是叫太阳晒的？”
春雨想了一下，断然决然地说：“不！你说喝了一杯，是寿酒嘛！”
“不错，不错，”芹官的脸色好些了，“本是给人拜生去的，不能不喝生日酒。”
“对了！你有什么说什么，包管没事。”春雨一面替他披上大衫，一面喊道，“小莲，你来扣纽子，我把芹官的头发梳两下。”
两个人连芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一阵忙乱，芹官脸上又见了汗，他边走边擦脸，口中说道：“让小莲在中门等着，如果我老不进来——”
“知道了，知道了！你去吧！”春雨抢着说，“我在中门等你，时候久了，我自会传老太太的话，把你弄回来。”
03
一进鹊玉轩，只见曹跟清客张先生在下围棋，两个人都聚精会神地注视着棋局。曹手拈一枚“滇子”，一翻一拍，敲得“啪哒、啪哒”地响。芹官不敢惊动，小厮要言语，他摇摇头示意噤声，在进屋之处静静站着。
“这个劫，”曹落子了，“不能不应吧！”
“得失参半，倒要好好想一想。”张先生一抬头发现芹官，脱口说道，“啊！世兄来了！”
这时芹官方始上前，等曹转过脸来，随即蹲身请了个安。
“你什么时候回来的？”
“刚到家一会儿，先在屋子里换衣服。”
“喔！”曹的视线又落在棋盘上了。
张先生心里明白，曹要等这盘棋下完，才会向侄子问话。应该知趣，别让芹官“罚站”。
于是，他装模作样地在棋局上通盘检查，嘴里念念有词地似乎在计算够不够一百八十一子，然后慨然说道：“算了！不能不服输，就这个劫打赢了，还要‘收官’一子都不吃亏，也还要差到十个‘空’，重摆一盘。”
曹哈哈一笑，投子而起，但看到芹官笑容立即收敛，“今天有些什么人？”他问。
“除了主人以外，有——”芹官报了名单，“一共两桌。”
“干些什么呢？”
“清谈、下棋、打牌。喔——”芹官急忙补一句，“打诗牌。”
“你呢？”曹问说，“你必是一角！书不好好念，就对这些玩意起劲。”
芹官不即回答，略停一下，方始答说：“人多了，我没有上桌。我给乌都统的老二写了一幅字。”
“你听听，”曹回头对张先生说，“文章还没有完篇，附庸风雅的花样都会了。”
“这是好事！”张先生很快地答说，“博弈犹贤，写字总比下棋也还要正经一点儿。”
曹想想也是，便又问道：“你给他写的什么？”
“写了一首朱竹垞的《解佩令》。”
“是哪一首？朱竹垞的《解佩令》很多，知道你是哪一首？”
“是这一首。”芹官念道，“‘十年磨剑，五陵结客，把平生涕泪都飘尽——’”
口中在念，眼中在看，看到曹脸色不怡，他的声音也慢了下来，终于无声。
“哼！”曹冷笑道，“你怎么不往下念了？一天到晚正经书不念，就弄这些轻薄浮词！你知道什么叫‘十年磨剑，五陵结客’？你待造反不是？唉——”说着又长叹一声，摇头不语，竟有些泫然欲涕的光景。
这一下不但将芹官吓得脊梁骨上发冷，连张先生也吃了一惊，不知他何以有此神情。
“你走吧！”曹转脸挥手，“见老太太去。”
芹官如逢大赦，垂手答应一声：“是！”慢慢地往后退，快到房门口才转身踏出门槛，一溜烟似的往里直奔。
“张兄，家门如此！你看如何是好？”曹说道，“我自父兄相继下世，自知菲材，终无大用，一心寄望在此子身上，唯有把他教养成人，重振家声，才能报答先父视我如己出的深恩。不想此子是这等不成材！此刻已看出来，他的福泽有限。‘十年磨剑，五陵结客’，把家败完了，就该是飘不尽的涕泪了！”
原来是这样一种想头，张先生笑道：“我公也未免想得太远了！世兄头角峥嵘、健壮茁实，将来是必成大器的。至于喜爱丽词艳句，哪个肯读书的少年不是如此？何足为病！”
正谈到这里，有个小厮走来，向曹轻声说道：“回四老爷的话，安将军派了人来，说有话要跟老爷当面回。”
“喔？”曹问道，“是什么人？”
“是安将军的听差。”
那还好，有时安将军派人来谈公事，派的是有职衔的武官，那就得看官阶大小，穿公服，或者至少得加一件马褂，才能接见，既是听差，无须更衣了。
“让他进来。”
带进来的人，曹知道，是安将军贴身的跟班桂升，等他行了礼，曹很客气地说道：“管家少礼！安将军有什么话，请说吧！”
“将军刚才接到京里一封信，提到平郡王的事，着我来请曹四老爷到府里当面谈。”
一听这话，曹惊疑不定，但也不便摆在脸上，当即答说：“好！请管家先回去上复将军，说我马上就去。”接着便喊，“曹泰！”
“在！”颇得曹信任的老仆曹泰高声答应着，从廊上走了进来。
“你带着桂管家去，好好款待。”
所谓“好好款待”，便是拿最大的赏封，八两银子，曹为人忠厚谦和，最不喜摆官派，所以用这句话作为赏银八两的隐语。
一会儿“好好款待”完毕，曹泰回到鹊玉轩来伺候，曹正在换公服。这样大热天冠带整齐地出门拜客，是一件苦事，加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦脸的，显得非常不自在。
“提轿！”他对曹泰说，“你别跟去了。”
“是！轿子已经预备了。”曹泰问说，“回头老太太如果要问，怎么说？”
曹想了一下答说：“先别跟老太太说去看安将军，只说我去送一位进京的客人好了。”
04
到得将军府，请到花厅中坐，桂升说道：“将军交代，请曹四老爷先换衣服吧！”
这是安将军的礼遇，曹也知必然如此，道声谢，唤小厮进来，打开衣包，换上白夏布长衫，玄色亮纱马褂，科头无帽。就这样也已累出来一身汗，心里恨不能芹官早早长大成人，接了他的这个世袭差使，好让他饮酒吟诗，享几天清福。
这时听得一声咳嗽，听差打开竹帘，安将军捧着个水烟袋，从腰门中出来，一见面便说：“曹四哥，穿马褂干什么？”
曹不及答说，先蹲身请了个安，等他站起来，桂升已伸手作势，要帮他卸脱马褂。
旗人的礼数，繁文缛节，颇费周旋；曹苦于拘束，却不能不耐性忍受。等坐定下来，安将军闲闲问道：“最近跟平郡王府有没有信札往来？”
“还是上个月初，接到王府福晋给家母一封贺节的信，只是些叙家常的话。”
“喔！提到平郡王没有？”
“说他近来颇为消闲。”曹问道，“是不是将军这里，得了平郡王什么消息？”
“刚接到一封信，事情还不知怎么样，你先看一看。”
安将军请曹来，就为了要给他看这封信，信是内务府一个名叫丰升的司官写来的。他跟安将军都隶属于镶红旗，而镶红旗从成军以来，就归平郡王统辖，称为“旗主”，安将军就因为他的“旗主”平郡王纳尔苏是曹家的女婿，所以对曹另眼相看。两家有什么关于平郡王的任何消息，向来亦都是互相通知的。
这一次的消息，非常突兀，亦非常可惊可忧！丰升的信上说，皇帝最近召见平郡王纳尔苏，垂询几近一个时辰之久，殿庭深邃，语不可闻，只看到平郡王出殿时，面无人色，汗水透到袍褂上。日来盛传平郡王即将削爵，是否尚有其他严谴，不得而知。
看完这封信，曹亦是汗流浃背，方寸之间，惶惑无主，将信递回安将军时，竟无一句话说。
“这封信是二十天前写的，可半个月前的‘宫门钞’都到了，并无平郡王削爵的上谕。”安将军说，“看起来，事情已经过去了。”
“是！”曹不假思索地答说，“但愿如此。”
“这个消息来得很怪。曹四哥，不知道你有什么看法？”
这是想探索平郡王纳尔苏之所以获罪的原因，安将军的想法是，他们是至亲，而且常有书札往还，对平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了，曹所能想到的原因，是安将军早就知道了的。
“只怕还是当初不肯将恂郡王在西边的情形，详细上奏的缘故。”
“那是早就过去的事了。”安将军说，“当初，平郡王就是为此才调回京的。古人说是‘不贰过’，总不至于旧事重提，又责备他吧？”
“那，那可就费猜疑了。”
安将军点点头，不作声，“噗噜噜，噗噜噜”地抽了好一会儿水烟，突然抬头问道：“平郡王世子，常有信来吧？”
这是指平郡王的长子福彭，也就是曹老太太嫡亲的外孙，“他只是给他母亲代笔，写信给家母的时候，附笔提一句问好的话。”曹答说，“从未单独来过信。”
“那么，福晋的家信中，可提到过世子跟四阿哥交好的话？”
“这是听王府里的来人这么说，信上可从没有提过。”
“嗯，嗯！”安将军用安慰的语气说，“曹四哥不必担心，我想，平郡王即使出事，至多也不过他本人削爵，爵位总在的。”
这意思是说，平郡王是开国以来，世袭罔替的八个“铁帽子王”之一，平郡王纳尔苏获罪，只能夺他本人的名号、俸禄，平郡王这个爵位，无法取消，须归世子福彭承袭。
将安将军话中的本意想了一遍，曹忽有领悟，平郡王纳尔苏既是镶红旗的旗主，皇帝要指挥镶红旗，必须透过纳尔苏，或者纳尔苏有什么不同的意见，使得皇帝的命令打了折扣。如果夺他的爵，由世子福彭来承袭，利用四阿哥与福彭交好的关系，岂不是就把镶红旗完全抓在手里了？
由此看来，如说要削纳尔苏的爵，自然是“莫须有”的罪名。曹认为自己的想法不错，但却不便告诉安将军。
回到鹊玉轩，曹第一件事是找曹泰，问清楚曹老太太并不知道他曾应安将军之约，心里稍微轻松了些。因为如果曹老太太知道此事，即令不问，而照旧家的规矩，出了门回来，必得到父母面前去打个照面，表示安然到家，免得老人悬念。这一打照面，曹老太太倘或问起跟安将军谈些什么，话很难答，此刻就不妨索性瞒到底了。
不过，平郡王削爵，是一件可能关乎合家祸福的大事，他也不能把这个消息只藏在自己肚子里，再说，消息迟早也瞒不住，等“宫门钞”一到，亲友皆知，少不得也会传到萱荣堂，那时如何对答，倒要预为之计。
他所能商量公事家务的，只有两个人，正就是曹震夫妇。曹震未归，便只有一个震二奶奶了。
“跟中门上说，得便告诉震二奶奶，等伺候老太太完了，到邹姨娘那里来一趟。”
曹原配早逝，伉俪情深，不肯续弦，不过有两个姨太太，一个姓季，一个就是邹姨娘。姓季的姨娘颇具风姿，而且也生了子，比芹官只小五个月，但曹比较看重的，却是邹姨娘，如果要跟震二奶奶谈事，不是在鹊玉轩，就是在邹姨娘院子里，因为他比震二奶奶大得有限，而且生性拘谨，觉得只有在这两个地方见面，才能避嫌。
即使如此，亦绝少在晚间邀晤，因此，震二奶奶听锦儿来传了话以后，随即问说：“说了辰光没有？是明儿早晨，还是今儿晚上？”
“我问了。中门上也不知道，只说刚让曹泰来传的话。”锦儿紧接着又说，“四老爷傍晚上安将军那儿去了，听说是安将军派人来请了去的。”
震二奶奶心头一凛，想了一下说：“你派个人跟邹姨娘去说，等起了更我就去。”
曹老太太未到起更，便有神思困倦的模样，震二奶奶看丫头已经在放帐门、赶蚊子，侍候曹老太太安置了，便悄悄向秋月说道：“四老爷不知道有什么话要跟我说，我到邹姨娘那里去一趟，包不定有要紧事，你可别睡！回头我再通知你。”
于是悄没声息地出了萱荣堂，得穿过曲曲折折的一条夹弄，才能到邹姨娘的那座小院落。但见堂屋中灯火明亮，曹却站在廊上负手望月。
“四叔！”震二奶奶问道，“邹姨娘怎么不见？”
“在这里呐！”邹姨娘从屋子里边迎了出来，一只手拿着小刀，一只手是个削了一半皮的香瓜。
“请堂屋里坐！”曹说道，“我有件事告诉你。”
“是！四叔请。”
曹进屋坐定，震二奶奶却先跟邹姨娘叙了些家常，方始走了进来，扶着桌子站着。
“坐吧！”曹说道，“我今天从安将军那里得了个消息，不知是真是假。看来确有其事，不知道该怎么跟老太太说。”
一听到后面的话，震二奶奶便重重地咳嗽一声，接曹的话说：“慢慢儿商量！四叔先别告诉她。”
于是，曹将有关平郡王削爵的消息，细细地说了给震二奶奶听，然后向她问计，这件事应该怎么样告诉曹老太太？在什么时候，如何措辞，由谁开口，才不致让她受惊？
却不知震二奶奶先已大大地受惊了，“四叔，”她问，“怎见得一定是让小王子袭爵呢？”
当初称纳尔苏为“镶红旗王子”，沿袭此例，从福彭出生时便称他为“小王子”。在震二奶奶看，果真是福彭袭爵，竟是大大的一件喜事，但恐这只是曹的如意算盘。
“平郡王的爵位世袭罔替，这个成例是决不会改的。”
“当今皇上什么事做不出来！”震二奶奶脱口相答，话一说出来，随即发觉大为不妥，但已无法收回，虽不怕隔墙有耳，毕竟说这样的话，只有坏处，没有好处，所以深自悔责，低头不语。
曹倒不觉得她的话说错了，只想到去年下半年，先是“舅舅”隆科多，兵柄被解，降罪发往宁夏去修理城池，接着是接恂郡王抚远大将军印信的年羹尧，以九十一款大罪，赐令自尽，开年以来，不断有严词责备八贝子和九贝子的诏谕，到了四月里，终于将胤禩、胤禟勒令除宗，废为庶人，改名“阿其那”“塞思黑”。凡此又有何成例可循？
这样转着念头，不免失去自信，对福彭是否能袭爵，也像震二奶奶那样，觉得事在两可之间，不由得吸着气说：“咱们不能这么想，不能朝坏的地方去想！”
这话真是又可笑又可怜！不过震二奶奶转念寻思，若非朝好的方面去想，自我宽慰，又有什么更好的办法？而且到底还只是传闻之词，不必过于认真。
“四叔！”震二奶奶说道，“老太太那里，唯有暂且瞒着，反正只要是小王子袭了爵，话怎么说都行。”
“嗯，嗯！我也是这么想。”
“至于消息到底怎么样，请四叔多派人去打听。不论好坏，咱们的消息，不能落在别人后头。”
这是一句要紧话，“说得是，说得是！”曹深深点头，“我明天一早就派人去打听。”
05
平郡王削爵之事，不知真伪；阿其那、塞思黑及恂郡王胤祯的“罪名”却已定出来了，王公大臣合疏胪列阿其那罪状四十款，塞思黑罪状二十八款，胤祯罪状十四款。曹最关心的是胤祯，因为纳尔苏曾是胤祯的副手。
这是京中来的一封密函，蝇头细字，写着胤祯的十四款罪状，曹从头细细检查：第一款是说胤祯曾力保阿其那，并无谋夺东宫之罪；第二款，先帝避暑口外，未令胤祯随扈，而胤祯化装为商贩，私自跟踪，入夜与阿其那在账房中密语通宵，形迹诡异；第三款，胤祯在军前时，与阿其那、塞思黑密札往来，几无虚日。很明显，这三款罪状，是要坐实他与阿其那、塞思黑同党。
以下提到胤祯领兵的“不法”情事，这与纳尔苏有关，曹格外注意。这一部分共计四款，一款是纵酒淫乱，一款是靡费兵饷，一款是贪赃受贿，再有一款是“在西宁时，张瞎子为之算命，诡称此命定有九五之尊。胤祯大喜称善，赏银二十两”。
再接下来，便是指责胤祯奔丧到京，如何不守法度，与纳尔苏更无关系。曹放心了，不管恂郡王如何“大逆不道”，扯不到纳尔苏身上，即无大罪，就算革爵，亦只是他一己的得失。
果然，上谕到了，平郡王纳尔苏以贪婪革去王爵，由世子福彭承袭。消息一传，曹仍旧是请震二奶奶来商议。
“老太太面前，只说郡王自愿告退，由小王子袭爵好了。”震二奶奶接着又说，“倒是要打点贺礼，不知道四叔的意思怎么样？”
“要贺吗？”曹微觉意外。
“我想该贺的。当上了‘铁帽子王’到底不是小事。”
“等我想想。”曹一面盘算，一面说道，“有得就有失，儿子袭了爵该贺，老子削了爵该怎么说呢？”说到这里，他大为摇头，“不妥，不妥！没有致贺的道理。”
震二奶奶心想：书呆子的习气又发作了！这是她最无可奈何的一件事。唯一的办法是绕个弯子将事情办通。
思索了一会儿，她想到一个说法：“小王子今年十九，明年是二十岁整生日，这份礼是少不了的。四叔，你说呢？”
“这份礼当然是少不了的。不过，是明年的事。”
“明年六月廿六的生日，提前送有什么不行？”
曹想不出不能提前送礼的理由，只好这样答：“那就预备吧！”他接着又说，“这几年境况大不如前，彼此至亲，应该是能够体谅的。我看，这份礼只要不丰不俭，能过得去，也就行了。”
“是的。”震二奶奶不跟他争，“四叔就不必费心了。等我预备好了，再请四叔过目。此刻，请四叔进去告诉老太太吧！”
“好！我就去。”
这时早有震二奶奶的丫头，抢先报到萱荣堂，曹老太太一听便有些皱眉，因为曹来得不是时候。
原来，这夕阳西下，月亮未上的傍晚时分，是萱荣堂在夏天的一段好辰光，好是好在一座大天井。曹老太太喜欢轩敞高爽，天井中不准摆什么鱼缸盆景之类的陈设，道是“那些玩意，摆不上三天就看厌了，反倒招蚊子，又不干净”。要观赏时令花卉，或兰或菊，都是临时送进来，赏玩过了，立刻搬走。这在秋冬间，空荡荡显得有些萧瑟，夏天的感觉就大不相同。每到太阳偏西，席棚高卷，汲几桶新井水，浇遍大方青石板，暑气一收，清风徐来，就在院子里支上桌子摆饭，每天都用大圆桌，因为每天都会有客来——族中的女眷，知道曹老太太爱热闹，也贪图这萱荣堂中夏日黄昏的舒服，洗了澡来赶晚饭，也是炎炎溽暑中的一件乐事。
不想曹忽然在这时候要来，说“有事跟老太太回”，族中女眷年纪轻的固然要回避，年纪辈分俱长，可以不必回避的，却以人家有正事要谈，不便打搅，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辞，丫头亦都四散，热热闹闹的场面，霎时就显得冷清了，天井中只剩下马夫人与芹官，芹官还是局促不安，因为他只穿了一身熟罗的褂裤。
芹官系了一条白绸绣黑蝶，还带黑丝穗的汗巾，在左腰上垂下来一大截，担心四叔见了会责备，一直惴惴不安。
先进来的是震二奶奶，一眼看到芹官的汗巾，大吃一惊，急忙走上两步，冲着他的左腰一指，喝一声：“赶快掖起来！”
芹官一愣，旋即省悟，自责后又自笑，徒然着急，竟连这一点都不曾想到。笨得如此，恨不得自己掴自己一掌。
“四老爷来了！”
等小丫头这一喊，芹官便迎了上去，叫一声：“四叔！”跟在他身后走来。
天井中靠东面设着一张大藤榻，是曹老太太的坐处，左右散列着几张藤椅，却只有马夫人一个人坐着，曹一一招呼，在马夫人对面坐下，芹官便站在他身后。
“四叔是喝茶，还是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接着又说，“我看先喝一盏菊花露，再喝茶吧！”
“都行！”曹转脸说道，“京里来了封信，郡王把爵位让给小王子了。”
此言一出，曹老太太与马夫人无不惊异，“是怎么回事？”曹老太太问，“谁来的信？”
“内务府的朋友。”曹又说，“也见了上谕了。”
“上谕上怎么说？”
“只说平郡王由小王子承袭，没有说别的。”
“那怎么说是把爵位让出来的呢？一定有个缘故在内。”曹老太太问道，“是不是皇上对郡王生了什么意见？”
“不会的。”曹有些穷于应付，向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。
“依我看，倒不是皇上对郡王生了什么意见，必是皇上看小王子能成大器，早早让他袭了爵，好栽培他。”
“是的！”马夫人附和着，“我也这么想。”
曹老太太想了一会儿，向曹问说：“你看清楚了，上谕上没有说别的？”
“是！”
“那就是了。”曹老太太面露微笑，旋即蹙眉，“到底只有十九岁。”
“十九岁袭爵，也不算早，应该什么差使都能当了。康熙爷是十九岁那年定了削藩的大计——”
“你怎么拿康熙爷来作比？”曹老太太冷冷地打断他的话，“那是几千年才出一位的圣人。”
“是！”曹碰了钉子，却还是赔着笑说，“娘说得是。”
曹老太太是怕他由福彭十九岁袭爵，又说到芹官已经十二岁，却还视如童稚，事事纵容。此刻看他知趣不曾提到这一点上，便也放缓了脸色问道：“你今天没有应酬？”
“没有！”
“那就轻快轻快，跟张先生他们喝酒去吧！”
“是！”曹停了一下又说，“还有件事，跟娘请示，二少奶奶的意思，借小王子明年二十岁整生这个题目，提前把礼送去，暗含着也是贺他袭爵之意。娘看如何？”
“这个法子也使得。不忙，等我们娘儿俩商量商量，该怎么样写信，再通知你好了。”
“有话我会叫人说给你。”曹老太太也很慈爱地说，“天太热，你酒也不宜多喝！”
“是！儿子知道。”
说着，徐步向外走去，芹官跟在后面相送，送到垂花门前，曹照例不教他再送，但这天却多了一句话。
“你陪老太太吃完饭，到我那里来一趟。”
就为了这句话，芹官又上了心事，震二奶奶料知必有缘故，一问果然。“四叔让我陪老太太吃完饭，到前面去一趟，不知道有什么事？”芹官说道，“快拿饭来！不拘什么，我吃了好走。”
“你这又急点儿什么？”曹老太太说，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”
“要让他吃得舒服，只有一个法子。”震二奶奶插嘴说道，“干脆你先到前面去一趟，看四叔说什么，应完了卯回来，不就没事了吗？”
“二奶奶这个法子好！”秋月附和，且有意见，“就说老太太交代的，先到四老爷那里去了，回来吃饭。四老爷看老太太在等，自然说两句话就放回来。”
“不错，不错！就这么办！”芹官很高兴地说，“我回去换衣服。”
“还回去干什么？”震二奶奶说，“一定有大褂儿脱在这里，随便找一件来套上就是。”
“没有！”秋月接口，“本来倒有三件脱在这里，昨儿个春雨收走了。”
“我去拿！”夏云自告奋勇。
“不啰！”芹官摇摇手，“还是我回去一趟。也许四叔要查我的功课，正好我全补上了，顺便带着。”
听得这话，曹老太太跟马夫人都很高兴，震二奶奶便即笑道：“原来是要去‘献宝’呢！快去吧，等四叔夸奖你几句，回来多吃半碗饭。”
芹官笑着走了，回到双芝仙馆，只见春雨仰起了脸，披散着一头半湿的长发，正让小丫头替她在扇干。看到芹官，自然要问：“你怎么回来了？”
“四老爷找我！”芹官答说，“你别管了，我穿件大褂儿就走。”
一面说，一面往里走，春雨还是跟了进来问道：“四老爷找你，倒是干什么呀？”
“不知道，也许是查问功课，反正我全补上了。把书包拿来，我看！”
等小莲将书包取来，芹官自己找齐了最近十天的窗课，二十篇大字，十篇小楷，两篇文章，五副对子，交给小莲找一方书帕包好，接着便由春雨照料他换衣服。
“真是‘骑骡撞着亲家公’，”芹官笑着告诉春雨，“难得使这么一条汗巾，偏偏说是四老爷要进来，我可真是急了！亏得二嫂子教我。”
“她怎么教你？”
“她教我把汗巾掖在腰上，别把丝穗子露出来。”
在替他扣淡蓝夏布纽襻的春雨，“扑哧”一声笑了出来，“这也得教吗？真是！”她正一正颜色又说，“只要自己有把握，该做的功课做完了，不该做的别做，四老爷自然不会生气，你也就不必怕成这个样子！”
“我可不知道什么是不该做的事。譬如说，那天给人写了一幅字——”
“放手！”春雨在他那只在她身上摸索的左手背上打了一下，“像这样毛手毛脚，就是不该做的事。”
“那是跟你。”
“跟我也得看是什么地方，什么时候。”春雨又说，“还有，你那个吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。刚好了两天，又犯了！我也不说是谁，反正你自己知道就是了。”
芹官脸一红，讪讪地说：“一个人总有管不住自己的时候。”
“那就得别人来管了！”春雨已替他扣好最后一个纽襻，退后两步，看着他说，“行了！快去吧！”接着又喊，“小莲，你把功课拿着，送到中门上，守在那里，等芹官回来了再回来。”
芹官知道她是不放心，便即说道：“不必送，更不必等。今天一定没事！”
06
“你坐下来！我有话跟你说。”
这几乎是从未有过的事，芹官反而惴惴不安，曹家的家规，一向是“长者赐、不敢辞”，他只能答应一声，就近在一张紫檀大理石的椅子上落座。这种椅子俗称“太师椅”，极大，芹官只臀部挨着椅边，有坐之名，无坐之实，全靠两条腿撑住，反而比站着更吃力。
“我给你看首诗，是你爷爷给我的。”
听到第二句，芹官正好趁机站了起来，从曹手中接过一张花笺，先看诗题，写的是：“辛卯三月闻珍儿殇，书此忍恸，兼示四侄，寄东轩诸友。”
芹官听母亲说过，他有个庶出的胞叔，未满十岁而殇，此刻才知道夭折在“辛卯三月”，他默默计算了一下，辛卯是康熙五十年，便即说道：“这是十五年前，爷爷在京里作的诗。”
“对了！那年是带你父亲进京当差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里写了这三首诗寄给我。”曹又说，“你看第二首。”
三首五绝中的第二首是：“予仲多遗息，多才在四三。承家赖犹子，努力作奇男。”
“看得懂吗？”
“是！不知道我说得对不对？头一句是指二爷爷——”
芹官口中的“二爷爷”，即是曹寅的胞弟，先名曹宣，后来因为御名玄烨，而宣玄声近，为避音讳，改名曹荃。
曹荃共有四子，长、次二子是纨绔，倒是小的两个儿子有出息，所以曹寅说“多才在四三”，而对行四的曹，期望更高。诗中所谓“承家赖犹子”，即指从小便由曹寅带到江南抚养成人的曹而言。
“真想不到，这首诗竟成了语谶。”曹感伤地说，“辛卯那年，你父亲十九岁，身子很好，笔下亦很来得，先帝对他期望甚至。‘承家’当然是他。而你爷爷无端寄望于我，岂不可怪！”
提到父祖，芹官纵未见过，亦不能不有伤心的模样，闭着嘴、低着头，仿佛在默祷似的。
“我在想，你爷爷的这首诗，既成语谶，则事皆前定，‘承家赖犹子，努力作奇男’，你爷爷当初教诲我的这两句话，如今我要用来期望你！”
芹官一惊，顿有不胜负荷之感，但他只觉得有负担，对“四叔”说这些话的意思却还不十分了解。
“你能领会我的意思不能？”
芹官不敢说不能，想了一下答道：“四叔是期望我努力上进！”
这是就表面解释，深一层的意思，芹官却还不能领会。原来曹因为纳尔苏无端削爵，改归十九岁的福彭承袭，深感富贵无常，加上新君嗣位以来，公事不甚顺手，所以对平郡王爵位递嬗一事，感触警惕皆深。怕的是世袭江宁织造这个差使，在他手里保不住，巴望芹官能够“努力作奇男”，成为曹家杰出的子弟，如福彭那样，袭职“承家”。倘或芹官成了百无一用、唯知挥霍的纨绔，以“今上”的英察，决不会让他承袭江宁织造。那一来，曹认为虽死亦无面目见父兄于泉下，所以内心对芹官期望之深，匪言可喻。
不过，芹官道是“努力上进”，这句话却是不错的，自然要加以鼓励，“我所希望你的，就是这四个字。”他说，“努力上进，唯有读书，读书始足以明理，明理始足以自立。”
“是！”
“你手上是什么东西？”曹问说，“是你的功课不是？”
“是！十天的功课。”芹官将书帕解了开来，拿一叠窗课，摆到曹面前。
曹只略略翻了一下，摇摇头说：“这么读书，何时才能有成？等过了夏天，不必上学了。”
一听这话，芹官大感意外，不知他是何用意，不敢接口。
“十天工夫，就做这么一点功课，管什么用？我——”
曹沉吟不语，芹官却看出端倪来了，似乎有亲自课侄之意。一想到此，脊梁上直冒冷汗，倘或每天面对这样一位叔叔，除了书本以外，目不旁视，那种日子怎么过得下去？
“等我好好来想一想。”曹将他的功课往前推一推，“你先回去吧！”
“是！”
芹官收好功课，退了出来，到得中门，只见春雨在那里等候，便将书帕递了给她，口不择言地说：“可了不得了！简直没有我过的日子了！”
一句话将春雨吓出一身汗，“你说什么？”她结结巴巴地问，“出了什么事？”
这一来芹官才知道自己的话，说得太急，吓着了春雨，因而歉然说道：“没有事，没有事！你别急。咱们回头好好商量。”
“不！”春雨将他拉到一边说道，“你先告诉我，是怎么回事？”
“四老爷嫌我的功课少，打算自己教我呢！”
春雨透了口气，拍拍胸说：“我的小爷！你也真是。”
“怎么？你当不要紧！你不想想，到那时候，整天督着啃书，不准乱走一步，不准多说一句，那种日子，生不——”
春雨很快地伸手掩住他的嘴，“别瞎说。”她放下手说道，“我不是说，四老爷亲自教你读书，你的日子好过。”
“那么你是说什么呢？”
“傻小爷！”春雨低声说道，“不会不让四老爷教你吗？”
“啊！”芹官恍然大悟，轻快地笑道，“你必有办法！快，快说给我听。”
“不忙！你只沉住气，回头我来琢磨。这会儿快上去吧！别让老太太惦着。”
“嗯！”芹官又问，“老太太若问四叔跟我说些什么，我怎么说？”
“有什么说什么，只先别提四老爷要亲自教你的话。”
芹官想了一下，点点头说：“我懂了！我会说。”
“你会说就好！我送你去。”
到得萱荣堂，不道让震二奶奶拦住了，问他经过情形，芹官将曹给他看诗，以及诗成语谶的话，据实相答。
“老太太面前，你可千万别提这段儿，提起来惹老太太伤心。”震二奶奶说，“为了小王子袭爵，老太太心里有点儿不自在，不能再给她添心事。你只说四叔查问功课就是了。”
芹官向来最听“二嫂子”的话，这一回当然亦无例外，等曹老太太问到时，他便以“四叔查功课相答”。震二奶奶有意无意地在中间打岔，以致芹官竟无机会将曹以当年伯父期望他“承家”的至意，如今转而期望于芹官的话，转述给祖母听。
饭罢纳凉，到得起更时分，秋月暗示可以散了。芹官回到双芝仙馆，在春雨服侍他洗澡时，便提到他最关心的一件事：“怎么能不要四老爷来教我念书？”
“法子多得很。”春雨答说，“你别忙！回头把今天去见四老爷的情形，细细说给我听，我自然就会知道该怎么办。”
等洗完澡，芹官精神一爽，天公作美，忽然起风，接着细雨飘洒，暑气全收。他忽然诗兴勃然，而且觉得作一首七绝还不餍所欲，雄心勃勃地在想，起码作它两首西昆体的七律，能凑成四首最好。
于是唤小丫头从多宝阁上把那具“蟹壳青”的宣德炉取了下来，亲自焚上一炉香，手捧一盏新茶，望着袅袅炉烟，开始构思。
首先想到的，自然是李商隐的那些无题诗，“昨夜星辰昨夜风”“来是空言去绝踪”“凤尾香罗薄几重”，他很奇怪，何以李商隐好用一东、二冬的韵？是不是这两个韵宜于作西昆体的诗？
转到这个念头，便将象牙韵牌盒中一东、二冬两个小屉抽了出来，拣出最常用的字，排列在桌上，先是茫然相对，慢慢地在一个“空”字上有了着落，口中念念有词地终于凑成一句：“锦字书怜密约空！”
自己念了两遍，觉得音节还不坏，这就得找个上句把它对了起来。律诗有了一联，就等于作成一半，他很用心地在想，这句诗中最要紧的是“密约”，要对就须先对这两个字。既有“密约”，自有“深情”，这不是现成的两个字？下面这个“空”字，更虚实相生，对个反面的字眼，心里琢磨密约既定，深情如何？深情犹在。“深情在”对“密约空”，铢两悉称，足足对得过。
正当兴致勃勃时，却为春雨打断了，她穿一件短袖的对襟绸衫，摇着一把细薄扇，悄悄走了进来说道：“你可以把见四老爷的情形告诉我了。”
诗兴被阻，芹官不免怏怏，但那也只是刹那间的感觉，等她坐在他身旁，一手扬起为他打扇，一手为他移过茶杯来时，他的一片思绪，便都注在她身上了。
“我一去，四老爷便把爷爷给他的诗，拿给我看！”
听得这话，春雨大感惊异，她的感觉中，四老爷这个举动，就是把芹官当大人看待了！这是件了不得的事！
“啊，怎么好端端拿老太爷的诗给你看呢？”
“自然有个缘故——”
这个缘故，芹官还不甚了了，春雨却完全能够领悟，一面听，一面想，想得越深越感动，以至于眼眶都有些润湿了。
“啊！”芹官诧异，“你怎么啦？”
春雨不愿透露心里的感想，“大概是烟熏的。”她揉一揉眼说，“你知道四老爷是什么意思？”
“那还不明白吗？无非逼着我念书。”芹官问说，“如今该你替我想法子了。”
“你的话还没有完。后来呢？”
“什么后来？后来不就上老太太那里去了吗？”
“我就是问你到了老太太那里，你是怎么说的？”
“我没有说什么！二嫂子跟我说，别提这一段儿，提起来老太太会伤心。”
“喔，”春雨很注意地说，“你把震二奶奶跟你说的话，原样儿跟我说一遍。”
等芹官重新细说以后，春雨心头疑云大起，因为她曾听人说过，震二爷似乎指望着将来能承袭织造的差使。这话听过也就丢开了，因为世家大族的下人，惯会编造主人家的谣言，认不得真，一认真就有是非。但如今看震二奶奶的态度，似乎关于震二爷的话，并非谣言。
当然，这只是深藏在她心中的想法，她颇有警惕，这个想法是连在马夫人面前都不能透露的。不过四老爷的这番意思，却不能不告诉马夫人。
“四老爷是把你当大人看待了，恨不得你一下子什么都能挑得起来。就算他没工夫亲自教你，一定也会请人来教。那可不比在塾里，挂个念书的名儿，敷衍两篇大字小楷就算过关，野马上笼头，不会轻松。你心里可得有个谱。”
一听这话，芹官顿时闷闷不乐。春雨知道，他的性子最怕拘束，可是这是没法子的事！四老爷的意思再明白不过，将来要把织造的差使交给他，到那时如果承担不起来，莫非真的让给震二爷？这是无论如何不能令人甘服的事。
“‘玉不琢，不成器’，四老爷不常跟你说这句话？你总不能一辈子让人叫你芹官吧？”
芹官不作声，好半天才懒懒地将韵牌一推，说一句：“铺床！”
床是早铺好了的，龙须草席上，一床湖水色熟罗的夹被，珠罗纱帐子中，赶净了蚊子，掖紧了帐门，上床便可安卧。但春雨仍旧再去检点了一遍，同时心里在想，是不是要想个什么法子安抚他？
正踌躇未定之际，只听芹官又说：“你明天跟二奶奶去说，请老师的事要快办，等四老爷开了口，再请老太太驳他的回，就不合适了。”
听他的语气，春雨倒是一喜，不过此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答说：“你别心急，反正包在我身上，不会让四老爷亲自教你的书就是。”
“还有书房呢？”
“书房怎么样？”
“书房要早早挑好一个地方，别靠近鹊玉轩，而且还得四老爷走不到的所在。不然顺着路就来了！一天不用多，只来一趟就受不了啦！”
春雨笑了，“也没有像你这样子怕四老爷的。”她说，“要我就偏要争口气！”
“这个气怎么争法？”
“你不会狠狠心，发个愤？让四老爷挑不出你的毛病？”
芹官笑笑不答。
07
两天之中，春雨到马夫人那里去了三趟，每次去都有借口，譬如马夫人给了芹官一盘荔枝，就可以借送回盘子为名，相机行事。可是机会没有！不是马夫人有事，无法从容细谈，就是有楚珍或者别的丫头在，不便开口。
到得第四趟，马夫人也看出来了，悄然问道：“你是不是有话要跟我说？”
“是！”春雨将这个机会紧紧抓住了，“要禀告太太的还不是三两句话，也不能让人知道。”
马夫人点点头，正要发话，看楚珍端了茶来，便住口不语，反向楚珍问道：“邹姨娘要你帮她描几个花样，你去了没有？”
“没有。”楚珍答说，“邹姨娘说不忙，我因为天太热，想凉快一点儿再替她去描。”
“说不忙是客气话，你就老实相信了？答应了人家，早早替人家办了，也了掉一桩心事。”
“那，那我明天吃了午饭去。”
“先跟邹姨娘说一声儿！别是你去了，人家倒又没有工夫。再说，要描什么你也得先问一问，自己好有个预备。我看，你这会儿就去吧！”
楚珍如言照办，不一会儿回来复命：“邹姨娘说，不如趁早风凉动手，明儿早上，给老太太请了安以后，就到她那儿。要描的花样很多，只怕得一整天的工夫。”
“我知道了。”
春雨也知道了，马夫人是故意如此安排。到了第二天上午，约莫辰牌时分，来到了马夫人院子里，这一次不需要有何借口，大大方方地空着手来的。
马夫人倒真是充分体会了她的意思，除了楚珍以外，将另外一个大丫头亦借故遣了开去，小丫头不奉呼唤是不准进屋子的，两人在深邃的后轩说话，不必担心会泄露。
“太太，我是个丫头，有些话我刮到耳朵里，连想都不应该去多想，更哪里有我说长道短的份儿。不过，太太这么看得起我，我恨不得把心剖开来给太太看，所以睡到半夜里也好好盘算过，宁愿我话说错了，让太太责罚我，骂我不识轻重，不愿因为我这会儿怕挨骂不敢说，到将来让太太问我一句：你早为什么不说？”
这番话在马夫人听来，真是披肝沥胆，感动之外，也很兴奋，因为她在曹家的地位特殊，由于曹老太太另眼相看，所以上上下下，对她无不格外尊敬，复由于曹老太太当初出于体恤，总说“凡事别让太太操心”，久而久之，把她看成个没主张而又怕烦的人，这一来，她就是有主张也说不出口了。其实，她何尝没有主张？连自己胞侄——震二奶奶都不以为她能当得了这个家，她还能有何作为？现在有这么一个赤胆忠心且有见识的春雨，可以收为心腹，想到自己的许多想法已有一一见诸事实的可能，自然有着掩抑不住的兴奋。
“你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住气，急于见好，你只要识得透、看得准，有什么话尽管跟我说。说错了，我告诉你，决不会怪你。其实，我也不见得就对，不过，两个人总比一个人强，有什么事，咱们娘儿俩商量着办，就错了，也总不至于太离谱。”
“太太，太太！”春雨的双眼润湿了，“太太这么待我，我若是有丝毫不尽心，天也不容。如今，我就斗胆在太太面前说一句：四老爷实在是好的！”
“喔，”马夫人点点头，“你说这话，必是看出什么来了，你慢慢儿告诉我！”
“请太太先看这个！”
春雨取出来一张折得整整齐齐的纸，正就是芹官写了他祖父的四句诗的那张花笺，有物为证。说来越易动听，马夫人认为春雨的看法不差，但颇惊异于曹是存着这样的深心——她一直觉得曹虽是正人君子，但不免迂腐不近人情，现在才知道对芹官责之严是望之深的缘故。看起来他从继嗣袭职那天起，便已下定决心，如果她的遗腹子是个男孩，他一定要好好培植这个侄子，能担当得起世袭的差使。
“吁！”马夫人长长地透了一口气，心中多年隐现不定的一个疙瘩，暂时可以消除了，她想告诉春雨：她有时候会担心，四老爷将来告了老，未见得会写奏折给皇上，拿织造的差使让芹官承袭。如今看来，这个隐忧，似乎是多余的了。但终于只是这样说：“现在要看芹官争不争气了！”
“正是，太太再圣明不过。”春雨很欣慰地说，“四老爷也是‘恨铁不成钢’。不过光靠四老爷一个人督得严也没有用。不是我说句没天日的话——”她停了一下终于说出口来，“四老爷那里不管怎么严，到老太太这里一宽，全都折了。因为老太太那里宽，四老爷就觉得格外要严。凭良心说，芹官那么怕四老爷，一半也是老太太逼出来的！”
听得这话，马夫人闭上眼，泪光闪现，喃喃自语似的说：“我心里从来没有这么痛快过！你把我想说，可不知道怎么说的话，给掏出来了！春雨，”她伸手抓住春雨的臂，“咱们娘儿俩好好合计合计，怎么样才能让芹官争气？”
春雨想了一下说：“第一，得劝劝老太太。芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一辈子都飞不起来，反倒害了芹官。”
“这话！”马夫人很快地答说，“得要找机会慢慢儿说。我心里有数儿就是！”
“第二，如果四老爷管得严，请太太不必担心，我自会留神，不会逼出病来的。”
“对了，我担心的就是这一层！真的逼出病来，老太太一定责备四老爷，何苦闹得一家不和！如今你这么说，我可真的放心了。”
“芹官的身子壮，读书累一点，算得了什么？他是心收不拢，能够收心，三更灯火五更鸡也算不了什么。”
“是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一样刻苦用功，也没有说累出病来，何况咱们这种人家？你说得不错，倒是收心最要紧！他这个心，怎么收法呢？”
问到这话，春雨欲言又止，显得为难，马夫人不觉诧异，等了一会儿还不见她开口，少不得要催问了。
“你怎么不说话！”
“有句话，我很难说。”
“怕什么？不管什么话，有我！”
“那我就说。”春雨微红着脸，“芹官到底开智识了，不招惹他，他的心都不大管得住，不过只要多留神，总还不至于野得太厉害了，有人一招惹，那就没法子了！”
马夫人悚然动容，“谁招惹他了？”她说，“你告诉我，我决不说。”
“我也是这么假定的话。”春雨还是不肯说，“请太太也留点神就是了。”
马夫人把她的话好好想了一会儿说：“人要学好，都得打自己开头，自己不学好，尽怨别人也不对。如果自己想学好，偏偏别人要教坏他，那才是最可恶的。你想得很周到，省了我好些心。以后就像今天这样，有话你悄悄儿来告诉我，我也会常到你那里去。”
听到最后一句话，春雨先则以喜，继则以惧，因为曹家主子少，奴才多，彼此争宠，是非很多。春雨怕马夫人格外假以辞色，会遭人妒忌，带来许多烦恼，因而决定劝阻。
“太太，我有句话不知道该说不该说，因为是奴才的一点儿私心。”
“不要紧，你尽管说。”
“太太如果真的看得起我，请太太搁在心里。太太给了我面子，少不得有人心里不服，人前背后，说些不中听的闲话，也少不得有人偏要来告诉你，不听都不行。太太明鉴，我别的长处没有，不过比别人肯吃亏，可是，吃亏归吃亏，表面上笑笑，心里总归不会舒服，做事难免就打不起精神。太太若是要我全副精神搁在芹官身上，就请太太体谅我，反正我心里知道。”
听得后半段，马夫人不断点头，原来她的私心，也是为了主子，这等不矜不伐，真正可敬、可爱！
“你这样说，我再不许，就显得我心不诚了！也罢，横竖日子长在那里。”
便这句话，就尽在不言中了。春雨怕时间耽搁太久，有人会说：春雨一来就跟太太关起门来，说个没完。为了不愿让人有此印象，便即起身告辞。
“我们一路走，我要上萱荣堂。老太太说了，要商量送礼的事。”
“是！”春雨试探着问，“四老爷是不是也要来一起商量？”
“不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告诉四老爷。”
春雨便不再作声，她是怕曹突然提到要亲自督课芹官，倘或曹老太太不知就里，一口答应，再要打消就麻烦了。既然这天不至于会有曹，这件事就暂且可以不提。
08
以贺二十岁为名，提前送平郡王福彭的礼物，一共四色，但样数不止四件，光是郡王及福晋的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝带、补褂、端罩，就有十七八件之多。
“别的都还好办，朝带上四块玉方版，得镶四颗猫儿眼，这玩意好的太少。”震二奶奶说，“我记得太太那里有。”
“我有个镯子，八个猫儿眼，拆下来的东西，不知道合用不合用？”
“不合用再说。”
“东珠呢？”马夫人问，“带子上镶的，小一点还不显！朝冠上用的，可得要大。”
“大小倒在其次。”曹老太太说，“第一要亮。人老珠黄不值钱，这玩意，怕还难觅。”
“也只好拿银子当灯笼去找。”震二奶奶说，“这份礼送下来，两万银子顶不住。”
曹老太太不作声，马夫人便抬眼去看震二奶奶，哪知她的视线也瞄了过来，两下一碰，她赶紧避了开去。
“你跟四老爷说了没有？”
“说了！”震二奶奶答说，“四老爷的意思，能省则省。不过，我看是省不下来，到底是福晋的面子，太寒酸了，不好看。”
一时出现了难堪的沉默，好一会儿，曹老太太开口了，“开饭吧！”她说，“总不能为了两万银子，愁得饭都不吃了。”
一听这话，震二奶奶便知两万银子有着落了，赔着笑说：“谁说发愁了？就愁也不能在老太太面前摆出来。”
“得了吧！别拣好听的说了。赶紧吃了饭，你替我去找牌搭子是正经。”曹老太太说，“昨儿晚上我得了个梦，斗牌输了钱，梦是反的，今儿斗牌一定赢。”
“是啊！今儿老太太一定赢。”马夫人向震二奶奶使个眼色。
这意思是，“别让老太太输钱，煞了风景。”震二奶奶自然也想到了，笑着问道：“老太太在梦里输了多少？”
“那可记不得了。”
“我倒知道。”在摆饭桌的秋月插嘴，“整整两万银子。”
“难怪老太太不愁！”震二奶奶拍着手说，“梦里输了两万，今儿不就赢两万吗？”
日常为博曹老太太破颜一笑，秋月跟曹老太太是凑泊惯的，果然，曹老太太笑了。
“我看，杀家鞑子吧！”震二奶奶又说，“省得东催西请，等人到齐，老太太也许手都不痒了。”
“今儿倒真是有点手痒。”曹老太太看着马夫人说，“你来一脚？”
马夫人点点头问震二奶奶：“你看再找谁？”
“邹姨娘好了。”震二奶奶踌躇着，“还差一脚。”
这表示她自己不能上场，马夫人想起一个人，脱口说道：“找春雨吧！”
这是她抬举春雨，震二奶奶却想到，今天陪曹老太太斗牌，只许输、不许赢，春雨善窥人意，自能体会，只是她输不起。
“邹姨娘还罢了，春雨输了，老太太还不是照数赏回给她，那就没意思了。”
“不要紧，她输了我给，不就行了吗？”
“怎么不行？”震二奶奶笑道，“不过，我有点儿替老太太担心。”
“你担什么心？”曹老太太问说。
“太太等于一个人打两脚，春雨自然向着太太，必是弄顶轿子给老太太坐。”
“有轿子坐有什么不好？”曹老太太说，“春雨的牌还是我教的，谅她也不忍心算计师傅。”说着，起身走向饭桌，又说，“叫人去看看春雨，如果没有吃饭，干脆让她到这里来吃好了。”
于是震二奶奶派人去唤春雨，顺便通知邹姨娘。心里却在琢磨，春雨渐渐爬上来了，是应该好好笼络，还是压她一压，别让她爬得太快？
09
“你可点清楚了！”秋月指着蓝布包好的金叶子说，“六包，一共八百五十三两。”
“错不了。”锦儿笑道，“就少个几十两，也不算什么。”
“咦！你这叫什么话！”秋月顿时沉下脸来。
锦儿知道失言了，窘得满脸通红，赔着笑说：“我是跟你说着玩的。刚才一包一包上天平，我就看清楚了，八百五十三两，一两不少。”
听得这一说，秋月的脸色缓和了，“你是第一次跟我一起办事，你去问问你主子，我从不玩这些花样。”她停了一下又说，“我也用不着做这些事，克扣下来倒是给谁啊？”
“我也用不着问，只看老太太这么相信你就知道了。”锦儿紧接着说，“秋月，我倒问你，你就真的打一辈子光棍？”
“提这个干什么？”
“我知道你不爱听这句话。不过——”
“好了，好了！”秋月打断她的话，“抱着你的金叶子走吧！”
“好家伙，五十来斤重的金子，我怎么拿？回头叫人来抬。你别撵我，咱们聊聊。”
“聊聊天儿可以，别提我不爱听的话。”
“行！我拣你爱听的话说。”锦儿想了一下问道，“昨天春雨可露了脸了。你看太太对她怎么样？”
“太太本来就瞧得起她，再说原是从老太太身边出去的，太太自然客气三分。”
锦儿微笑不语，脸上带着诡秘的神气，秋月不免诧异，等了一会儿不见她开口，更要催问了。
“怎么？你在闹什么玄虚？”
“都说你眼光厉害，这回你可没有看出来，太太对春雨的情分，大大不同了。”
秋月不作声，凝思片刻，点点头说：“嗯！是有点儿不同。”
“你知道什么道理？”
“你别问我，你说你的好了。”
“我告诉你吧，”锦儿凑到秋月耳边，低声说道，“春雨是将来的芹姨奶奶。”
“不会吧！”秋月不信，“她大着芹官好几岁呢！”
“可是，可是——”由于秋月还是处子，锦儿觉得有些话碍口，嗫嚅了一会儿，终于想出一句话来说，“已经有那回事了！”
秋月脸一红，“真的？”她问，“你怎么知道？别是谣言吧？”
“春雨亲口跟我说的，还能是谣言——”
秋月又爱听，又不好意思，等到听完，如释重负地透了口气，摇摇头说：“真想不到！”接着又点点头，不胜钦佩似的说，“才十七岁，真比二十七岁还老练。”
“秋月，你真是忠厚好人。不过，我可要提醒你，‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’。”锦儿又加了一句，“我是为你！”
“我知道。不过，我跟她河水不犯井水，我用不着妒忌她，她也用不着算计我。”
“你不会妒忌她，这话不错，她会不会算计你，可就难说了！也不是算计你，是算计这些！”锦儿用手在半空中画个圈——周遭都是又高又大的柜子。
“哪还轮得着她来算计？”秋月半真半假地笑着说。
这意思是震二奶奶早就在算计曹老太太的东西了。锦儿当然明白，想了一下答说：“若是她来算计，谁都敌不过她，老太太的‘命根子’在她的手里。”
所谓“命根子”自然是指芹官，这句话听来惊心！秋月脸色变为凝重了，“真的，”她说，“芹官将来怎么样，她的关系很大。我倒跟你商量，这些话要不要告诉老太太？”
“不要，不要！”锦儿摇着手说，“那一来，就会弄得章法大乱！”
“什么章法？”
“将来是怎么一个办法，太太跟我们二奶奶大概已经商量好了。咱们只在旁边看好了。”
秋月生性稳重，不喜多事，也觉得她的想法不错。事后追忆，想到锦儿说过的一句话：“如果春雨能给老太太生个重孙子，那可就热闹了！”这口吻是说笑话，但细细想去，是件正经大事，哪里好开玩笑？
她在想果真十二岁生子，说出去不会有人相信，那一来真的也变成假的了！人多口杂，况且府里下人，吃饱了饭没事干，惯会搬动口舌，一定会造春雨许多谣言，甚至会指名道姓地说春雨所生的孩子，是谁的种。那一来，会闹得天翻地覆，将曹老太太活活气死。
转念到此，惊出一身冷汗，再多想一想，曹老太太精明能干，如今看似年纪大了，容易受欺受骗，其实也是“不痴不聋，不做阿家翁”之意。就像震二奶奶借送“小王子”的礼为名，要了两万银子去，曹老太太就跟她说过：“反正这么一碗水，喝光了为止。好在芹官的一份，我是替他留开了。”可见她胸中还是有定见的。这样的大事，她一定会拿出妥当的主意来，瞒着她不说，将来等出了事，悔之已晚。
于是这天晚上，背着灯悄悄向曹老太太谈这件事，有些碍口的话，不免吞吐其词，但曹老太太自能会意。听完，好久不语，秋月心里倒不免嘀咕了。
“亏得春雨懂事！”曹老太太以略带嘶哑的声音说，“我总以为芹官还小，过两年再让他搬到外面去住，不想还是出了花样。不过，这一来，我可更不敢放出去了！塾里难保没有人引着他做坏事，一入下流，怎么得了？还不如我亲自劳点神，反倒放心。”
“我在想，”秋月把话引到她所关心的事上去，“春雨真的能替老太太生个重孙子，倒是件大喜事。”
“我看不会，不过也不能不防，要防将来会有那种没天没日的谣言。反正不论怎么样，只要我知道就行了！”曹老太太沉默了一会儿又说，“不过，也要春雨自己把得住，站得稳才好。”
“老太太不说春雨懂事，只要她见得到，一定会有分寸。”
曹老太太点点头，然后问说：“这件事有哪些人知道？”
“太太、震二奶奶、锦儿、我，一共四个人。”
“锦儿不会又告诉别人？”
“我问她了，她说：这是什么事！她能胡乱告诉人？除我以外，她没有跟别人说过。”
“嗯！锦儿也是懂事的，是震二奶奶的好帮手。这件事，我得好好想一想，明天等太太、震二奶奶来了再商量。”曹老太太接着又说，“顶要紧的是，这件事可千万不能让四老爷知道。”
“当然，要让四老爷知道了，那还得了。”
“还有，你跟春雨——”曹老太太突然顿住，沉吟了好一会儿才用开玩笑的语气说，“你比春雨大好几岁，不过，如今你懂的事可没有春雨多了！有些话我跟你说不明白，趁这会儿没有人，你让春雨到我这里来一趟。”
秋月听出弦外之音，是说她不懂男女间事，红着脸答一声：“我就去！”退了出来。
秋月心想，如果自己去传命，春雨一定会问：老太太深夜召唤，必有缘故，那时推托不知，难以取信，不免伤了姊妹们的和气，据实而言，春雨又会疑心她在搬弄是非，不如使唤一个人去为妙。
想停当了，看夏云在院子里纳凉，就将她找到一边，低声说道：“好妹子，你到双芝仙馆去一趟，找着了春雨，悄悄儿跟她说，老太太让她即刻来一趟，别惊动人！”
“这么晚了，找春雨？”
“对了！她一定要问你什么事，你就说老太太这么吩咐，什么事你不知道。”秋月又说，“真的！我也不知道。”
夏云点点头，点上灯笼就走了。到得双芝仙馆，院门已经关了。她记得秋月的告诫，不敢大声叫门，只轻轻地喊：“春雨，春雨！”
叫了好一会儿，是小莲来开的门，“原来是夏云姊！”她问，“这么晚来，有事？”
“春雨呢？”
春雨在芹官屋子里——小莲是已经被春雨收服了，生怕夏云闯破真相，诸多不便，因而颇为着急，但人急智生，一面大声嚷了一句：“春雨，有客人来了！”一面去接夏云手中的灯笼，拿身子挡着她说，“把灯笼给我。你走好，地有点滑。”
地滑应该照地才是，她却有意高擎灯笼，夏云少不得注视脚下，这一来吸引了她的视线，也耽误了她的工夫。等夏云到得堂屋里，春雨已迎了出来，来自芹官卧室内，虽未为人见，脸上那一层红晕却一时消退不得，加以心虚之故，另有一种忸怩之色。夏云十五岁，情窦已开，看在眼里，心里顿时起了一团疑云。
“老太太要你去一趟。”
一听这话，春雨一惊，脸色更觉不自然，“有什么要紧事吗？”她问，“这么晚了，还打发你来叫？”
“不知道！是秋月打发我来的。”
“你坐一坐，我换件衣服就走。”
“换什么衣服？就这样去好了，别让老太太等。”
春雨点点头，向小莲使个眼色说：“我去去就来。回头你催芹官早点睡，明儿还要上学。”
夏云也看到芹官卧室中，还有灯光，心里在想，彼此说话的声音不轻，芹官居然不出来看一看、问一问，春雨其实也很可以进屋去说一声，催他早早上床，而要叮嘱小莲传话，这都是不可解的事。
一路走，一路想，种种可疑，到得萱荣堂，等春雨进了曹老太太卧室，便将秋月衣服一拉，在院子里将所见的可疑之处，细细说了给她听。
“你别瞎疑心，芹官也许看书看入迷了，没有听见，春雨听是老太太叫，自然立刻赶了来。还有什么可以大惊小怪的。”
夏云被兜头泼了盆冷水，十分扫兴，心里也不服气，一个人在一边静静回想，始终觉得自己并非“瞎疑心”。
也不知过了多少时候，听得曹老太太在屋子里叫秋月，秋月进去了好一会儿，伴着春雨一起出来，手里拿着个木盒子。夏云想看看是什么东西，便很机灵地亲自去点灯笼，说一声：“来！给你。”
交灯笼时，顺便提高了一照，只见春雨脸上有羞窘之色，手里的东西也看清楚了，是一盒极珍贵的暹罗官燕。
“叫个小丫头替你拿着吧！”夏云便喊，“三福，你送春雨姊姊回去。”
三福才十二岁，不敢不听命，却颇有惮于此行之意，春雨见机地说：“不必，不必！”
“还有老太太给的一大罐玫瑰酱，没有人送怎么行？”秋月也说，“让三福给你提灯笼，东西你自己拿着好了。”
于是夏云将灯笼递了给三福，她接是接到手，一脸要哭出来的神气，夏云大为诧异，“怎么回事？”她问，“谁欺侮你啦？”
“我，我一个人不敢回来。”
原来由萱荣堂到双芝仙馆有两条路，一条此时已不通了，因为有一处通往曹所住那座院落的角门，一到二更天便下了锁，再一条须经过一处本为下房，现在用来堆置杂物的跨院，那里有口封闭不用的井，十年来前井中死过一个受了冤屈的丫头，所以像三福这样胆小的，入夜视此为畏途。
弄清楚了原因，夏云慨然说道：“好吧！还是我送。”
春雨实在是无法又提灯又携物，只好让她送到双芝仙馆。春雨要留她坐，她看芹官卧室中仍有灯光，很知趣地辞谢了好意。
“老太太找你干什么？”小莲问说。
“忽然想起来有盒燕窝给芹官。”春雨用一种随口闲谈语气说，“以后你可有事做了，闲下来发燕窝拣毛吧！”
“老太太怎么想来着。”小莲不解地说，“芹官吃这些补品，不太早了一点儿？”
“谁知道她老太太是怎样想来的呢？”春雨背着灯说，“小莲，有些话你最好别问，也别跟人说，多问多说就没有人疼你了。”
但是，小莲听话不说，却有个人不识奥秘玄妙，跟人在谈。
这个人是夏云，她跟季姨娘的丫头碧文是两姨姊妹，碧文比她大三岁，受姨母之托，很关心这个表妹，夏云亦视之为胞姊，得了什么赏赐，都请碧文为她收藏。听到了什么新闻，亦总要告诉碧文。
这天中门以内的新闻是，马夫人忽然对芹官管得严了，不准跟丫头们动手动脚地不庄重，管家嬷嬷亦已告诫各处丫头，见了芹官不准有什么轻狂样子。尤其使大家惊异的是，马夫人是在萱荣堂对芹官这么教训，这岂不表示曹老太太也觉得芹官应该管束？
“表姊，我再告诉你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到双芝仙馆，说老太太找春雨。到了那里，春雨的样子好奇怪——”
夏云将那晚上的情形，由发现春雨神色有异，到曹老太太给了春雨一盒燕窝，都讲了给碧文听。
“你看清楚了是燕窝？”
“‘暹罗官燕’，怎么没有看清楚？”
“盒子开过封没有？”碧文又问。
“那可没有留心。”
“也许是别的东西，拿装燕窝的盒子装了。”
“那，你说是什么东西呀？”
“这可不知道。”碧文又说，“反正像燕窝这种补品，绝不会是给芹官吃的。”
“为什么？芹官不能吃燕窝？”
“你不懂！别问了。多问多说多是非。”
这碧文忠实能干，颇识大体，最难得的是安分知命。世家大族的婢仆，表面看来，身份一样，其实大有区别。有幸有不幸，只看是拨在谁的名下。拿曹家的丫头来说，运气最好的，拨到萱荣堂与双芝仙馆，其次是列于马夫人或震二奶奶名下，就拨给邹姨娘，也还能清清闲闲过日子，唯有季姨娘的丫头最不幸，主子不会做人，处处惹厌，连带下人也抬不起头来。因此这双表姊妹的处境，有如霄壤之别，夏云常替她抱屈，几次自告奋勇，要跟秋月去说，想法子把她拨到别处，不论哪里，都强似跟着季姨娘。反倒是碧文自己不愿。
“人往高处爬，水往低处流，能拨到别处，我岂有不愿之理。不过想想季姨娘可怜。人不但没见识，而且糊涂，不但糊涂，还喜欢惹事。你想，她人缘这么坏，手段又不高，跟人惹事还不是自己吃亏，哪一次不是搞得灰头土脸的，回来还惹四老爷一顿排揎，这么一个可怜虫，连棠官都不大爱理她，你想若非我帮着她一点儿，劝劝她、说说她，她自己觉得有一肚子的苦水，也总还可以在我面前吐一吐。如果连这一点都没有了，她的日子还能过得下去？”
听得她这番说法，夏云唯有报之以叹息。但仆贤而主愚，碧文以为“多说多问多是非”，季姨娘却唯恐是非不多。这天她们表姊妹在悄悄谈心，不道隔墙有耳，季姨娘听得清清楚楚，喜心翻倒，决定大大搅它一场是非。
正在盘算之际，只听碧文在说：“你出来也不少时候了，当心老太太有差遣找不着人，快回去吧！”
“再坐一会儿。不要紧。”
“不！你去吧。”碧文又说，“我们那位午觉也快醒了，见了你一定问长问短，万一你不留神，漏了一言半语，就是是非。”
这下提醒了季姨娘，本已从藤榻上坐了起来，复又睡了下去，紧闭双目，而且微微发出鼾声，耳听夏云脚步远去，仍旧装睡，直到碧文进来，方始翻一个身，作出午梦初回的神情。
“棠官呢？”她问，“又野到哪里去了？”
“跟张师爷学围棋去了，跟我说了的。”
“这是哪儿来的？”季姨娘指着茶几上的两个水蜜桃问。
“夏云带来给我的，我留着给棠官。”
“哼！”季姨娘冷笑，“都吃得不爱吃了！与其烂掉，不如拿来做人情。”
这就是季姨娘心地糊涂之处，碧文是听惯了这些话的，最省事的处置办法是不理她。管自己将桃子收了起来。
“夏云什么时候来的？”
“也就是你刚躺下不久。”
“我竟不知道。”季姨娘又问，“她说了些什么？”
“还不是稀不相干的闲白儿。”碧文不愿跟她多谈，看看天色说，“可以打帘子了。”
季姨娘住的这个院子，天井较小，不宜于搭凉棚，只在檐前挂了几幅芦帘，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘为此愤愤不平，常说：“哪一处院子都有凉棚，就我这里没有。不是明欺侮人吗？”此时听碧文提到帘子，不免又触心境，恨不得实时到双芝仙馆去看个究竟，能抓住芹官的什么短处，掀起一场波澜来。
用清水发开了燕窝，小莲带着一个小丫头，各用一把镊子，慢慢地镊去了夹杂在燕窝中的羽毛，这是件需要埋头细看、心无旁骛的工作，加以季姨娘向来行路无声，因而直至她到了面前，方始发觉。
“原来是季姨娘，吓我一跳！”小莲拍着胸说，声音中很明显地透出不悦，事实上，曹家上下，对她不懂“止步扬声”的规矩，每每悄然掩至，无不深抱反感，何况小莲是真的受了惊吓！
季姨娘没有答她的话，一面自己拖出桌下的凳子坐了下来，一面眼望着拣好的白雪燕窝说：“这东西很好哇！比四老爷吃的强多了，是给芹官预备的？”
小莲很机警，早就想到季姨娘的脾气，一定会问这句话，所以答语也是早想好了的，“哪里！是秋月看我们闲得无聊，拉我们的工夫，派了这么一件差使。”她向小丫头使个眼色，“给季姨娘拿茶，再看春雨姊姊在哪里，你说季姨娘来了。”
小丫头答应着去倒了杯便茶来，季姨娘一看不是现沏的盖碗茶，顿时脸色一变，将茶杯推了推说：“我不渴！”
小莲立即会意，心想小丫头固然不懂规矩，季姨娘也未免太小气了！一赌气便骂小丫头：“你也不小了，还是一点儿见识都没有！季姨娘是正经主子，你怎么倒一杯自己人喝的便茶来？还不拿回去，用专替老太太预备的，五彩御窑金托子的盖碗，赶紧沏一碗六安瓜片来！”
她的声音很大，小寐刚醒的春雨，听得字字清楚，她不知道小莲缘何动肝火，但指桑骂槐的味道，是谁都辨得出来的。像季姨娘这种人，何苦跟她计较？小莲太不聪明，实在可恨。
可是，她也知道，这时候没有工夫生小莲的气，要紧的是赶快挽回这个将成冲突的局面。转念到此，随即高声问道：“是季姨娘来了不是？”
让小莲那夹枪带棒的一番话，气得脸色发白，却又不便发作的季姨娘，听得她这一声，顿时觉得有满腔委屈要倾诉，随即答应：“是啊！我讨厌来了。”
小莲还不肯相让，听她这么说，打算跟她讲理，但让刚走出来的春雨，狠狠瞪了一眼，不敢再响，却仍是赌气的模样，低着头拣燕窝，一并连春雨都不看。
“你把先前沏给我的茶端来，温温的，正好让季姨娘先喝着，另外烧水——”
“不用费事，不用费事！”季姨娘抢着说，“就喝你的茶，挺好。”
“那，”春雨搀她一把，“请里面坐！”
季姨娘也愿意避开小莲，好从春雨口中探听出一点什么来，便即答说：“好，好！我上你屋里坐坐。”
春雨却带了她到西面，常时马夫人、震二奶奶来了起坐的那间屋子，等小丫头端了茶来，春雨亲自双手捧上，季姨娘不免有些受宠若惊之感。
“罪过，罪过！你也坐啊！”
一面说，一面拉，春雨便挨着她坐下，开门见山地问：“季姨娘可是有事？”
“没有什么大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都绣了字的，吵着也要，我也不知道绣的是什么字，特意来借个样子看看。”
“喔，就是一个芹官的芹字。”春雨答说，“芹官常常掉手帕，小莲说绣上一个记号，别人就不会错拿了。绣什么记号呢？总不能绣上一把芹菜。芹官就说，干脆绣上一个芹字好了。其实，棠官的倒好办，现成有一朵秋海棠。”
“对了！”季姨娘拍着手说，“怪不得大家都赞你心思好。出的主意真不赖。回头我让碧文去找楚珍，让她给描个秋海棠的花样。”
“那也不用找楚珍，我这里就有现成的花样。你老请坐一坐，我去拿。”
春雨知道季姨娘爱贪小便宜，拿了一本苏州新出的花样本子，一段上好的杭纺，又是两双贡呢的鞋面，一盒新样的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不断称谢，然后拉着她的手问道：“你今年多大？”
“十七！”
“唉，可惜！不然配芹官倒是——”
“季姨娘！”满脸飞红的春雨，抗声说道，“好好儿的，怎么拿我开胃？”说着，沉下脸来。
春雨是瓜子脸，长眉入鬓，一生起气来，颇具威严，季姨娘急忙赔笑说道：“你别生气，我跟你闹着玩的。”
“我也知道是玩话。”春雨将脸色放缓和了说，“不过外头人不知道是玩话，添油加醋地传了出去，平白里添好些是非。”
“不会，不会！我们在这里说笑，哪会有人知道。”季姨娘顾而言他地说，“我看看你的手。”
春雨便将右手伸出去，鲜红的朱砂掌，而且很软，季姨娘便又赞她手好，说是生了一双“掌印把子”的手。
春雨没有答话，只巴望她早走，季姨娘却还喋喋不休地问东问西。春雨无奈，只好强打精神陪着她。
外面小莲却有些不耐烦了，悄悄叫小丫头进去说：“震二奶奶着人来请春雨姊姊，说是约好了的，怎么还不去？”
春雨平时心思极快，遇到对不上头的话，总要想一想，方始回答，此时因为跟季姨娘无味地周旋过久，神思困倦，不暇细想，诧异地问：“我哪里跟震二奶奶约好了？人呢？”
小丫头老实，“我也不知道人在哪里！”她说。
“你看你，颠三倒四的，怎么回事？既然没有人来，怎么又说震二奶奶着人来请？”
“是小莲姊姊叫我来说的。”
“不错！”小莲闻声赶了进来，指着小丫头说，“震二奶奶打发人来说的，她没有看见。”
到得这时候，春雨如何还不明白？“啊！”她故意装得突然想起，“看我这个记性！原是早约好了的，竟忘得光光。我赶紧去吧！季姨娘，我顺便送了你去。”
季姨娘早就看出是小莲在捣鬼，心里气得不得了，还亏碍着春雨的面子，不便发作，而脸色自然不会好看。
春雨自然也觉察到了，思量着还得讨她一个好，才能弥补她对小莲的不满，想了一下，说一声：“季姨娘请等一等！”去取了芹官的一个青玉扳指来，“棠官也快拉弓了，把这个送给他。”
“不，不！”季姨娘口中客气，“芹官自己也要用。”
“他有！还有三个。”
“既然有得多，我就带一个给棠官。原说了天气凉快一点儿，就让他们小哥儿俩下箭道去拉弓，倒正用得着。”
于是春雨陪着她出了双芝仙馆，走到半路，她想起一件事，站住脚不让春雨再送，态度非常坚决。春雨只当她是客气，不知道她是不愿意让碧文跟春雨相遇，会发觉她到双芝仙馆去过了。
果然，一到家便意料到碧文会问：“姨娘到哪里去了？还抱了一大包东西回来。”
“在那边太太那里，送了我一点用的东西。”
她口中的“那边太太”是指马夫人，彼此踪迹虽不密，一个月总有几次见面，所以这句话很容易骗得过碧文。
“有新样的通草花，你挑几朵去戴。”季姨娘将包袱解开来说，“有块纺绸，可以做手绢儿，你闲着没事，替棠官的手绢儿上绣上一朵秋海棠。喏，新出的花样本子！”
“手绢儿绣个记号的主意倒不错！”碧文问道，“是谁教给姨娘的？”
“这还用人教？你就看得我这么笨，连出这么个主意都不会！”
碧文笑笑不语，将东西收到一边，捧着新出的花样本子，回到自己屋里，在北窗下细细赏鉴，然后剪裁杭纺、描花样、配丝线，兴致勃勃地动起手来。
季姨娘却清闲无事，坐下来心思一静，才想起到双芝仙馆要办的两件事，只办了一件。燕窝是亲眼看见了，春雨的神情体态，到底有何不同，却忘了去留心细看。听夏云的话，似乎春雨已经让芹官破了身子，这可是件稀罕事！到底芹官只得十二岁，可是也说不定，只看他唇上汗毛那么浓，身子那么壮，发育得早，比起棠官来，像是大了三岁都不止。
那件事是一定有的，她心里在想，不过说跟春雨做了那件事，说出去似乎不能教人相信，转念到此，突然灵机一动，实时定了主意，同时心里已感到一种报复的快意。