01
两妾当值，一旬一轮，这一旬，曹是宿在季姨娘这里。
他到二更多天才进来，棠官已经睡了。在堂屋里喝茶，是由碧文伺候，一进卧室，就没有她的事了。曹有些头巾气，在卧室中从不使唤丫头，擦背洗脚都是季姨娘服侍。
曹双手撑着桌沿，让季姨娘使劲替他擦背时，双眼注视桌面，很容易地发现那枚扳指，随即问说：“是哪里找出来这么个小号的扳指？”
“芹官屋里的春雨，说棠官也快拉弓了，这样子的扳指芹官有四个，拿了一个给棠官。”
曹点点头：“我也听说了，芹官屋里大的那个丫头，很识大体。”
季姨娘正好接口：“大的识大体，可惜小的不识。”
“小的是谁？”
“叫小莲。”
“啊！小莲，我记得有这么一个丫头。”曹问说，“她怎么不识大体？”
“我也是听说。”季姨娘很谨慎地说，“看样子，又像又不像。”
“到底什么事？你听人说了些什么？”
季姨娘不作声，手上却更使点劲，然后拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛没有听见他的话似的。
“怎么回事？”曹本是闲谈，此刻却很关心了。
“别打听了吧！也不知是真是假，我说了又是是非。何况，老爷也未见得肯信。”
“孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我说老实话就是。”
“有句话我倒可以老实说，因为是我亲眼得见，老太太给了芹官一盒燕窝。”
“给了芹官一盒燕窝？”曹不解，“干什么？”
“亏老爷也问得出这话！”季姨娘笑道，“燕窝除了滋补身子，还能干什么？”
“这话就不对了！小孩子哪里谈得到滋补？”
“是不是？我早说了，老爷不会相信，不过，我的眼睛可没瞎。”
“这么说，是真的了？”
“自然是真的！我亲眼看见小莲在镊燕窝上的毛，她说是老太太交代她收拾的。这话骗谁？萱荣堂那么多丫头，自己不会收拾？再说，老太太向来不大爱这些东西的。”
曹一听这话，双眉深锁，坐下来沉吟了好一会儿才又开口：“你说，小莲怎么不识大体？”
“老爷也不必打听，徒然生闲气。”
季姨娘还在盘马弯弓，蓄势待发，曹却不厌烦了，皱着眉说：“哪来这么多废话！”
“好！我就说。”季姨娘装出被逼不过，无可奈何的样子，“说小莲勾引芹官，破了芹官的身子。”
一听这话，曹目瞪口呆！这副神情，在季姨娘不免有些害怕，但转念想到，这正是自己说话见效的明证，此刻是紧要关头，必得沉住气，因而跟曹对望着，一脸戒备的神色。
“真有这话？”
“谁知道呢？”季姨娘心思突然灵了，答了一句很有力的话，“不过，小莲在拣燕窝，千真万确。”
“是你亲眼看见的？”
“不早就说过了，我眼睛又不瞎。”季姨娘接着说，“如今里头管芹官也管得很紧，不准他再调戏丫头。不过，有老太太护着，能管得住管不住，可真难说。”
这几句话让曹震动了！他原本只以为芹官不喜读书，难成大器，谁知尚未成年，已成恶少！而且所犯的是首恶之淫，想到李煦家破人亡的往事，更觉惊心。何况少年斫丧，只怕未到成人，便已夭折，想到父兄先后下世，唯独剩下芹官一线根苗，亦竟斩绝，不觉流下泪来。
季姨娘心想，这眼泪就流得没有道理了，便即劝说：“老爷也不必伤心，横竖还有棠官——”
话犹未毕，只听一声断喝，“住嘴！”曹怒容满面，“你懂什么！以后不准你提芹官，更不准你到处去说芹官的是非！”
季姨娘不想落得这么一个结果，自觉委屈得要哭，但却不敢。绷着脸料理了睡前的一切，也不管曹，自己回后房去睡了。
一觉醒来，依稀听得前房有叹息之声，灯也还亮着。她悄悄起床，张望了一下，只见曹独对孤灯，犹自发愣。这是为什么？莫非有一场大风波？季姨娘惴惴然的，后半夜再也无法入梦。
江南称七月为“鬼月”，说是鬼门关开了，孤魂野鬼，到处游荡，生怕无意间得罪，便有祸殃，所以在这些日子里，对孩子们的约束特严，棠官爱玩的弹弓，也让季姨娘收走了，亦是怕他无意间打到了附墙缘壁、视之无形的厉鬼。
偏偏家塾中的两位老师，由于“秋老虎”的缘故，都病倒了，只得暂且放学，棠官在家无事，约束更难，很想找芹官去玩，刚说得一声，就让季姨娘喝住了。
“死没出息的东西！人家不愿意理你，你偏要讨上门去看人家的脸嘴。你怎么这么贱啊！”
“姨娘也别这么说！”碧文有些听不过去，“芹官有时候说他几句是有的，他在写字读书，叫棠官自己在双芝仙馆玩也是有的，哪里就不愿意理他了？”
“就不算他，也还有他那里的丫头——”
“那，”碧文抢着说，“我更要说公道话了！不说别的，只说那天棠官因为天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗脸换衣服，收拾得干干净净回来。哪里就错待了咱们？”
“我不是说春雨。”
“那么是说小莲？”
“哼！什么小莲！总是板起一张死脸子，倒像嫁过去就死了男人似的。”
“姨娘！”碧文到底忍不住了，“你就积点口德吧！”
一看碧文板着脸说话，季姨娘有些忌惮她，反倒不开口了。碧文便做主让棠官去找堂兄。哪知不巧，芹官不在双芝仙馆。
原来芹官也是闲得无聊，到各处串门子去了，先到震二奶奶那里，主仆都在午睡，只好另走一处。
信步踏入马夫人的院落，静悄悄的声息全无，却有袅袅轻烟，从堂屋门口的竹帘中飘出来。芹官绕道游廊，掀帘一看，只见楚珍一个人在折中元祭祖焚化的锡箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
“太太呢？”
“不在屋子歇午觉？”楚珍向东面努一努嘴说。
“这锡箔——”
“你别动！”楚珍大声喝阻。
芹官急忙缩回了手，“你吓我一跳！”他说，“你的嗓门儿好大。”
“天生就是这样。”楚珍答说，“如果不是你胡乱动手，我也不会喊这么一嗓子。”
“怎么叫胡乱动手？看看你折的锡箔都不行？”
“也不知道你的手干净不干净。”楚珍答说，“弄脏了锡箔，我可怎么焚化。”
“咦！你这话好奇怪！”芹官伸出双手，自己看了一下，“我的手并不脏啊！”
“谁知道你脏不脏？”
“我不懂你的话！”
“不懂就算了。”
“叫人纳闷。”芹官在她身旁坐了下来，看她穿一件短袖的玄色绸衫，露出大半截浑圆雪白的膀子，真想摸一把，却是伸出手去又收了回来。
这个动作让楚珍发觉了，笑着说道：“听说你这两天很乖。”
芹官笑笑不答，停了一会儿，没话找话地说：“你嘴唇上的胭脂调得很出色。”
“不但出色，而且很香，掺了玫瑰油在里面的。”楚珍故意逗他，“你敢不敢吃！”说着，便将嘴唇翘向芹官。
就这时听得西屋暴声在喊：“楚珍！”
一听马夫人这样的声音，芹官知道有麻烦了，赶紧起身，溜了出去。楚珍却不能像他那样，虽知马夫人在生气，却不知她生气的缘故，只好硬着头皮答应。
进得西屋，只见马夫人已经起身，站在那里怒容满面地说：“好好的爷儿们都让你们教坏了！”说着，一掌掴在楚珍脸上。
楚珍摸着火辣辣生疼的脸，既惊且羞亦悔，两泡眼泪终于忍不住夺眶而出。
“你还哭！你自己觉得委屈了不是？我问你，什么手脏不脏的，我再问你，前两天我是怎么交代的，芹官如果跟你们动手动脚，你们躲开别理他！哪知道你反倒去勾引芹官。好下贱的东西！我这里可容不得你了！”
听到最后一句，楚珍魂飞天外，双膝一弯，跪倒在地，颤声讨饶：“太太！我错了。怎么罚我都行，就别撵我。”
“我没有想撵你，是你自己不想在这里待。”马夫人大声向外吩咐，“把赵嬷嬷找来！”
外面丫头答应着，接着，纱窗外面有人影闪过，必是去唤管家赵嬷嬷，要把她带走了。
楚珍这一急非同小可，膝行两步，想抱住马夫人的腿哀求，哪知道马夫人一甩手往后便走。楚珍扑个空，愣在那里，手足无措。
“你们赶紧把楚珍的东西捡一捡！”她听见马夫人在外面交代，“等赵嬷嬷一来，立刻领了她走。”
“太太，楚珍一时的错——”
“你们不必替她求情！”马夫人大声说道，“没有用！她太不安分，我早就不想要她了！”
听得这话，楚珍的心猛然往下一落，在心中自问：“我怎么不安分了？看样子是有人在太太面前，不知说了我一些什么，无怪乎她刚才生那么大的气。原来‘冰冻三尺，非一日之寒’。看样子求也是白求，不过——”她无法再想得下去。
膝盖已经跪得疼了，楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自讨苦吃，站起身来揉揉膝盖，手扶着桌子，只是在想，是谁在马夫人面前进谗？
也不知想了多少时候，突然发觉窗外一条佝偻的影子，是管家赵嬷嬷来了。
“楚珍太没有规矩，我不能要她了。你把她领了出去，交给她爹。”
“太太，”赵嬷嬷问道，“不知道楚珍怎么不守规矩？”
“你问她自己！她再待在这里，芹官会变得下流！”
别的过失都有宽恕的余地，唯独这一款罪名，让赵嬷嬷觉得为她求情都是多余的，只有替她讨些赏了。
“楚珍总也服侍了太太一场。这一出去，日子怕很难过。”赵嬷嬷说，“她爹在机坊，干画花样的活，拿的上等工钱，只是不成材，又嫖又赌，楚珍跟她爹也过不到一起。”
“我可不管他们父女过得到一起，过不到一起。反正你按规矩办，另外，你跟震二奶奶说，赏她二十两银子，出我的账。”
“是！”赵嬷嬷便喊，“楚珍，楚珍！”
楚珍走了出去，只见马夫人坐在方桌边一张凳子上，看到她将脸扭了过去。楚珍觉得伤心，忍不住又要掉眼泪了。
“你自己犯规矩，知道不知道？”
“我知道。”楚珍答说，“早就有人在太太面前，说我不守规矩了。”
赵嬷嬷原意，还想替她挽回，不道说出话来，仍是负气的模样，不由得骂道：“你看你！在太太面前，也是这么说话！一点规矩都不懂。”
楚珍不敢回嘴，将头低了下去，咬着嘴唇不让眼泪流出来，心里在想，是谁在马夫人面前进了谗言？也许是春雨，她不来过好几回吗？正在转着念头，赵嬷嬷却又发话了：“给太太磕个头，收拾收拾东西就走吧！”
楚珍不作声，只是跪了下来，给马夫人叩了头，然后起身，扭头就走。马夫人暗地里叹口气，心想：脾气这么犟的人，即便用下去，将来也难免淘闲气。狠一狠心，就让她走了吧！
其时震二奶奶听说马夫人为楚珍生了很大的气，特地赶了来探问，马夫人不便说她勾引芹官，只说：“这个丫头不好！我早就不想要她了。”
震二奶奶当然看得出来，这不是实话。一个丫头的去留，不是什么大事，便不再谈楚珍，“可是，太太这里少了一个人。”她说，“该补一个。”
“不必了！我也没有多少事，少就少一个好了。”
“这是太太体谅，不过，无例不能兴，有例不能灭，补还是要补的。”震二奶奶问赵嬷嬷，“你看，谁顶楚珍的缺？要安分，也要能干。”
“有是有个人，要商量，不知道说得通说不通。”
“谁啊？”
“季姨娘那里的碧文。”
“算了！算了！”马夫人急忙摇手，“别多事了。”
赵嬷嬷与震二奶奶都不作声，好一会儿，震二奶奶叹口气说：“提起碧文实在可惜。丫头好，主子不好；主子好，丫头不好！”
她的声音虽低，却仍旧让在后房收拾衣物的楚珍听得清清楚楚。显然的最后一句是说到她身上，愤愤地在想：“丫头有什么不好！是主子耳朵软。拿我跟季姨娘比，怎么也不能叫人心服。”
一面想，一面将自己的衣服什物，胡乱塞在箱子里，偶然抬头，发觉窗外有人在向她招手——是马夫人另一个得力的丫头，这天请假去探亲的妙英。
“怎么回事？”妙英等她出去了，皱着眉轻声问道，“好好儿的，忽然要打发你走？”
“谁知道呢？反正犯小人就是了。也不知是谁在太太面前说我，太太说：早就不想要我了！”楚珍忽然伤心，流着眼泪说，“忠心耿耿服侍了人家四五年，临了儿落这么一句话。我死都不甘心。”
“你别难过！我看去求一求——”
“不！”楚珍打断她的话说，“没有用。”
“你别管。我去试一试。”
说完，妙英从后窗下绕到前面，进屋跟马夫人照个面，表示她已经销假了。
“你妈的病怎么样？”
“还不是哮喘老毛病，一交了秋就要发的。”妙英紧接着说，“我回了一趟家，想不到楚珍闯了祸，说太太要撵她。今儿也晚了，是不是让她明天再走？”
马夫人尚未答话，震二奶奶却在发问：“这话是楚珍让你来说的？”
“不！是我自己的意思。”
“是你的意思也不行。没有这个规矩。你快帮着她收拾收拾东西吧！你仔细看一看！回头就不用再打开箱子了。”
本来已很不平静的心境，此时越发意乱如麻，自己都觉得有些恍恍惚惚，不知道干什么好了。
“收拾好了没有？”赵嬷嬷出现在后面的房门口，她身旁是妙英，愁眉苦脸，有着一种无可言喻的歉疚无奈的表情。
“喔，”楚珍定定神说，“一时也收拾不完，不过不必再麻烦了，随后请妙英替我收拾起来就是。赵嬷嬷，请你老通知我爹来接我。”
“当然要把你交代你老子。不过今天总来不及了，让妙英帮你再收拾收拾，提了箱子到下房里去睡一晚，我通知你爹，明天上午来接你。”
“好了！”妙英接口，“就这么说了。赵嬷嬷先请吧，回头我送她到你那里去。”
赵嬷嬷点点头说：“可别太晚了。”
等赵嬷嬷一走，只听马夫人在喊妙英，不久，她去而复回，告诉楚珍说，马夫人到萱荣堂去了。接着便问：“到底是怎么回事？”
楚珍不知从何说起，想了好一会儿才开口：“总怪我自己不好！平时原是说笑惯了的，哪知道太太忽然认起真来——”她将芹官闯了进来以后的事说了一遍，最后说道，“这不过是个因头，太太心里是早就要撵我了。你看，竟一点都看不出来。想想真是可怕！”
“是谁说了你的坏话？”妙英有些不安，“我可从来没有搬过口舌。”
“我知道，我知道，我不是说你。我知道是谁把我看成眼中钉？”
“谁？”
楚珍想一想答说：“我可是要去了，以后你要小心一个人，春雨。”
“是她？”妙英偏着头想了一会儿说，“有点像。”
“你知道就好。”楚珍用低沉的声音说，“反正我受冤枉是受定了。”
“何不跟太太说个清楚？”妙英倒很热心，“拼着我担个不是，你今天还是睡在这里，回头看太太兴致比较好的时候，我替你再求一求。”
“没有用的。”
“你别管有用没有用，只仍旧睡在这里——”
“不！”楚珍打断她的话说，“你不能自己害自己，一上来就自作主张，太太会生气，以后你的处境就难了。”
禁不住妙英心热，本来负气决绝的楚珍，终于同意让妙英试一试，看看能不能在马夫人面前讨一个情，收回成命。不过，妙英宁愿担干系，让她仍旧住在原处，却怎么样也不能为楚珍所接受。
“现在出去，脸都已经丢尽了，莫非到那时候真让人家来撵我？”楚珍容颜惨淡地说，“我最好强，偏偏落这个下场，只好认命！”
“你别这么说！太太也是一时之气。过后自然会想起你的许多好处。”
这句话倒将楚珍说动了，本来自己想想，原有许多好处，如今听妙英也是这么说，可见得公道自在人心。马夫人驭下并不刻薄，更非不知好歹的人，过了一时之气，想起她的许多好处，应该会回心转意。
“我先送了你去，暂且委屈一会儿，只要我在太太面前把情求下来，不管多晚，我都会来叫你。”
一到了所谓“下房”，楚珍才意识到自己是“沦落”了。住在马夫人的后房，床帐衾褥，一样也是不离绸缎，收拾得纤尘不染，与大家小姐的闺阁，相去不远。到了这个干粗活的老妈子群居之处，光是耳中所闻的喧嚣嘈杂，鼻中所闻的恶浊汗臭，就使得她有片刻都待不下的感觉。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同时，对妙英的好意，本来只是持着“让她去试一试也好”的想法，此刻却是异常迫切地希望她成功，能早早地来领了她回去。
当然，楚珍之忽然会出现在这里，必然引起大家的注意。她倒是宁愿大家不理她，甚至在私底下议论，她亦可以装作不曾听见，最让她受不了的是，这个来问几句，怎的落到这般光景？那个来表示关切，问她回去了干什么？正在满心焦躁，哪里有心思来跟她们做此毫无必要的周旋！厌烦到极处，恨不得实时便死！
好不容易到得二更时分，人声静了下来，她开始想到妙英——下房在中门以内，如果有好消息，妙英随时可来。但是，三更、四更，望酸了双眼，始终未见妙英的影子。
马夫人一向黎明即起。平时只要她一有响动，楚珍就会惊醒，这天自是毫无声息，只好自己开房门，招呼丫头来伺候晨妆。
门一开，吓一大跳，只见妙英直挺挺地跪在门外，“怎么回事？”她问。
“求太太饶了楚珍吧！”
“唉！”马夫人叹口气，“昨儿晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你说了吗？不是为了芹官，我也不会这样子办，既然这样子办了，就再也没法儿挽回了。”
“求太太先叫她回来，把她的面子给圆上。哪怕过些时候，让她自己告退，她也还是感激太太的。”
马夫人沉吟好一会儿，毕竟心软了，“好吧！”她说，“你先叫她回来再说。”
“是！谢太太的恩典。”
妙英磕了个响头，站起身来，高高兴兴地直奔下房。
“楚珍！楚珍！”她一进那个院落，刚喊得两声，心便蓦地里往下一沉，因为看出那些老妈子的脸色有异。
“楚珍不知道哪里去了。”昨夜跟楚珍睡一屋、专门为曹老太太洗衣服的杨妈说，“四更天我起来，还见了她的，等一睡醒，人就不见了。”
“那，”妙英着急地说，“会到哪里去了呢？”
“是啊！大家也都这么在问。”
“别问了！去找。”
妙英心中一动，直奔原先做过下房，此刻储存什物的那座院落，一踏进去，视线首先投向井边。一看便“哇”的一声哭了出来：井边有一双鞋和一个原先盖在井口上的木盖。
这一哭惊动了丫头、老妈子，闻声而集，相顾惊诧。接着，赵嬷嬷也赶到了，一见妙英脸上的泪痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地说：“散散吧！大家该干什么，干什么去。别到处浑说！谁要是惹了是非，让震二奶奶知道了，我可不管。”
听得这话，纷纷各散。往外走的人丛中，挤进一个人来，是棠官，直奔井口，往下探视，接着往后一仰，离开井口，大声说道：“好怕人！井里有个脑袋。是谁啊？”
“是楚珍！”赵嬷嬷一把拉住他说，“没有什么好看！赶紧回去。乖！别多说什么。回头，我抱一条小狗给你。”
“你家的大花生了小狗了？”棠官惊喜地问，“生了几个？”
“对了！我这会儿没工夫跟你细说，回头你来看了就知道了。快回去。”赵嬷嬷又叮嘱一句，“千万记住！别多说。”
等棠官一走，赵嬷嬷跟着也就走了。第一件事，自然是告诉震二奶奶。她已经得到消息，正要到马夫人那里去商量，一见赵嬷嬷便即说道：“此刻顶要紧的，里头先不能惊动老太太，外头不能惊动四老爷。你把我的话交代下去以后，到太太那里来。”
到得马夫人那里，只见她跟妙英正相对垂泪，震二奶奶叹口气说：“真正冤孽，到底为了什么？连性命都不要了呢？”
“是——”马夫人示意妙英回避，方始将楚珍被责的真相，以及妙英为楚珍求情的经过，都告诉了震二奶奶。
“原来是这么回事！”震二奶奶想了一下问道，“妙英知道不知道这回事？”
“我告诉她了，她替楚珍辩白，说偶尔跟芹官闹着玩，是有的，可决没有教坏芹官的意思。”
“不管有意思，没意思，这件事决不能扯上芹官。”震二奶奶大声喊道，“妙英，你过来！”
唤来妙英，下的是安抚的功夫，正式让她顶了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例，又夸赞她义气过人，然后才叮嘱她不能道破楚珍被责的真相。
“只说她打碎了太太心爱的一只茶杯，太太说她，她还跟太太顶嘴，所以才撵她的。本意只是吓一吓她，仍旧要让她回来的。谁知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了没有？”
“明白。”妙英点点头，但声音中不免有替楚珍抱屈的意味。
“真没有想到她会寻短见。”马夫人黯然地说，“早知这样，我就不放她走了。”
这话说得太厚道了。震二奶奶驭下以威，觉得马夫人的话无疑是鼓励下人，以死相胁，此例一开，后患无穷，所以接口说道：“不相干！楚珍死得可怜，可是死不足惜。都像她那样，主子说两句，就抹脖子跳井的，家还成个家吗？”
“话是不错！不过——咳！”马夫人感慨万千，却说不出来，“不管怎么样，总是主仆一场，我想看看她去。”
“不！太太。人死不能复生，看了徒然伤心，而且听说脑袋都泡胀了，看了吓人。太太念她死得可怜，当几两银子，让她老子替她做两场佛事，倒是于楚珍有好处。”
马夫人是清真，对于“做佛事”之说，不便搭腔，想了一下说：“妙英，你来开箱子，找几件好衣服发送她。”
02
下人身死盛殓，都在后面西北角一座小院落，不延僧道，不准举哀，悄悄抬进一口棺材来，入殓盖棺，又悄悄儿抬了出去，专有一块墓地下葬。楚珍的下场，亦复如此，不过大半天的工夫，棺材便已出了一道平时深锁的小门，送她出门的只得两个人：一个是赵嬷嬷，一个是妙英。
妙英一下子成了众所瞩目的人物，走到哪里都有人拉住她，低声探问楚珍的死因。别人都还容易搪塞，或者照震二奶奶所教的话说一遍，或者干脆说一句：“谁知道呢？”问的人自然就不会再往下说。唯独遇见季姨娘，就不易脱身了。
“我不相信！”季姨娘说，“你们太太也不是小气的人，就楚珍打碎了一件她心爱的瓷器，也不会骂得她要去投井。”
“她的心拙嘛。”
“心拙也不会跟自己的性命过不去。其中一定有缘故，不过你知道了，不肯说。”
“我实在不知道。”妙英急了，“季姨娘要不要我罚咒？”
“何必这么认真？不过闲磕牙而已。”季姨娘又说，“我听说楚珍挨骂的时候，芹官也在。”
妙英心中一跳，力持镇静地答道：“我不知道，季姨娘是从哪里听来的？”
“你先别问，只说有这件事没有？”
“那天我请假回家，到晚上才回来，怎么会知道？”
“也没有听说？”
“没有。”妙英又追问一句，“季姨娘到底是听谁说的？”
“反正总有人吧！我也不必告诉你，省得惹是非。”接着，忽然冷笑一声，“哼！只怕是非也还是省不掉。”
妙英好生害怕，着急地说：“季姨娘，季姨娘，千万不能再出事了，如果拉扯上我，迟早又是一条命。”
妙英不过胆小怕事，急不择言，季姨娘却觉得弦外有音，心头疑云又生。这时碧文可忍不住又要说话了。
“姨娘也真是！这些事有什么好打听的？别说妙英那天请假回家不知道，就真有点什么，她不肯说的。何况本来就没有什么事。”
“碧文，”妙英如释重负，“你可是个见证，我没有在季姨娘面前说什么！”
“好了，好了！”碧文也恨妙英不懂事，偏要如此表白，倒像真有什么秘密，必须隐瞒似的，真如俗语所说的，“越描越黑”，不智之至，因而没好气地说，“本来没有事，何用我做什么见证？”
“是，是！”妙英也会意了，“本来没有事。”
越是如此，越使季姨娘相信其中一定有什么秘密。那天有人看见芹官从马夫人院子里出来，这件事千真万确。因为看见他的，就是棠官。季姨娘在想，何以这么巧，偏偏芹官去了一趟，楚珍就跳了井？要说楚珍之死，跟芹官无关，是谁也不能相信的。
的确，连芹官自己都觉得楚珍之死，不能说与他无关，因而常是一个人在念：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”
春雨先不懂这句成语，忍不住动问，等弄明白了，便即问道：“你跟楚珍到底是怎么回事？”
“没有事！就说了‘我嘴上的胭脂你吃不吃’这么一句玩笑话，哪知道竟招来杀身之祸。”
“杀身之祸也是她自己招的。除非你逗了她，她才说了这句话。那一来，你多少总有过失。”
“没有！我没有招惹她。”
“既然不曾招惹她，你又难过什么？”
“话不是这么说。”芹官突然问道，“今天她的头七吧？”
春雨算了算日子，点点头问：“是的。头七又怎么样？”
“我想去祭她一祭。”
春雨大骇，“你疯了！”她说，“你到哪里去祭？”
“井边。”
春雨大为摇头，“小爷！你就体谅我们一点儿，别多事了！”她说，“你还怕嫌疑不够，自己拿个尿盆子往头上扣？”
芹官不作声，但怏怏之意，溢于颜色。小莲便说：“其实祭楚珍又何必非到井边？望空一拜，心到神知。”
春雨正要怨小莲多嘴，不道芹官已笑逐颜开，“言之有理，言之有理！”他说，“我倒没有想到，可以遥祭。”
“你别高兴！”春雨拦在前面，“什么遥祭不遥祭？香蜡锡箔的，让震二奶奶知道了，吃不了兜着走！”接着又骂小莲，“你也是吃饱了撑得慌，胡乱出馊主意。”
“你别骂她，也别怕震二奶奶会知道。一不用香蜡，二不用锡箔。只是香花清馐、心香一瓣，聊以尽意而已。”
春雨不甚听得懂他的话，不过既不用香蜡烛台，事亦无碍，只要隐秘一些，就随他去“遥祭”好了。
“你预备什么时候祭？依我说，到晚上关了门，你爱干什么就干什么，我也不管你。白天可不行！”
“原不是白天，月下最好。”
芹官将这件事看得很郑重，要小莲去弄了四样水果：蜜桃、花红、菱角、藕，亲自动手洗干净，装了高脚盘，又在宣德炉中烧了几块檀香，用一张乌木大方几摆在院子正中，供上祭品，肃然而立，不觉流下泪来。
“楚珍姊姊，”小莲在一旁代他祝告，“芹官在祭你，你可知道？你的性子也太急了些，自己不觉得死得冤枉吗？不过，人死不能复生，只望你早早超生，拣好好的人家去投胎。这辈子吃了做奴才的亏，下辈子可别再当奴才了！”
“小莲！”春雨大为不悦，“你怎么跟楚珍说这些话？”
“我是好话。”
“这还叫好话？”春雨又说，“真的要祭楚珍，就规规矩矩跪下来磕个头，哪可以这样子闹着玩？”
“说得是！”芹官接口，“拿拜垫来，磕头。”
“磕头也不能你磕。”春雨提了个拜垫来，居中放好，自己跪了下去，倒是默然地祝祷了一番——她是有内疚的，知道马夫人痛责楚珍，是有她先入之言之故。平心而论，也不能说楚珍如何勾引芹官，因而在默祷中很说了些歉疚愧悔，乞求宽宥的话。
“你跟楚珍说些什么？”小莲等春雨站起身后，好奇地问，“好像有说不完的话。”
“这个月是鬼月，”春雨答非所问地说，“千万要小心，凡事忍一口气，吃亏就是便宜。不然，正好碰上‘恶时辰’，懊悔就晚了。”
“这，”小莲愕然，“这就是你跟楚珍说的话？这些话是怎么想到的呢？”
“我说的是好话，信不信在你。”
“是的！确是好话。”芹官点点头说，“小莲你也行个礼，咱们就算心意到了。”
于是小莲也行了礼，将宣德炉捧回书房。四盘水果，恰好供纳凉消闲之用，但上过祭便是“福胙”，应该分享，名为“散福”，春雨很会做人，没有忘掉小丫头跟坐夜的老妈子，每人亦都分到一份。
“虽说‘秋老虎’，到底不过白天热，晚上很凉了。”春雨说道，“还是回屋子里去吧！”
“不！这么好的月亮，我可不愿意闷在屋子里。”芹官问道，“今天是十三还是十四？”
“十三。”春雨一面回答，一面进屋，拿了一件熟罗背心，替芹官套上。
“后天就是中元了。”芹官又问，“要放瑜伽焰口吧？”
“年常旧规，自然要放。”
“咳！想不到又添新鬼。”芹官望着月亮，自语似的说，“世间到底有鬼没有？若说有鬼，谁曾见过，倘说没有，为什么又有那么多的形容，披头散发的吊死鬼，还说声音像鸭子叫的是落水鬼，又是新鬼大、故鬼小，莫非都是骗人的话？春雨，你说呢？”
“宁可信其有，不可信其无。倘或没有鬼会报仇活捉，世界上害人的事，不知道会多出多少倍来！”
“我可不相信。”刚走了来的小莲接口，“凡事不是我亲眼得见，任谁说我也不信。”
“哼！”春雨仿佛是从鼻子里发出笑声，“这会儿说得嘴硬，真要让你一个人睡在黑屋子里，看你怕不怕？”
“那不是怕鬼，是怕有什么人闯进来。”
芹官一半是出于恶作剧，一半是帮春雨说话，随即笑道：“小莲，你敢不敢跟我打个赌？”
“要看什么赌。”
“自然是你办得到的事。我在老太太外屋写了几张字，你到萱荣堂找秋月，只要替我把东西拿回来。就算你赢了！”
此时要到萱荣堂，便须经过楚珍新近毙命的那口井，小莲自然胆怯，但大话说出去了，不便退缩，硬着头皮说：“好！我去，拿回来我赢什么？”
“你说吧！”
“今晚上就替我写信。”
“行。”
“算了！”春雨觉得必须拦阻，“吓着了不是玩的。”她又埋怨芹官，“央你写封信，推三阻四，真要抽懒筋了。你趁今儿晚上风凉，就替小莲写了吧！”
芹官笑笑不答，是不接受但也不拒绝的意味，小莲生性好强，叫着小丫头说：“点盏灯笼来。”
见此光景，春雨不便再拦，心想时候还不算太迟，各处院落，大都有灯，非深宵人静之比，就随她去走了一趟。
等她一走，芹官却有悔意，“小莲好强，说了满话，转不过弯来！”他说，“真不该让她去的。”
“你这个人就是这样，先是任性，做了又要悔，何必当初！”
芹官默然，沉吟了好一会儿，用低沉的声音说：“你说得不错！凡事除非不做，做了就不必悔。”
“我也不是这个意思，我是说，做事不可任性。”春雨又说，“除了老太太，大家都拿你当大人看了。就是老太太，心里又何尝不知道，你是大人样子了，只是舍不得放你出去。你自己心里该有个数，也要打算打算。”
“我该怎么打算？”
“成家立业啊！”春雨又说，“四老爷是恨铁不成钢。其实，心里是疼你的。”
“我也知道。可是，不知怎么回事，反正一听见声音，一瞧见影子，我就变得笨了。明明很容易说得好的一句话，偏就想不起。”
接着，春雨便开始苦口相劝，她不是讲读书、做人的许多道理，只是强调全家对他的期望。芹官先还唯唯答应着，慢慢地有了不耐烦的神色，春雨很机警，见此情形就不再饶舌了。
“怎么？”芹官突然想起，“小莲还不回来？莫非出了什么事？”
“会出什么事？一定是秋月留她聊聊天。”
话虽如此，春雨也不大放心，最后终于决定自己带着小丫头去接她。哪知刚把灯笼点上，小莲回来了。
春雨先注意她手中，果然拿着两张字，便即笑道：“芹官输了东道。”
“怎么到这时候才回来？”芹官也迎了出来。
这时小莲已进了堂屋，明亮的灯光，照出她脸上犹疑的神色，春雨不免一惊，芹官也觉得事有蹊跷。
“是这两张字不是？”
“不错！”芹官答说，“我输了，我替你给你表姊写信。你来吧！”
“明天再写，今天晚了。”
“真的！”春雨顺理成章地说，“今天晚了，你快睡吧。”
一面说，一面进屋，为芹官铺床赶蚊子，服侍他睡下，拧小了灯，轻轻退了出去，去看小莲。
小莲在她自己屋里，正对着灯发愣，见是春雨，低声说道：“不知道是不是我眼花了，回来的时候，看到有个人从咱们院子外面一闪躲开，身影像是季姨娘。”
“不会吧！她跑来干什么？”
“谁知道呢？”小莲紧接着说，“我手里有灯，很想跟过去看个明白，后来想想还是别这么做吧！”
“对了！”春雨欣慰地说，“如果跟过去看清楚是她，彼此都下不了场。你能这么想，是长进了。”
“不过，我心里疑疑惑惑的，总觉得仿佛要出事似的。”
“见怪不怪，其怪自败。你把心放宽来！”春雨又问，“怎么去了那么大的工夫，是不是跟秋月聊上了？”
“不是！”小莲停了一下说，“跟你老实说吧，到了‘那地方’，我有点害怕，可又不甘心就这么回来，自己给自己壮胆，磨够了时候，到底让我冲了过去。”
“你真行！”春雨笑道，“居然不怕鬼。”
“我看，鬼倒用不着怕，人才可怕！”
03
“四老爷，”曹泰来通报，“上元县张大老爷来拜。”
一听这话，曹就烦恼了，这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！”
“原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。”
这是情理上势所必然的事，曹亦不能责他擅专，只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣？”
“便衣。”
“那还好！拿我的马褂来。”
套上马褂，曹到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟，到任未久。曹只在应酬席上跟他见过两次，平素并无交往，对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”，所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。
“这么热的天，老兄下顾，令人不安。有什么事，其实打发令介送个信来，照办就是。”
“事是有事，还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹字昂友，所以张钦称他“昂翁”。
将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”，自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套，接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹心中诧异，不知张钦为什么要将这封信拿给他看时，入眼一句“侧闻织造曹家，虐婢致死”，不由得大吃一惊！
安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽，不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。
这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄露出信人的姓名。但曹并不关心是谁告密，他关心的是此事的真假。
刚喊得一声“曹泰”，他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了，万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非大大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。
出了西花厅，往右一拐便是藏书楼，芹官正在那里找“闲书”，一听是曹一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。
曹时英找来了，曹问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？”
“是的。”
“说是跳井死的？”
“是！”
“为什么？”
“是打碎了瓷器，里面太太说了她几句，她又回嘴，里面太太不要她了。哪知道心眼儿狭，自己寻了死路。”
“那么，报官了没有呢？”
曹时英一愣，“这，这似乎用不着报官。”他嗫嚅着说，“就跟病死的一样，也不是什么命案。”
“人家可是告了咱们一状，说什么虐婢致死！上元县的张大老爷特为上门责问来了。”
“哪有这话！”曹时英答说，“楚珍就是机房里画花样的老何的女儿，昨儿我还跟他在一起喝茶，提起他女儿，说楚珍福薄，这么好的主子都伺候不到头。他哪里又会到上元县去告状？”
“喔！”曹又问，“家里死了人，怎么不告诉我呢？”
“是里面交代的，不用告诉四老爷。”
曹颇为不悦，但亦只是藏在心里，回到西花厅，对张钦说道：“是有一个婢女，因为小故被逐，一时心拙自尽。我已经查问过了，决无虐待情事。”
“既是小故，何以被逐？倒要请教。”
曹语塞，自悔措辞不当，想了一下说：“此婢之父，是织造署一个画花样的工人，姓何。不妨传案一讯。”
“恐怕迟早是要传的。”
曹发觉自己的话又说错了！张钦此来，或者并无恶意，只是想卖个好，虽说人命案大，大可化小，小可化无。如今说是“不妨传案一讯”，竟像是不在乎此案扩大的意思，无怪乎张钦有此语气。
曹还在思索，如何将自己所说的那句易于引起误会的话收回来，不道误会已经造成，而且立即发作了。
原来张钦居官，自矢清廉，原是好事，但认定清廉二字，可尽服官之道，甚至本乎“无欲则刚”的成语。做官只要清廉，天生高人一等，生杀予夺，皆可由心，这便大错特错！而张钦恰恰就是这一种人。
至于这天冒着烈日，亲自来访曹，说起来倒也是一番好意。原意是想曹见情，听他几句感激道谢的话，不道曹不但不见情，还仿佛打官司亦无所谓之意。这便惹得张钦冒火了。
“虽然为政不得罪巨室，毕竟是非黑白，不可不分。想府上是积善人家，待下人自然是宽厚的，这个丫头，不识大体，竟以小故，遽尔轻生，其情着实可恶。目前既有缙绅，移书责备，此案非办个水落石出，不足以上报皇上求治的至意，下慰小民难雪的沉冤。请昂翁恕我职责所在，不得不然！”
这番话听得曹一时作声不得。细味张钦的语意，似乎要将小事化大，有意使人难堪。果然成了新闻，人人批评曹家待下刻薄，两世清名，一旦毁在自己手中，将来有何面目，复见父兄于泉台之下？
转念到此，汗流浃背，正在措辞解释时，只见张钦拱拱手说：“告辞。”一面说，一面起身，大踏步向外便走，带点拂袖而去的模样，亦是不容主人作何解释。
曹等于吃了个哑巴亏，着实烦恼，回去在换衣服时，犹自嗟叹不绝，季姨娘不明就里，悄悄找跟随的小厮一问，才知其事，很高兴地在心里想，时候差不多了，该是抖露“真相”的时候了。
“老爷到底为什么长吁短叹？莫不是为谁淘气？”
“楚珍可恶！也不过让主母责备了几句，就活都不想活了！她倒不想想，里面太太平时待她的好处，这样糊里糊涂寻死，纵不自惜，也当想到这一来会不会陷主人于不义！”
最后两句话，季姨娘听不明白，但前面的话，含意为何，不难明白，无非是说楚珍为小事投井，心地糊涂，这是个难得的机会，岂容轻易错过？
打定主意，鼓足勇气，季姨娘开口说：“蝼蚁尚且贪生，楚珍能活为什么不活？自然有没有脸再活下去的道理在内。”
一听这话，曹诧异，“你怎么说？”他问，“楚珍寻死，另有缘故？”
“自然。好死不如恶活。”
“那么，到底是为什么寻死的呢？”
“我也是听来的，真假不得而知。”季姨娘朝外张望了一下，压低了声音说，“有人打她的主意，色胆包天，大白天拉拉扯扯的，让里面太太发觉了，狠狠地骂了她一顿。楚珍委屈到了家，才跳到井里去的。”
曹倏然动容，“是谁相强？好大的胆子！”他气鼓鼓地坐了下来，“你说：逼奸的是谁？”
“老爷也应该想象得到，有谁敢擅自进入中门？”
“你是说，说，”曹吃力地说，“是说芹官？”
“我可没有说他的名字！”季姨娘很快地答说。
话中已明白表示，逼奸的就是芹官，只是不便说破名字。但即令如此，已足以使曹震惊震怒，站起身来，向外直冲。
季姨娘又惊又喜，当然也很不安，怕曹追究此事，或者会把她拖扯出来，便是一场极大的是非。无奈曹的脚步快，有心想拉住他，叮嘱不可出卖“自己人”，无奈曹的脚步快，力不从心，只好听其自然。
等芹官到得鹊玉轩，便感到气氛异样，一个个脸无笑容，且有忧色，仿佛将有大祸临头似的。他很想问一问，缘何有此光景，却不知如何措辞？只问得一声：“四老爷呢？”
“在里间。”曹泰轻声答说，“不知道为什么生气，芹官，上去小心一点儿。”
一听这话芹官先就慌了，但想到春雨鼓励他的那些话，自己设想自己成了大人，不该畏缩，而且“四叔”也会当他大人看待，凡事会替他留些体面，因而硬着头皮，踏进东屋。
东屋是前后两间，他先轻轻咳嗽一声，作为通知，然后进入后间，只见曹坐在北窗下一张竹椅上，脸却望着窗外，似乎不曾听到他咳嗽声与脚步声。
“四叔！”他垂着手喊。
曹回转脸来，由于背光，看不见他的表情，只听他说：“把门关上！”
“是。”
“闩上！”
这一声便不妙了！关门或许是有不足为外人道的话要说，做个防备，闩门是为什么呢？为了防备自己逃走？
话虽如此，不敢违拗，乖乖地将铜闩插上，听曹又说：“你过来。”
“是。”芹官一走近书桌，才发现有一支紫檀所制、两寸来宽、五六分厚的戒尺，放在曹伸手可及之处。
“我问你，你母亲屋里的丫头楚珍，哪里去了？”
这话宛似当顶轰下一个焦雷，芹官心知“在劫难逃”，嗫嚅着说：“楚珍做错了事，娘骂了她几句——”
“谁问你这些？”曹暴声打断，“我只问你楚珍哪里去了？”
“不是跳井自尽了吗？”
“她跳井的那天午后，你到你娘那里去了？”
“是。”
“那时候楚珍在干什么？”
“折锡箔。”
“后来呢？”
这一问将芹官问住了。因为马夫人、震二奶奶口中所说的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，为马夫人所责，一时心拙，遽而轻生，如果照此回答，曹反问一句：既然在折锡箔，何以又会打碎瓷器？岂非语言不符？
见他迟疑难答，面现惊惧，曹越发觉得季姨娘所言不虚。当然，他不能问芹官如何逼奸，楚珍如何不从，他想了一下问道：“我再问你，你母亲怎么骂你？”
照他想，马夫人发现其事，当然会责骂芹官，从旁敲侧击中，可以获知真相。芹官却是做梦也没有想到，季姨娘会替他安上一个逼奸楚珍的罪名，所以老实答道：“我没有见着我娘！”
“没有见着？”曹认为他在撒谎，冷笑着问，“为什么呢？”
芹官又难以回答了！楚珍逗他的话说不出口，也不敢说，站在那里脸上青一阵，红一阵，遍体流汗，窘急不堪。
这副模样，越显得他是做了见不得人的事。曹不再问了，“把你的手伸出来！”他说，“今天我可非打你不可了！”
芹官吓得要哭，但意识到自己是大人了，就不知哪里来的勇气，毅然决然将手伸了出去。
他没有想到该伸左手，曹亦没有想到不该打右手，只取过戒尺来，就势一下，芹官只觉得掌心麻辣疼烫，眼中立刻有了泪水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍泪。
等第二下打下来，他身子不由得就往下一矮，心想告饶，而话还不曾出口，第三下又到。这一打打出了他的火气，也是赌气，挺起胸来，反将手扬高了。
那种样子，就有些桀骜不驯的意味，曹认为他毫无愧疚之心，这第四下便打得更重。芹官觉得委屈太甚，不由得哭出声来。
窗外早已有好些人屏声息气，悄悄观望，一听芹官哭出声来，便有他的一个小厮阿祥，往里直奔，到得中门，却又无人，曹家内外之别极严，一过了八岁的“家生子”，便不准擅入中门。阿祥想找个人通消息而不可得，急得只是搓手，在门外旋磨打转，几次想闯了进去，终于还是不敢，最后就只有大喊了。
“哪位嬷嬷出来一位！”
连喊两声，出现了一个人，阿祥一见大喜，正是他要找的春雨。
“春雨姊，春雨姊，不好了！赶快想法子！”
没头没脑这一句，让春雨也吓得手足发软，“到底什么事不好了？”她问，“快说清楚。”
“咱们的那位小爷，让四老爷都揍哭了。”
“为什么？”春雨大惊，“四老爷为什么揍他？”
“哪知道呢？拿戒尺打手心，打到第四下，芹官哭了。”阿祥又说，“从窗外看进去，四老爷还是真打，不是吓唬吓唬他就算了的。”
春雨方寸大乱，不知如何处置，勉强定一定神说：“你再去看一看，到底怎么样了？”
“用不着看，必是手都打肿了！”阿祥说道，“快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。”
一句话提醒了春雨，说一声：“我马上就去！”接着，掉身就走。
到得萱荣堂，又不免踌躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼，倘或打得不重，不如瞒住为妙。但谁知道打得重不重呢？
“怎么回事？”突然有人发声，“在这儿发愣！”
春雨抬眼看时，是锦儿从里面出来，便不假思索地答说：“四老爷在揍芹官，我不知道该不该去告诉老太太。”
“有这样的事！”锦儿惊问，“为什么？”
“不知道，看样子，四老爷生的气不小。”
“那，”锦儿说道，“四老爷不是随便发脾气的人，发作了就轻不了。我看，还是得告诉老太太。”
她的话刚完，震二奶奶已经一面掀帘而出，一面问道：“你们在说什么？”她看一看她们的脸，“出了什么事？”
“四老爷在揍芹官，春雨跟我在商量，要不要告诉老太太。”
震二奶奶一听这话，大声说道：“你们快去看看是怎么回事！”
屋子里的人都听到了，曹老太太便问秋月：“震二奶奶跟谁在说话？”
秋月尚未回答，震二奶奶已走了进来，“说四老爷在生芹官的气。”她说，“我叫春雨跟锦儿去看了。”
一听这话，曹老太太立刻就坐不住了，“怎么叫生芹官的气？”她问，“是骂还是打？”
“大概打了两下。”
“打了两下？怎么打法？”
震二奶奶无以为答，想找两句话冲淡这件事，而曹老太太已站起身来，“我看看去！”她说，“不会无缘无故打他，我倒要看看，是为了什么！”
“老太太别慌，也许没事。”震二奶奶扶着她的胳膊，想按捺她坐下，不道曹老太太将手一甩，尽管自己往前走。
于是震二奶奶和秋月，只好跟在后面，走到中门，曹老太太问道：“人在哪里？鹊玉轩？”
“想来总是鹊玉轩。”震二奶奶又劝，“老太太还是请回去吧！这么热的天，动一动，一身汗。”
这个理由何能拦得住她？理都不理，已踏出中门，走向穿堂，秋月眼尖，大声说道：“锦儿跟春雨回来了！”
这下当然站住等待，锦儿跟春雨不曾想到，居然真的惊动了曹老太太，两人一愣，都放慢了脚步。
“不能让老太太看见芹官那模样！”春雨说，“不然有一场气好怄。”
“那，那该怎么说呢？”
“只说打了十下手心。”春雨又说，“好歹先把老太太劝回去了再说。”
锦儿不作声，不过想到脸上不能摆出异样的神色，便放松了肌肉，装出若无其事的样子，迎了上去。
“怎么样？”震二奶奶先开口，向锦儿抛了个眼色。
“没事！”锦儿轻松地答，“只打了十下手心。”
“人呢？”曹老太太说，“怎么还不放芹官回来？”
“四老爷总还要说些道理给芹官听，也快回来了。”
“我在这里等。”曹老太太左右看了一下，“这里倒还凉快，你们替我端张椅子来！”
“凉快倒是凉快！过堂风太大，老太太还是请回去吧！”震二奶奶说，“等芹官一进来，就让他到老太太那里，不就成了吗？”
“不！我在这里坐等。”
“老太太也体谅体谅太太跟震二奶奶。”秋月劝说，“倘或着凉伤了风，太太跟震二奶奶一天几遍来伺候，又闹得上下不安。何苦！”
听这一说，曹老太太的心思倒活动了，不道远处人影出现，一高两矮，看出必有芹官在内，她就不搭腔了。
这一下，春雨大为着急，赶紧迎上前去，只见曹泰与阿祥左右相伴，芹官走在中间，左手托着右腕，手掌肿得老高、眼泪汪汪的，一看到春雨便待哭出声来。
“千万别哭，要像个大人样子，别惹老太太伤心。”春雨又说，“偏争口气给四老爷看，要装得不在乎。”
这是激励他的话，芹官自能领会，到得曹老太太面前，已经收起眼泪，而且把右手背在身后。
“你四叔为什么打你？”曹老太太问，“你又是怎么淘气了？”
“是我不好！不怨四叔。”芹官倒显得很气概地说，“四叔要我做的功课，我没有做。”
“嗐！”曹老太太叹口气，“我真也不明白！你就算为大家不必替你担心，好歹也敷衍了过去。打疼了没有？”
“没有。”芹官将右手往后缩了一下。
就这一个动作，让曹老太太发觉了，“怎么？打的是右手？”她大声说道，“把手伸出来我看。”
一面说，一面去拉，芹官无奈，只得把手伸了出来。曹老太太一看，脸色大变。
“你们看！打的右手，肿得这么高，打坏了右手，叫他怎么写字？这不是存心要毁他？”曹老太太颤巍巍地说，“我看倒不如先打死我的好！”说着跌跌撞撞地往前走，亏得锦儿一把扶住，不然真要摔倒。
见此光景，芹官大骇，顾不得手疼，双膝跪倒，挡住去路。在场的下人，一齐都下跪，曹老太太却毫不为动，“你们拦不住我！打这儿我就动身‘回旗’。”她说，“曹泰，你去备轿。”
曹泰答应着，却不知如何处置，就这时候，有人喊了一声：“太太来了！”
果然是马夫人扶着一个小丫头急急赶了来，曹太夫人不等她开口，抢先说道：“有人容不下咱们娘儿们三代，趁早回旗的好！”
马夫人还弄不明白，何以会出现这样糟糕的局面，一时不知所答，只听震二奶奶说：“请太太先把老太太劝回去，有话尽不妨慢慢儿说。”
“是啊！有话慢慢儿说。”马夫人会过意来了，是跟曹怄气，便又说道，“就‘回旗’也得收拾收拾啊！”
“老太太再不请回去，我们就都跪在这儿。”震二奶奶接口说道，“别的都还不打紧，耽误了芹官敷药，可不是闹着玩的事。”
一提芹官，效验如神，曹老太太偏过身子，手指着芹官跟马夫人说：“你看看！你心疼不心疼？打得那个样子。”
于是震二奶奶一手撑地，一手拉着芹官，就势站了起来，转脸对秋月说：“老太太那里必有‘玉树神油’，你赶紧把它找出来！”
于是秋月起身先行。震二奶奶便去搀扶曹老太太，跪得一地人都站了起来，簇拥着她复进中门，唯有曹泰，急急到鹊玉轩去报信。
曹一听，既惊且悔，略略考虑了一下，毅然决然地到萱荣堂去请罪。踏进院子，便听小丫头通报：“四老爷来了！”
正在敷药的芹官，顿时有不安之色，让曹老太太发觉了，立即大声说道：“你别怕！凡事有我。”
语声刚落，帘子已经掀开，曹进门，赔着笑说：“听说老太太在生儿子的气？”
“哪里的话！我的儿子死掉了。”曹老太太冷笑一声，“如果不死，又何至于受人欺侮？”
一听这话，曹色变，容颜惨淡地跪了下来，“儿子管教侄儿，也是为的荣宗耀祖。”他说，“老太太这话，叫儿子怎么当得起？”
“啐！我说了一句话，你就当不起，你那样下死手打芹官，他就当得起了？你说你管教侄儿，为的是荣宗耀祖，当日你伯父又是怎么管教你这个侄儿来的？莫非也是动辄骂、动辄打，从不给你好脸嘴看吗？”
说到这里，想起亲子早亡，又心疼芹官，不觉流下泪来。马夫人是早含了一泡泪水在眼中的，此时自然也忍不住了，背转身去，抽出手绢儿，悄悄拭眼。
“你也不必心疼芹官。”曹老太太又借题发挥，“倒不如这会儿看得淡淡的，有他也好，没他也好，将来倒还少生些气！”
曹心如刀绞，为好反而成仇，却又是无可辩白的误解，实在令人灰心泄气。于今唯有记住“顺者为孝”这句成语了。
于是他又赔笑说道：“老太太也不必伤感，都是儿子一时性急，从今以后再也不打芹官了！”
最后一句，语气特重，便有赌气的意味，曹太夫人冷笑说道：“你也不必跟我赌气。你算是芹官的胞叔，没老子的孤儿，你自然要打就打。想来你也厌烦我们娘儿们了，不如早早离了你，大家干净。”她提高了声音又说，“你们去看轿！我和你嫂嫂、芹官，立刻回旗。”
这时窗外廊上，凡是曹家稍微有头脸的下人，都在伺候，听她这么说，只有答应着，身子却都不动。
“秋月，”曹老太太大声喊着，“收拾行李，咱们就走！让了人家，人家是一家之主，咱们别在这儿讨厌。”
这话说得更露骨了，曹听入耳中，摧肝裂胆惊痛，原来母子骨肉之间，还有这样势利的猜疑在，这是从何说起？
想到这里，不由得带些抗议的意味说道：“娘这么说，儿子哪里还有立足之地？”
“分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，”曹老太太冷笑，“总而言之，我们一走，你就干净了！”
误会太深，非片刻间口舌所能解释，越辩可能越坏，曹只有长跪不起。
看看局面要僵，震二奶奶心生一计，仍旧是从芹官身上找题目做文章——芹官在另一间屋子里，由春雨和锦儿替他在敷药，她走了进去，故意失惊地嚷道：“这可不好！得请老太太来看看。”
这一声嚷，吸引了所有人的视线，秋月乖觉，轻声说一句：“大概是芹官，请老太太看看去。”不由分说地，将她扶了进去。
一进屋子，震二奶奶赶上来扶住，与秋月左右拥护着，让曹老太太在杨妃榻上坐下，低声说道：“老太太就饶了四叔吧！”
“是的。”跟着进来的马夫人也说。
曹老太太不作声，停了一下说：“我看看芹官的手。”
春雨赶紧将芹官送到她面前，扶起他的右手，曹老太太看着他又红又肿的手掌，不由得又心疼，“也不知道伤了筋骨没有，”她稍微揿一揿肿处问说，“疼得厉害不厉害？”
“擦玉树神油，凉凉的，好得多了。”
“光靠玉树神油不管用，另外得找伤科，看是内服还是外敷，必得用止痛消肿的药。”
“不是去找老何了吗？”震二奶奶问道，“怎么还不来？”
“大概也快来了。”锦儿答说。
“我看看去。”震二奶奶说，同时向马夫人使了个眼色。
“老太太说一句吧！让四老爷好起来了。”
“谁要他跪在那里？他尽管请便！”
曹听得这话，站起身来，揉一揉膝盖，却又走了进来，仍是低声下气地说：“老太太可千万不能再生气了。不然，儿子的罪孽更重。”
曹老太太的气消了些，但仍旧绷着脸：“我也不是不许你管教侄儿，不过你也得想想，芹官怕你怕到了见你的影子就躲，你是怎么管法？就像今天，你不想想，责罚他也得有个分寸，你把他的右手打坏了，不是害他一辈子？”
提到这一点，曹顿觉局促不安，自觉错的就是这一点，只能惭愧地说：“总是儿子读书养气的功夫还不够，气恼之下，一时乱了方寸。”
曹老太太默然，曹亦是低着头无话可说。震二奶奶原只在外面晃了一下，此时便说：“四叔也是闹了一身汗，我看先请回去歇着吧！”
曹点点头，看着老太太问道：“娘没有别的吩咐——”
“你去吧，你去吧！”曹老太太抢着说，“你让我清静一会儿。”
曹诺诺连声弓着背，往后退了两步，出门而去。这一下，从马夫人以次，都松了一口气，接着何谨也来了，带着他的药箱，替芹官细看了伤势，一面调药，一面关照煎黄连水，洗擦了伤处，敷上“铁扇散”。
叫小丫头取一把蒲扇，使劲扇着。
曹老太太一直坐在旁边看着，等何谨坐下来开处方时，便即问道：“没有伤了筋骨吧？”
“看样子是没有，也是芹官的筋骨结实。不过总是小心的好，我开一服破瘀活血的‘当归汤’给芹官服。”
“说得不错。过多少时候，肿才能全消？”
“总得三天工夫。”
“老何！”曹老太太又问，“你看他这伤，是有把握的吧？”
何谨笑了，“老太太真是疼孙子。”他说，“芹官这点伤算什么？包在我身上，三天消肿，五天复原。”
“好！三天消了肿，我赏你一罐好酒喝。”
“那可是一定要领老太太的赏的。”老何笑嘻嘻地说，又关照“忌口”，这样不能吃，那样不能喝，说了好些。
尽管春雨聚精会神地都记了下来，曹老太太仍旧不放心，命何谨开了一张单子，一再叮嘱春雨，千万当心。