01
为了曹老太太生了这么大一场气，大家都要想法子让她消气散闷，川流不息地有人往来，拣些她爱听的话或者有趣的新闻来说。其实，曹老太太并不须如此，一则她有些累了，再则总是惦念着芹官。不过她平时好热闹是出了名的，心想，人家一番好意来相陪，倘有厌倦之色，未免令人扫兴，有热闹也热闹不起来，因而强打精神，显得兴致不错。只有秋月知道，她此刻需要的是清静，便向震二奶奶示意，可以辞去了。
不道她一开口，曹老太太便说：“你别走！回头我还有事。”
“那么，”马夫人也看出来了，向震二奶奶说道，“我们先去吧！你趁早替老太太办了事，好让老太太歇着。”
等人散净了，曹老太太向震二奶奶及秋月说道：“咱们看看芹官去。”
原来是这么一件事，震二奶奶便说：“二更都过了，不如叫人去看一看。其实连叫人去看都是多余的，老何的药一定好。说不定这会儿芹官已经舒舒服服睡着了。”
“如果睡了，自然明天再说，我是不明白，他四叔到底为什么下重手？必是芹官有极淘气的事！我想问问他。”
听这一说，震二奶奶就不再固劝了，因为她也存着同样的疑团，希望破解，当下派夏云由轮值坐夜的老妈子，先到双芝仙馆去通知，曹老太太特别叮嘱，如果芹官已经熟睡，就不必叫醒他。
去了约有一盏茶的工夫，夏云回来了，同来的有春雨，说芹官一直嚷着手疼，想了好多法子，都不管用，最后是用新汲的井水灌在瓷罐子里让他的右掌覆在上面，取其凉气，消减灼痛。总算安静下来，刚刚睡着。
“那得有人看着，不然手会滑下来。”曹老太太又说，“治烫伤，可以用这个法子，井水里加上冰就更好了。跟大厨房去要冰。”
“要过了。”春雨答说，“大厨房说用完了，要用，还得开窖！”
“那就开窖好了！”震二奶奶答说，“去年冬天格外冷，窖藏的冰很多。”
“是！”春雨很委婉地说，“我看，新汲的井水，大概亦可以对付。芹官在老太太这里没有什么，一回去左也不是右也不是，也有点儿——”她不知道如何措辞，只好停住。
“见了你，有点儿撒娇是不是？”震二奶奶笑着问。
春雨颊上，顿时浮起两片红晕，“二奶奶也是，”她窘笑着说，“怎么拿我开胃？”
曹老太太听她这话，知道芹官嚷疼是怎么回事了，便即丢开，问起芹官到底为何被责。
“我问过芹官了，是为楚珍的事。四老爷一直追问，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那里，又问楚珍在干什么，问的话不少，中间有两句没有答得上来，四老爷就起疑心了。”
“哪两句？”曹老太太问。
“一句是先说是楚珍在折锡箔，四老爷问他以后呢？芹官不敢说实话。”
“为什么？”
春雨看了震二奶奶一眼，方始答说：“原说楚珍跳井是打碎了一样瓷器，太太说了她几句，她一时想不开就跳了井。按这个说法，芹官就得回答，以后是打碎了瓷器，他怕四老爷问他，好好在折锡箔，怎么会打碎瓷器？不是前言不符后语？所以没有敢作声。”
“这是芹官老实，就编一段，说楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯过去了吗？”震二奶奶说道，“这也不去说它了。还有一句什么话，没有能答得上来？”
“那句话倒是真的不能说。”春雨答道，“四老爷问芹官，太太怎么骂他？他说没有见着太太，四老爷问他为什么？芹官不便说被楚珍怎么逗他吃嘴上的胭脂，太太听见了，起身责罚楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一来，不把楚珍因为打碎瓷器跳井的说法都拆穿了？”
曹老太太一面听，一面点头说：“这顿打可真是冤枉。不过，四老爷心里一定另外还有个想法。”
震二奶奶也是点点头，默喻于心，只有春雨，到底识见还浅，奥不透其中的隐微曲折。当然，她不便问，曹老太太跟震二奶奶亦不必告诉她。
“你回去吧！”曹老太太说，“你明儿告诉芹官，叫他安心养伤，凡事有我。”
“是！”春雨退后两步，请个安，转身而去。
“这个丫头总算得用。”曹老太太望着她的背影，放低了声音说，“不过，我看楚珍一半是死在她手里。”
震二奶奶大吃一惊，“这是怎么说？”她问，“老太太是从哪里看出来的？”
“我是从你太太话里面听出来的。”
原来马夫人已将楚珍投井以前的情形，细细告诉了曹太夫人，她颇悔自己鲁莽，只为楚珍说了句“吃胭脂”的话，误认她在勾引芹官，以致有那种决绝的处置。事后多方盘问，才知道冤枉了楚珍，但当初有她在勾引芹官的成见，却是由春雨的暗示而来。所以说楚珍之死，春雨应负一半的责任。
“我这话也许说得重了一点儿。”曹老太太又说，“如果春雨这话，只是跟你太太说，那还罢了，倘或跟别人也在说什么楚珍在勾引芹官的话，可就得另说了。”
“这一点，我看不会。”震二奶奶又问，“老太太说这话，总又是听到了什么了吧？”
“不是听到，是想到。”曹老太太招招手，将震二奶奶招到面前，轻声说道，“你总听得出来，四老爷是疑心芹官跟楚珍有了什么，让你太太撞见了，楚珍自然受了责罚，没有脸见人才投的井。四老爷怎么会有这样子的想法，自然有人造谣。无风不起浪，如果是由春雨的浑说而起。那——”她摇摇头，暗示将要做断然的处置。
“老太太看得深。”震二奶奶说，“倒要好好查一查。不过，除了一个人，不会有别人在四老爷面前挑拨这些是非。”
“你是说季姨娘？”
“除了她还有谁？”
“当然！只有她的嫌疑最重。你悄悄儿打听清楚了来告诉我。”
02
果然，何谨的药很灵，不过三天的工夫，肿都消退了。塾里亦已开课，但芹官懒得上学，故意装作右手还隐隐作痛，不便于握笔，向塾里请了假。
本来请假先要告知曹，这一回却是例外，中门上传话出来，说“老太太交代”，派阿祥直接到塾里告知老师。曹知道了这回事，暗暗叹口气，懒得再管了。
这是震二奶奶的主意，目的是试探曹的态度，看他并未说话，知道曹老太太那天的一顿严厉责备，足收慑服之效。以后有许多事，皆不妨用“老太太交代”的名义，独断独行。
但有件事却须曹亲自出面，任何人都替代不得——内务府奉旨规定，江宁、苏州、杭州三处织造，每年轮派一员，护解上用衣料，进京交纳，同时述职。这年轮到的，正是曹。
起程的日期大致决定了，在十月初，事先要开单子，预备各处打点的礼物，算起来要六万银子，当然要跟震二奶奶去商量。
“四叔知道的，”震二奶奶面有难色，“今年出账多，进账少，年成又不好，租米只得往年的七折。上次为备小王子那份寿礼，已费了好大的劲，如今哪里去筹六万银子？只怕六千都难！”
曹愣住了，“那怎么办？”他说，“总不能两手空空进京吧？”
“办法当然要想。不过，单子总也要重新斟酌。”震二奶奶说，“有些塞狗洞的钱就不必花了。”
“单子是照往年开的。”曹有些不悦，“我倒不知道哪几笔礼是塞狗洞？你不妨拿给老太太看看。”
震二奶奶正要他这句话。将送礼的单子拿了进去，也不知给曹老太太看了没有，反正有增有减，改得很多。要增加的，大都是她马家有关的亲戚故旧，所减少的，即是曹这几年结交的，内务府、工部、户部的司官，对公事上能帮忙的朋友。
曹有个很得力的僚属，七品笔帖式雅尔泰，看了删改的单子，颇为不平，悄悄向曹建议：“改归改，送归送，还是按原章程办好了！反正也无从查考。”
“不可！这是家母的意思，不便违背。”
雅尔泰看他迂得如此，大不以为然，本来想说：内外有别。曹老太太虽是一家之主，究竟不宜干预公事。但深知曹纯孝，说这话或者有伤人子之心，成了逆耳的忠言。但退一步论，有件事却很可以说一说。
“果然是老太太改的，倒也罢了。只怕有人挟天子以令诸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。”
曹本职是内务府员外郎，只算司官，但领着织造的差使，即是本衙门的堂官，所以雅尔泰称他“堂翁”。这位“堂翁”自然知道他是指震二奶奶而言，心以为然，却只能保持沉默。
雅尔泰则如骨鲠在喉，既吐不能自已，复又说道：“堂翁不论于公于私，都不应该默尔以息。这个息正就是姑息，足以偾事，譬如上次上用绸缎落色，我早就知道是可预见之事，采办的颜料不地道，工又不够，哪里能逃得过上面的挑剔？我记得这话，我跟堂翁隐约提过的。”
“是的，你跟我提过。无奈——唉！”曹叹口气，没有再说下去。
“我在本衙门三十年，历事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的处境，我亦了解，虽说凡事须禀慈命而行，不过到底是堂翁领着织造的差使，出了岔子，责有攸归，堂翁岂能辞咎？心所谓危，不敢不言，知我罪我，在所不计了。”
这雅尔泰年逾六十，曾受曹寅的熏陶，性情耿直，谈吐不俗，曹一向视如父执，颇为敬重。这时听得他的话，离座而起，深深一揖，很感动地说：“先生爱我，感激之至。忠言谠论，我自然谨记在心。”
曹这话，倒并非只是表面尊重，确是让他说动了，因而叫了管事的来，细问采办物料的情形，可是一无结果。因为此辈不是支吾其词，便是答一句：“这要问震二爷才知道。”
雅尔泰的话，本就是对曹震而发的，曹有心整饬，亦要等曹震回来再问，方有效果。如今这一问，成了打草惊蛇，震二奶奶立刻就知道了。
“哼！”震二奶奶冷笑，“真的要算账，咱们就算一算！”
震二奶奶要算的账是季姨娘的账——由于锦儿、春雨、妙英与秋月的合作，芹官挨那一顿手心的缘故，大致已经了然，是季姨娘在四老爷面前进谗，说芹官下流，调戏楚珍，为马夫人发觉，芹官溜之大吉，而楚珍受责，竟致被逐，既羞且愤，以致投井。
本来是怕曹老太太生气，震二奶奶还瞒着这件事，如今为了报复四老爷，遂即和盘托出，而且动以危言。
“也不知道她安着什么心思，”震二奶奶又说，“常时半夜里，悄没声息地在双芝仙馆外头站着，有一次让小莲撞见了，吓得个半死。”
“有这样的事？”
“老太太叫小莲来问。”震二奶奶又说，“秋月也知道。”
“是有这么一回事。”秋月证实了震二奶奶的话，“小莲赌神罚咒地说，不是眼看花了。”
“这，”曹老太太大为紧张，“这可得想法子了。”她想了一下说，“从今儿个起，多查两遍夜。”
曹震终于回来了。一到家先到祖先神位前磕了头，也不回自己院子，先到萱荣堂来给曹老太太请安。
“你什么时候到的？”
“刚到。”
“震二爷还没有回自己屋里呢！”秋月在一旁代为表白。
这一份孝心自然可嘉，曹老太太便说：“你先回去看看你媳妇，洗洗脸，换了衣服，回头到我这里来吃饭，再说杭州的情形给我听。”
“不忙！”曹震向秋月说，“劳驾，叫人到我那里说一声，有只樟木箱，上面贴个‘福’字的，别动，是我要孝敬老太太的。”
“倒是些什么呀？”曹老太太说，“如今年头儿不同了，你又何必闹这些虚文？你跟你媳妇孝顺我，我都知道的。”
“花不了多少钱，也就是一点心而已。”曹震笑道，“什么东西，我先卖个关子。回头老太太看了就知道了。”
“偏有那么些做作。”曹老太太付之一笑，换了个话题问，“孙家怎么样？”
“孙老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我见过她三回，每一回都念着老太太，说明年春天打发人来接老太太到杭州去烧香。”
“我也挺想念她的。”曹老太太说，“明年春天，我想到杭州去打一堂‘水陆’，这个心愿有十年了，再不了恐怕这辈子没有日子了。”
“没有的话！”秋月接口，心里恻恻地觉得不好过——曹老太太这一阵老说这些“断头话”，大非好兆。
“丝都收齐了？”曹老太太又问。
“早都运来了。这一次费了好大的劲儿，去得太晚，好丝都让人先挑走了，好说歹说才弄到一些好货色，不过，价钱可也够瞧的了。”
曹老太太沉吟了一会儿，方始开口：“你在公事上，也要巴结一点儿才好！回头闲言闲语很多，你媳妇最好强，听了那些话，闷在肚子里，无非又多发两回肝气。你不为别人，也得为你媳妇想想。”
“老太太教训，我当然听。不过，什么事没有老太太看得再透彻的，多做多错，少做少错，不做不错。有人巴望我少做甚至不做，随他们去糊弄，就像四叔那样，喝喝酒，下下棋，作作诗，画画画，侄孙媳妇就不会闹肝气了。”
“你也不必跟我分辩，只记着有这回事就是了。”曹老太太忽然问道，“你见了你四叔没有？”
“还没有。”
“你四叔十月初进京，你知道了吧？”
“知道。”曹震答说，“四叔写了信给我，不然，我还得有阵子才能回来。”
“怎么？丝也收齐了，中秋也快到了，你不回家过节，待在杭州干什么？莫非——”曹老太太迟疑了一下，终于还是说了出来，“是杭州有什么人拖住你不放。”
“没有，没有！老太太尽管去打听，如说我在杭州胡闹，随老太太怎么责罚我！”
“那么你为什么不回来呢？”
“是孙大叔跟我说起，高东轩放了苏州，应该联络联络，主张我到山东去接，高东轩是第一回到南边来，人地生疏，有个熟人照料，他一定感激，咱们三家，不又结成一枝了？”
他口中的高东轩，单名一个斌字，也是内务府的包衣，不过转属镶黄旗，高斌的妻子，也是当初选到王府的“奶子”，她所乳的，恰就是当今的皇四子弘历——雍正元年密定储位，书名藏于乾清宫“正大光明”殿匾额后面，虽说“密定”，但人人皆知是皇四子弘历，就如当年人人皆知皇十四子胤祯将继大位一样，是一个心照不宣的公开秘密。
皇帝既然已决定传位给皇四子弘历，自然要为他培植一批忠诚干练的亲信，高斌是首先被看中的若干人之一，决定派他一个有重要关系的好差使。
于是，皇帝想到了胡凤翚，同时也浮起了一阵厌恶的感觉。当初用胡凤翚，本因他是年妃的姊夫，与年羹尧郎舅之亲，一定赤胆忠心，唯命是从，所以派为苏州织造，像先帝之重用曹寅一样，寄望他能为皇帝在江南的耳目。哪知胡凤翚的行为，与他的期望正好相反。
首先，胡凤翚对自己的处境就看不清楚。有了皇帝这个靠山，只要全力巴结，将来什么官做不到？何必又去另觅奥援？胡凤翚却总以为全靠别人在皇帝面前替他说好话，才有前途，所以各处应酬打点，为了表示亲密，不免还说些不该说的话，每每泄露了皇帝的内幕，宫禁的隐情。皇帝接到密报，冷嘲热讽地告诫过好几次，而胡凤翚却全然不理会。
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官员品德、才干的优劣；施政得失及地方的舆论如何；做了哪些好事或坏事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹尧等人有何交往，踪迹疏密，他应该像云南巡抚鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫那样，巨细不遗，照实陈奏才是，不想他因为怕得罪人，常时只拣好的说，完全不符皇帝的要求。
到了年羹尧跋扈不臣，皇帝决定拿他开刀时，胡凤翚遭受了考验，皇帝心想，这是给他一个好机会，如果他把君臣之分、公私之别弄得很清楚，在年羹尧贬为杭州将军，赴任途中的真情实况，尽力打探明白，一一密奏，那就证明了他还是可以重用的。
谁知他自己证明了他大负委任！当年羹尧逗留在两淮，还延不进时，胡凤翚竟悄悄买舟，专程到淮安与年羹尧秘密会面。皇帝接到的密报是，郎舅二人，曾经抱头痛哭。这一下，引发了皇帝的杀机。但直到年羹尧被杀以后，方始免了胡凤翚的差使，正好派高斌接任。同时另有密谕，痛责胡凤翚，命他即日卸任回京。胡凤翚料知此行必无侥幸之理，与他的妻子，也就是年贵妃的胞姐，双双悬梁，做了同命鸳鸯。
这还是不久以前的事。曹老太太虽曾听说，不知其详，此刻听曹震细谈经过，不免嗟叹了一番，“你看，当初他逼你舅公，一点都不留余地！”她说，“哪知道如今下场，比你舅公更惨。为人总是厚道的好！”
“原是这话。不过也要靠自己，路子要走得对，主意要拿得定。”曹震又说，“四叔这趟进京，十三爷那里，千万要敷衍好。”
“十三爷”是指怡亲王胤祥，曹老太太觉得他的话有理，便即说道：“你回去跟你媳妇商量，十三爷那里的一份礼，要格外丰盛。”
“是！”曹震又说，“其实有时候也不在乎礼的轻重，最要紧的是脚头要勤。四叔——”他迟疑了一下才说，“就是名士派重了一点儿，懒得上门。知道他的，说是名士习气，不知道的就说他眼界高，看不起人。这一层，实在很吃亏。”
曹老太太点点头，“慢慢儿再看吧！”她说。
曹震不知道她这句话什么意思，想了一下说：“其实京里都是看在爷爷的老面子上，反正名士派也好，眼界高也好，就这么一回事了。若说要想打开局面，可得好好儿下点功夫。”
“你说，这个功夫怎么下？”
“自然是到了京里，见机行事，譬如高家现在起来了，不妨烧烧冷灶。反正四阿哥这方面的人，多联络联络，将来必有好处。”曹震又说，“我实在很想跟四叔去走一趟，无奈四叔一走，我必得留下来。家里总不能没有人。”
“那可是没法子的事。总不能让你四叔留下来，派你去，你去了也见不着皇上。”
“四叔也不见得能见皇上。上一次进京，就没有召见。进了京，主要的还是得跟十三爷拉紧了。喔，”曹震突然想起，“小王子袭了爵，不知道送了贺礼没有？”
“送了，不过只说贺他生日。”
“生日送礼是生日送礼。袭爵应该另外送礼，不但另外送礼，还得派专人去道喜才是。”曹震又说，“我在杭州听说，小王子袭爵请客，场面热闹得很，连四阿哥都去道贺了。”
曹老太太默然。回想当时曹对福彭袭爵，不以为应该特为致贺，想法不错，如今听曹震的话，也有道理。到底该听谁的，一时究难判断。
“老太太看呢？我的话在不在理上？”曹震催问着。
“就有理，事情也过去了。”曹老太太又加了一句，“你四叔的想法，有时跟你不一样。”
“事情难办就在这里——”
“好了，好了！”曹老太太不耐烦地打断，“刚到家，先别提这些。你快回你自己屋子里去吧！”