01
从萱荣堂吃了饭回来，锦儿已经将曹震带回来要分送各处的土仪，一份一份派好，曹震的行李铺盖，亦都检点过，该归原的归原，该拆洗的拆洗。震二奶奶颇为满意，夸奖她说：“你慢慢儿可以替我的手了。”又问，“二爷带出去的东西，少了什么没有？”
“没有。”
“多了什么没有？”
“自然有多的，二爷在杭州买的扇子——”
“这不算。”震二奶奶抢着说，“我是说，有没有什么铰下来的头发、指甲，或者荷包、手绢儿什么的。”
曹震在外屋听得这话，惊出一身冷汗，想起在杭州时，孙文成派人陪他游富春江，结识了一个名叫贵宝的船娘，两情缱绻，难舍难分。船回杭州拱宸桥，登岸之前，曹震要了她一双穿过的绣花睡鞋，有时想念贵宝，便取出来把玩一番。这双睡鞋，记得是塞在铺盖里面的，一定已落入锦儿手中，倘或交了出来，真赃实犯，百口难辩，必有一场大大的饥荒好打。
因此，屏声息气，侧耳静听，只听锦儿说道：“荷包倒有一个。喏，在这里。”
“这不相干！”是震二奶奶的声音，“是孙家给他的。”
“何以见得？也许是，有人特为绣了送他的私情表记？”
“不会！你没有看见上面绣着个孙字，如果特为绣了送他，应该绣个曹字。”震二奶奶又问，“还有什么？”
“还有——”
听锦儿拉长了声音，欲语不语，曹震一颗心都快跳出来了。只为紧张过度，喉头发痒，不自觉地咳出声来。
“你听！”震二奶奶说，“在给你递点子呢？”
“递也没有用。有就是有，没有就是没有，我还敢替他瞒赃？”锦儿紧接着说，“好像还有别的东西，等我细点一点，再来跟二奶奶说。”
曹震知道锦儿是卫护着他，这一来有恃无恐，便踏进里屋，发牢骚似的说：“每趟回来，都把我看成一个贼似的，疑神疑鬼地干什么呀？”
“问你自己！”震二奶奶笑道，“如果你出门，是像四老爷那样，不沾荤腥，人家又何必防得你像贼一样？”
“四老爷？”曹震接口反诘，“还不是每趟进京都要玩儿‘像姑’。”
“那不同！”震二奶奶开玩笑似的说，“我可没有工夫喝‘像姑’的醋。”
“这可是你自己说的！”曹震忽然似笑非笑，一脸诡秘地说，“今儿个，咱们三个睡一床，好不好？”
震二奶奶尚未答话，锦儿已经开口：“不好！”说完，一甩手往外就走。
“我这不是找钉子碰。”曹震搔着头自嘲，“当着你的面，我这话不是白说？”
一听这话，震二奶奶立刻沉下脸来，“你当我不许锦儿跟你在一起？你好没良心！好了，今晚上你到锦儿屋子里去好了！”她停了一下，又说，“要嘛，不想回来，一回来了，要我们两个伺候一个！你把我们看成什么了？是窑姐儿不是？”
“好了好了！”曹震皱着眉说，“瞧你说得多难听。”
“你还说我！你不想想，出门几个月到家，也总得谈谈正经，先就想这些不相干的事。好没出息！”
曹震默然，想想自己也有些不对，便让步了。“好吧！”他坐了下来，“谈正经吧。”
于是，震二奶奶便谈曹责罚芹官的前因后果，在曹震来说，是想都想不到的事，自然深感兴趣，也深感关切，一直谈到三更天，倦意侵袭，呵欠连连，方始住口。
“锦儿呢？”震二奶奶问说。
“自然早去睡了。”
“你到她那里去吧！我正好‘身上来’。”
曹震还当她是故意试他，如此深夜，不想再闹别扭，断然决然地说：“不！我睡在这里。”
“何必？”震二奶奶是要笼络锦儿，特示宽大，“去吧！去吧！”一面说，一面用手来推。
这样子不像作假，而且也看到她穿的是一条玄色绸裤，那就连“身上来”该也不假。不过他还是半推半就地出了卧室，来到锦儿所住的厢房。
门自然是在里面闩着的，锦儿为叩门声所惊醒，问道：“谁啊？”
“是我。”
“你不是陪二奶奶，来噜苏什么？”
“是二奶奶要我来的，她今天身上来了。”
“不行！”锦儿答说，“我也身上来。”
“哪里有这种事？”曹震又说，“二奶奶的房门已关上，你再不开，我可睡在哪儿啊？”
“你在外面站一宵好了。”
话虽如此，锦儿还是起来开了门，刚从夹被中起身，身子是暖的，散布出甜甜的芗泽，曹震一把将她抱住，说一声：“想死我了！”随即就去亲她的嘴。
“你急什么！”锦儿使劲推开他的脸，“门还没关呢！”
曹震仍不肯放手，从她后面搂住她的身子，脚步跟着她去关了门，走回来要推她上床，她很轻巧地挣脱了他的怀抱，随手抓了件小夹袄披在身上，剔亮了灯。
“你还不想睡？”曹震诧异地问。
“对了！我还不想睡。”
“那，你要干什么？”
“我要审你！”锦儿笑道，“你在杭州干的好事，替我从实招来！”
曹震心知是睡鞋的事发作了，急得连声说道：“你大呼大叫地干什么？有话不好到床上去说？”
锦儿同意了，等上了床，从褥子下面掏出那双睡鞋来问道：“是谁的？”
“我不瞒你——”曹震将与贵宝结识的经过，说了一遍，当然只是轻描淡写，说成逢场作戏的一段春梦。
“你一定很喜欢她吧？”
“谈不上。”
“那么，是她看上你了？”
“更谈不上。那些人哪里有什么真情。”
“怪不得二奶奶骂你没有良心。人家如果不是真情，肯拿睡鞋送你？”
“也不是她送，更不是我要。不知怎么糊里糊涂地错放在我的铺盖里了！”
“你现在可是有把柄在我手里。”锦儿半真半假地说，“好就好，不好当心我抖搂出来！”
“怎么叫好，怎么叫不好！”曹震一翻身，捧着她的脸说，“咱们现在不就挺好的吗？”
锦儿不答，然后叹口气说：“也不知道什么时候才熬得出头。”
“都怪你自己肚子不争气！你要替我生个儿子，哪怕是女儿呢，我也有话可以说了。”
“这也不能怪我！怪你自己不行，身子都掏虚了，哪里还会有儿子。”
“瞎说八道！你倒试试我行不行？”
锦儿正要开口突又停住，同时伸手捂住曹震的嘴。他便将头微抬离了枕，却听不出什么来。
等她把手移开，松弛了戒备，他才问说：“怎么回事？”
“刚才二奶奶在窗外。”锦儿低声说道，“亏得没有说她。”
“说她也没有什么！”曹震突然问道，“我不在家，后街的隆官常来，是不是？”
锦儿心里一跳，表面上却故意装糊涂，“谁是后街的隆官？”她说，“我想不起这么一个人。”
“你怎么想不起？今年大年初一来拜年，进门就摔了个大马趴，你忘掉了吗？”
锦儿怎么会忘？那隆官是曹家族中子弟，比曹震晚一辈，名叫世隆，今年才二十刚刚出头，油头粉面，兼以能言善道，丫头都对他有好感。震二奶奶也听说有这么个人，想看看他是什么样子，偶尔跟曹震说起，曹震道是：“那还不容易，转眼过年了，让他来给你拜年就是。”
于是大年初一清早，曹世隆来给曹老太太叩了头，随即来给震二奶奶拜年，一进门便仰天八叉地滑一大跤，惹得丫头们都大笑。震二奶奶却老大不过意，一面呵斥丫头，一面问曹世隆摔痛了没有。
曹世隆居然毫无窘色，站起身来笑嘻嘻地答说：“原是给婶娘送元宝来的。”
江南管新年摔跤叫“摔元宝”，曹世隆见机，借此奉承，震二奶奶讨了个吉利口采，喜他口齿伶俐，顿时另眼相看。曹世隆的嘴极甜，“婶娘、婶娘”地不离口。到得告辞时，震二奶奶说他衣服脏了，将曹震做好了只穿过两三回的一件缎面狐腿皮袍送了他，而且叫丫头伺候着，当时便让他换上。果然，“佛要金装，人要衣装”，穿上这件等于全新的皮袍，较之他原来所穿的半旧蓝棉袍，别是一番轩昂俊俏的风姿。
过了有五六天，曹世隆到中门上来要求见震二奶奶，手里挟一个大包裹，说是来送还皮袍。值班的嬷嬷传话进去，锦儿不免诧异，当时明明白白说清楚，皮袍是送他的，他还请安道了谢，说了好些“婶娘疼他”的话，何以如今却又来送还呢？
转念一想，恍然大悟，这件皮袍是块敲门砖，便不作声，只看震二奶奶如何处置。
震二奶奶正因曹震赌得昏天黑地，已三天不见人面，方寸寂寞，懒怠得什么事都不想做，忽听有这么一个善解人意、灵巧可爱的人来为她破闷，顿觉精神一振，立即传话叫“请”，同时还吩咐打脸水来，重新匀了脸，显得神采飞扬的，才到堂里来接见曹世隆。
来时是未初，一直谈到快上灯，震二奶奶要到萱荣堂去伺候晚饭，曹世隆方始辞去。他的境况，震二奶奶已经深知，不久，内务府示意，应该进贡笺纸、毛笔，震二奶奶便跟曹震说了，派了曹世隆一个采办的差使，领了四百两银子，到浙江湖州府去定造上用的纸笔。
等他从湖州回来，曹震已经到杭州去了。曹世隆很会做人，外面从曹到幕友，都送了一份精致纸笔，里面是送了两大篓湖州特产的酥糖之类的茶食，当然，震二奶奶那里另有孝敬。
锦儿也有一份礼，是一支点翠的金挖耳，五六两银子的事，她也没有看在眼里，不过想想他这趟差使，至多能落下五十两银子，这样里里外外都敷衍到，就算白辛苦了一趟。偶尔跟震二奶奶提到，她亦正有同感，不过一时没有机会能让他捞摸几文，只叫人带了个信去，说她知道他湖州之行，并无好处，且耐心等待，到得冬天，采办明年织造须用的材料时，自会替他设法。
下一天，曹世隆托名道谢，又来求见，而就从这天开始，赵嬷嬷得到通知，只要他一来，不必通报，直接领了去见就是。
于是十天之间，曹世隆来了三趟，第三趟是来托一个人情——有家富户姓刘，三世单传，第三代的刘秀才，亦只活到三十岁，留下一个九岁的儿子。他的遗孀姓何，出身世族，矢志抚孤守节，而刘家族人，觊觎刘秀才的遗产，几次劝秀才娘子改嫁，无奈志不可夺。于是刘秀才的一个捐了监生的堂兄主谋，秘密布置，勾结了当地乡绅，由刘监生率领族人，声称捉奸，一直闯入秀才娘子的卧室，从床底下拖出来一名“奸夫”。
秀才娘子目瞪口呆，告到当官，问出奸夫竟是驻防的旗人，名叫色愣额，等录了供，右翼副都统衙门一角公文，将色愣额提了，自行用“军法处置”，留在上元县衙门的，竟是没有奸夫的一桩奸情案子。
县官倒还明白，心知内有蹊跷，但为人胆小怕事，牵涉到旗丁，不敢往深处去研求。只从宽照“和奸各杖八十”的律例，准予收赎，缴纳四两银子，便可回家。
当然，秀才娘子是不能再回夫家了！刘监生设此一条毒计，就是要以“七出之条”中的“淫佚”一条，逐出秀才娘子，以便谋产。秀才娘子无端受此奇辱，痛不欲生，她的父兄自然也要为她申冤，劝她忍死须臾，以待昭雪。秀才娘子含着眼泪答应了。
何家老大，颇有计谋，深知“解铃还须系铃人”的道理，打听到色愣额驻防京口，托人跟他去谈，赠以多金，动以情感，怵以因果报应之说，劝色愣额挺身出来说明真相，色愣额已经答应了。
曹世隆来说人情，便是为了这件事，他是由聚宝门外甘露庵住持的介绍，受刘监生之托，只要能设法阻止色愣额到案，或者虽到案而不翻供，愿意送一千两银子，作为谢礼。
于是曹世隆自然而然地想到了震二奶奶。谈这件案子时，他变更了一些情节，说色愣额跟秀才娘子，确有奸情，何家是买出色愣额来说假话。因此，色愣额如果不到案或者到案而不翻供，并无愧于良心，从中促成其事的，也不算作孽。
震二奶奶听完经过，沉吟了好一会儿说：“我倒不怕作孽，只觉得对你没有多大好处，刘监生他们占了这么大一个便宜，有点儿犯不着。”
“婶娘面前我不敢说假话。”曹世隆当即答说，“孝敬婶娘的是一个整数，另外，他们送我三百银子。我的好处也不小，全靠婶娘成全。”
“你眼皮子真浅，三百银子就说是很大的好处了！”震二奶奶紧接着说，“本来我也不短这一吊银子使，犯不着跟人家去讨一个人情。为了你，可就说不得了，你叫他们送你两千银子，我一个子儿不要，替你白当差。”
“是，是！”曹世隆说，“我自然还是兑一千银子送进来。”
“我不要！我说过了，这是挑你发个小财。你只记住婶娘待你的好处就是了。”
“记住，记住！一辈子都记住婶娘的好处。”说着，曹世隆伏在地上给震二奶奶磕了个头。
震二奶奶坦然受了他的大礼，“起来！起来！”她说，“你后天来听回音。”
到得第三天，曹世隆复又进府，这一次没有见着震二奶奶，由锦儿传话给他，已跟副都统夫人说好了，色愣额不会到案做证。副都统衙门会有公事给上元县。
“喔，多谢，多谢！”曹世隆问道，“不知道回复的公事上怎么说？”
“那就不知道了。”
这是美中不足之处，如果能知道副都统衙门以何理由不让色愣额做证，对刘监生的交代，更为切实，索谢礼也就方便得多。如今问不出来，只得罢了。
“锦姑娘，”曹世隆又说，“我想请问你，震二奶奶的私房，是存在哪些地方？”曹世隆怕锦儿误会，赶紧又解释，“那笔谢礼，虽说震二奶奶全赏了我，到底受之有愧，我仍旧应该孝敬。不过，一千银子，二十个元宝，带了来也很累赘，倒不如我直接送到震二奶奶存钱的地方。”
听得这话，锦儿大出意外，脱口说道：“既然震二奶奶要送你，你也不必客气。一千银子两三年的浇裹，也是难得的机会。”
“多谢锦姑娘关怀！我是怕一千银子买断了一条路。”曹世隆又说，“锦姑娘，我是老实话，你别笑我。”
锦儿心想，他不肯贪一时之利，有心要留着震二奶奶这条路子，细水长流，说起来是个有心胸的聪明人，就成全了他吧！
于是她说：“四牌楼有家丝线店，字号襄纶，襄阳的襄，经纶的纶，掌柜姓顾，你找他接头就是。”
“是了！多谢指点。”曹世隆又说，“请你跟震二奶奶说，等副都统衙门的公事去了，结了案，我就送银子去。”
“何必先跟她说，到时候她自然知道。”
“说得是！”曹世隆深深点头，“不过，银数是一千一百，多下的零头数送锦姑娘买朵花戴。”
“不必客气——”
“应该，应该！”曹世隆不等她说完，便拱拱手告辞而去。
到了月底，襄纶照例送揭单来，震二奶奶一看多出来一千一百银子，不免诧异，吩咐锦儿去问一问，账目可是错了？
“不用问，不错。是隆官存进去的。”接着，锦儿便将当时的情形说了一遍。
“你为什么不早告诉我？”
“我只当他是说玩话，或者有心无力，收到了谢礼，扯散了，凑不齐这笔钱，所以不说。”
“你倒替他打算得很周到。”震二奶奶笑着说，又深深看了她一眼。
这一眼看得锦儿很不舒服，便绷着脸说：“我是替二奶奶打算。万一他说了做不到，不是害二奶奶空欢喜一场？”
看锦儿有些生气的样子，震二奶奶不能不让一让她，仍旧含着笑说：“这么说，倒是我要谢谢你。你说，我怎么谢你？”
“我要二奶奶谢什么，倒是人家，总也要让他知道，钱已经收到了，见他的情。”
“嗯！”震二奶奶想了一会儿说，“他半个月不来，想必就是等我们知道他送了这笔钱，要看我们怎么说，你叫人去请他来，我问问他，副都统衙门的公事上是怎么说来着？”
02
“公事上说，色愣额差遣到关外去了，一年半载，不得回来。没有证人，成了悬案，何家的状子没有驳，可也没有准。”
“这不就等于白告了一状吗？”
“婶娘说得是！原告白告，被告的官司就等于赢了。”曹世隆紧接着说，“婶娘就是不派人来找我，我也要来见婶娘，有件事不知道婶娘意下如何，只怕会碰钉子！”
“什么事？你还没有说，何以见得我就会给你钉子碰？”
“是这样，我以前跟婶娘禀告过，刘家这件事，是甘露庵住持的来头。仰仗婶娘的大力，官司是赢了，甘露庵的住持也很感激，想请婶娘挑个日子，到甘露庵随喜吃斋，住持好当面跟婶娘道谢。”
“到她庵里去烧香，也是极平常的事，不看僧面看佛面，我为什么要给你钉子碰？”
“是！是！那太好了。”曹世隆笑逐颜开地说，“请婶娘挑日子，要从容些才好。”
能让震二奶奶从从容容做竟日盘桓的日子却不大容易挑，她跟锦儿细细盘算了一会儿，选定端阳后两天的五月初七。
“也要看那天临时有事，无事，”震二奶奶说，“倘或临时张罗不开，也就只好谢谢了！”
“不！婶娘许了我，就一定要光临，成全我一个面子。”
“好吧！”震二奶奶下了决心，“我一定来。”
到了五月初七，震二奶奶与锦儿，带着两个小丫头，坐轿到了甘露庵。曹世隆在山门外迎接，引见了甘露庵的住持圆明、知客旡垢，随即笑道：“我可不能陪婶娘了！”说罢深深一揖，扬长而去。
于是，震二奶奶由比丘尼陪着，先到大殿拈了香，延入净室待茶。圆明年纪四十上下，旡垢约莫三十，两人都善于辞令，将个健谈的震二奶奶，应酬得非常热闹。到得巳牌时分，旡垢请示：“震二奶奶只怕饿了，早点摆斋吧！”
震二奶奶无可无不可地点点头，等到摆饭桌时，锦儿照规矩帮着照料，旡垢连连称谢，而且原也是另外备了一席款待的。不过，她要听震二奶奶一句话，她才能接受邀请。
“既然知客师太这么说，你就不用在这里招呼了。”
话虽如此，锦儿仍旧等震二奶奶坐了席，方始到别室，带着两个小丫头，由旡垢陪着，吃完了饭，仍回原处，只见震二奶奶已脸泛红晕了。
“这是住持师太自己酿的果子酒。”震二奶奶拿起杯子说，“你倒尝一口看，香得很。”
锦儿不便推辞，接过杯子尝了一口，抽出腋下的手绢，擦一擦杯沿，仍旧放回震二奶奶面前，同时说道：“真的很香。”
“干脆你也坐下来喝一盅！”
听这一说，旡垢便要去添杯筷，锦儿急忙阻止：“不，不！没有这个规矩，而且，我也吃得很饱。”
“那，”震二奶奶是体恤她，不愿她侍席，因而说道，“你不肯坐下来，也不必站在那里。找个地方凉快凉快去吧！”
“到我那里坐。”旡垢接口，“我那里很凉快。”
就这时天气突变，一阵风起，西南方的乌云，如万马奔腾般汹涌而来，接着是蚕豆大的雨点飘洒而下，眨眨眼的工夫，便是繁喧一片，倾江倒海的大雨。
“好雨，好雨！”震二奶奶原来身上汗黏黏的，加以喝了酒，身子发热，更觉难受，此时却感到轻快得多了。
“落雨天留客。这么大的雨，一时也回不去，索性擦一擦汗，舒舒服服地宽饮一杯。”
震二奶奶兴致正好的时候，接纳了她的建议，圆明便起身引路，穿过一条曲折的夹道，尽头处有扇门，推开来一看，是个小小的院落，一共三间屋子，走廊上另有一道门，封闭不用，挂着一把大锁，颇为显眼。
“这是你的禅房？”震二奶奶说，“倒静得很。”
“是啊！我是有一点声音，就睡不着的。”
圆明一面说，一面已揭开帘子，让震二奶奶先走，第一间摆着经卷，有一具木鱼，是圆明做功课的所在，第二间的格局是起坐之处，到得第三间才是卧室，由于两面墙，一面板壁，只有南窗透光，所以相当阴暗，只见北面靠墙一张大床，上挂珠罗纱帐子，暗红的竹席上，一床月白绫子的夹被。床前一张梳妆台，居然还有镜箱。
这时小尼姑已打了脸水来，取一块簇新的手巾搭在瓷脸盆上，随即便退了出去。
“请！”圆明笑道，“要不要我来服侍？”
“罪过，罪过！师太要折杀我了。”
说着，震二奶奶站起身来，先仰着脸解开项下一个纽子，绞一把手巾先擦脸，再擦脖子，这时圆明又开口了。
“何不索性脱了旗袍，痛痛快快抹一抹？”
“这样就可以了。”
话虽如此，震二奶奶仍又解了两个纽扣，露出右肩，肩上一根赤金链子系着猩红兜肚，圆明赞叹着说：“震二奶奶好白好嫩的皮肤。”
“哪里还嫩得了！”震二奶奶说，“人老珠黄不值钱！”
“震二爷好福气！前世不知道敲破了多少木鱼，才修来震二奶奶这么既贤惠又能干，才貌双全的好妻房，真正该心满意足了。”
听到最后一句，震二奶奶不自觉地叹口气，却不便说什么，只是报以苦笑。
“咦！”圆明关切而诧异地说，“莫非震二爷还有什么不知足？”
“家家有本难念的经，不提他还好些！”
见此光景圆明不敢多说，震二奶奶却忽然心里烦躁，解开纽扣，卸了旗袍。圆明自然过来帮忙，看她里面还有一件白纺绸葫芦领的对襟褂子，劝她索性也脱掉，好好抹个身。
这是第二次相劝，震二奶奶依从了，不过到脱得只剩一件金链子吊着的兜肚时，不免踌躇！虽说都是女身，到底还不太熟，不惯裸裎相向，更怕小尼姑闯进来，见了会去乱说，但如不脱，积汗却在双峰之间，无法抹得干净。
这样想着，偶尔抬头望了望房门，圆明意会到了，立刻去关了房门，同时又说：“我这里最严紧不过，将顶外面那间屋子的门一关，什么人都进不来！”
震二奶奶心里一动，更觉烦躁，喝了两口白菊花泡的凉茶，才好过了些。乃至卸脱兜肚，圆明已绞了手巾来替她擦背，震二奶奶口中连声说“罪过”，到底还是受了她的服侍。
“是啊！”圆明很谨慎地接口，“若说有了儿子，震二爷该没有什么不知足了！”
“那也不见得。不过，至少可以塞他的嘴。”
震二奶奶的意思很明白的了。圆明略想一想说道：“那不光是塞震二爷的嘴！有了儿子，哪怕是女儿也好，夫妇情分到底就不同了。震二爷若是想讨个小、弄个人，说不定真的是想早早生个儿子，放着这么鲜花一朵似的贤惠妻房，膝下又有男儿，不怕震二爷不收心。”
这番话将震二奶奶说动了，想一想问道：“师太，你可知道有好的种子方？”
“震二奶奶，你怎么问这话？”
“怎么？这句话问错了？”
“不是问错了，叫人奇怪！”圆明答说，“我也听人说过，要好种子方，只有到织造府去求，是真正的宫方。震二奶奶反倒问我，岂不是叫人奇怪？”
“也没有什么奇怪，宫中的方子，不一定都是好的。宫里抄来的方子，一共三个，我都试过，毫无效验。”
“那，”圆明含蓄地答说，“只怕是震二爷，得请教请教大夫。”
这下提醒了震二奶奶，心里在想，这话有道理。除了绣春以外，锦儿一般也是宜男之相，何以至今不育？而且曹震偷过的丫头、老妈子，叫得出名字的，起码还有三个，亦未听说有什么受孕的传闻。足见得是丈夫不中用。
这个念头等得沐身已毕，回到客厅，洗杯更酌时，犹自横亘在胸头。其时大雨已成小雨，凉爽宜人，圆明殷殷劝酒，震二奶奶不知不觉，有了几分酒意，眼皮涩重、神思困倦，是强打精神支持着的模样。
“震二奶奶，莫如在我那里，歇个午觉。”圆明说道，“一觉醒来，雨也停了，那时回府不迟。”
“也好！”震二奶奶问道，“我带来的人呢？”
“是问锦姑娘？我告诉她好了。”
震二奶奶点点头，懒得再多说，由小尼姑扶着，到了原先沐身之处。小尼姑随即退了出去，依旧是圆明服侍她上床。
“时候还早，震二奶奶你尽管睡。”圆明忽然问道，“一个人睡怕不怕？”
难得这句话，震二奶奶一惊，精神也比较集中了，“怎么？”她问，“这里有大仙？”
“大仙”或称“狐仙”，无分南北，都有狐狸成精作祟的传说。圆明笑道：“菩萨在这里，哪里会有大仙。我是这么问一问，震二奶奶请放心，我在顶外面那间屋子里念经，陪你。有什么事，叫一声我就来。”
震二奶奶心里疑惑，觉得她的神色可异，不过她向来是“不信邪”的性情，因而也就泰然置之了。
03
“锦姑娘，你放心在这里玩吧！”旡垢特为来通知，“震二奶奶略微有点醉了，在我们当家师太屋子里歇午觉。这一觉不会短，等她醒了，我来通知你。”
听这一说，锦儿的心情放轻松了。在禅房中，几个比丘尼跟她的年龄都差不多，谈得很投机，有一个善能道狐说鬼，谈因果报应，锦儿听得入迷了，却只是惦着震二奶奶会找她，难得天从人愿，她在这里歇午觉，起码有个把时辰的清闲。加以天时凉爽，坐在那里真懒得动了。
也不知谈了多少时候，突然发觉，雨霁日出，从荷包中取出表一看，不由得吓一跳。
“可了不得！已经申正一刻了。”说着，站起身来说，“我看看我家二奶奶去。”
“还早，还早！”旡垢安慰她说，“夏至刚过，天正长呢！”
“回去得好些时候，迟了赶不上伺候老太太的晚饭。”
旡垢也知道，曹家的人只要提到“老太太”，事无大小都是要紧的。只好这样说：“好！我替你瞧瞧去。”
“一起去好了。”
旡垢无法拦阻她同行，只好抢在前头引路，到得夹弄尽处，一面推门，一面重重地咳了一声。这神色有些张皇，锦儿不由得诧异，心里在问：她这是干什么呀？
然而进了门却无异样，震二奶奶已经起来了，正坐着跟圆明说话。异样的仍是旡垢，脸上有着如释重负的神色，猜不透她因何而起。
“该回家了吧？”锦儿问说。
“嗯！正要走。”震二奶奶说，“提轿吧！”
这自然是旡垢的差使。不过锦儿也有事，回到客厅，指挥小丫头收拾衣包、扇子、手巾，检点下来，少了个豆蔻盒子，便问小丫头说：“你进去问一问二奶奶，豆蔻盒子是不是随手带进去了？别忘了带回来。”
等小丫头一走，锦儿一个人坐下来，细想旡垢的神态，深为纳闷，不久，小丫头去而复回，手里拿着的，正是那个豆蔻盒子。
“锦儿姊姊，我告诉你一件事。”小丫头说，“我在当家师太那里，看见一个男人的影子，好熟，就一时想不起来是谁来。”
锦儿既惊且诧，睁大了眼，愣在那里，好一会儿突然想起，大喝一声：“你在作死，胡说八道些什么？”
小丫头吓得一哆嗦，却正好想起了所见的是谁，“我哪里胡说！”她脱口答道，“我想起来了，是隆官。”
锦儿顿觉眼前金星纷起，急怒攻心之下，扬起手来，便待狠狠给小丫头一巴掌。但就当手掌将落未落之际，脑中清醒了，这一巴掌下去，小丫头非哭不可，那一来事情就闹得不可收拾了。
于是她放缓了声音，悄悄说道：“你一定看花了！姑子庵里哪里会有男人？你这话不能浑说，不然，”她突又转为一脸凶相，“你看我不撕烂你的嘴！我可告诉你，我不是说说就算了的，你不信你就试试看。”
见此光景，小丫头心胆俱寒，连声说道：“我不敢，我不敢！”
“对！”锦儿马上又换了一副神情，“要听话才乖。只要你听话，锦儿姊姊自然疼你，有好吃的，好玩的，一定先替你留下一份。你要是尿了床，我也替你瞒着，不叫二奶奶打你。”
最后这句话，使得小丫头死心塌地了，“我一定听锦儿姊姊的话。”她说，“不乱说话。”
“你明白就好！”锦儿再一次叮嘱，“你什么人面前都不能说，连你妈也是。你原是眼看花了，是不是？”
小丫头想了一下，终于明白了，“我也不是眼睛看花了。”她说，“根本就没有看见有这么一个人。”
说到这里，震二奶奶已经由圆明陪着，款款而来，锦儿在小丫头身上捏了一把，迎上前去，只听震二奶奶说道：“我在缘簿上写了一百两银子，回去你提醒我，早早派人把银子送了来。”
“不忙！不忙！”圆明答说，“六月十九观世音菩萨生日，震二奶奶总还要来烧香，那时再带来好了。”
“那时候我不一定来。还是早早送了银子来，了掉心愿。”
“既然如此，过两天我着知客去领。”
震二奶奶无可无不可地点点头，这时轿子也抬进了山门，就在大殿前面，震二奶奶先礼了佛，然后转身上轿。锦儿带着小丫头，另乘一顶小轿，轿中又软哄硬吓，结结实实地交代清楚了，方始略微放心。
震二奶奶却浑如无事，反而是锦儿，倒像她自己做了亏心事似的，怕跟震二奶奶单独相处，而且只要一静下来，就会想到震二奶奶在甘露庵午睡的那一个多时辰，出了些什么花样？
她很惊异，曹世隆有那么大的神通，能够说动圆明为他安排这么一个陷阱，更想不到甘露庵的住持与知客会有那么大的胆子！当然她也困惑于震二奶奶会甘愿吃那么大一个亏，如果是中了圈套，忍辱吞声，她不会在缘簿上写一百两银子。于是她又想到曹世隆。看来震二奶奶是早就对他有意思了！她在心里琢磨，曹世隆不比李鼎，近在咫尺，来去自如，但若要人不知，除非己莫为，走动得勤了，自然会有人看破底蕴。到那时，只怕也就像鼎大奶奶的丑事那样，曹家也完了！
转念到此，她觉得自己有责任不让这件事发生。最简单的办法是劝得震二奶奶趁早收心，但这话很难说，倒不如从曹世隆那面下手，拼着多费些精神，让他无法跟震二奶奶接近。
盘算停当，已是曙色将现，这一觉睡得很沉，感觉中只是闭得一闭眼，便已红日满窗，连震二奶奶都起身了。
于是她匆匆拢一拢头发，连脸都来不及洗，只拿冷毛巾擦一擦双眼，赶到上房去伺候二奶奶梳头。
“你怎么睡失了？”震二奶奶问，“怎么回事？”
“大概昨天累了。”
“累了？”震二奶奶诧异地说，“就为到甘露庵烧一回香？怎么会累？”
看她咄咄逼人地问，锦儿心中大有警惕，不要做贼的倒过来说防贼的是贼！内心一急，倒急出一番说辞来了。
“昨天二奶奶睡午觉的时候，我在禅房里听她们讲鬼，听得太多，上了床做梦着魇，折腾了一宵，到天亮才睡着。”
“你也是！跟个小孩一样。”显然的，震二奶奶接受了她的解释。
于是锦儿取蓝绸子的围肩，从后面替震二奶奶披上，拔去簪子，开始替她梳头，偶尔从镜子中发现，震二奶奶的神情与平时有异，只是低着头剥指甲，仿佛有很烦人的事在思索。
“喔！”锦儿故意惊动她，“甘露庵的银子！”只提这一句好了，她要看她如何回答。
“不忙！”震二奶奶抬眼说道，“我想到了，隆官这两天总还会来，托他捎了去好了。”
何以见得他这两天会来？莫非是昨天约好了的？锦儿在想，头一次别拦他，倒要看看他见了震二奶奶是怎么一种神情。
“圆明师太说了，六月十九请二奶奶去烧香，二奶奶去不去啊？”
“要去，也不必到六月十九那天去挤热闹。期前期后都可以，到时候再看吧！”
事情越发明白了！震二奶奶会常到甘露庵去烧香，锦儿不由得想起一句俗语：“烧香望和尚，一事两勾当。”原来妇道人家，若是不安于室，天生有这么一个方便之门在！
出乎震二奶奶与锦儿意料的，曹世隆到第六天午后才来，震二奶奶正在歇午觉，锦儿招呼他落座，看他神情不安，少不得要问：“是不是有要紧事？如果要紧，我去叫醒二奶奶。”
“不必，不必！我等一下好了。不忙！”
显然的，这是违心之论，锦儿也急于要打破疑团，便走到震二奶奶床前，推醒她说：“隆官来了。”
“喔！”震二奶奶不知是午梦被扰，睡意犹在，还是另有心事，坐起来答了一声，垂脚坐在床沿上，茫然相望，好久都不作声。
“人在堂屋里。”锦儿又说，“仿佛急着有话要跟二奶奶说。”
“急着有话跟我说？”
“看样子有点性急。”
震二奶奶闭着嘴想了一下说：“你在外面看着点儿，有事告诉你就是。”
这是责成锦儿替她掩护，但也可能是调虎离山，不愿意她听见他们谈的话，锦儿心中不愿却不能不依，在垂花门前站了一会儿，毕竟不死心，悄悄到了堂屋外面，凝神静听。
“这跟你当初说的话，不一样嘛！”是震二奶奶的声音。
“我也是听甘露庵当家师太说的。谁知道出家人也会撒谎。”
“出家人的花样可多着呢！”震二奶奶说，“真该下地狱。”
话重语气轻，仿佛说着玩似的，曹世隆没有作声，但锦儿听得他发了笑声——声音很怪，既像无奈，又像得意。
“如今没有别的路，我只能仍旧来求婶娘，能不能给一张四老爷的片子，或者震二叔的也行——”
“你在胡闹！”震二奶奶冷冷地打断了他的声音，“‘一字入公门，九牛拔不转’，凭什么拿片子给人家去托情。”
“这，”曹世隆哀求着，“婶娘，你算救我。”
“你好糊涂！这件事跟咱们什么相干？也没瞧见过你这种人，自己拿尿盆子往头上扣。我告诉你吧，你趁早别再管这件事。一问三不知，要装糊涂，你不会装糊涂，就是真糊涂！”
“‘不会装糊涂，就是真糊涂！’”曹世隆念了两遍，突然欣慰地说，“我想明白了！到底婶娘见识高。”
“想明白了就好！没事你就走吧，喔！”震二奶奶想起了，“甘露庵的一百两银子，你给带了去。”
一听这话，锦儿知道要找她了，赶紧避开，心里在想，这一百两银子是干什么用的，曹世隆也不问一声，足见得早已前知。在这句话中，又一次证实小丫头在甘露庵确有所见。
“锦儿！”果然，震二奶奶在喊了，“你把一百两银子拿来。”
两锭雪亮的“官宝”，是早已用红绿丝线扎好了的，锦儿取块包袱包好，曹世隆接到手中，随即笑嘻嘻地告辞了。
及至回到堂屋，只见震二奶奶仍坐在原处，听到脚步声，抬眼看了一下，复又移开视线。这一瞥之间，锦儿已看得很清楚，震二奶奶眼神呆滞，心事重重。
因为如此，锦儿本来有许多话要问的，一时倒不敢开口了。倒一杯茶摆在她面前，坐在她旁边，轻轻替她打扇，希望她的情绪能够转好。
“刘秀才的老婆死掉了！”震二奶奶说，声音中似乎不带任何感情。
锦儿却震动了，“怎么呢？”她问，“怎么死的？”
“上吊！”震二奶奶说，“她娘家到上元县喊冤，甘露庵的当家，叫隆官来跟我要一张四老爷的片子，到上元县去托个情。这不是‘此地无银三百两’？老尼姑糊涂，隆官也糊涂。早知道他这么不懂事，我决不会管他这桩闲事。”
这便大有悔意了！锦儿心想，此时恰宜进言相劝，不过，有件事该弄清楚，“不说色愣额跟刘秀才的老婆，确有奸情吗？”她问，“到底有没有呢？”
“如果有，她娘家去喊什么冤？”
“这，老尼姑可是作孽了！表面倒看不出，真是知人知面不知心。”锦儿接着又说，“我看她阴险得很，惯会害人，如果有什么把柄落在她手里，再厉害的人也得吃哑巴亏。像这样的人，避得她越远越好，来了都不要见她，更不用说到她庵里。”
后面这段话，说得震二奶奶脸色青红不定，听语气，仿佛锦儿已发觉了她在甘露庵中的秘密，此刻是苦口婆心的规劝。但圆明却又斩钉截铁地提出保证，除了她跟旡垢以外，决无第三个人得知其事，然则锦儿的话，莫非泛泛相劝，并无所指？
这样想着，不自觉地又看了锦儿一眼。眼色中流露出困惑与不安，是希望能打破疑团却又怕打破疑团的神气。
这时是锦儿需要慎重考虑了。因为她世故深了，懂得知道他人的隐私不是一件好事。虽然震二奶奶跟李鼎的那段情，也是隐私，但此一时，彼一时，那时候是主仆，这时候是嫡庶，身份关系不同，会起猜疑。不如装糊涂为妙。
转念又想，到此地步，猜疑已起，不如说破，以诚相待，反倒没有后患。不过，如何说破，却要好好想一想。
想下来觉得语言到底不宜太直，最好表面不伤，暗中让她意会到，隐私是瞒不住了，不过本心是护卫她，大可放心。
于是她说：“还有隆官，最好也少让他来。我看他很油滑，不是靠得住的人。二奶奶知道他糊涂、不懂事，就该多防备几分，不要落个把柄在他手里。”
最后一句话，就很明显了，震二奶奶不由得脸泛红晕，讪讪地站起身来，回入卧室。锦儿当然不便跟进去，心里却有些嘀咕，不知道震二奶奶是不是听了她的话不高兴。
到得晚上，将近二更时分，小丫头到厢房里来说，震二奶奶要她去一趟。进去一看，一只首饰箱打开着，桌上摆了好些首饰，震二奶奶手里拿着一朵珠花在端详。
“你转过身子去。”
锦儿不知道她要干什么，只听她的话，将身子转了过去。
震二奶奶拿珠花在她发髻上比了一下，高兴地说：“正好，合该是你戴。”
特为赠此珍饰，即表示她是接受了锦儿的忠告。
果然，从此没有再到甘露庵，而且有一次旡垢携了庵中自制的素点心，来看震二奶奶，她亦不见，受了旡垢的点心，回了一匹素色绸子、四盒藏香的礼，让锦儿把她打发走了。
不过，震二奶奶对曹世隆，还不能从心上丢开，这是锦儿看得出来的。现在连曹震都知道曹世隆常来，说不定他已动了疑心，觉得应该提醒震二奶奶，格外检点行迹。