01
曹、曹震叔侄谈了一上午，自家的事没有谈多少，多半的工夫在谈李家。
李家的事是瞒着曹老太太的。亏空算是结了案了，但已一家星散，李鼎派到盛京，在太宗的昭陵上当差，李煦带着四姨太，在海淀正白旗包衣护军的营房闲住，奉旨不得与上三旗及诸王门下的包衣往来，形同禁锢，吃一口清茶淡饭，坐等大限来时，一瞑不视。
哪知灾星未退，忽又牵涉在胤禩的案子里面。这年——雍正四年的正月间，皇帝御乾清宫西暖阁，召集王公大臣，亲数胤禩的罪状，“诡谲阴邪、狂妄悖乱”，最不可恕的是，皇帝问他，当年所上奏折，上有先帝御批，何以尽皆焚毁？胤禩说是“抱病昏昧所致”，在御前赌神罚咒，力辨绝非故意。而设誓时，“诅及一家”，因而谴责“胤禩自绝于天，自绝于祖宗，自绝于朕，断不可留于宗姓之内”。将胤禩“革去黄带子”，并将胤禩的福晋，逐回娘家。
凡是太祖一系都系黄带子，所以革去黄带子，即是不承认胤禩为皇室。到了二月间，授胤禩为“民王”，不久又革去王爵，圈禁高墙，改名“阿其那”，六月里，诸王大臣会奏，胤禩有大罪四十款，请与皇九子胤禟、皇十四子（由胤祯改名胤），一起明正典刑。皇帝不肯亲手杀胞弟，只宣布了罪状，于是旧事重提，又要追究当年李煦为胤禩买婢妾的经过了。
由李煦又牵连到已故两江总督赫寿，将他的儿子英保，家人满福、王存抓了拷问，问出在康熙五十三或五十四年，胤禩曾遣侍卫从赫寿处取了两万六千两银子，用途是为胤盖花园。李煦为胤买苏州女子，亦出于赫寿的授意。
案情大致明了了，目前还在追究的是细节，曹现在所关切的是，李煦会得何罪名？而曹震所顾虑的，却是李煦会不会在供词中提到曹家？因此，对于曹这趟进京，要不要去探视系狱的李煦，便有了绝不相同的意见。
“不管怎么说，总是至亲。进了京不去看一看，不独自己于心不忍，旁人亦会批评。”
“四叔，你管旁人干什么？”曹震极力反对，“我劝你老人家千万别多事！如今只要牵涉到‘八、九、十四’三位，不论什么事，最好听都不听，掩耳疾走。”
“话不是这么说。世界上到底也是有是非的，真是真，假是假，于心无愧，何必如此？”
曹震几乎要说：“四叔，你真是书呆子！”话到口边，硬缩了回去，只说，“四叔，你别忘了，还有一对镀金狮子在那里。”
这对镀金狮子，是康熙五十五年，皇九子胤禟遣侍卫常德，到江宁来铸造的，铸成以后，发现毛病甚多，请示胤禟，决定就地交与曹寄顿。曹将这件事交与曹震去办，他将这对狮子寄在织造衙门东侧的万寿庵内。提到这件事，曹震便感不安，而曹却不大在乎。
“其实，这也算不了什么！依我说，倒不如先给内务府去个公事，说有这么一回事，请旨如何办理？等将来上头发觉了来查问，反倒不好。”
话犹未毕，曹震已乱摇着手说：“得，得！四叔，你老人家多一事不如少一事吧！”
叔侄俩话不投机，但还是要谈，反正谈到后来，曹不作声了，看似没有结论，其实便是无可奈何地接受了曹震的意见。
只有一件事，两人的意见是一致的，应该赶紧替芹官专请一位“西席”来授读。而且也不宜再关在中门以内，应该放他出来历练历练，拉弓、“压写”，都得规定常课，否则，过两年进京怎么当差？
“你大概也听说了，为了芹官，老太太生我的气。有些话，我如今也不便去说，就等着你来，找机会劝一劝老太太，或许倒能见听。”
“是！”曹震问道，“替芹官请个怎样的先生，四叔心里有个谱儿吧？”
“第一总要品格端方的才好。”
“那当然。不过也不能规行矩步，过于方正。如果芹官受不了那个规矩，一见先就怕了，哪里还能受教？”
曹默然。他疑心曹震正是在说他，自己想想，也不能不承认他的话有几分是处。
“我倒有个人，几时不妨请来跟四叔谈谈。”
“喔，是何许人？”
“姓朱，三十多岁，上元县的秀才，快补廪了。笔下很来得，口才也好，想来教法一定也是好的。”
曹对“快补廪了”这句话很注意，秀才称为生员，名目甚多，增生、廪生、附生，所以统称“诸生”。其中唯独廪生，月给银米，即是所谓“食饩”。廪生的名额极少，竞争甚烈，所以说“快补廪了”，便有出类拔萃的意味在内。
“好！几时请来谈谈，预备在那里，等跟老太太说通了，再下关聘。”
于是，曹震写了一封信，去约朱秀才，不道他家回复，朱秀才到山东做客去了，要两个月以后才能回来。
“反正延师也是明年的事了。”曹说道，“倒是疏通老太太这件事，我很想在我动身以前就有结果。”
“是了！”曹震答说，“这两天我就找机会去说。”
当然，办这件事，曹震首先要跟妻子商量，然后征得马夫人的同意，最后还要告诉秋月，好让她“敲边鼓”。
一切都布置好了，曹震便挑个马夫人也在萱荣堂，而曹老太太兴致很好的时候，开始游说。
“四叔快要走了，等他一走，好些应酬，我一个人应付不了，想跟老太太商量，能不能把芹官放出去，给我做个帮手？”
“你这话也怪！”曹老太太说，“倒像我把芹官关在里面，不肯放出去似的，你的话，简直跟你四叔一样。”
曹震吐一吐舌头，向震二奶奶做个鬼脸说：“老太太真厉害！倒像亲眼看见似的。”
“本来嘛！你那点鬼心计，还能瞒得过老太太？趁早老实说吧！老太太最明白不过，又不是不受商量的。”
“怎么？”曹老太太问，“刚才这话，是你四叔叫你来说的？”
“是我谈起来，四叔提醒我的。说芹官大有长进了，进退礼节很像个样子，谈吐上，差不多的，也能应付，有些应酬不如就让芹官去。”
“你四叔是这么说的吗？”
“是！四叔还说，这是极要紧的阅历。只要有个十回八回，将来进京当差，遇到大场面就不致露怯了。”
这话说动了曹老太太，“好吧！”她说，“只要你们觉得他行，我还能说不行？”
“也不定他行不行，”马夫人接口说道，“先总还得二哥哥带着他，随处教导，有几回下来还得老成人跟着，才能放他一个人去做客。”
“原是这等。”曹震答说，“这个月十一，张小侯的小生日，早就说了的，不发帖子，只邀几个熟朋友叙叙，我把芹官带了去，让他们知道，我这个兄弟快成人了。”
曹老太太听他这么说，自然高兴，“‘满城风雨近重阳’，这几天的天气，说变就变。”她问，“芹官日长夜大，只怕去年做的衣服已经穿不上了。”
“真是！还是老太太想得周到。”震二奶奶立即转脸喊道，“锦儿，你拿钥匙开楼门，看有花样娇嫩的缎子、绸子，多拿几匹来，让老太太挑定了，马上交裁缝去做。今儿初七，有四天的工夫，应可以赶得出来了。”
“也不忙在这一刻！”曹老太太又问，“张家的礼，预备了没有？倒看看旧账。”
“张家的礼倒是预备了，不过没有旧账，原是打二爷起始，才跟张小侯有往来的。”
原来这张小侯的曾祖张勇，陕西人，本是前明的副将，顺治三年，投在英亲王阿济格帐下，剿办流贼李自成余党，在甘肃立下好些汗马功劳，升官总兵，授世职轻车都尉。三藩之乱，吴三桂招降张勇，他杀了使者，上奏朝廷，又随着抚远大将军图海，转战西北。右足中箭，不良于行，坐轿子在前线督战，因为深于计谋，善抚士卒，所以所向有功，得封靖逆侯。康熙二十三年，死在甘州防区。
张勇有三个儿子，长子云翥，死在父前，幼子云翰弃武就文，正当宁国府知府，次子云翼袭封，本来官居太仆寺正卿，袭了侯爵，改文为武，做了江南提督，驻地在松江，却安家在江宁。他家的园林，名为安园，中有两株栝树，相传还是六朝遗留下来的。
张云翼在日，跟曹寅是有往还的，但内眷因为旗汉风俗各异，同时身份不同，礼节上亦颇难折中，所以不通吊问。到得康熙四十九年，张云翼病殁，第三代的靖逆侯张宗仁，以内阁中书袭爵，授职为散秩大臣，须在京城当差，两家更为疏远了。
这张小侯，单名一个谦字，康熙五十九年袭爵，虽亦在京供职，但因张宗仁夫人，自丈夫去世，即回安园定居，张谦常常请假回江宁省亲，与曹震在风月场中，结为好友，复通吊问，而两家内眷，却绝少见面的机会。
“这张小侯的老太太，我只见过一次，那次是将军夫人生日，客人都按身份错开的。其实人家倒并不拿架子，我也不在乎她是侯夫人，就先给她行个礼也没有什么，只是主人家总怕我委屈，见了面也不替我引见，急急地把我挪了开去。”曹老太太想了一下又说，“她娘家姓高，老太爷是知府，膝下就这么一个女儿，教她读书作诗，是个才女。高夫人后来跟人说：叙起世谊来，曹家老太太长我一辈，应该我先给她行礼才是。到底是肚子里有墨水的，说话行事，叫人不能不服。”
“既然如此，不如备个帖子，把高夫人请来玩一天，老太太以后也多个人谈谈。”
“说不定还是个好牌搭子呢！”震二奶奶接着马夫人的话说，“不过除了老太太跟她以外，另外要找牌搭子就难了。”
“为什么呢？”
“都是阔人啊！张小侯的老太爷在世的时候，知道儿子将来袭爵的花费不小，早就在后园里埋了三十万现银子。这么阔的人，谁陪得起她们？”
“也就是她家阔，我家不如从前了，所以我不愿意跟她往来。”曹老太太又说，“算了，还是跟从前一样吧！在背后提起来，彼此仰慕，不也是很好的事？”
说到这里，锦儿带着干粗活的老妈子，抱来十几匹绸缎，曹老太太亲自到亮处来挑选，选定珠灰宁绸替芹官做一件衬绒袍子，玄色团花缎子做马褂。
“这色儿可配得俏了！虽说素了一点儿，配上珊瑚的套扣，可是正好。”震二奶奶大声说道，“你们都先别告诉芹官，到时候看他又惊又喜的样子吧！”
02
果然打扮出来，十分俏皮。除了那一身袍褂以外，簇新的漳绒靴子，簇新的青缎小帽，帽檐上嵌的一块翡翠，通体碧绿，春雨再三叮嘱阿祥：“芹官不喜欢戴帽子，说不定就丢在哪儿了！你可千万看着一点儿，帽檐上那块玉，拿五百两银子也没地方买去。”
出门以前，自然先要将芹官送到萱荣堂，让曹老太太看个够。大家都说打扮得漂亮，但芹官自己却有些说不出的不自在，曹老太太也不是怎么样顶高兴。
这就怪了！震二奶奶心里奇怪，是不是曹老太太还嫌打扮得不够？“锦儿，”她说，“你回去看五斗橱第二个抽屉里，有副奇南香手串，快取了来。”
“不用了！”曹老太太说，“已经有点像暴发户的模样了！”
“真是！再没有比老太太聪明的。”芹官一面说，一面已去摘马褂上的珊瑚纽扣，“我浑身不舒服，我得换！”
震二奶奶大为扫兴，马夫人便说：“是特为赶出来的一套，哪里有得换？”
“我换家常穿的旧衣服就可以了。”
“对了！”曹老太太说，“就是家常衣服，潇潇洒洒的，反是世家子弟的本色。”
连曹老太太都这么说了，自然再无斟酌的余地，春雨回去取了家常见客的半新旧袍褂，就在萱荣堂为芹官替换，一面替扣纽子，一面轻轻说道：“你今天可真是大煞风景！”
“老太太不也赞成吗？”芹官又说，“本来倒还可以将就，阿祥说了一句话，提醒我了。”
“这个小猴儿！”春雨骂道，“他又胡说些什么？”
“回来告诉你！二哥哥大概等急了，你快一点吧！”
换了衣服，芹官为了帽檐上那块玉，连帽子也要换，谁也拗不过他，到底还是拿了顶旧帽子给他。
“靴子可不能换了！”芹官自嘲地说，“换了可不成了‘破靴党’？”
煞风景之余，终于用这句话补偿了大家一阵大笑，芹官这才高高兴兴地出了中门，跟着曹震到张家去应酬。
到晚回家，曹震亲自将芹官送到萱荣堂，一屋子的丫头都迎了出来，像捧凤凰似的，将他捧到曹老太太面前，只听她含笑问说：“怎么样，没有丢人吧？”
“不但没有丢人，还大大挣了个面子。”曹震答说，“高夫人听说芹官来了，特为叫丫头出来请，送了好些东西，别的都不稀罕，有部书，是高夫人的诗集子。大家都说，等闲的斗方名士，都不在高夫人眼睛里，能把诗集子送芹官，足见得看重。这个面子可不小了！”
“真的？”曹老太太喜动颜色。
“那还假得了？”曹震回头问说，“有个大包袱，送进来了没有？”
“送到双芝仙馆去了。”外面有人刚答了这一句，忽又说道，“啊，啊！来了，来了！”
原来是春雨，心知曹老太太必要看这些东西，特为亲自送了来。在中间大方桌上解开包袱，里面是好些盒子跟纸包，有笔、墨，还有水晶镇纸、竹雕“臂阁”之类的文房珍玩。最令人瞩目的，自然是高夫人的诗集，瓷青封面、白丝线装订，外面是古锦的套子。签条上写的是“红雪轩集”。
“真的是高夫人送你的？”曹老太太看着芹官问。
“是的！”芹官答说，“她问我懂不懂平仄，我说懂。又问我学作诗了没有，我念了两首给她听，她夸奖了我几句，就叫人拿了这部集子给我。”
“什么她啊她的，”马夫人问道，“你管人家叫什么？”
“我管她叫张伯母。”
“辈分错不错啊？”曹老夫人问。
“不错！”曹震答说，“一见了张小侯，他跟芹官说，你管我叫张大哥好了。我跟你父亲同年，可是我跟你是一辈儿。”
“你也就老实叫他张大哥了？”马夫人问。
“不！二哥哥管他叫侯爷，我怎么能管他叫‘张大哥’？”
“这才对！”震二奶奶笑道，“到底长进了！回头抱着人家的诗集子见四叔去，让四叔也知道人家瞧得起咱们。”
“这话也是！”曹老太太说，“这会儿就去吧，去了就回来，我还有话问你。”
于是曹震带着芹官到前面去见曹。震二奶奶便即笑道：“我跟老太太打个赌，我知道老太太要问芹官的是什么话。”
“我也知道。”秋月也笑着说，“问起来一定很有趣。”
两人对看着，十分好笑的样子，马夫人却茫然不解，于是曹老太太说：“张家有班女孩子，听说个个通文墨，不知道芹官见着了没有？”
“既然高夫人把他叫进去了，那班女孩子，自然不必回避。”震二奶奶说，“保不定还是那班女孩子出的主意，要看看咱们芹官是怎么个样子。”
“哪有这种事？”曹老太太笑道，“我可不信。”
“不管老太太信不信，反正南京城里，叫得起名儿的人家，如果家有十岁上下的女孩子，总想看看咱们家芹官，那是一点不假。”
“看也是白看。这话还早，不提它吧！”
这是提到芹官的亲事。震二奶奶的话是有根据的，常有些穿房入户的三姑六婆，用言语试探，怎么样的一份人家，有怎么样出色的一个女孩，配得上芹官。震二奶奶却总是装糊涂，因为满汉不通婚，正就是曹老太太所说的“看也是白看”。包衣人家自然还是跟包衣结亲，曹老太太也曾在暗中留意，私下在想，总要挑个十全十美的女孩子来配芹官，才觉称心。然而这又谈何容易？所以久而久之，提到芹官的亲事，便觉得烦恼，反不愿多谈了。
体会得曹老太太的心境，马夫人跟秋月都向震二奶奶递眼色，提醒她不必再往下说。震二奶奶当然也早就会意，另外找了个话题，谈不多时，芹官抱着《红雪轩集》回来了。
“你四叔怎么说？”曹老太太问。
“夸了我几句，没有多说什么。”
曹老太太有些失望，震二奶奶便赶紧说：“四叔夸你就不容易了。你说说在张家的情形，看见他家的女孩子没有？”
“看见了。”
“他家几个女孩子？”
“我看见三个。张家两姊妹，还有一个，是她们的表妹、表姊。”
“表妹、表姊不是两个吗？”
“不！是一个。”
“到底怎么回事？都让你缠糊涂了！”震二奶奶着急地说，“我的小爷，你就自己原原本本地说吧！别等我问一句，你才答一句。”
原来张家是堂房两姊妹，姊姊叫张宛青，十四岁，是张谦的女儿，他是高夫人嫡亲的孙女，妹妹是三房里的，高云翰的孙女，名叫张粲青，十二岁。高夫人有个外孙女，从小住在舅家，姓汪，单名一个婉字。汪婉十三岁，是张宛青的表妹，而张粲青却应该叫她表姊。
“是这么一盘账！我算是明白了。”震二奶奶又问，“那三个女孩，谁长得顶好？”
“张粲青。”
“就是跟你同年的那个？”震二奶奶又问，“长得怎么好法？”
“我可说不上来。”芹官又说，“我也没有仔细看。”
“你没有仔细看，怎么知道人家长得好？”曹老太太问。
“老太太也是！”震二奶奶接口说道，“女孩子要仔细看了才知道好，还能算好？要一看就好！越看越好，那才是真的好！”
“你们听听！”曹老太太笑指着震二奶奶，向马夫人说，“说话倒像绕口令似的。”
“话可是不算错。”马夫人转脸问芹官，“那三个女孩子跟你说话了没有？”
“说了！张宛青问我会不会填词，汪婉问我到京里去过没有，就这么两句话。”芹官显得有些懊丧，因为他既不会填词，也没有到过京城，张家姊妹就跟他说不下去了。
接着曹老太太又问安园的景致，见了哪些人，吃了些什么好东西，就这样从开饭到二更时分，各自散去，一直都在谈张家。
到得震二奶奶回去，曹震又谈张家，震二奶奶有些腻烦了，拦头就给他碰了回去。
“换个题目行不行？别老是张家张家的！”
曹震诧异，“怎么了？”他问，“张家有什么谈不得的？”
“不是谈不得，在老太太那里，一直谈的这个，回来又是谈这个，你倒想，烦不烦？”
“你们是闲聊，我跟你是谈正经。这件事关系很大，办成了大家有好处。你厌烦就算了。”
说完，曹震亲自动手，将一大包药料抖开，按着方子，一味一味地细细检查，是那种旁若无人的模样。震二奶奶可有些不耐烦了。
“不对啊！”曹震目注药方，自言自语地说，“淫羊藿的分量应该还要重啊！”
“成天就是弄这些劳什子！”震二奶奶没好气地说。
曹震抬起眼来，看着她说：“奇了！我自己检药又碍着你什么了？何况药酒又不是我一个人受用。”
“算了吧！就仗着这鬼药酒，到处不安分。正经事不干，尽在这上头花工夫。”
曹震嘿然，“跟你说正经的，你又不爱听。”他说，“我为什么不在这上头花工夫？”
“谁说不爱听？我是不爱听不相干的空话，我哪里说过我不愿谈正经？”
“好！你等一下，我马上跟你谈。”
听得这话，震二奶奶便先回套房里间去卸妆，不到一盏茶的工夫，曹震进来，坐在梳妆台侧面，一言不发。
“怎么不开口？”
“我在想，这话应该从哪里说起？”曹震停了一会儿，突然说道，“咱们该结张家这门亲！”
震二奶奶转过脸来，看着丈夫问说：“你是怎么想来的？”
“不是门当户对？张家两姊妹，跟芹官年纪差不多，人品当然不用说，他家老太太又中意芹官，你想，结了这门亲，不说别的，光在‘互通有无’这四个字上头，就能沾多少光？白花花的大元宝，埋在土里发黑，真正暴殄天物。”
“埋在土里的银子，早在张小侯袭爵那年就掘出来花光了。”
“你只知其一，不知其二。他家的银子，莫非就是那一堆，不作兴掘了再埋？”曹震又说，
“照我看，他家家道，纵不如从前，也差不了哪里去。而且张小侯为人厚道慷慨，做了亲戚，情分不同，决不至于像咱们内务府那批势利眼的兔崽子！”
他骂的包括马家在内，震二奶奶大为不悦，“你别忘了，你自己也是内务府！”她说，“凡事怨你自己不争气，骂人家有什么用？”
“是啊！我正就是要自己争气，自己想办法。求人不如求己，真到了过不去的时候，张小侯决不会坐视。”
震二奶奶为他说动了，可是转一转念头，便知是妄想，“你也别忘了，人家至今还是地道的汉人。”她说，“满汉能通婚，早就——”
“你又是只知其一，不知其二。他是汉人，咱们不是汉人？”曹震又说，“我就是今天听出来一点儿因头，才想到这件事很可以办。”
“什么因头？”
“张家要抬旗了！”
“抬旗”之“抬”，是抬举之意。常见的是本隶下五旗，改隶上三旗，这有两种情形：一种是皇太后、皇后的母家，满洲话叫作“丹阐”，如果是下五旗，照例抬入上三旗，一种是特承恩眷，像三四年前才内调的浒墅关监督莽鹄立，擅长丹青，尤其精于人物，奉旨默写圣祖御像，音容宛在，大蒙宸赏，得以由蒙古正蓝旗抬入满洲镶黄旗。
汉人入旗，亦称作抬旗，旗籍汉人，本有两类，一类是太祖创业时，俘获汉人，作为家奴，就是“包衣”。其中当然亦不尽是汉人。镶黄旗包衣中有“朝鲜佐领”，正白旗包衣中有“回人佐领”，马夫人便是“回人佐领”出身。
另一类旗籍汉人，原是明朝的兵将，战败投降，按旗制改编，称为“汉军”。不但武将，早年投清的贰臣，如范文程、洪承畴、冯铨，亦多隶汉军。其间当然亦有例外，张勇便是其中之一。不过入关至今，八十多年，张家封侯，已历四代，何以忽然又有“抬旗”之说，震二奶奶认为是个疑问。
“这话你问得有道理。”曹震答道，“我也是今天赴席的时候，才听见说起——”听说张勇在顺治二年，投到英亲王阿济格帐下时，只是单身一个人，随后奉令招抚了七百多人，改隶陕西总督孟乔芳，不久，声威远播，独当方面，只好升他的官，不宜改他的番号。及至封爵之时，次子云翼已经当到江南提督，一省最高的武官，在旗营是将军，在汉人组成的绿营是提督。如果将张云翼改为汉军，就不能再当提督，江南绿营，统率无人，自是一动不如一静。后来张宗仁袭爵，前后十一年，没有人提起这回事，他自己亦不想入旗，所以一仍其旧。当今的皇帝，为人精细，觉得康熙五十九年所袭的靖逆侯张谦，年富力强，很可以在御前听候差遣，但御前差使，除非文学侍从之臣，都是旗人，因而张谦有被“抬旗”入汉军之说。成了汉军，自然可以与包衣结姻，但亦不一定是父母做得了主的——这一回是震二奶奶笑丈夫“只知其一，不知其二”了。“张家一抬了旗，选秀女不就有那两姊妹的名字了？果然人才出色，一定选上，或者指婚给王公子弟。费尽心机，临了还不是一场空。”
这一层是曹震不曾想到的，他思索了一会儿说：“也不见得那么巧！事在人为，总要去做，才有机会。再说，跟张家来往，总是有利无害的一件事，你何不劝一劝老太太？”
“劝什么？”
“劝老太太把高夫人请了来玩一天。一回生、两回熟，人一熟，什么事都好商量了！”
震二奶奶一面对着镜子用鸡蛋清抹脸，一面盘算，最后终于有了一句心思活动的话：“走着瞧吧！”
第二天早晨，照例问安，陪坐片刻，震二奶奶闲闲提起张家，她说：“张小侯告诉我们二爷，高夫人为了想跟老太太见见面，一直在为难。”
听得这话曹太夫人颇感意外，而且困惑，“我倒不知道她想跟我见面？可是，”她问，“有什么为难呢？”
“张小侯说，照道理，自然是高夫人下帖子请老太太到他家园子里去逛一天，可又怕累着了老太太，所以一直拿不定主意。”
“有这话！”曹太夫人想了一会儿说，“这不就是递话过来，让我下帖子请高夫人？”
震二奶奶眨眨眼，装出不解的神情，然后恍然大悟地拍着手说：“真是！再没有比老太太心思更灵的。这一来，高夫人想跟老太太见面是见到了！可又不至于让老太太过分劳累，不是两全其美的事？话里有这么深的意思，真是只有老太太才识得透。”
曹老太太的性情，向来只要一戴上高帽子，兴致就来了，当即说道：“请一请她，倒也没有什么不可以。不过，不请便罢，要请就得像个样子！”她想了一会儿，脸色转为严肃，“这倒也不是一件小事，中间有许多关碍，得要好好儿琢磨。”
“是啊！到底是侯夫人，不是平常应酬。”
“所以啰！这礼节上最要留意，她第一次到咱们家来，那是要‘庭参’的。”
“庭参”便须各具礼服，中堂参谒，曹太夫人只是三品命妇，见侯夫人应该一跪三叩。震二奶奶觉得太委屈了，当即说道：“自然是行通家之礼，倘若要庭参，就老太太肯，我也不肯。”
曹太夫人笑了，“规矩是规矩，哪由得你？”她说，“当然，她是一定要辞的，不过，既然下帖子请人家，自己就不能不按着规矩预备。”
“老太太的意思是，要穿礼服迎接？”
“正是！”
震二奶奶想了一会儿问道：“如果不是下帖子，人家突然来了呢？”
“这当然是例外。”
“老太太这么说，我就来想法子弄它个‘例外’。”
“你是什么法子？”
“这会儿还没有想出来。不过，法子总是有的。”
“好吧！”曹老太太说，“等你想出来，咱们再商量。”
这个法子很不好想。加以曹进京之期，日近一日，里里外外，公事私事，都要曹震夫妇料理，忙得不可开交，自然将这件不急之务搁了下来。